Песчаная буря в голове

      Варда готова была рвать на себе волосы от совершенной ошибки. Она бросила родного человека! Она обещала вернуться скоро! Ей нужно было вернуться обратно! Зачем только решила проводить их до корабля?! Какая дура! — Варда, что с… — только успела произнести Катара, как лысая вскакивает на ноги, оскалившись в сторону Аанга. Её чёрные глаза так напоминали паучьи. Они блестели от ярости и выступивших слёз. — Как ты посмел использовать меня?! — зарычала девица на Аватара, который лишь нахмурился в ответ. — Почему без спроса заставил Саргита прыгнуть сюда?! Я должна быть дома! У меня дед один, о нем некому позаботиться, кроме меня! Ты меня подставил!       Варда готова была его испепелить. Она сжала дрожащие кулаки, которые так и мечтали пройтись по его эгоистичной мордашке, которая сейчас не вызывала ни трепета, ни страха. Только гнев, неудержимый и всевлавствующий. И то, что она не видела в его глазах какого-то сочувствия и понимания, её и вовсе разрушало. — Ты мерзкий эгоист! Я вам и так помогла всем, чем могла! — во всё горло продолжала орать магесса, словно, сорвав голос, она сможет обрести покой. — А вы мне чем отплатили?! — Прости, — начал Сокка, понимая, что они действительно зашли далеко. — Но ты можешь сразу же сесть обратно на этом же корабле, когда он отчалит. — Ты идиот! — перевела молниеносный взгляд на немага Варда. — Они не ходят обратно с пассажирами! Это билет в один конец!       Катара взглянула на билеты, и оказалось, что это действительно так, отчего дочь Хакоды пришла в легкий ужас. Она поняла, во что вляпалась их спасительница. — Но порт большой, ты сможешь найти билет обратно! — Это путь специально создали для беженцев! — не унималась кричащая уроженка пустыни. Казалось, она разговаривает со стенами. Почему никто не хочет понять, как ей тяжело сейчас?! — Ненавижу! — с этим вердиктом девица стремительно направилась прочь от компании и всех людей, что на них глазели.       После себя она оставила звон в головах. Молчание в команде стало приобретать оттенки сочувствия и понимания. — Ээх… некрасиво получилось. — со скрежетом произнес Сокка, виновато почесывая затылок. Ему явно было дискомфортно. — Это мягко сказано, — поддержала его Бейфонг. — Аанг в очередной раз своим эгоизмом разрушил чью-то жизнь… — преспокойно повела она плечом, на что Катара попросила не быть такой грубой. — Признай, это так, Катара. Как сто лет назад он сбежал по своей трусости, как и сейчас подверг человека, который решил нам по доброте душевной помочь, проблемам. — Почему проблемам?! — возмутился уже Аватар. Он не любил вспоминать свой побег из храма, который стоил всем миллионы невинных жизней. — Ничего не случится! Тем более я не мог поступить иначе! — Как минимум новые билеты купить, — парировала Тоф.       У команды не было аргументов против слов подруги. Однако тишину прервала охрана судна, предупредив о том, что все звери должны быть если не в клетках, то хотя бы в намордниках, после чего питомцев должны перевезти в специальный отсек. — Я не отдам вам Момо! — почти не своим голосом произнес Аватар, грозно смотря на мужчину. — Но таковы правила, — был непреклонен солдат, вот только Аанг не собирался давать заднюю. — А мне глубоко плевать! — с этими словами в лицо человека резко подул ветер, а лысый вместе со своим питомцем ушёл в другую сторону, оставив своих друзей на растерзание. — Мы обязательно перевяжем ему рот. — пыталась закончить конфликт Катара. — Только это не наш зверь, как только мы найдем нашу подругу, она тут же все сделает. — Даю вам полчаса, — жестко сказал охранник, поправив свою прическу. — Ответственность вся на вас. Если будут жалобы и пострадавшие, нам придется вас оставить на ближайшей остановке, — с этими словами он уходит, проигнорировав поспешные извинения. — И что мы делать будем? — поинтересовался Сокка у оставшейся команды. — Искать наших истеричек и решать проблемы, — дала логичную идею Бейфонг. — Только чур не я, не умею подтирать сопли. — Тогда я это сделаю, — вызвалась голубоглазая, направившись в сторону, куда ушла Варда, ведь с ней вопрос нужно было решить в первую очередь.       Шатенке не составило особого труда найти её, хотя она думала, что получится обратное. Варда стояла на палубе, смотря на океан. Девушка казалась потерянной и невозможно-печальной. По её щекам текли непрошенные слезы, а губа так и дрожала, как лист перед зимней стужей. — Прости нас, — начала издалека Катара. Увидев знакомую, Варда поспешила смахнуть слезы, вот только лить от этого они не перестали. — И будь у меня возможность, я бы повернула время вспять, чтобы помочь тебе. — Это уже не имеет значения, — достаточно резко отвечает старшая, мотнув головой. Она пока еще не успокоилась и была раздражительной. Катара это понимала. И хоть ей было немного слышать такое отношение в свою сторону, она решила быть мудрее. — Всегда всё имеет значение, — мягко парировала магесса. — Но если ничего невозможно изменить, значит нужно подстроиться под обстоятельство. Как парус под ветер. — А меня кто-то спросил, хочу ли я быть этим парусом?! — Варда не знала спокойствия. Однако слова дедушке о неминуемой судьбе сильнее тиснением вгрызались в черепушку. Вот почему он так сказал, а?! — Хотя сама дура, несомненно… — трагично опирается локтями о бортики маг, опустив горячую голову. Сейчас эти эмоции бессмысленны, тем более помощи не от кого ждать. Слова команды лишь сильнее раздражают.       А нужно ли ей передвигаться в другой порт, если она подсознательно хотела, чтобы так произошло? Чтобы судьба всё решила за неё, а ей не пришлось ничего думать и делать сложнейший приоритет. Может, ей действительно просто идти по прямой, которая сама выстраивается лощеной тропинкой перед стопами? — Ты тоже прости, что я такая эмоциональная, — быстро извинилась девушка, хотя стыдно ей отчасти не было. Она выпрямилась и постаралась взять оставшуюся себя в руки, но это было титанически тяжело. Слезы так и жгли в глазах. Как она не готова вновь превращаться в слабую версию себя, тем более перед кем-то! — Но сама понимаешь ситуацию. — Конечно. — Катаре захотелось ее обнять, но она остановила свои душевные порывы. — Может, тебя оставить наедине? Чтобы успокоилась. — Буду благодарна, — согласилась Варда. — Вот только знаю, что меня всё равно из-под земли достанут. Навряд ли кто-то рад огромному хищному пауку на судне. Нужно хотя бы обезопасить остальных от него.       Магессы направились обратно, где все также стояли Тоф и Сокка, осторожно наблюдая за хищником. Почувствовав запах хозяйки, Саргит поднялся и пошел к ней по команде. Девушка достала из рюкзака холщевый мешок и ремень. Заметив эти предметы, Сардит недовольно зашипел, скаля хелицеры.       Конечно, такое вопиющее хамство Саргит не оценил. Он шипел и брыкался, стараясь разорвать самодельный намордник, но у него ничего не выходило. Когда люди вокруг уже отшатнулись в ужасе от него, Варда преспокойно хлопнула по морде прямо под глазами, что и шокировало самого зверя, и тот на мгновения застыл, что и дало фору окончательно зафиксировать мешок. — Все хорошо, малыш, тебе всего немного потерпеть, — погладила питомца по темным щетине-ворсу Варда, смотря в его немигающие глазки-ониксы. Хищник всё равно выглядел как минимум разгневанным. — В наморднике он выглядит ещё более жутко, — Сокку передернуло от внешнего вида Саргита. На него даже лишний раз смотреть не хотелось. — Будто он хочет убить весь мир! — Я почему-то уверена, что он на это способен! — хихикнула Тоф.       Варда направилась за охранником, чтобы тот показал, где именно будет жить её питомец все время. Это оказался трюм, который особо под зверей не сильно обустроен. Звери разных мастей были в клетках и относительной тесноты друг от друга. Девушка привязала зверя к балке и сняла с него седло. — Поить его не нужно, достаточно просто куски мяса кидать хотя бы раз в пару дней, — объяснила она, но ее сразу предупредили, что кормить придется самостоятельно. Что ж, не первый год. — Потерпи, красавчик, — ласково произносит кареглазая, смотря на свое многоглазое чудо, которое нервно пищало. Конечно, эта клоака отличается от просторной пустыни, а животным-одиночкам так вообще тяжело, ему было тесно, но как-то избавить его от мучений магесса не могла.       Вернувшись, команда все также была без Аанга, что сильно насторожило. — Он психанул, когда сказали, что Момо нужно отдать, — кратко объяснила Тоф скучающим тоном. Она грызла орехи, которые остались еще до похищения Аппы. — Что ж, наша плакса сама вернется, как перестанет моросить. А нам пока следует искать каюты, — Тоф крепко ухватила Катару под руку, и девушки направились на поиски.       