***
Летающий бизон привел ее в Туманный Оазис, который давно перестал быть тем волшебным местом, которые могли помнить ее прапрадеды. Вместо пышущего жизнью города — жалкие его остатки. Отголоски былой цивилизации, огражденными круглыми стенами. Духи отвернулись от этого места, здесь люди давно погрязли в своих грехах, и каждый норовил ограбить другого. Жаль, она сама не была исключением. Невозможно быть праведником среди воров. Глаза бегали по простым, одноэтажным зданиям из камня или из спрессованного песка. Захолустье и клоака мира. Место так и нагнетало своей неотвратимостью. Здесь ты родился — здесь тебе и умереть. Жалко и тихо. Здесь много магов песка: загорелые мужчины и женщины в легкой одежде, которая больше напоминала лоскуты простой ткани, обернутые вокруг тела, песочного и белого цветов. Однако далеко не они и не их хищные взгляды ее интересовали. Ей нужен был зверь Аватара. И найти его было легко. Зверюга невероятно огромна. И в сравнении с ней, ее паук казался в несколько раз меньше. Но главное, что зверю Аватара угрожала опасность здешних воров и браконьеров. Теперь-то ее паук не является такой вкусной наживой в сравнении с бизоном. Девица привязала своего бегуна неподалеку от того здания, где находился рогач, а сама зашла в захудалую таверну в поисках своей цели. — Великолепное место, действительно, — иронично нахваливал затхлое место пребывания смуглый бритоголовый парень с голым торсом и шароварами. Его голубые глаза сильно выделялись на фоне кареглазых земляков. Собственно, рядом с ним была такая же разношерстая свита: голубоглазая девица, слепышка и ребенок в панаме. Все были одеты явно не по здешней жаре. — Здесь раньше всё было по-другому! — воскликнул мальчик, он начал описывать то, что сам помнил об этом месте. Как раньше пустыня могла за ночь покрыться полем цветов, как раньше здесь пролегал главный город, где туристы и путники могли в последний раз запастить всем необходимым перед самой пустыней Ши Вонг. Магесса не застала такого оазиса, но верила на слово, как и все его слушатели. — Так много может поменяться за век… и за войну, — на последней фразе он заметно сник. Если раньше ей могло показаться, что путники были всего лишь какими-то путешественниками, то теперь все сомнения пропали. Это команда Аватара! но почему всего лишь какие-то дети? Где учителя, где хоть кто-то из взрослых? Неужто мир будут защищать подростки из разных наций? — Только сейчас это понял? — приподняла бровь слепая брюнетка. — И пошлите быстрее отсюда, а то проблем не оберемся, — подхватил знакомую парень, замечая не добро заинтересованные взгляды на команду от здешних аборигенов. Они буквально пожирали группу глазами, чувствуя хорошую наживу. — Сокка, нам просто необходимо запастись припасами, — произнесла голубоглазка, сделав из волос высокий и неопрятный пучок, пытаясь обдувать себя веером-рукой. — Именно поэтому мы здесь. — Да помню я, — отмахнулся подросток. — Но давайте как-то быстрее. Магесса наблюдала за тем, как команда купила себе по напитку, а после стала закупаться остальным провиантом. Смуглянка не отводила от них взгляд, изучала. Больше всего ей был интересен мальчик в панаме. Скорее всего он и есть Аватар. Вот только ничего его не выдает на первый взгляд. Она ведь не могла ошибиться, верно? Сердце клокотало сильнее, когда она заметила на его кистях витиеватые татуировки. Это точно не походило на татуировки заключенных, наоборот, в них были спрятаны мантры на мертвом языке. Это точно он! Так близко! нужно было как-то подойти, как-то завязать диалог, но ее будто заморозили, будто пригвоздили к стулу, на котором сидит. Казалось, вот то, что ты даже не мечтала найти, настоящий маг воздуха, но почему же ты не сделаешь к нему шаг?! Ну же, нельзя упустить! Только о чем говорить? Просто поздороваться и предложить быть гидом в пустыне? Ну, как минимум это полезно будет, верно? И не так странно выглядеть со стороны? Значит, нужно попытаться. И только магесса собирается подойти и окликнуть группу, как ее перебивает мужчина с кучей документов в рюкзаке. Оказывается, не только у кареглазой хорошее зрение на татуировки! Этот человек начал заваливать команду своими научными доводами и расспросами, что сильно разозлило магессу, которая сама хотела опередить его, но не успела! Сковывая кулаки и сдерживая истинный гнев, она продумывает план о том, как будет перенимать внимание команды на себя. Но ее планам помешал визг и шипение, доносящееся с улицы. Узнав в шипении своего зверя, смуглянка побежала прочь и увидела, как сольпуга встает на дыбы, расправив свои двойные хелицеры. Животное готово было откусить голову любому, а в данном случае нескольким ворам. — Пошли прочь от него! — воскликнула дама, направив на них магию песка, стараясь поранить глаза и сковать. Ей не хотелось использовать другую силу, чтобы не было проблем с законом позже. Воры не собирались просто так отступать, из-за чего ей пришлось приказать зверю плюнуть. В основном зеленоватая слизь, выйдя из ротового отверстия паука, приземлилась на песок, однако некоторая часть задела человека. Половину его тела практически сразу парализовало. Только это позволило ворам понять, что они не на того зверя напали. Она начала гладить паука-скарабея по морде с щетинистыми волосками, слыша его шипение и рокот. Черные глаза-пуговицы все также пугающе сверкали на солнце. Когда ей удалось утихомирить зверюгу, магесса вдруг осознала, что бизона больше нет. Совсем. Она просто потеряла его из виду? Нет, его именно не было на Оазисе! «Только не это!» — паника заполнила собой жилы, мешая рационально думать. Смуглянка растерянно крутилась вокруг оси, готовая забегать почти в каждую забегаловку в поисках своей цели. Она не могла так просто упустить их! Единственное, что ей немного облегчило страдания, так это навоз, оставленный бизоном. Сольпуга смогла взять след зверя и помчаться обратно в пустыню. «Все должно получиться, все должно получиться. Ты их не упустишь!» — успокаивала себя девица, смахнув с глаз выступившую влагу. Рыдает тут, как какой-то ребенок! Но она была слишком потрясена таким событием, как пропажей мага воздуха. Ветер бил в уши, заглушая собственные мысли, жара постепенно должна была спасть или хотя бы стать менее смертоносной. Горизонт расплывался сотнями волн в разные стороны, и было тяжело сконцентрироваться на одной точке. На земле не было ничего живого, лишь изредка можно было разглядеть колючки да одинокие скрюченные деревья, уже привыкшие к климату пустыни. Наездница все неслась на быстром скакуне, приказывая ему еще ускориться. Она молилась духам, что не раз хороший нюх ее питомца помогал, а сейчас ей хочется и вовсе расцеловать многоглазого друга, как только отыщет бизона. Паук пискляво зашипел, резко тормозя и вставая на дыбы, будто от испуга. Магесса чуть не выпала из седла, благо, она смогла ухватиться за поводья, натягивая их и приказывая утихомириться, однако зверь лишь сильнее забрыкался, клацая жвалами. Паук перебирает лапами, крутиться вокруг оси, чем сильно пугает хозяйке. Он обычно