Варда с печатью взглянула в свой билет, который так хотелось порвать, чтобы её выкинули с корабля. Вот только Саргит боится воды, он просто утонет, нельзя так рисковать. В ином бы случае она обязательно сошла с корабля…       Сошла бы? Она бы скривила душой, если сказала, что не хотела общаться с настоящим кочевником. Хотела, причём невероятно. И вот, всё получилось даже без её участия, через эгоизм мальчишки… Так почему ей так мерзко от его поступка? Наоборот, должна благодарить вселенную за то, что не дала выбирать, иначе Варду просто располовинило от напряжения. И что бы она не выбрала, в любом из случаев обязательно бы жалела, и хотела повернуть время вспять и выбрать другое.       Как мерзко признавать собственные лицемерие, трусость и уязвимость! Может, прав был дед о том, что это её судьба, от которой невозможно убежать? Но теперь он действительно остался один из-за неё… Нельзя заменить семейное тепло какой-то вынужденной заботой со стороны соседа. Девушка чувствовала себя отвратительной предательницей, такой же эгоисткой, как убитый горем кочевник. — Слушай, — подал голос Сокка, вырывая из угнетающих мыслей. Покорительница взглянула на него расфокусировано. — Ты не переживай так, а то кукуха улетит! Если станет легче, я могу дать сумму на то, чтобы ты нормально добралась до другого порта. Правда, у меня самого не так много осталось, все наши вещи, включая деньги, были в седле…       Леди песка не знала, что на это следует ответить. Хотелось просто некультурно молчать, потому что всякие слова поддержки — лишь фарс, потому что проблемы только ей разгребать. Поблагодарить? Тоже не вариант, не за что. Отругать? Не имеет смысла, лучше с командой не быть на ножах. — Жить надо как-то дальше, — натянув улыбку, Варда похлопала парня по плечу. Безликая фраза, ничего не значащая и ничего не обещающая. Просто для того, чтобы не казаться грубой. — Правильный настрой! — похвалил её сын Хакоды. — И нельзя вешать нос, нужно вершить свою судьбу! А теперь пошли каюты искать, пока наша надежда мира не придет в себя.       Пара направилась на поиски, а по пути старшей хотелось хоть немного сбавить молчание, чтобы не слышать собственные мельтешащие мысли. — Навряд ли это случиться так скоро. — невзначай произносит, взглянув в голубые очи. — Это ведь невероятный стресс, невероятная боль, которую тяжело так просто пережить. — Знаю, — становится серьезным юноша, что вызывает ещё больший интерес. — Но он сильный, невероятно сильный духом. Нам всем только на зависть такая стойкость, когда в одно мгновение подросток, почти ребенок, теряет все, от семьи до целого народа. Теперь никто его не поймет так, как другой кочевник, теперь ему придется восстанавливать целый неподъёмный пласт, искать людей, которые будут следовать кочевому образу жизни, а это так тяжко, мне даже жутко это представлять. — А ты не представляй, — предложила элементарное решение лысая. — Вам сейчас не этим нужно голову забивать. Конечно, вы друзья и обязательно поможете ему в восстановлении цивилизации. — Ты права, но… — на лбу южанина появилась хмурая складка. — Но он закрывается, чтобы пережить в одиночестве боль. Сбегает от проблем, которые нельзя сиюминутно решить. Мы волнуемся. — Но он же не трус… — обескураженно произнесла смуглянка. — Конечно нет! — воскликнул Сокка. — Просто это такой кочевой подход, наверное. Сбегает и прячется где-то на высоте, чтобы собрать мысли, наверное…       Варда стала размышлять, а похожа ли она на него. Избегает ли также проблем в норе, чтобы потом придумать решение и выйти подготовленной к «врагу»? Возможно? При стрессовой ситуации она дает заднюю, умирая в сомнениях выбора? Несомненно, но какой-то «вышины» точно не ищет, высота не спасает от проблем. Ничего не спасает, кроме спокойный и трезвый разум, который еще как-то надо добиться. — А много он так сбегал? — Ой, и не сосчитать! — отмахнулся немаг. В его жесте читалась вся неизбежная тяжесть. Хотя парень прямо-таки загорелся идеей рассказать несколько случаев. — Хотя бы взять тот раз, когда он Катару обжёг или пока его Тоф обучала, — усмехнулся Сокка, вспоминая суровые дни обучения монашка. — Она прям непоколебимая стальная леди! Держала его в ежовых перчатках. — Как интересно. — кивнула слушательница. — Выходит, он владеет огнём и землей? — Что ты! — продолжал юноша. — После того случая огнём он отказался заниматься… на какой-то период. — Надеюсь, не насовсем, — ей не хотелось бы, чтобы Аватар был каким-то недоделанным, всё-таки на его плечах так много задач, нельзя быть слабым. — Но у него все получится, с такими-то верными друзьями. — Абсолютно согласен, мы его никогда не оставим.       С этими словами они подошли к каюте Варды. В узком помещении было несколько двухъярусных кроватей с номерами и маленькими комодами. Выглядело немного не так, как песочница себе представляла, однако выбирать не приходилось. — Выходит, я буду с тобой жить? — поинтересовалась девушка у Тоф с недовольным лицом. — Наверное, — повела та плечом, скрещивая руки. — Вот только у меня верхняя полка! Какая мерзкая женщина посмела поставить туда слепую?! — У меня снизу, можем поменяться. — предложила девица, на что Бейфонг без проблем согласилась. Девушки лежали на противоположных кроватях. — Так, а у меня в другом месте, — цокнул немаг. — Тоф, не знаешь, где Катара? — Нет, — буркнула девица, укладываясь на боковую. — Но она пошла дальше.       Тихо выругавшись, юноша пожелал подругам удачи, а сам пошел на поиски сестры и кровати. Варда закинула сумку на комод, а потом взглянула на спину мага земли. — Спать будешь? — на её вопрос Тоф издала утверждающий звук. — Тогда не буду мешать.       Варда не знала, чем себя занять. Может, последовать примеру знакомой? Но как-то спать не хотелось, да и в тишине сидеть — тоже, потому что тогда её мучали мысли. Ей на самом деле хотелось узнать, как Тоф обучилась у зверей, но не хотелось её тревожить. Команда и так много стресса пережила, а она… она ни к селу ни к городу. «Что ж… тогда хотя бы узнаю, где столовая,» — с этой целью девица вышла из каюты, направившись на поиски.       Однако спустя какое-то время хождения неожиданно встречает одинокую фигуру Аанга. Он гладил Момо, прижимая его как можно плотнее к себе, словно если отпустит, то навсегда потеряет. Как же ей знакомо это чувство потери и неизвестности за близкого. И сейчас, к сожалению, его боль никто не сможет забрать хотя бы частично. Ничто не сможет унять боль, возможно, даже время. — Назовешь плаксой? — грубо и холодно спрашивает монах, достаточно быстро, чтобы голос так не дрожал. Подросток даже не повернулся к ней. Наверное, почувствовал изменение ветра, хоть на нём и есть головной убор. — Никогда, — качнула она головой, не зная, подходить ближе или нет. — И никто не считает тебя из друзей плаксой, они все понимают. — Мне стыдно за то, как я тебя использовал, — бросает кочевник, мельком взглянув на гида. — И не имею права за это даже извиняться. — И я не та, кто должен ненавидеть или осуждать, — пусть Варда не хотела извиняться, но хотелось поддержать. — Потому что сама бы на твоём месте поступила, возможно, так же. — «Возможно»? — уголок губ саркастично приподнимается. Как же горе может поменять человека. — Понятно… — Ты нашел свою каюту? — решила сменить тему девица. — Просто остальные уже нашли, как я поняла. — Я пока никого не хочу видеть, — признался с горечью Аватар. — Не хочу причинять боль своими словами или действиями. А ведь я так и не извинился нормально перед Тоф. — Если что она пока решила вздремнуть, — лысой было дискомфортно, хотелось поскорее или уйти, или спасти. — Думаю, все так в команде могут поступить. И тебе бы не помешало, на мой субъективный взгляд. — Не хочу, — качнул головой парень, сжав перила. — Ничего не хочу. — Знаю, — призналась Варда, которая была в аналогичном состоянии. — Но не стоит себя ненавидеть и наказывать таким образом. — Тебе никогда не понять, — с этими словами он уходит, даже не попрощавшись.       Конечно, это было невероятно грубо, конечно, ей было немного обидно, что ей так отплатили за проявление сочувствия и понимания, однако требовать чего-либо не может. Вздохнув, Варда подумала, что на обеде команда вновь соберётся и поговорит по душам, а пока она вновь вернулась к своей первоначальной цели.

***

      В итоге она попросила помощи у местной охраны, поскольку ей уже казалось, что она запуталась в трех соснах. Благо, ей показали столовую, которая выглядела неприглядно, но чисто. Узнав расписание и примерное меню, девица вернулась в каюту и обнаружила, что Тоф так и не уснула. Подросток кряхтел и ныл, хватаясь то за живот, то за рот. — С тобой все хорошо? — поинтересовалась Варда, которая собиралась засыпать. Она взглянула на молчаливого мага и решила вновь спуститься с кушетки. — Эй, тебя тошнит? Голова кружиться? — Не знаю… — пробубнила слепая со скривленным лицом. — У меня впервые так. — Ты впервые на корабле? — спрашивает Варда, на что получает кивок. Тоф опять хватается за рот и сильно жмурится. — Скорее всего, морская болезнь. Тебе на свежий воздух надо, пошли. — девушка хватает младшую под руку, помогая подняться.       Бейфонг пошатывало, она вновь была слепа и дезориентирована. Настолько уязвима, что Слепой Бандит пропадал, возвращая плаксу-Тоф, беспомощную и жалкую. Варда была удивлена, как крепко держалась за неё покорительница земли, как за единственный буёк, как за спасение, как за свет в темном царстве. — Потерпи немного, мы почти дошли, — повторяла магесса, слыша рвотные позывы со стороны младшей. Ей хотелось бы пойти быстрее, но на ней был практически весь вес Бейфонг, у которой подкашивались колени.       К счастью, девушки успевают дойти до перил, за которые так сильно вцепилась девчонка. — Больше дыши, — попросила Варда, смотря на позеленевшее лицо знакомой. — Если будет рвота, то не держи в себе, хорошо? — однако Тоф не отвечала, только тяжело дышала то носом, то ртом. — Мне очень плохо, — протараторила она. — Как ты раньше на Аппе летала? — удивленно спрашивает маг песка, не понимая, почему тогда Тоф не укачивало. — Его так не шатало! — после этой фразы подростка начинает рвать. Она запрокинула голову как можно дальше за перила, чтобы вся рвотная масса ушла в воду, никого не задев. — Все хорошо, не держи в себе, — поглаживала по спине слепую покорительница, сочувственно скривив брови. — А потом дыши. Я сейчас за водой схожу, тебе нужно много пить. — Нет! — испуганно-истерично взвизгнула Тоф, хватая уходящую за первое, что попадется. Варда смотрела на неё круглыми глазами, не в силах что-либо ответить. За неё так сильно держались поледеневшие дрожащие пальцы, что она не могла не подчиниться мольбе. — Хорошо, останусь с тобой, — старшая почти сразу поняла, почему Бейфонг так попросила. Она сейчас слепа, обезоружена, слаба. Никто не хочет быть уязвимым. — Ты не одна, — Варда на несколько мгновений сжала поледеневшую ладонь в свои горячие, как бы давая необходимую поддержку.       Ничего не ответив, слепая продолжила загрязнять водную гладь, после чего парочка вернулась в каюту и лысая магесса уложила ослабленную дочь Бейфонгов в постель, дав той выпить. — Я хочу сходить за тазиком или другой емкостью, — объяснила свои намерения черноглазая, смотря на девушку, которую бросило в мелкую дрожь. — Это быстро. Если что, вода рядом, если холодно, то укройся.       Бейфонг ничего не сказала, лишь сжала кулаки, возможно, даже в каком-то волнении. Ей явно не хотелось оставаться одной, однако она отказалась от помощи Катары, которую Варда предложила позвать.       Быстро метнувшись на палубу, девица взглядом искала хоть кого-то, кто мог помочь. Возможно, было бы неплохо еще и лекаря позвать, может, он бы что-то посоветовал из лекарств, но почему-то девушка сомневалась в этом.       Ей пришлось обойти более пяти человек, чтобы в итоге найти первичную ёмкость, которая только отдалённо напоминала таз. Поставив ее возле кровати страдающей, Варда предложила Тоф просто поспать, чтобы уменьшить по времени реакцию организма. — Спасибо… — ослабшим и хрипловатым голосом благодарит Бейфонг, находясь под одеялом. Она скрутилась калачиком и совсем напоминала ребёнка. — Не за что, — улыбнулась смуглая. — Скоро будет обед, ты навряд ли сможешь там оказаться, — на её фразу младшая кивает. — Но могу принести еду, если хочешь. — Будет неплохо, — признаётся брюнетка. — Но я что-то сомневаюсь, что вообще смогу что-то съесть… скорее уж море накормлю, — от собственной шутки саркастичная улыбка расцвела на бледном лице. — Но морить голодом организм тоже так себе идея, — повела плечом песочница, удаляясь из каюты.

***

      Войдя в столовую, Варда взглядом искала знакомые лица. В итоге нашла в виде сиблингов с Южного полюса, которые выглядели непривычно-серыми. Взяв с собой поднос еды, она сразу подошла к ним и предупредила, что Тоф точно не будет из-за морской болезни. — Какой ужас, — ахнула Катара. — Может, ей помощь моя требуется. — Мне было отказано в том, чтобы я тебя позвала, — с этими словами она садится за стол. — Но ты не волнуйся, первую помощь я оказала, таз и воду дала. Пусть Тоф поспит, сейчас только это спасет её. — На Аппу у неё такой реакции не было, — подметил Сокка. — Аанг тоже не собирается идти, как я понял. «Кто бы сомневался,» — про себя подмечает магесса песка. — Я за него волнуюсь, — подает голос Катара, помешивая ложкой в неприглядной, но съедобной похлебке. — Мы все за него волнуемся, — отвечает её брат. — Но, увы, ничего не можем с этим сделать. Аанг закрылся, не подпускает никого к себе, сама видишь. — Но я не могу смотреть на него такого! — воскликнула смуглянка, в лазури радужки которой плескались дельфины скорби. Сокка лишь приобнимает Катару, прижимает к себе, чтобы та уткнулась ему в плечо. — Всё это скоро пройдет.       Повисло молчание, Варда потупила взгляд в еду, не зная, как избавиться от такой дискомфортной атмосферы. — Навряд ли так скоро. — подаёт голос Варда, обращаясь к южанам. — Я сама была в такой ситуации, поверьте, это пройдет далеко не за неделю или месяц. — Прости за вопрос, но… что ты пережила? — шмыгнув носом, поинтересовалась маг воды, оторвавшись от сильного плеча брата. — Конечно, вопрос некорректный и грубый, но нам хотелось бы узнать тебя лучше, все-таки ты помогла нам. — То же, что и все, — повела она плечом, вспоминая погибших родственников. — Моих родителей и старшую сестру убили солдаты Огня, когда произошел очередной набег, младшая сестра умерла от болезни, антисанитария же, прямо на моих руках, такая маленькая…       Варда вспоминает маленькую Орит, худую и болезненную, которая так упорно хваталась за жизнь и так сокрушительно была уничтожена. Истлела на её глазах, оставив лишь боль и скорбь от своего существования. Пришлось ей, десятилетней, самой закапывать и молиться, чтобы ни один падальщик не выкопал и не сожрал от голода. — А брата похитили пять лет назад, прямо у меня из-под носа, — сжала кулаки Варда, хмурясь. — Практически также, как вашего бизона. Парализовали, связала и утащили, как пленного. Я на Саргите не смогла догнать, — она до сих пор ненавидит себя за то, что позволила брату отойти от неё на расстояние, она ненавидит себя за то, что её больше волновала собственная магия, чем слежка за, казалось бы, таким взрослым младшим братом. — Рана никогда не сможет зажить. Поэтому мне ведомо, как может быть всепоглощающе больно потерять родных.       Черные глаза взглянули на брата с сестрой. Хмурых и печальных, с жалостливыми выражениями лица. В них так и плескалось сочувствие, понимание и скорбь… и Варду невероятно тошнило, потому что сочувствие не изменит ход событий, потому что жалость не уменьшит её вины перед семьей, потому что понимание не вернёт ей родных. — Может, кто-то сходит к нему? — после угнетающего молчания предложила старшая, резко сменив тему на более «важную». Ей не хотелось слышать слова поддержки, шрамы пока еще ныли. — Он навряд ли захочет есть то, что здесь приготовлено. Отнесите фруктов, к примеру, будет и предлог поговорить. — Может, ты права, — печально соглашается целитель, предлагая свою кандидатуру. Она направилась в каюту к Варде и Тоф, чтобы забрать еду, после чего её путь был проложен к лучшему другу. — Это ужасно. То, что с тобой произошло. — продолжает Сокка, обратившись к знакомой, когда сестра окончательно пропала из виду. — Не отрицаю, — вздыхает магесса, которая вновь ощущает тупую боль в груди, отчего глаза начинало щипать от наворачивающихся слёз. — Поэтому мне, как и Аангу, знакомо травящее чувство неизвестности, когда не знаешь, убили ли твоего близкого или где-то мучают.       Лицо немага скривилось виной, которая осела на корне языка отвратительным привкусом праха. Парень хотел опустить взгляд, понимая все чувства Варды, но он не мог поступить так неуважительно к собеседнице, которая решила поведать то, что травит её уже много лет. — Ты накручиваешь себя каждый час, сознание, будто издеваясь, специально рисует самое ужасное, — девушка словно не могла остановиться. Её будто трясло. — И ты изводишь себя ненавистью к себе, что не спас, хотя мог. Казалось, всё так элементарно, так близко… а уже ничего не вернешь.       Голос девушки пропитался каким-то тонким слоем злобы. Горячей, неровно клокочущей, живой и всепоглощающей. Сокка мог нутром прочувствовать ноющие шрамы и глухую ненависть смуглянки. Он виновато опустил взгляд, будто маг именно его хотела испепелить за все грехи войны. — Я просто устала от этих чувств, — сжала челюсть Варда, чтобы тембр не дрожал. — Они вымораживали, сковывали мне руки и мысли, терроризировали сознание и не опускали. Они мучали меня каждый чертов миг! — слабо хлопает ладонью по краю стола покорительница песка.       Её снова захлестнули позабытые — запертые на тысячу замков — эмоции, а вместе с ними — и ненавистная боль. Юноше было невыносимо смотреть на то, как Варда пытается скрыть нездоровую тоску и глухую боль прошлого в себе, затолкав все это в самую глубину чертогов разума. — Мне было так плохо… эти эмоции запытали до неузнаваемости! — фыркнула со злобной улыбкой девица, всплеснув руками. Каждая фраза была пропитала ядом и обидой. Контроль куда-то стремительно уходил.       Он видел нездоровый блеск в её глазах. Знал, что сейчас девушка на грани слёз. Чувствовал, как она начала утопать в прошлом, поэтому просто поднялся со своего места, сел рядом и обнял, наплевав на правила приличия.       Варда резко замолчала, вся напряглась, когда Сокка крепко обнял её. Задохнулась от простого, но такого важного для неё действия. Покорительница могла почувствовать жар собственного тела и спокойное дыхание знакомого, который всего лишь хочет её поддержать в трудную минуту.       Мгла постепенно окутывала душу ядовито-раскаленными спицами. Лысая мелко задрожала, в ней боролось два сильнейших чувства: сбежать от необходимой помощи, чтобы снова заглушить боль, или открыть кровоточащую душу, выпустить все накопившиеся мысли и чувства. Она все никак не могла выбрать, её разрывало на части тягость выбора. Отказаться кареглазая не могла, но и отдаться тоже. И её сковывало это подвешенное состояние, не дающие трезво мыслить.       Воспоминания заставили сломаться, опять судьба все решает за неё. Защитные стены с грациозным грохотом превратились в пыль у её ног. Плачет, тихо, сипло и мощно, сжимая челюсть, чтобы не было слышно никому, но Сокка чувствует впитавшуюся влагу в плече. Он ничего не говорит, за что Варда была невероятно благодарна. Он просто гладит по голове и между лопатками. Юноша позволяет видеть в себе спасательную шлюпку. — Поэтому… Аангу нужна поддержка, сильно нужна. — шёпотом, на грани слуха говорит плачущая. — Просто сейчас он не готов ничего принимать. Ваша задача быть рядом. просто рядом, не навязываетесь ему, — она отстранилась, стыдливо пряча воспалённые глаза. — Как и тебе, — с пониманием кивает Сокка, но Варда лишь говорит, что ей нужно уйти и проветриться. — Слезы — это не слабость, — на этой фразе она буквально бежит прочь.       Бежит, а перед глазами муть. Бежит, не зная зачем или куда. Просто хотелось спрятаться от самой себя, забиться в угол и вырыдать всю скопившуюся боль. Приходилось быть сильной ради прадеда, ради того, чтобы он не волновался, но он всегда знал и видел больше, чем кто-либо. — Как же тебя сейчас не хватает! — говорит то ли вслух, то ли про себя. Неважно! Хотелось в его жаркие объятья, сидеть рядом и рыдать в его кофту, чувствовать тяжелые обнимающие руки, родные и теплые, сухие и такие необходимые, но приходится самой хватать себя за плечи, больно впиваться до красных отметин. — Прости, прости, прости!       Перед кем извиняется? Собой, дедушкой, братом? Или командой? Так много непонятного, а люди вокруг косятся как на истеричку, как на ненормальную слабачку. Прокаженная! Никто не подойдет, не поддержит, не поймет. — Ты справишься… справишься! — почти что кричит, пытается поддержать, но сама не верит в собственные лживые и лицемерные слова.       Хотелось домой, хотелось прочь, поэтому она идёт к единственной семье сейчас — к Саргиту, который не будет ничего говорить, просто будет рядом, будет поддержкой и её подушкой для слез и боли. Там точно никто не увидит.