никогда себя так не вел! Однако объяснение быстро находиться, когда под лапами паука начинает расступаться песок, словно под ними образовалась дыра. Воронка быстро стала увеличиваться, наездница, собравшись, дает команду прыжок, после чего паук выпрыгивает из зыбучих песков, но теперь даже кареглазая чувствует общее землетрясение, не понимая, отчего оно может происходить, ведь песчаной бури пока не наблюдалось. Ответ находился неподалеку. Огромная башня уходила под песок, а та самая слепая девочка вцепилась в стены цилиндра, не давая тому сразу упасть. Можно было увидеть, насколько глубоко вошли ее ладони. Она маг земли, удивительно! Слепышка отправила струю песка в воров, которые напали на зубра Аватара. Конечно, она промазала, после чего вновь вцепилась в башню. Взгляд вцепляется в бизона, которого собирались сковать цепями всякие браконьеры. Рогач явно сильно сопротивлялся, поднимая в воздух людей и сбивая их ударом хвоста, однако воры использовали длинные дротики с парализующим ядом, из-за чего зубр быстро слабел и его сознание рассеивалось. — Отстаньте от него! — грозно скомандовала бегущая навстречу магесса, покоряя песок, заставив одного полностью пропасть под ним. Она так и знала, что на зверя будет вестись охота! Смуглянка старалась хоть как-то выбить оружие из рук браконьеров или ранить их острыми песчинками, но их было в разы больше, а их магические способности — явно сильнее. На нее набросились чуть ли не разом. Часть воров пыталась вывести бизона прочь. Ее подбросило песочным водоворотом, а после накрыли волной, из-за чего масса попала в глаза и все лицевые отверстия, почти полностью дезориентируя. Только шипение питомца и его плевки как-то успокаивали. Однако команды магов песка о том, что добыча уже у них и нужно как можно быстрее сваливать, сильно нервировала. Магесса злилась от своей беспомощности и некомпетентности, чтобы спасти. Она старалась как можно быстрее оправиться от песка, но ее снова и снова подкидывало. Сольпуга помогала, создавая парализующие плевки в магов, в питомца стреляли дротиками, однако каждый из них отскакивал от бронированного лакированного панциря. Казалось, это происходило целую бесконечность. Вечность пытки и воя, ее будто избивали магией. Песок резал глаза и кожу, забивался в уши и ноздри, щекоча изнутри глотку. Голова трещала по швам, все вокруг кружилось, ее начало штормить. Магесса тщетно пыталась утихомирить бурю, в которой была заключена. Бессилие пугало, а вдруг они ее просто убьют? Она не может умереть, у нее есть семья, о которой нужно заботиться! На мгновение, когда ей сковали конечности и похоронили под массой песка, кареглазая подумала, что зря во все это ввязалась. Она же могла просто жить так, как раньше, не зная таких проблем. Дышать было невозможно, песок так и засыпался в незакрытые ноздри. Руки были болезненно скованы спрессованным песком, из-за чего нельзя было прикрыть лицо хоть сколько-то. Ее охватила легкая паника и безысходность, однако нужно было действовать молниеносно. Сжав кулаки, она покоряет песок и вырывает из оков, после чего поднимается на поверхность. Смуглянка жадно глотала воздух, будто провела под песком несоизмеримо долго. Страх стал постепенно отступать вместе с пульсацией сердца и в висках. Свистнув, магесса ожидала отклика паука, что и произошло. Многоглазый примчал к хозяйке, которой он и помог подняться, был опорой. Девушку заметно шатало, ныла абсолютно каждая клеточка тела. Ее знатно оббили по барханам. Расфокусированный взгляд пытался ухватиться не за образ, а за цвет. Белый среди желтого или нечто подобное, но ничего не было. Из белого — только парализованные воры, от которых толку было мало. Слизь сольпуги действует разрушающе на биологический материал. Ничего не осталось. Даже борозд от корабля, на котором увезли бизона. Песчаники явно не дураки, умеют сметать следы. Кареглазая громко чертыхнулась, ударив кулаком по твердому корпусу питомца. Тот, естественно, ничего не почувствовал. Ну почему духи так ее не любят?! Только дали надежду и тут же отнимают! — Где Аппа?! — она услышала мальчишеский голос. Даже не сразу признала того паренька со стрелами. Голос был иным, надломленным, неверующим, скулящим. — Тоф, где он?! Девушка обернулась и увидела недалеко, где раньше была башня, а теперь запечатанный круглый «шрам», команду из тех самых подростов, которых она видела раньше в Оазисе. Они были в растерянности, особенно лысый мальчонка с тату-стрелами, теми же, что и на ладонях. Странный, действительно странный. Тоф, как узнала магесса песка, сидела и лишь качала головой, не в силах что-либо сказать. Скорее всего она чувствовала вину перед командой, что достаточно логично. — Где Аппа?! — громче спросил паренек, чьи эмоции стали сменяться на лице от растерянности до ужаса. Наверное, ему сложно было осознать всю горесть утраты. — Его украли?! — А я говорил, что нельзя быть долго в пустыне! — воскликнул голубоглазый… его, вроде, Сокка звали, да? Однако его подружка лишь дала смачного подзатыльника. — Как ты могла такое допустить?! — ужас резко сменился яростью. Лысый словесно нападал на слепую. — Я спасала вас, дубина! — рявкнула та в свою защиту. — Да лучше бы ты его спасла! — надрывно воскликнул Аватар, жестикулируя, чтобы хоть как-то утихомирить гнев. — Мы бы сами спаслись, у нас всё было под контролем! У меня всё было под контролем! — Ага, знаю я твое «под контролем»! — огрызалась маг земли, встав на ноги. — ты знаешь, что я ни черта не вижу из-за этого гребанного песка! — тыкала она пальцем в грудь Аватара. что был чуть выше нее. — Ты знал, что я не владею песком! — Как ты можешь такое говорить?! — почти закричал на ультразвуке кочевник, напирая на подругу, которая впадала в агрессию, чтобы не чувствовать парализующего страха. — Тебе было просто наплевать на Аппу! Тебе он всегда не нравился! Хотела от него избавится, поэтому и позволила им украсть его! — Идиот! — Эй, ребят, извините, что перебиваю, но… это кто? — прервал ссору магов Сокка, указав на магессу песка, которая до сих пор держала равновесие с помощью сольпуги. Все обернулись на девицу. — Разве это не маг пес… Парню не дал договорить Аватар, который подобно молнии оказался рядом с магессой, запустив своим посохом мощную струю воздуха, которая подняла не только массы песка, но и девушку вместе со зверем. Кареглазую вновь закружило, тело вновь рассекало множество остроугольных песчинок, когда она кубарем летела прочь от команды. — Это все из-за тебя! — рычал не своим голосом кочевник, он был многоустый, потусторонний, пугающий все человеческое нутро. Магесса, которая старалась прийти в себя, видела, как серые глаза становятся полностью белыми. Вокруг него завихрился ветер, поднимая слои песка. Глаза округляются, наполняясь жидким страхом. Он мельтешит в тёмной радужке, а ужас извивается ужами под кожей, прибираясь к важным органам, опаляя их жаром и холодом. — Я его пыталась спасти! — завизжала парализованная от ужаса девица, не зная, насколько на самом деле опасен Аватар. Она никогда бы не подумала, что ее