***

      Катара топталась с сумкой фруктов возле каюты, где был Аанг. Никак не решалась зайти, придумывала разные сюжеты событий, подбирала лучшие фразы, но каждый раз ей что-то не нравилось в них. «Великие Туи и Ла, соберись!» — девушка была зла на себя. Чего она боялась?! Не нападёт же он не неё! С быстрым выдохом она входит в каюту для четырех человек и благодарит небеса, что в Аанг был один. — Аанг, ты… спишь? — спрашивает украдкой, боясь разбудить. Конечно, мальчик ничего не отвечает, но старшая будто уверена, что он не спит. Момо же был рядом с ним и что-то чирикал, словно требуя то, чтобы его вновь гладили. — Я тебе тут фруктов принесла, вдруг проголодаешься, — с этими словами она кладет вещь на стол, и лемур заинтересованно прилетает, начинает копошиться, желая найти что-то вкусное, и когда это происходит, он с урчанием начинает трапезу. — Видишь, Момо понравилась диковинка из Ши Вонг!       Она смотрит на тонкую спину друга, осознавая все чувства к нему. Жалость, сочувствие, понимание, обида и даже гнев — странное сочетание, одно чувство перекрывает другое, в итоге получается что-то разрозненное. Он из милого и позитивного мальчика превратился в несчастный, клокочущий ненавистью, комок оголённых нервов.       Что следует сказать? Это молчание просто уничтожало изнутри, разрывало ее по лоскутам, как какой-то хищник! — Команда волнуется за тебя, — говорит неуверенно, перебирая пальцами. Она ожидала хоть какой-то реакции, но и её не последовало. — И я… тоже. — И что ты хочешь от меня? — задает вопрос резко и неожиданно. — Я хочу, чтобы ты стал прежним, — признается Катара, отчего её ответ вызывает злость у кочевника. — Прежним?! — рявкнул юноша, повернувшись к вздрогнувшей подруге. В каюте поднялся резкий поток ветра, а в серых глазах была вся буря. Он буравит её взглядом, агрессивным, умоляющим, но не ненавидящим, как раньше. Шатенка слышит шумное дыхание, вздымающуюся грудь, ускоренное сердцебиение. — А чем же такой не нравлюсь, а?! Проблемный?! — Что ты такое говоришь! — восклицает возмущенная южанка. — Мы все тебя любим, я тебя люблю! — и на её фразу Аанга будто контузило, в глазах было удивление. — И мы все хотим помочь тебе справиться с утратой. Я готова на всё ради этого!       Аватар чувствовал в груди фейерверк от её слов, казалось, она уже только этим исцеляла его. Его личный целитель и спасение, настолько любимый, насколько это вообще возможно. — Всё со мной хорошо, — неумело врет монашек, чтобы не волновать подругу. — Просто очень устал. Мы сутки не спали, пережили песчаную акулу… — Нет, не все нормально! — продолжала восклицать Катара, которой надоело то, насколько мальчик себя не бережёт. — Я не могу смотреть на то, как ты себя изводишь! Моё сердце просто не выдержит этого! Поэтому прошу, соберись, если не ради нас, то хотя бы ради Аппы. — Думаешь, это так легко? — плаксиво спрашивает монашек, чувствуя, как вновь подступает ком к глотке. — Думаешь, если бы я мог, то не стал бы этого делать?! Ты права, мне очень плохо! Невыносимо просто, настолько, что я хочу исчезнуть! — от его слов Катара искренне пугается, за что Аанг себя ещё больше ненавидит. — Но я должен себя хоть как-то контролировать, чтобы не засветиться вновь, чтобы не подвергнуть всех опасности! — он спускается к девушке, приближается, отчего та почувствовала внутри дрожь. — Поэтому ради всего святого и если ты меня ценишь и любишь, то оставь в покое! — с этими словами он буквально выталкивает за дверь подругу, которая не смогла и слова вымолвить, а сам спускается о стене и истошно скулит. Ну не так всё это должно было произойти!       Целительница, слыша все это, сжимает поледеневшие кулаки. Она была возмущена и расстроена поведением Аанга. Внутри жгло от несправедливости. Как он мог её вытолкнуть?! Однако… понимала, что сама виновата, сама навязалась, сама перешла грань. Может, не стоило вообще приходить? А если и стоило, то просто оставить еду… «Да кто меня за язык тянул?!» — давала себе мысленные оплеухи дочь Хакоды, понимая, что переиграть уже не получиться. — Аанг… — она подходит к двери вплотную, прекрасно зная, что мальчик все слышит. — Все будет хорошо. — Не будет! — послышался рёв с обратной стороны. — Будет, упертый ты буйволояк! — начала колотить в дверь магесса, требуя впустить её, однако монах продолжал удерживать дверь, не давая девице войти. — Уходи! — приказал Аанг в каком-то приступе истерии, чем ещё сильнее напугал. — Уходи по-хорошему! Не хочу тебя видеть!       И Катара, услышав такие ужасные слова, действительно ушла, но не этого истинно хотел мальчик, поэтому он зарыдал еще сильнее, но целительница этого уже не слышала. Ему было невероятно плохо, он кусал себя за локти из-за вырванных в порыве гнева слов, которые сделали его подруге ещё больнее, чем ему. Теперь она будет плакать из-за него! «Доволен, идиот?!» — обзывает себя Аватар, сжимая череп. Как теперь выходить из этого болота?!

***

      Варда вернулась в каюту только под вечер, если даже не ночь. Она проплакала несколько часов, поэтому глаза буквально жгло, голова стреляла, а настроение было в минусе. Она пришла в комнату, где пустующие места теперь были заняты. — Ты еще не спишь? — удивилась девушка, заметив Тоф, которая хрустела шеей. — Не спится что-то, — повела она плечом. — Тебе уже лучше? — поинтересовалась лысая, присаживаясь рядом, на что получила несколько кивков. — Прости, что не принесла еды в обед, но вот с ужина кое-что стащила, — натянула улыбку маг, положив на колени знакомой несколько булочек и небольшую тару. — Даже хорошо, что я не ела, — кивком поблагодарила её Бейфонг. — Тогда я просто умирала, а сейчас есть хочу. — Но тебя больше не тошнило, как я смотрю, — черные глаза скосились в сторону пустой ёмкости. — И это уже огромное счастье! — хихикнула девчонка, начав трапезу. — В таком случае я спать, а тебе приятного аппетита, — с этими словами старшая решила залезть к себе, однако ее остановил вопрос от мага земли. — Какой-то голос у тебя убитый и кислый, — подметила слепая, жуя. — Уже успела с кем-то рассориться? — Просто сильно устала, — она даже не врала. Просто не сказала причину усталости. Однако Варда запомнила, что Бейфонг достаточно наблюдательна. — Ну-ну, тогда спокойной, — фыркнула девица, явно не поверив в низкосортный блеф.       Только Варда залезла на постель, то поспешила снять с головы ткань, чтобы наконец кожа могла дышать, однако её соседка, которая лежала на противоположной койке, не спала. Девушка видела, как у женщины округлились в ужасе глаза. — Великие духи, какое уродство! — пробубнила она шепотом, отворачиваясь. достаточно громким шепотом, чтобы все могли услышать её возмущения. — Надеюсь, не болезнь какая-то, не хотелось бы заразиться… хотя этот корабль же для беженцев, чего я ожидаю…       Конечно, все слова этой незнакомки звучали как минимум обидно, а сейчас травмирующая душа лысой покорительницы совершенно не готова была воспринимать хоть какую-то критику. В носу предательски защипало, а к глотке подступил слезный ком. Смуглянка повернулась лицом к стеле, спрятавшись под одеяло с головой. Хотелось просто раствориться от обиды и ничего не чувствовать. Ну вот почему она решила снять с головы хоть что-то? лучше бы так уснула!       Однако такое молчание не понравилось Бейфонг, которая все прекрасно слышала. Ей хотелось заступиться за знакомую, которой точно было обидно слушать это все в свой адрес. Она упирается стопами в верхнюю часть кровати, после чего одним толчком заставляет невоспитанную тётку сверху вскочить. — Ты адекватная?! — в испуге взвизгнула та, еле удержавшись на руках, чтобы не выпасть. От её крика проснулась четвёртая девушка в каюте. — Что ты делаешь?! — То же, что и ты, хамка! — рявкнула слепая, проделав махинацию ещё раз и ещё. — Раз тебя не учили манерам и затыкать рот, то и я не буду им следовать и держать конечности при себе! — Тоф, не надо! — спохватилась Варда, понимая, что такими темпами может и до драки дойти, но девушка услышана не была. — Еще как надо! — возмутился подросток. — Какое право она имела тявкать что-то про твою внешность? Эту старуху никто не спрашивал! — Ах ты шавка гнилая! — разошлась на оскорбления женщина, не ожидавшая ответной агрессивной реакции. — Я тебе сейчас уши оторву так со старшими разговаривать! — Сначала себе язык отрежь, курица! — вновь ударила пятками Тоф. — Может, мозгов прибавится! Хотя чего это я ожидаю! У таких пигалиц его и вовсе не бывает! — Прекратите, иначе охрану вызову! — завопила проснувшаяся. — И вас всех в обезьяннике закроют! — Давай! — сквозь наглую говорила брюнетка, почти приказывала. — Хоть охрану, хоть прокурора, хоть до царя докричись! Мне глубоко чхать! — Тоф, это как минимум некрасиво! — сквозь зубы оттараторила Варда, желая отдёрнуть мага на себя, чтобы прекратить это безумие. — У тебя же будут проблемы! — И что? Это весело! — Бейфонг выглядела максимально самодовольно, и старшая совершенно не знала, как на это реагировать и как образумить подростка. — Это уже ни в какие ворота! — рявкнула четвёртая, выходя из комнаты. — Невыносимо просто! — Тоф, я тебя прошу, успокойся. — Я невероятно спокойна! — девчонка продолжала колошматить второй ярус кровати. — Что не выходишь, змея языкастая? Или только на расстоянии шипишь, а в деле соплячка престарелая?!       Варда в ужасе попыталась оттащить агрессивную магессу на улицу, но та упиралась твердым и прочным рогом, отчего ей самой просто пришлось уйти, подышать воздухом и перестать быть причиной конфликта.       Однако неподалеку она замечает две знакомые фигуры. Аанг с Катарой были вместе, и они не общались, как ей показалось изначально, а целовались! Аватар обхватил старшую подругу за талию, притянул как можно плотнее к себе. Ему даже пришлось привстать на носки, чтобы доставать, а об испытываемом удовольствии говорят его прикрытые глаза.       Девица остолбеневшей статуей пялилась на парочку, потеряв дар речи и связь со вселенной. Она никак не могла ожидать, что они встречаются. Однако спустя мгновения немого шока к щекам стало подниматься стыдливое тепло. В её народе не принято демонстрировать на публике чувства. Это было что-то сакральное, что-то только между влюблёнными. Возможно, в какой-то степени срамное для чужих глаз.       Желая забыть увиденное, Варда как можно быстрее удалилась обратно, однако Тоф в каюте уже не оказалось, а спустившаяся вниз женщина потирала спину, по которой хорошенько прошлись поступью. — Твоя мерзкая подружонка уже в обезьяннике! — гаркнула женщина, которая до этого болтала с другой девушкой о «надоедливых малолетних хамках». — Чего?! — от удивления её глаза готовы были выйти с орбит, магесса рысью помчалась на улицу в поисках проблемной недозащитницы.

***

      Аанг, казалось, был в эти вечные мгновения самым счастливым. Он не хотел, чтобы это прекрасное чувство лёгкости хоть когда-то исчезало. Наоборот, ему требовалось в этом окончательно утонуть, подарить всего себя любимой девушке, которая ответила взаимностью. Она его личная целительница, личная живительный глоток, который так хочется испить до дна. Он готов был сейчас взлететь легкой птицей, подхватив Катару в танце, закружить её в поднебесной мгле, чтобы они стали двумя путеводными звездами, которые тянутся друг к другу.       Но его ждало сокрушительное разочарование, когда целительница оттолкнула, отказалась, скривилась. Её удар, казалось, выломал ребра, раскрошил душу и растоптал и без того израненное горем сердце. Её красноречивое «нет» дало слишком много ответов для него. — Что на тебя нашло? — как-то испуганно спрашивает Катара, а он смотрит и будто не узнает. Почему так холодно и больно? Они уставились друг на друга, не зная, что на другого нашло, почему такая резкая смена настроения. — В… в каком плане? — Аанг старается держаться, не зарыдать хотя бы у неё на глазах. — Ты ведь сказала, что любишь меня, так почему сейчас… — Когда я такое говорила? — захлопала ресницами непонимающая, еще больше сбивая с толку влюбленного. — Когда… пришла сегодня, — парень сглатывает ком, слёзы уже обволокли глазные яблоки. А Катара такая далекая сейчас от него, не его сейчас, ох как не его… — Я тогда говорила о дружбе! — воскликнула та в какой-то злости, отчего юноше хотелось пропасть сиюминутно, не слышать ничего. Почему она делает так больно сейчас? За что?! — Как ты мог подумать о таком?! Ты мне как младший брат! — она стирает свои губы.       Таком? А что в этом «таком» такого страшного? Неужто он ей настолько противен и мерзок, что нужно наглядно тереть губы, так растаптывать его, преданно-влюбленного? — Значит, как друг и брат? — спрашивает тихо, перестав улыбаться, а в глазах потухла яркая искра. — Значит, опять как Момо? — Аватар вздыхает, вспоминая премерзкое сравнение. — Как верная зверушка у твоих ног, которую ты можешь вечно пинать, а я — прибегать?! — Что? — от его слов становиться противно и горестно. Как Аанг так может думать? Да, Катара совершила глупость, сделав такое неудачное сравнение, но она же извинилась!       Но Аватар начинает неожиданно заливисто смеяться. Рвано, громко, дико, будто выхаркивал из себя последние крохи святого. Сейчас он пугал, походя на какого-то психопата. Хотелось бежать прочь, но ноги примерзли к полу, глаза и уши не закрыть, тело не слушалось.       Его внутренняя птица разбилась в кровавый фейерверк, не оставив в пустой грудной клетке ничего, кроме предсмертной агонии, кроме безумного крика. Он убит, навечно. И ничто его не сможет собрать воедино. — Какая же ты… — по щекам текли градом слезы. Стало так противно он одного её присутствия, что его, казалось, немного тошнило. — Глупая!       Преданный уходит, весь в слезах, весь изуродованный изнутри. Он надеялся! Видят духи, он надеялся на взаимность столько времени! Как в одно мгновение можно дарить счастье, а потом истинную пытку? Как это может делать один человек?! Невыносимо!       А Катара так и стояла, не в силах пошевелиться или окликнуть. Конечно, девушка поняла, что наделала. Наконец у неё открылись глаза на чувства Аанга, вот только ни одно извинение не сможет исправить ту неисчерпаемую боль. Почему он признался именно так и сейчас?!