смерть придет от всемирного спасения. Ее магия ничтожна в сравнении с его, ей даже бессмысленно пытаться отразить удар или напасть. Но сбежать не позволят собственные раненные ноги. — Стой! — рявкнула слепая. — Я узнала этот голос. Она реально помогала, сражаясь с ворами! — Что? — почти хором произнесла троица, обратив внимание на мага земли. — Ты точно уверена? — с некой опаской и неверием поинтересовался Сокка, на что его боевая подруга четко ответила, что слепа, а не глуха. Аанг долго смотрел на перепуганную пустынную девушку, после чего его глаза переслали светиться, а поза приняла ровное положение. Посох был вбит в песок, явно он больше не хотел нападать. Мальчика отвернулся и хлопком раскрыл планер-веер, после чего взмыл в воздух в поисках своего мальчика. На кону каждая секунда. — Кто ты? — поинтересовалась голубоглазая, убрав печальный взгляд с нема и удаляющейся фигуры. Незнакомка излучая нежность и приветливость. вот только леденящий ужас никуда не ушел из молодого женского тела. Ее почти заметно трясло, магесса не могла вымолвить и слова. Она еще никогда не испытывала такой нечеловеческий ужас. — Пожалуйста, не бойся, — изломила брови смуглянка. — Я сейчас понимаю твое состояние, но… пойми, Аангу сейчас тяжело. — Ты и правда спасала Аппу? — строго спросил Сокка, скрещивая руки на груди. Он с подозрением смотрел на незнакомку. — Да я же сказала, что да! — возмутилась маг земли, всплеснув руками. Ей явно не нравилось недоверие команды. — Знаю, но мало ли! — Сокка, ты не видишь, в каком она состоянии? — с презрением и недовольством риторически спрашивает смуглянка, взглянув на парня. — Да она вся в ранах! Тебе срочно нужна помощь, а вдруг какие-то переломы. Их диалог прерывает ручной паук, который наконец выбрался из песочной ловушки и встал на задние лапы, оскалив черные жвалы. По пустыне прошлось его грозное шипение. Теперь уже команда в ужасе закричала, а Сокка закрыл собой голубоглазую, выставив вперед свое оружие. — Место, — после команды хозяйки питомец послушно опустился на все конечности, а после подошел к ней после нескольких похлопываний по песку. Магесса вновь оперлась о зверя, чтобы подняться. В этот раз ей далось это еще тяжелее. Ее шатало, грудная клетка болела, а ноги и вовсе не держали. — Это что такое?! — изумился Сокка, продолжая прятать своих подруг за собой. — Песчаный скарабион, — хрипловато ответила кареглазая, удивляясь собственному хрипу. Конечно, она испытала сильнейший стресс, сердце до сих пор заходилось под ребрами, коля. — Зовут Саргит. — Это т-твой питомец? — заикаясь, поинтересовалась девица, на что получила кивок. — К сожалению, в этих краях сложно выжить, — призналась песочница. — Как ты узнала, что мы здесь? — продолжал допытывать ее Сокка, явно не доверяя. — Неужто следила?! — Пробегала мимо, в сторону Оазиса, — соврала кареглазая. Ей явно не стоит говорить, что она реально следила за ними. Никто не оценит этого. — Не люблю, когда браконьеры орудуют на моих землях, вот решила помочь. — Спасибо, — поблагодарила смуглянка, отойдя от шока, однако не от ужаса. Команде Аватара явно не нравился внешний вид Саргита, что логично. Он не милый и не пушистый звереныш. — К сожалению, не за что, — печально хмыкнула раненная. — Я ничего не смогла сделать против этой шайки. — Ты хотя бы пыталась, — повела плечом слепая, подойдя к говорящим. — Хотя бы наш плакса будет тебе благодарен. — Прости Аанга за то, что он напал, — извинилась за Аватара незнакомка. — Он… — Можешь не говорить, я понимаю, — качнула головой маг песка, не желая слушать оправдания. Она не настолько глупа. — Спасибо на том, что не убил. — Он бы ни за что! — воскликнула голубоглазая, пытаясь убедить всех в том. что Аанг свят и даже мухи не обидит из-за своего мировоззрения. — Учитывая его состояние, Катара, я бы поспорил, — как бы невзначай произнес Сокка, отчего с ним молча согласились. — Тоф, еще спасибо тебе. Без тебя мы бы там росто остались. — Ну наконец-то это кто-то сказал! — Его следов нигде нет… — с тоской произнес приземлившийся Аанг, вновь сложив планер. К нему на плечо сел ушастый лемур. — Все хорошо, Момо, мы его найдем. Обязательно, — погладил зверья Аватар, хотя самому ему в это не верилось. Как он мог допустить, что его мальчика похитят?! — С большей вероятностью его отвезли на базар, — подала голос наездница скарабиона, обратив на себя внимание. — Я знаю, где он находиться и могу отвести. — Спасибо, — сказала Катара, Аанг лишь молча смотрел на незнакомку, которая решила помочь. и от его серых глаз становилось как-то не по себе. Он больше не походил на того милого мальчика, которого ей удалось увидеть в Оазисе. Если бы она видела его изначально таким, то… наверное, никогда бы не подписалась на это. — Только жаль, что у нас все припасы забрали, — ахнула Тоф. — А мы только на это чуть ли не последние деньги потратили! — Провизия есть у меня, но все равно советую экономить, — дала разрешение девушка. — Однако вы все не поместитесь в седле. Кому-то придется быть на брюхе, — оценила масштаб песчанница, взбираясь на скакуна. — Он вмещает до трех человек. — Я полечу, — раздраженно отвечает Аанг. — Я точно не буду на брюхе! — воскликнула Тоф. — Так что, Сахарная Королевна, думай сама, кто будет сзади: ты или твой братец. Сокка как бы почувствовал, что именно ему придется довольствоваться волосатым и щетинистым брюхом этого паука-скарабея. Саргит голодно подошел к бессознательным магам песка и начал грызть уже размягченную и полусваренную плоть. Команда, конечно, не оценила такой кровожадности. — Они все равно уже мертвы, — бесстрастно повела ноющим плечом наездница. — Парализующая слизь Саргита является его желудочным соком. Он переваривает все органическое. — Но это бесчеловечно! — продолжала настаивать на своем голубоглазая, которая не могла поверить в такое насилие над людьми, пусть и ворами. — Аанг, скажи! Однако мальчишка долго смотрел уже на то, как паук перекусывал жвалами живые трупы. И, что страшно, он не испытывал сочувствия, вины или сострадания. — Они это заслужили, — сказал достаточно пугающую вещь для своих друзей кочевник, отчего Катара в ужасе прикрыла рот рукой, не веря ушам. Это не тот Аанг, не тот юный маг, которого она знала. Неужто он стал чудовищем? — Мы должны найти Аппу. — Как Саргит поест, так сразу. Мы долго путешествовали, — по сути, она даже не соврала. Им не нужно знать, что они бежали за ними несколько дней без продыха. Девушка заскулила от боли, которая пронизывала все тело. Держаться в сознании было все тяжелее, сильно хотелось спать. — Да уж… сильно меня помотало. — Давай помогу, — с этими словами Катара открывает поясной бурдюк, который ранее кареглазая не замечала, и покорила воду. — Ты целитель? — удивилась магесса, которая давно не видела таких людей у себя в глуши. — Стараюсь, — смущенно улыбнулась смуглянка. Теперь понятно, откуда такой цвет глаз. Вода, настроенная на исцеление, начала проникать в раны, вымывать песок и разную шелуху. Неглубокие раны и царапины заживали сразу, синякам и глубоким потребовалось чуть больше времени. Однако сломанные ребра просто так восстановить за пару минут не удастся. Ощущения были странные, но расслабляющие, даже когда вода теплая. — Можешь открыть голову? — спросила водница. — Я должна тебя везде проверить. К сожалению, песочница совершенно не хотела снимать ткань с головы, догадываясь, какая ее ждет реакция. Но пришлось послушаться, потому что уговоры, что все с черепом хорошо, целительницу не вдохновили. С тяжестью на сердце она снимала бинты, готовясь к худшему. — Ты лысая?! — воскликнул в шоке Сокка, указывая пальцем на новую знакомую. Наездница цокнула языком, понимая, что другого быть и не могло. — Сокка! — воскликнула Катара, сжав кулаки на неотёсанного брата. — В пустыне жарко, а не хочется в волосах иметь всякую живность, — ответила хозяйка Саргита. И хоть это была правда, но не лично для нее. Ее лысая черепушка преследует с самого рождения. — Не слушай его, — попыталась приободрить знакомую Катара. — Он всегда вначале говорит, а потом думает. Почему-то этому факту новоиспеченная знакомая не была удивлена. Никто из ребят не хотел лишний раз даже смотреть на то, как животное высасывает питательную розово-зеленую жидкость из трупа, оставляя только оболочку. Даже костей практически не оставалось. Команда достаточно быстро оказалась в сборе. Сокка, конечно, слишком боялся садиться на зубастого гигантского паука, который «словно в душу смотрел своими черными жемчужинами» по его словам. Однако выбора у него не было. Они отправились в долгий путь к базару, пока Аанг летал над их головами, потерянный и раздраженный. — Да успокойся ты, — махнул рукой Сокка на сестру, видя то, как печально она смотрит на летающую фигуру. Ее будто грызла совесть за то, что Аппу украли. — С этим паучарой мы в миг добежим до базара! — он сильнее держался за ворсинки-щетину питомца — Вот только маги песка будут явно быстрее, — фыркнула Тоф, чем больше еще удручала. — Конечно, на такого диковинного зверя найдутся загребущие руки, — невзначай бросила лысая, хотя особо говорить ей не хотелось. — Но браконьеры выставят очень большую цену, поэтому есть шанс, что все обойдется. — А если нет? — взволнованно спросила Катара, однако на ее вопрос никто не ответил. Голубые глаза наполняются скромными слезами, которые магесса решает смахнуть с ресниц. Они так и продолжили бежать в угнетающей тишине.***
Они прибыли к месту назначения к позднему вечеру, если не к ночи. Песок не успел полностью остыть, однако ветер уже дарил свежесть. Вокруг горят фонарики и не сказать, что народа как-то убавилось. наоборот контингент стал более опасный, маргиналы так и наплывали, как стадо рыбокосуль. Команда внимательно высматривала своего бизона, пока наездница не могла выкинуть из головы злобный образ Аанга. Одна мысль о его свечении бросает в дрожь. Хотелось бежать как можно дальше от них всех, однако желание наконец обучиться нормально магии не позволяло, держало, как преданного пса, вгрызаясь и ломая с корнем любые пути отступления. — А ты уверена, что он точно здесь? — поинтересовалась Катара у знакомой. — Да, они бежали в сторону него, — кивает кареглазая. — Не видал здесь бизона летающего? — спросила наездница у своего старого знакомого, полноватого мужчину с жуткой опухолью на пол-лица. — О, какими судьбами, прошмандовка? — заулыбался человек, проглатывая некоторые звуки из-за дефекта. — К делу, — стукнула кулаком по его лавке смуглянка. Она не собиралась как-то церемониться с отребьем. — Может, и видал, — загадочно протянул торговец, показывая то, что его ответ стоит денег. — Думаю, договоримся за мою цену, — с этими словами лысая дает команду своему питомцу атаковать, после чего паук, зашипев, напал на торговца, ломая ему лавку. Саргит лапами отбрасывает мужчину к хозяйке, которая хватает того за грудки, головой выставив прямиком к жвалам. Люди вокруг взглянули в сторону шума, но ничего не стали делать. Никому не интересна судьба человека. Даже если она так молниеносно оборвется. Здешние люди удивительно безразличны к чужим проблемам. Они не хотят вмешиваться к незнакомцам, как-то пытаться улучшить чужую жизнь просто за «спасибо». — А теперь еще раз повтори, — грубо отчеканила лысая магесса. — А-то мой малыш проголодался! — Видел твоего вшивого бизона! — с него достаточно быстро прошла вся спесь. Ей казалось, торговец будет больше выкаблучиваться. — Привезли его, но тут же продали! — Кому?! — Чопырю их Ба Синг Се! — завопил мужчина, стараясь как-то самостоятельно выбраться из хватки. На самом деле он был сильнее наездницы, вот только хелицеры сольпуги умели уговорить. Песочница обернулась к знакомым, ожидая их реакции. — Как его зовут?! — уже словесно напал на него Аанг, глаза которого горели будто луны в безоблачную ночь. — Куда конкретно его забрали?! — Да откуда я знаю?! — запаниковал смуглый мужчина, пытаясь закрыть лицо от обжигающей кислоты, что стекала с пасти Саргита. После очередной угрозы торгаш завопил, что действительно не знает, диалога он не слышал, не видел покупателя. Он лишь подслушал радостное празднование браконьеров. — Ты знаешь этих браконьеров?! — продолжал рычать будто не своим голосом Аанг, однако больше он ничего не добился от человека. Торговец действительно ничего не знал, ведь магов песка из разных племен трудно различить. Команда вышла с базара, оставив перепуганного мужчину дрожать под сломанной лавкой. — Разве у нас не будет проблем из-за шума? — поинтересовался парень из племени Воды у наездницы. — Здесь практически анархия, — повела плечом кареглазая, вновь посмотрев на Аанга, который вновь был задумчивым и хмурым. — Так что всем все равно. — Нам надо в Ба Синг Се, — сделал вердикт Аватар, сжимая свой посох. — Порт далеко, мы не успеем, — качнула головой старшая. — Корабли обычно уплывают утром, больше нет. Тем более еда уже закончилась, мы просто не доберемся. — На счету каждая секунда! — подскочил к говорящей монах, встав на носки, однако он даже не достает ей до подбородка. — Я не брошу своего зубра! — Я не говорю его бросать, — испытала раздражение магесса, смотря на озлобленное детское лицо. Казалось, он именно ее считает виновной во всех грехах. — Я говорю об элементарной заботе о себе. Человек из Ба Синг Се явно богат и имеет охрану, просто так ты у него не заберешь Аппу. Необходима сила, чтобы отвоевать его. — Аанг, я, конечно, поддержу любое твое решение, — коснулась тонкого плеча Катара, заставив друга поднять на нее взгляд. Аватар отбрасывает ее руку, отчего смуглянка чувствует себя ужасно. — Я всегда буду на твоей стороне. Но она права. Мы очень устали, эта жара уничтожает изнутри. Нужно сделать хотя бы привал, а уже утром отправиться, если мы будем идти несколько дней. К этому нужно подготовиться Мальчик мысленно рычал, молился духам, чтобы с Аппой было все хорошо, чтобы он еще немного подождал своего наездника. Кочевник обязательно спасет своего друга, чего бы ему это не стоило! — Ладно! — чертыхнулся монах, вновь раскрыв планер — Может… отдохнешь? — предложила лысая, смотря на ребенка, который совершенно не жалел себя, будто мстил своему телу за своего питомца. — Я могу пересесть на голову Саргита, а ты сядешь в седло. Или присоединишься к Сокке. Магессе вновь стало не по себе от взгляда, который он бросил на нее. Пропитанный злобой, кричащий и приказывающий заткнуться, ведь ей не понять истинной боли утраты. Она действительно пожалела, что вообще что-то тявкнула невпопад «его величеству». Если так и пойдет дальше, они не смогут сотрудничать… да и нужно ли это? У Аватара теперь головная боль будет надолго. И она не та, кто в праве его за это принижать. Сама бы на его месте также поступала. Монах усаживается в седло, играя с Момо, который мурлыкал под его ладонями. Неохотно, но обескровленные губы тронула скромная улыбка. От этого команда почувствовала себя в разы лучше — надежда не угасала — даже если уголки губ вновь быстро опустились.***