***

      Девушка из Ши Вонга отыскала бравую подругу за решеткой. Она была там одна, лежала себе преспокойно на твердой кушетке и свистела. — А можете её выпустить? — попросила у охраны Варда. — Под мою ответственность, естественно. — Только если она будет тихой. — Не буду, — сразу же парировала Бейфонг. — Мне ни капельки не стыдно. — В таком случае нет, — непреклонно ответил мужчина-земляк, похлопав по висящей на поясе дубинке. — Нам лишней шумихи не надо. Можем утром освободить, если будет себя подобающе вести. — Но вы ведь не в праве всю поездку её держать здесь! — запротестовала магесса, на что получила согласие. — Именно поэтому её выпустим утром, — повёл плечом охранник. — Тоф Бейфонг, девочка из такой благополучной семьи, а такая бунтарка. — Спасибо за комплемент, — растянулась в довольной улыбке слепая. — Ладно, но можно хотя бы с ней поговорить? — поняв, что её выпустят только под утро, решила пойти на компромисс. И ей дали такую возможность. — Тоф, вот что я говорила? — Расслабься! — отмахнулась девица. — Я была в восторге, даже приободрилась немного! — Ты ведь знаешь, что нельзя бить тех, кто просо не нравиться? — Да на ней ни одного синяка не будет! — вновь парировала драчунья. — Главное, что справедливость взяла вверх. Ей никто право не давал тебя оскорблять за что-либо, — и только старшая хотела вновь прочитать нотацию, как её перебили. — То есть, есть закон о клевете на власть, за которое могут посадить, а за обесчестие нет? Не знаю как ты, но я за справедливость и равенство перед законом. Наказание, которое равно преступлению! Но я не пойму, почему ты все пустила на самотёк? — То есть? — нахмурилась в непонимании старшая. — В прямом, — отвечает слепая. — Тебе разве не было обидно? — однако Варда не спешила с ответом. — А я вот знаю, что было. И будет всегда, чтобы ты ни говорила. Потому что знаю, какого это, когда люди смотрят на внешность, ищут в тебе любой изъян, за который можно зацепиться.       Наездница молча выслушала своеобразную исповедь знакомой. Выходит, Тоф сама это не раз переживала. Хотя первоначально слепая казалась непоколебимой и самоуверенной скалой, которая ни на миг не усомниться в своем превосходстве над другими. Выходит, в ней все-таки есть эта уязвимость перед критикой? Наверное, мерзко, когда критикуют то, что ты даже увидеть не в состоянии. — Думаешь, это первый раз? — задает с невеселой усмешкой риторический вопрос. — Конечно нет. — Значит, тебя уже сломали? — изгибает бровь магесса, снова поставив собеседницу в тупик. — Сломали волю и уважение к самой себе. — Нет, просто не хочу тратить время на всяких незнакомцев, что-то им впустую доказывая, — призналась смуглянка, которая уже множество раз пыталась бороться с несправедливостью, пыталась быть хорошей для всех или хотя бы попытаться это кому-то доказать, но потом поняла, а для чего все эти муки? — Не достойны они этого. — В целом, может, я бы и согласилась, — растягивала гласные Тоф. — Однако не когда идет прямая конфронтация! Где же твой стержень мага земли, а?! Куда пропал? Или его и не было, учитывая, что ваша стихия сыпучая и под нее нужно подстраиваться? — Не говори глупостей, — фырчит оскорбленная Варда. которой резко захотелось закончить этот диалог. — Ты, кстати, знала, что Аанг с Катарой встречаются? — Что? — удивленно округлила глаза с бельмом покорительница твердой породы. — Нет, это как? — Ну… я их видела целующимися недавно. — как-то удивилась такой реакции черноглазка, думая, что все в команде об этом давно знали бы. — Выходит, скрывали? — Как интересно, — с этой фразой Бейфонг захохотала почти во весь голос, отчего охранник попросил её быть тише и соблюдать комендантский час. — Это будет феерическое шоу двух соплежуев! Сокка просто будет в ярости! — Почему? Он не будет рад, что его сестра встречается с самим Аватаром, к тому же и его другом? — О, нет, он охраняет Сахарную Королевну как навозный жук! — от собственного сравнения Бейфонг загоготала, и даже Варда невольно улыбнулась. — Но это будет очень весело! — она закидывает одну ногу на другую. — Спасибо за новость, Варда, ты меня прямо-таки рассмешила. — Рада, тогда… я спать? — решила завершать диалоги девушка, которую уже клонило в сон. — Конечно, а мне и тут хорошо, — помахала на прощанье актриса. — Тогда спокойной, — желает лысая, после чего предупреждает охрану, что у Тоф морская болезнь и ей нужна хотя бы емкость на всякий случай.       Вернувшись, магесса обнаружила, что скандалистки спят, поэтому со спокойной совестью последовала их примеру.