Они попали в дом к магессе песка. Девушка запрягла паука в стойло, кинула ему пару мелких звериных туш вместе с насекомыми, а после пригласила команду к себе. Ее дом был не слишком большим, но опрятным и ухоженным насколько это было возможно в здешних краях. — Дедушка, я дома! — воскликнула девица, оглядывая маленькую прихожую. Она сняла с себя верхнюю одежду, но головной убор решила оставить. Ей хватило реакции Сокки. Пусть Аанг тоже был лысым, лишнего акцентирования внимания на ее больной точке не хотелось. На кухне, как и предполагала магесса, сидел ее дед. Темнокожий седой мужчина с бородой и проплешиной. Старческие пятна покрывали его лицо, а один глаз заплыл бельмом. Старость вся изничтожила в нем сильное тело. она всегда помнила его исключительно старым. — Это Шет, мой прадедушка, — представила единственного родственника песочница. — Дед, это наши временные гости. — кареглазая представила каждого из подростков, которые поклонились и попросили прощения за столь неожиданный и резкий визит. — Хи-хи, а я говорил, что к нам заявиться представитель кочевников, — хрипло и одновременно весело засмеялся дедушка, смотря на Аанга в шляпе. — Но никто мне не верил! — Как Вы… — только успел спросить монах, как из его одежды выпрыгивает Момо, пискляво облетев весь периметр и приземлившись на кухонный стол. Аанг действительно не понимал, как его могли узнать в маскировке. Причем подслеповатый старик! — Если я стар, это не значит, что не вижу очевидного или сокрытого. —покачал широким указательным пальцем старик. — А мне нравиться он! — заявила с улыбкой Тоф, сложив кулаки в бока. Она почувствовала с ним некое родство. Команда вместе с Шетом сели трапезничать, у многих уже урчало в желудках от пряного ароматного супа, который разогрела хозяйка дома. Катара помогала новой знакомой разливать все по пиалам с помощью магии воды, чем и заставила старика улыбнуться. — Как же вкусно! — возрадовался Сокка, уплетая за обе щеки. давно он не ел что-то по-домашнему прекрасное. — А из чего? — Обычный сытный суп с мясом, — повела плечом лысая, даже не подозревая, какая реакция ее ждет. — Мясом?! — взвизгнул Аанг, который уже изрядно отпил. Его глаза готовы были выпрыгнуть из законных мест. Хозяйка дома даже не успела задать вопрос, как мальчишка пулей вылетает прочь на улицу, прикрыв рот рукой. — Он вегетарианец, — объяснила Катара, видя немой шок на смуглом лице. Тоф тихо хихикала в свою пиалу. — Веге… кто? — изогнула бровь лысая, которая впервые слышит странное слово. — Не воспринимает и не ест мясо, — ответила уже слепая. — Совсем не ест? — темные брови полезли на лоб. Она даже не знала, что существуют такие странные люди! — А разве так можно? — Вот и я о том же! — воскликнул Сокка, толком не прожевав овощи. Катара пожелала ему не подавиться. — Замечательно, что не только я мясоед! Аанг вернулся быстро, однако смотреть на еду он не мог, его тут же начинало мутить. — Прости, я не знала. — сразу же поспешила искренне извиниться кареглазая. — Все нормально, — качнул лысой головой монах, однако по его бледному лицу было ясно совершенно обратное. — Я не хочу есть и скорее всего пойду спать. Где можно переночевать? — В любой свободной комнате, — ответила старшая, обращаясь к каждому. После ухода кочевника между людьми возникло недолгое молчание. — Лучше ложитесь пораньше, приготовьтесь, завтра нам идти рано. — Было бы что готовить, — сдула выпавшую прядь Тоф, скрещивая руки. Ее раздражала эта резкая беспомощность и слепота. Как же хотелось на материк с нормальной почвой! — Ладно, тогда это сделаю я. — Это очень мило с твоей стороны, — благодарно улыбнулась Катара. — Ох, мы же до сих пор не спросили твоего имени! Как некультурно с нашей стороны в отношении нашей спасительницы. — «Спасительницы»? Миленько, — ухмыльнулась смуглянка, не ожидая к себе такого красноречивого эпитета. — Я Варда. Рада знакомству, пусть такому и позднему. Обстоятельства вынудили. — Ты живешь только с дедушкой? — поинтересовалась магесса воды, на что получила кивок. Однако последующего логичного вопроса о том, где остальная семья, не последовало. Наверное, подростки видели множество смертей, поэтому глупо было спрашивать о том, где остальные. Тем более Варда не собиралась пока рассказывать слишком много о себе. Команда также особо о себе не рассказывали, о своих приключениях или целях. Наездница не лезла в душу, хотя невероятно было интересно. Ей хотелось узнать каждую часть событий, в которых они побывали, но понимала, что никем не является, чтобы удостоиться такой чести. Через время все разбрелись по пустым комнатам, а Варда осталась с дедом, обдумывая то, что с ней случилось за все это время. Мысли волчком крутились в черепушке, ударяясь о виски и отдавая острой болью в лоб. Слишком много событий, круто изменивших ее представление о собственной жизни и магии. — Ты действительно был прав, — произнесла вслух Варда, обращаясь к родственнику. Он всегда ей твердил, с самого детства, что ей уготована судьба обучаться воздуху у самого Аватара. Все считали его чокнутым. Даже сама правнучка, которая не верила в эти россказни про выживших магов воздуха или даже Аватара. Она пыталась все также покорять песок, который с годами не становился послушнее, будто она вечно делает что-то не так. Магесса вроде принимала правильные стойки, обучалась у других магов песка, но те лишь пожимали плечами. Все говорили один вердикт — просто слабые ци. Варда просто слабый маг и все, нет никакого предназначения или встречи с Аватаром, уготованными самими духами. — Тебе следует пойти с ними, — бросает старик, будто ему не страшно оставаться одному. Его слова поразили Варду. — Нет! — воскликнула девушка. — Я не оставлю тебя одного, ни за что! Я нужна здесь, тебе! — От судьбы не убежишь, — не унимался от своей позиции старший. — Пусть ты еще это не до конца осознаешь, но это так. Мы лишь игрушки в руках большого ребенка Судьбы, мы лишь фигурки для духов. И только им известно, что нам действительно нужно. — Мне нужно твое счастье, — стояла также на своем магесса. — Ты меня не убедишь в обратном, дед! Ты стар, чтобы за собой ухаживать. — Старость не должна мешать молодости, — философски заговорил мужчина, чем еще сильнее озадачил внучку. — Ты моя семья, ты никогда не можешь мешать! — ее охватила неожиданная ярость. почему Шет так к себе низко относиться? Почему ставит себя на уровень пустого места? Он ее любимый человек в конце концов! — Варда… — Хватит! — прервала старческий бред магесса, прикрыв уши ладонями. Она так сильно зажмурилась, что в глазах замелькали фосфены, а в черепе зазвенело. Не хотелось даже думать об этом! Глупости! — Нужно спать. Я должна завтра их отвести, а после мы серьезно поговорим! — на последних тонах ее голос сорвался на визг, подрывая внешнее спокойствие. Варда боялась одиночества и боялась оставлять кого-то в одиночестве. Она быстро направилась к себе в комнату, словно так смогла бы избежать травящих мыслей, но они были быстрее. — Ты знаешь, что я прав, но боишься в этом признаться. Так будет лучше, — все-таки ей не посчастливилось услышать последние фразы деда, которые будто заколотили ее тело. Варда, раскрыв все маленькие окна в комнате, спряталась под одеяло. Маленькая комнатушка, где нет пустого места… словно так она сможет заполнить внутреннюю пустоту и одиночество. Страх уйдет, если для него не будет места. Магесса свернулась эмбрионом, стараясь не думать, но мысли давно были не ее. Они имели свой рассудок, свое желание, которое не совпадало с собственным. Глупая Варда, измучает себя до бессонниц. Слова дедушки крутились как пружина, больно задевая мозжечок. Они были напоминанием о неизбежном. О какой-то глупой судьбе, о магии, которая не ее, о приключениях, связанных не с ней. Никогда не возникало желания покинуть родные земли, пусть и такие опасные. За пустыней она с Шетом никому не нужна. В городах сложнее жить, сложнее зарабатывать. Девушка неоднократно видела путников из разных наций, и все казались ей непонятными, далекими к союзу. «Вот почему ты так говоришь?» — ментально спрашивала лысая, перевернувшись на спину. Она смотрела на потолок в поисках ответов. Нужно было на что-то отвлечься. — «Будто хочешь меня прогнать.» Конечно, Шет ее любит и ни за что не прогонит, но червяк сомнений всегда был где-то рядом, сюрреалистичный и беспочвенный. Вот с чего он взял, что она именно маг воздуха? Только из-за того, что его жена была потомков воздушных кочевников, а ее магия песка оставляет желать лучшего? Или то, что у нее нетипично для земляков длинные пальцы? Так они только мешают! Она бы с радостью их отрезала… Наездница утробно рычит, чувствуя огненную сферу в грудной клетке, которая выжигала все живое. Хотелось разворотить все вокруг, чтобы не самоуничтожиться, но вместо этого она стискивает челюсть и кулаки. Мысли продолжали сидеть опарышами и гнить. Нужно было как-то успокоиться, но как? Черные глаза смотрят на небо. Далекое и темное. Пусть хотя бы оно заберет все невзгоды. Однако Варда натыкается на тонкую фигуру, что была на крыше другой части дома. Вначале проскальзывает мысль, что это очередной вор, однако при большем всматривании наездница поняла, что это Аанг. Он одинокой фигурой сидел на самом краю, свистя в какую-то свирель в виде бизона. Наверное, тщетно звал. Варда подсаживается к самому краю окошка, кладет на подоконник голову и наблюдает за таким же потерянным человеком, как она сама. — Для чего духи дали мне встречу с тобой? — спрашивает тихо, одними губами. В какой-то степени ответ не хотелось знать. Возможно, она хотела сама догадаться, может, совершенно не это было нужно… — Для внутреннего исцеления? Для ответов? Для чего? — однако на кончике языка вертелось единственное «для моральных дилемм». Казалось, вот она элементарная истина, но все равно не хватало паззла. Такого же элементарного. Девушка замечает, как парень садиться в позу со скрещенными ногами и со странным положением рук. Именно так он замер, и лишь ровно вздымающаяся грудь подавала признаки жизни. Почему-то Варда решила это повторить. Кое-как усевшись, она прикрыла глаза и… не понимала, что нужно делать дальше. Нужно было о чем-то думать? Если нет, то как избавиться от этих скребущихся мыслей… — Нет, — вновь открывает черные глаза смуглянка, понимая всю бесполезность этого занятия без должных знаний. — Не сработает, не поможет. Она уже готова распрощаться со своим сном.***
Солнце ярко светило во главе небосвода и рассеивало свои тёплые лучи. Они уже были в пути к порту. Уставшие, измученные, грустные. Даже Варда, потому что сейчас в ней боролось несколько чувств и желаний. Нельзя было оставлять дедушку одного, чтобы он там не говорил. Она хорошо помнит, как отправила команду подождать снаружи, пока сама встала на колени рядом с сидящим Шетом, положив голову ему на колени. Он положил свою тяжелую, шершавую и невероятно теплую ладонь ей на голову, поглаживая гладкую кожу. — Ты сильная, и должна перестать бояться, — произнес он ласково, отчего ей хотелось плакать. — Я вернусь, — сказала как отрезала. Варда не даст ему вбить ей в голову другую истину! — Вернусь, слышишь?! — с каким-то вызовом спрашивает она, подняв голову на деда. Но вместо осуждения встречается с невероятной улыбкой, от которой становиться еще тоскливее. — Обязательно вернешься. С новой магией и победами, — соглашается с ней Шет, однако он понимает ее слова неправильно. — Нет, сегодня вернусь! — сжимает его большие и широкие ладони. Более правильные для покорения земли, чем ее. — И мы сегодня сыграем в шен или манкалу! — Обязательно, — соглашается мужчина, но почему-то ей кажется, что он с ней прощается. — Да благословят твой пусть духи, и будет он менее тернистен, как душа твоя. Варда целует ему руки и лицо и выходит из дома. До этого она общалась с соседом, другом семьи. Он обещал заботиться о нем. Магесса просто не могла так опрометчиво и эгоистично поступить, не могла уйти надолго ради чего-то непонятного и бесформенного. Но дедушка, будто зная все с самого начала, благословил ее, сказав, чтобы возвращалась с магией воздуха на плечах. Он, возможно, был прав, ведь в ней кровь мертвого народа, как ей рассказывали. Возможно, даже несколько поколений. Жаль только прабабушка не дожила до ее рождения, жаль, она мало что рассказывала про свое прошлое. Однако как она могла бросить все, свою семью, свою прошлую жизнь на опаснейшее путешествие в неизвестность? Может, ей действительно это не нужно? Или духи специально дали шанс покорять то, что по праву ее? Слишком много мучительных вопросов, а время на ответы неумолимо уходит под песок. По дороге Варда все-таки стала расспрашивать команду о том, что они вообще забыли в пустыне. Сокка поведал о некоторых приключениях, к примеру, как они познакомились с царем Омашу, который был давним другом Аанга, как они познакомились с Тоф на болоте, как повстречали духа-сову в той самой библиотеке, в которую заставил их полететь ученый. Магесса все это слушала и с каждой историей все сильнее поражалась, насколько эти подростки сильны духом, раз смогли без взрослых все это преодолеть не только физически, но и ментально. О себе ей было мало что рассказывать из веселого. Жизнь среднестатистического человека в криминальной глубинке. Бей или убьют тебя, все