***

      Под утро команда была вся в сборе со своими немногочисленными вещами, которые были при них в момент кражи бизона. Аанг с Катарой были в удручающем состоянии, у первого так вообще залегли синяки от постоянного недосыпа. У него не было сил даже натянуть лживую улыбку, что всё в порядке.       Катара постоянно хмурилась и смотрела себе под ноги. На вопросы Сокки она отвечала, что просто не выспалась, оттого и поведение странное. Поскольку Аватар вёл себя также, парень не придал этому первичное значение. А вот Тоф была как нельзя счастлива, даже если её продолжало мутить. — Вот только сойду с этой посудины, так расцелую матушку-твердыню! — сказала она, потянувшись. — Наконец-то буду зрячей! Ура! — Ты какая-то удивительно счастливая, — подметил Сокка, на что получил образный ответ, что на корабле, как оказывается, можно найти веселье. Варда при этом закатила взгляд. — Аанг, — робко позвала друга целительница, которая всю ночь думала о словах, которые нужно сказать, об извинениях, но мальчик даже не взглянул на неё, отчего девушка болезненно скривила брови. В глазах так и плескалась неуслышанная мольба. — Я слышал, что это легендарный неуязвимый город, — решил рассказать историю хмурый и уставший кочевник. Варда с Тоф удивились такой профессиональной игре влюблённой парочки. — С самого начала своей истории Ба Синг Се не был захвачен. Это просто удивительно. — Это ещё ведь центр культур и ремёсел, — подхватил беседу Сокка, который вместе с отцом изучал соседние страны. — Помните профессора Зея? Он ведь из университета! Значит, это ещё и крупнейший научный центр на материке. И там самый сильный гарнизон, насколько я помню. — Это всё да, конечно… — приподняла в омерзении губу Бейфонг. — Но также это место принудительно разделяет людей на классы, из которых тебе так просто не выбраться. — А где такого нет сейчас, — сочувственно вздохнула Варда, согласившись с подругой. — В нашем племени! — примчался защищать свой дом немаг. — Там все одна большая семья. — А как там у вас соседи с Севера поживают? — с усмешкой поинтересовалась слепая. — Вот это я и хочу изменить, когда стану новым вождем Севера! — А как у тебя так получится? — искренне удивилась Варда. Она думала, что племена Севера и Юга по факту разные государства, значит, ошибалась? — Так он жених принцессы Юи, дочери вождя Севера, — подметила Катара, отчего у песчаной леди появилось еще больше вопросов.       По дороге к порту Ба Синг Се команда рассказывала новой участнице об их приключениях на Северный Полюс из-за того, что только там были маги воды. Рассказали, как адмирал Огня Джао обезумел и захотел убить духа луны, но был остановлен, после чего Аанг, слившись с духом воды, уничтожил вместе с магами воды вражеский флот.       Параллельно с этим развивалась любовная линия Сокки и Юи, которая до этого была обручена, но в бою её жених погиб, что дало немагу все шансы на совместное будущее. Арнук, взвесив все плюсы и минусы, разрешил брак сына Хакоды с его дочерью ради сотрудничества племен. — Невообразимо, — ахнула слушательница. — Но почему тогда вы живёте как бедные путешественники, раз у вас такие связи? — Чтобы не привлекать внимание, — логично ответил Сокка. — Так что после победы я рысью побегу на Север к своей Юи, целованной самим духом луны! — он мечтательно вздохнул, вспоминая свою возлюбленную с серебром локонов.       Аватар наблюдал за беженцами вокруг: с детьми и без, старики и молодые, совершенно разные. Их объединяло одно — желание спастись, они бегут, словно звери из леса, в котором бушует пожар. Бездумно, в ужасе, молниеносно. Аанг не имеет права горевать о своих незначительных проблемах, ведь все эти люди пережили намного больше, чем он сам. Огонь больше века уничтожает в людях стимул к жизни, порабощает, ломает.       Однако все равно так больно… почему его сердце считает, что его боль сильнее, чем у всех несчастных вокруг? И никто вокруг не сможет понять его страданий, никто не поддержит… — Ты себя хорошо чувствуешь? — поинтересовалась Варда, видя то, как он сонно прикрывает глаза. — Нету никакой морской болезни, а? — почему-то ей показалось это хорошей шуткой, но Аватар, естественно, не оценил. — Абсолютно, — сыро отвечает он. — Просто устал, не спал. Хочу поскорее всё это закончить. — И это закончится, вот увидишь, — поддержала его магесса, которой на секунду захотелось его приобнять, но потом скосила взгляд на Катару. Нет, нельзя приставать к чужому парню. — Кстати, сколько тебе денег нужно? — догнал знакомую Сокка и, поймав непонимающий взгляд, уточнил: — Помнишь наш диалог, когда я предлагал тебе деньги, чтобы ты попала в нормальный порт? Так сколько нужно? — Ты уходишь? — казалось, этот вопрос был задан всеми одновременно. Варде стало некомфортно от такого внимания, от этих опечаленных взглядов. — Мы все благодарны тебе за помощь, — искренне поблагодарил её Аватар, сделав поклон. — Без тебя бы у нас этого всего не получилось. Мы не забудем. — Ну… — сглотнула смуглянка, оглядев всех. Ей не хотелось уходить, не сейчас, когда есть шанс обучиться у Аватара, у настоящего мага воздуха. — Я хотела бы продолжить путь с вами, коль выдалась такая возможность. — как-то слабо высказала своё желание девица, удивив знакомых. — Если, конечно, вы разрешите, — на губах расцвела оробелая улыбка, словно они бы ей отказали за все сказанные слова. — Так это прекрасно! — широко улыбалась Тоф, которая точно была рада такой интересной компании. — Наконец я песок одолею! — Да, оставайся! — подхватила её Катара. — С нами интересно! — Ты должна всё взвесить, — предупредил немаг. — А как же твой дедушка?       Дедушка… он её уже благословил на счастливую жизнь. Он явно бы расстроился, если она вернулась так быстро, упустив свой шанс научиться воздуху. Как часто он говорил, что его правнучка не маг земли, а воздуха, ветер должен был ласкать её пальцы, а не сыпучий песок. Странная и безумная теория, которая может стать правдой. — Он хотел, чтобы я повидала мир и сняла с себя оковы, — вздохнула Варда, вспоминая слова родственника. — Думаю, он будет рад, узнав, что я теперь в команде Аватара и спасителей мира. — В таком случае добро пожаловать в команду! — с этими словами ребята все дружно обнялись, отчего девушке стало как-то неловко, но приятно. Теперь она официально в команде, классно же? Только не было той пищащей радости при первой встрече с командой. Может, это нормально?