просто. — А откуда у тебя эта зверюга? — поинтересовался Сокка, который все так же занимал свое персональное место на колючем брюшке, благо, теперь у него хотя бы подстилка была, чтобы не сидеть как на кактусе. — Родители подарили как-то, — честно ответила Варда. — Это было очень давно, я даже не помню, почему они подарили его и откуда взяли. Вообще, скарабионы достаточно редкие звери, они далеко не стайные, и строят пары только в период спаривания. — Но как я заметила, они приручаемы, хоть и насекомые, — встряла в диалоге Катара, на сто получила кивок. — Тут ее много зависит от агрессии, характера и развития мозга. Не каждый обучаем, к сожалению. Магесса, вспоминая детство, решила рассказать несколько смешных случаев из жизни, чтобы скрасить молчание. Это была история, как раз связанная с Саргитом. например, как она его пыталась приручить, и в наказание ставила в угол, а сама шла плакать, когда было очень обидно. Она с ним специально не общалась и даже не замечала. Детеныши скарабионов маленькие, чуть больше собаки. Саргит, видя то, как хозяйка была к нему безразлична. Каждый раз шипел и тянул ее за одежду, чтобы та обратила на него внимание. Но если даже это не помогало, то в ход шли всякие подарки в виде трупов животных. Самым смешным было то, что паук, поняв, что ничего не действует, пошел на крайние меры и начал танцевать, создавая лапами специфический скрежет. Вторая история была о том, как Варда завидовала питомцу, что у него получается магия песка даже лучше, чем у нее. Ей никогда не достичь такой легкости в движениях и покорении. — Так ты маг песка! — в голосе Тоф звучала радость. Ее брови поднялись к линии волос, а улыбка тянулась к ушам. — Ты-то мне и нужна! Будешь обучать! — Что? — на мгновение испугалась лысая. — Я не могу, моих знаний и навыков недостаточно… — Ой, не мельтеши! — отмахнулась магесса земли. — Обучаться у безмозглого паука мне особо не хочется. — Но ты же обучалась у кротобарсуков! — возмутился Сокка. Этому факту удивилась Варда. Несомненно, она слышала об этих зверях, но не догадывалась, что у них реально можно обучаться. Ей казалось, что это просто красивая легенда о том, что маги земли обучались у таких зверей. — Мы хотя бы оба слепые! — после такого контраргумента Сокка ретировался. Группа решила сделать ночной привал. Варда раскрыла несколько палаток, которые у нее были. Под вечер песок окончательно остывал и становилось заметно холодней, пришлось некоторым даже раздать хоть какие-то накидки, потому что барханы будто не спасали от ветра, а помогали ему быть морознее. — Ты лысая? — удивился Аанг, увидев, как девушка снимает с себя головной убор и вытирает пот с макушки. — Ты не знал? — изогнул бровь Сокка, поясняя, что их гид так спасется от жары. Парень развел костер, чтобы все смогли плотно поужинать, ведь следующую ночь им придется без отдыха бежать, чтобы к утру успеть на корабль. — Наверное, странно видеть лысую женщину, а, лысая леди? — хихикнула Бейфонг, грея свои огрубевшие стопы о костер. Аватар проигнорировал ее колкость, но на вопрос решил ответить. — Отнюдь, я видел много монахинь, — качнул головой кочевник. — Многие брились налысо не только, чтобы получить свои стрелы мастера, но и просто так удобно чувствовать потоки воздуха. — Приму как за комплемент, — ехидно улыбнулась Варда, присаживаясь рядом с костром. Ей хотелось хоть как-то порадовать Аанга, что не все кочевники вымерли, и он не один в мире. — Аанг, я хотела сказать… — но увидев серые глаза, в которых всполохнули языки пламени от костра, не смогла вымолвить и слова. Серость радужки будто стала зеркалом, которое улучшает все, что туда попадает. Переливы от желтого к алому, страстные неописуемые танцы, которые завораживают дух и пугают. На мгновение ей показалось, что глаза вновь засветились белым, а после стали темно-карими. Точно какое-то наваждение… — Что? — чуть наклонил голову Аватар, и вся магия в его радужках прошла, возвращая Варду в мир реальности. — Хотела сказать, что взяла для тебя разных овощей и фруктов, которые могла найти, — мысленно она дает себе оплеуху. Нужно быть смелее! Дать ему ту самую надежду, частицу радости в непроглядном горе! Но… нужно ли это сейчас? Готов ли он радоваться недо-кочевнику перед собой, который не смог спасти его питомца и соратника? Конечно нет! Это очень глупо! — Да… спасибо, — грустно улыбнулся сероглазый, принимая сумку с едой. — Прости за то, что произошло в доме. Суп и вправду был вкусный, но… я не могу есть мясо. — Ничего, — пожала плечами Варда. — Вначале ты меня действительно испугал. Но мог же сказать раньше, что не ешь мясо. — Я как-то… забыл… — он потупил взгляд на пламя, и магесса все прекрасно поняла. — И прости за то, что напал. Мне ужасно стыдно за это. Просто я себя будто не контролировал. Впервые меня постигла такая злость после… — Аанг так и не говорил, но девушка заметила, как он до побеления суставов сжал кулаки. — После того, как узнал, что с моим народом. — Все нормально, — маг песка хотела положить руку ему на плечо, но в последний момент отдернула ладонь, понимая, что не настолько близка, чтобы позволять себе такую вольность. — Чувствовать эмоции — тоже хорошо, даже если они захлестывают с головой. Главное им не дать полный контроль. По себе знаю. — Возможно, ты права, — печально вздохнул Аанг, после чего направился на боковую. Друзья провели его сочувствующим взглядом. Молчание решает нарушить Варда. Ей вообще всегда дискомфортно в комании и тишине одновременно. — Так вы… пара? — решила уточнить магесса, глядя на водников. Она так и не могла разобрать их связь между друг другом. — Что?! — пискнула в ужасе Катара. — Да ни за что! Он мой брат! — Будь она даже последней женщиной в мире, я бы ее не выбрал! — однако слова Сокки его сестра восприняла в штыки. Она начала громко возмущаться, припоминать ему то, как заменила мать, но так и не нашла понимания в его лице. И в этот момент наездница пожалела, что вообще спросила так некорректно. Зато она убедилась в их отношениях. — Заткнитесь оба! — рявкнула Тоф, которая тоже пыталась уснуть. — Иначе я похороню вас под этим песком! — удивительно, но ее слова отрезвляюще подействовали на парочку. Варда не смогла не улыбнуться. Было действительно забавно.***
Хозяйка Саргита просыпается самой первой. Точнее, девушке так кажется ровно до того момента, как она не увидела Аанга с синяками под глазами. Несложно было догадаться, что он совершенно не спал. — Ищешь покоя? — решила задать неординарный вопрос смуглянка, вновь одевая повязку на голову. Ее сканировал изучающий взгляд. Как жаль, что она больше не видела того доброго мальчику, как в первую встречу. — Почему ты нам помогаешь? — невпопад спрашивает кочевник. — Просто, — ведет плечом смуглая дама. — Тем более, ты Аватар. Грех тебе не помочь, — постаралась натянуть улыбку черноокая, однако выражение лица собеседника не поменялось. — Ну, можешь считать, что тебе ниспослали удачу сами духи в виде меня. — легче все перевести в шутку. Монах ничего не ответил, лишь направился собирать все вещи. Когда остальные проснулись, оба не поднимали тему утреннего недодиалога. Команда должно бежала по пустыне, где из развлечений только редкие деревья, всякая живность и игры света на воздухе. — Песок, песок, песок… будет хоть что-то другое?! — воскликнул Сокка, который уже плавился под солнцем. Его спасала водная процедура от сестры. — Я так точно свихнусь! — Ты хотя бы что-то видишь! — возмутилась Тоф, которая спасалась под воздушными потоками своего ученика. — А я чувствую только невыносимую жару! Я как свинья на гриле! — от ее сравнения команда захихикала. За всей редкой радостью группа не сразу заметила, как за ними вслед-вслед следовал бархан. Точнее то, что под барханом: песчаная акула! Первой выступающий из песка светлый гребень сухопутной рыбы с шипами увидела Катара. Он был массивный, но короткий, скорее всего или акуленок, или подросток. По рассказам эти животные — песочные верзилы, в пустыне нет тех, кто охотится на песчанок, кроме самих людей и себе подобных. Волнение сжало горло. — Ребята, за нами кто-то охотиться! — взвизгнула маг воды, обратив на себя внимание. — О нет! — крикнула наездница, крепче хватаясь за поводья. Девушка слышала от очевидцев, что если появляется гребень, то скоро выпрыгнет и сам его хозяин. — Держитесь крепче! Саргит, вверх! — скомандовала смуглянка, после чего животное подпрыгнуло и раскрыло свой хитиновый панцирь, показав несколько пал прозрачных крыльев. Группу начало шатать, Аанг и Катарой покрепче ухватили Тоф и Сокку, чтобы парочка не улетела вон из седла. Казалось, вот оно спасение в небе, однако коричневое длинное тело все преследовало их, увидев потенциальную добычу. — Саргит не может долго лететь! — громко говорит Варда, поскольку из-за стрёкота крыльев трудно было услышать даже собственные мысли. Паника вонзилось в сознание мертвой хваткой, высасывая крупицы рационального мышления. Из песка выпрыгивает хищница с раскрытой пастью с несколькими частоколами больших острых зубов! Вся команда верещит от ужаса и, казалось бы, неизбежной гибели. Не осталось времени думать, время шло на мгновения. Аанг подпрыгивает в седле и посылает акуле сильнейшую струю воздуха, которая меняет направление сухопутной рыбы. С этим же Аватар дал сильный толчок, чтобы Саргит смог далеко отлететь на безопасное расстояние. Когда животное приземлилось, подростки боялись даже ступить на безопасный песок. Их немного потрясывало, особенно Катару, которая вытерла выступившие слезы и спросила, закончилось ли это. — Я отогнал акулу, — произнес спокойно Аанг, за что его все поблагодарили. Друзья до сих пор были под впечатлением от произошедшего. — Я предупреждала, что это опасные места, — вздохнула с облегчением Варда, оглаживая взволнованного паука. — Радуйтесь, что не попались на подземную сколопендру! Ее тело метров на 10 уходит под землю и она нападает из-под песка! — магесса решила рассказать про еще один кошмар пустынных людей. — Создает огромные воронки, и оттуда практически нет спасения из-за ее мощных клешней. — Я даже не знаю, чему больше испугался: помереть от сухопутной акулы или узнать. что твой паук еще и летает! — воин Воды готов был отшатнуться от питомца, которого теперь точно боялся. — Нам нельзя терять время, вперед, — подал голос Аанг, и все его послушали, вновь начав ход.***
Команда к рассвету прибыла в порт. Каждый чувствовал себя как минимум разбитым из-за отсутствия нормального отдыха. Порт был забит охраной и беженцами, которые с ужасом глазели на паукообразного. Ребята сейчас лицезрели беженцев с разных точек царства Земли, которые хотели спокойной жизни в самом укрепленном городе-столице. Место пропитано безнадегой, слезами утраты и нищетой. Варде знакома эта картина. — Надо держаться вместе, — с этими словами песочница покрепче взяла своего зверя под контроль и подошла к Тоф, чтобы помочь ей идти. — Ты что, издеваешься? — язвительно возмутилась Бейфонг. — Да я самая зрячая из вас всех сейчас! — ее радости не было предела. Она готова была сделать силуэт ангела, упав на каменную постройку. Катара последовала примеру кареглазой и держалась возле брата. Лысая постоянно метала зоркий взгляд в разные стороны в поисках маргиналов, которые могли напасть ради наживы. Сейчас все бедствуют, а на грани люди способны слишком на многое. Когда пришла их очередь за билетами, кассирша сразу же в грубой форме отказала людям в продаже, поскольку с животными нельзя было. И только Варда хотела встрять, что такого закона нет, как Тоф сделала все за нее. — Понимаете, я слепая, — с этими словами девчонка положила на стол свой паспорт. Глаза кассирши округлились, после чего она низко поклонилась перед Бейфонг, не сразу признав в ней наследницу богатейшей семьи с Юга. — И из-за моего недуга меня постоянно должны сопровождать. — Да, но звери… — Они мои поводыри и транспорт, — непреклонно отрезала Тоф, показав впервые манеры и собственные знания. — Поэтому без них я не могу. Или Вы собираетесь противиться? Кассир, ничего не ответив, просто пробила билеты для зверей, предупредив, что морду паука нужно как минимум закрыть на ремень. Вот только Варда не спешила, ведь она вообще не хотела садиться на паром и уплывать. И зачем ей тоже купили билеты? она же просто хотела провести ребят к кассе и проверить, точно ли они смогли купить билеты и сесть на корабль! — Так, где наш паром? — Тоф протягивает Катаре билеты, которые приобрела. — Так… наш паром отправляется… — маг воды глянула на большие часы, а потом на время в билете. — Через 10 минут! — в ужасе крикнула маг, хватая Тоф под руку и несясь в сторону нужного парома. Сокка ухватился за Варду и помчал за сестрой, девушка даже не успела воспротивиться. Аанг бежал за всеми остальными, прихватив с собой Момо. Друзья опоздали, корабль уже тронулся и отчаливал, вот только Аанг не собирался так просто сдаваться. Он приказал остальным сесть на Саргита, который должен долететь до корабля. Конечно, Варда могла отказаться, купить еще билеты, однако она понимала всю ответственность. Раз она не смогла им помочь спасти Аппу, то хотя бы добраться до Ба Синг Се они обязаны. Компашка буквально залетела на уходящий корабль. Саргит смог кое-как долететь, в последний момент не удержавшись от общей усталости и изнуренности. Благо, он смог ухватиться за борт и переползти на палубу. От их действий все присутствующие были в ужасе, подоспела здешняя охрана, потребовав выйти с рейса, но билеты высокого класса заставили их заткнуться. — А что с ним? — спросил Сокка, указывая на паука, который лежал на палубе бездвижно и распластав свои длинные и жуткие лапы. — Он устал. Отдыхает, — вздохнула с печалью Варда, понимая, что обратно на сушу не попадет. Девушка смотрела на удаляющуюся землю, чувствуя себя премерзотно, просто отвратительно! Чем дальше был корабль, тем большее было на душе. Гадко, она соврала дедушке, она его бросила! Одного в опасном мире! — Что же я наделала… — магесса хватается за голову, жалобно скулит и скатывается с палубы на корточки, качаясь от нахлынувших цунами проблем. Все должно быть не так! Совсем не так! Это конец!