***

      Им пришлось несколько часов отстоять в очереди, чтобы уставшая от собственной работы барышня поставила печать на въезд на паспорта, разрешая войти в город. У Тоф и Варды были эти документы, в отличие от остальной команды, у которых паспорта украли вместе с вещами, и из-за этого у них могли быть проблемы. — Я под их опекой, — Бейфонг надеялась, что и в этот раз пройдет трюк с её родовым происхождением. И на удивление сработало. Беспаспортную троицу спокойно пустили в ворота, а вот Варда с Саргитом и Момо зашли по официальному разрешению. — Я же говорила, что здесь всё на связях, — фыркнула в презрении слепая, чувствуя пятками свою любимую почву.       Команда кучно стояла, ожидая прибытия поезда. Вокруг сновались всякие лавочники, предлагая свою стряпню, однако все в ужасе оглядывались на огромного скарабиона с жуткой пастью и бездушными глазами убийцы. Варда крепче схватила за овод, чтобы зверь от скопления людей не стрекотал и случайно не принял стойку. К ним, несомненно, подошли здешние стражники, потребовав на хищное животное как минимум намордник, что девушке и пришлось сделать. — Так, а какой у нас вообще план? — поинтересовалась девушка песка у группы. — В какое Кольцо нам нужно? Мы ведь билеты должны купить. — Знаешь, — начал было Сокка. — Первоначально у нас цель встретиться с царём. — Как? — округлила чёрные очи смуглянка. — Вы ведь к нему так просто не попадете. — Для Аватара нет ничего невозможного! — щелкнул пальцами немаг. — Плюс, на первое время у нас есть Тоф с её высоким статусом, в Верхнее Кольцо как-нибудь попадём.       Друзья пошли покупать билеты, однако Бейфонг не разрешили просто так купить билет в Верхнее Кольцо без цели визита, ведь она все ещё гостья и просто так попасть в круг знати нельзя. — Чего?! — возмутилась слепая. — Зачем мне ваше вшивое разрешение?! Я из знатнейшего рода, Вы просто обязаны меня туда отправить, а остальные идут как экипаж! — Милочка, я Вам ничего не должна, — бесстрастно пожала плечами полная дама. — Могу лишь дать всем вам на Среднее Кольцо, может, там вы встретите кого-то из богачей. Либо же свяжитесь с кем-то из своей семьи, пусть решат этот вопрос. К сожалению, это не в моей компетенции, простите. — Всё в порядке, — вздохнула Катара. — Мы понимаем. — Нет, мы ничего не понимаем! — не унималась Тоф, негодуя из-за того, что даже в этом грёбаном городе ее статус уже не имеет значения?! Как так?! — Тоф, давай без скандала? — взяла её за плечи целительница. — Мы все очень устали. Плюс, вариант не такой плохой же в виде Среднего. — Пока вы все держите языки в своих узких задницах, вас будут иметь во все дыры! — с этими некультурными словами магесса земли в открытом негодовании подошла к платформе и, желая создать себе выступ, потерпела фиаско. Вся станция была сделана из материала, который не подчиняется покорителям. С еще большей злобой она оперлась о колонну, скрестив руки.       Катара докупила нужное количество билетов до Среднего Кольца. Она постоянно поглядывала на молчаливого Аанга, который будто упорно игнорировал её существование. Было очень больно от этого, нужно было его как-то поймать и поговорить наедине, объясниться наконец! — Можно с тобой поговорить? — напрямую спрашивает виноватая девушка у мальчишки, пока тот был отдельно от всех. Вместо ответа Аватар лишь хмурится, продолжая играться с Момо. — Мне это важно… пожалуйста. — А разве нам есть о чём говорить? — монах спрашивает резко, будто режет. — Или ты еще не до конца втоптала меня? — Катара не узнает выражение лица друга, пропитанное злобой и холодностью. — Я не втаптывала, — с каждым словом уверенность в том, что она сможет хоть что-то доказать, угасала. — Мне все равно, — вновь опускает голову разозлённый покоритель воздуха. — Можешь считать, как хочешь. — Но я грубо с тобой поступила… — Зато честно, — каждое её слово Аанг готов был парировать, не желая глубже внимать в их смысл. Не готов, слишком больно. — Ты не заслуживаешь такого, — смуглянка сглатывает, видя на себе буревой взгляд. Это не Аанг. Кто угодно, но не он. Где её милый и счастливый друг? Почему он не хочет просто выслушать? — Пока выходит обратное, — повел он плечом, от чего покорительница воды с сожалением кривит брови. — И не утруждайся, Катара. Ты мне остаешься другом, мы столько прошли вместе, что нельзя этого отрицать. Но… прежнего Аанга не будет… пока что, — Аватар закрыл в себе свои слабости. Так нужно, чтобы вновь собраться воедино, вылечиться ментально. — А когда он вернётся? — почти на грани слёз спрашивает южанка, понимая, что во всем виновата. — Не знаю, честно, — задумчиво качнул головой стрелоголовый. Ему не хочется пока думать о своём возвращении. Никто не поможет, кроме самого себя. Нужно исцелиться, а потом размышлять об этом. — Я могу что-то для этого сделать? — девушка не оставляет тщетных попыток помочь, хоть как-то исправиться. В груди верещит мольба о втором шансе. — Всё, что ты мне сказала ночью, правда? — прозвучал вопрос, ставящий в тупик. Катара знает: если скажет правду, то еще больше расстроит Аанга, если соврёт, то даст ему ложную надежду. И смотрит так проникновенно, обезоруживая старшую. Пытается достать до ее души, вывернуть её наизнанку? Чего ему нужно?! — Я не… Я грубо выразилась, — голубоглазая мнётся на месте, перебирает тонкие холодные пальцы. Кажется, её трясёт, как при лихорадке. Мозг работает на износ, обдумывая каждую фразу, чтобы не сделать хуже. — И этим всё сказано, — убито вздыхает Аватар, прекрасно понимая ответ. Катара закусывает губу, готовая чуть ли не в воздухе переобуться, соврать во благо, но её прерывает подоспевший поезд. — Пора идти, верно, Момо?       Группа уже подошла к грузному мужчине в униформе, который открывал двери и проверял билеты. Он готов был пропустить всех, кроме Варды из-за огромного животного, которое просто не входило в двери. — Но… у меня же есть на него разрешение, — оторопела девушка, взглянув на команду, которая уже вся уселась по удобным сидениям в вагоне. — Понимаю, но Вы сами видите, что он входит по габаритам, — отвечает мужчина. — А… как тогда мне попасть на Среднее Кольцо? — заморгала лысая. — Я же не могу здесь ночевать и жить, правильно? — Что Вы, всё не так ужасно, — отмахивается шатен в светлой униформе. — Вы можете пройти с ним через город пешком. У нас же несколько путей. — Спасибо… — весь дух позитива тут же улетучился, образуя мокрый шар страха в грудине. Одной в неизвестном городе, неизвестно куда идти и с кем договариваться, пока остальные спокойно доедут до места назначения? — Я пойду с тобой, — вышел из вагона Аватар, видя всю растерянность на темном лице. — А вы идите, встретимся на станции Среднего Кольца, хорошо? — Ну удачи вам, — пожал плечами мужчина, однако предупредил, что придется вновь купить юноше билет, поскольку он его уже продырявил. Затем двери закрылись и поезд с троицей уехал, оставив двух магов со зверями на платформе. — Тогда пошли покупать? — предложила черноглазка, нарушая молчание. — Конечно, у нас всё равно выбора нет, — недовольно цокнул языком подросток, после чего им вновь пришлось выстаивать огромную очередь. Однако они добились интересной информации о том, как добраться до стен города, нужно было следовать рельсам наземного метро.       После парочка вышла со станции сбоку и им открылся отвратительный вид трущоб самого масштабного и бедного кольца города. Стоял противный смрад мусора, отчего казалось, что он разбросан повсюду, хотя некоторые тупики действительно играли роль дополнительной мусорки.       Люди одеты бедно, некоторые вообще в рванье, явно бомжевали. Чудом в этой части города канализацию проложили! Между узких улочек, в которых еле проходил Саргит, были потрепанные дома, сделанные на крайний случай из того, что под руку попадется. Аанг как можно сильнее укутался, чтобы никто не заметил его тату, а девушка ловила на своём звере испуганные взгляды. Отовсюду была угроза нападения, если честно, потому что они явно отличались одеждой от здешнего… колорита. — Как люди так живут? — тихо пробубнил себе под нос Аватар, однако его риторический вопрос был услышан. — Легко, — повела она плечом. — Что не сделаешь, чтобы выжить… вот только никто так жить не хочет. Уж мне-то известно. — Ты жила в подобных условиях? — невольно вскинул брови сероглазый, уставившись на знакомую, которая натянула невесёлую улыбку. — Незаметно, пока проходишься по песчаным дюнам, да? — саркастично спрашивает наездница. — Но хочу отметить, у нас нет разделения по классам. Есть только те, кто относятся к племенам, либо изгои. Конечно, если живешь в большом племени, которое отхватило как можно больше рынка или оазиса, видно, кто богаче, а кто беднее. — А ты сама из какого племени? — поинтересовался кочевник, который действительно хотел послушать о малочисленном народе. — Хамми, — вздыхает рассказчица. — Одно из многочисленных. Однако оно потеряло своё место под солнцем вследствие войны. У меня в детстве складывалось впечатление, будто весь мир ополчился на нас. — Но ты с дедом живешь в относительно небольшой деревне, насколько я заметил, — вспомнил Аанг соседние относительно здания, где жила сама Варда, дома. Территория была огорожена забором. — Потому что так такового племени Хамми больше не существует, — сглатывает смуглянка. — Остались только жалкие отголоски. Семьи, которые еще держат дружбу между собой. И моя деревня одна из них. — Это ужасно печально, — опустил взгляд Аватар, сочувствуя чужому горю. — Мне просо известна боль, когда твой народ никто не понимает, когда считают странным или вовсе хотят изничтожить. — Не поспоришь, — трагично соглашается Варда, смиренно принимая неминуемое. — Ну, а сам как думаешь искать Аппу? — теперь её очередь задавать каверзные вопросы. Смуглянка считывала эмоции бритого знакомого. — Мы ведь узнали, что он где-то здесь. — Я не знаю… — вздыхает монах, понимая, что в тупике. — Я думаю, он может быть где-то в Верхнем Кольце по понятным причинам. — Возможно, — соглашается старшая. — Но нам туда еще каким-то чудом попасть. — Думаю, как дойдем до царя, так получим помощь в поисках. — пожимает плечами монах. Не хотелось сейчас об этом так много думать. Почему-то вообще сил не было ни думать, ни идти, ни что-либо ещё. Какая-то страшная апатия, от которой всегда хотелось спать.       Пара дошла до высоченных стен, однако найти дверь у них так и не получилось. Монолитный грязный кирпич удручал своим существованием. — И так, в какую сторону пойдем? — спросила Варда, оглядываясь по сторонам. Все казалось одинаковым. — Поскольку Кольцо круглое, в какую бы мы сторону не пошли, выход всё равно найдем, не так ли? — задал риторический вопрос Аватар, на что получил кивок. — Вот только я не хочу оттаптывать свою обувь, — с этими словами наездница запрыгнула на дымчатого скакуна. — А ты как на это смотришь? — обернулась девушка в сторону друга, который был согласен с её мнением.       Теперь лысое дуо быстро сокращало расстояние под строгие взгляды граждан и охраны. Ветер приятно бил в лицо, на какое-то время даже отвратительные запахи пропали. — Варда, смотри! — воскликнул сероглазый, увидев впереди строй лавочников, которые практически вплотную стояли к стене. Правильнее было бы слезть с питомца и пройти как-то аккуратно, но девушка, решившая похвастаться способностями Саргита, приказала другу держаться как можно крепче ногами за седло, а руками — за неё.       Едва она дёрнула поводья в сторону, паук буквально запрыгнул на стену и спокойно побежал по ней, не испытывая никакого дискомфорта. Его двупалочные подушечки с когтем крепко хватались за трещинки и неровности. Аанг на мгновение завопил, лихорадочно помогая удержать себе равновесие с помощью воздушной подушки, но потом широко заулыбался, с восхищением смотря на то, как они берут по перпендикулярной поверхности. Варда тоже не удержалась и самодовольно захихикала. Как же ей понравилось удивлять!       Когда они уже пробежали препятствие, то Саргит вновь коснулся нормальной протоптанной земли, у которой даже дорог обычных не было. — Это было что-то! — опережая вопрос, отвечает кочевник. — Рада, что могла чем-то удивить воздушного кочевника! — горделиво вздёрнула подбородок к небу старшая. — Вообще Саргит мог бы и всю стену пробежать, но не думаю, что нам это удастся так легко сделать. — Ты права, — согласился монах. — Но мы всё равно близко к воротам, видишь? — он показал на торчащий из стены фонарь, который был маяком для тех, кто искал врата в другое кольцо. Они теперь держали путь точно туда.       К счастью, в этот раз им удалось попасть в Среднее Кольцо без происшествий. Варду только немного пожурили за её финт, который в следующий раз могут посчитать за вандализм и нарушение закона. Второе кольцо уже значительно отличалось колоритом хотя бы потому, что имеет нормальную широкую дорогу из тёмного камня.       Люди были уже более разношерстного характера, они отличались по одежде и зданиям, по размерам магазинов и даже собственного участка. Казалось, Среднее Кольцо также можно было поделить на сектора, где в центре находились более богатые, чем по краям. Теперь у них была цель в виде того, чтобы добраться до второй станции монорельсы.

***

— Ребят, мы здесь! — прыгал на месте Сокка с какой-то выпечкой в руках, заметив на горизонте знакомое чудище. — Хотите? А то уже обед, а вы так и не ели с утра. — Сокка, ты понимаешь, что средства не бесконечные? — скептически изогнув бровь, спросила Варда и скосила взгляд на еду. — Ой, я свои использовал! — отмахнулся юноша, после чего парочка приняла выпечку. Троица подошла к остальным, которые сидели на свободной лавке. Как только Аанг встретился с грустными голубыми глазами, то тут же отвернулся, будто у него есть дела поважнее. Катара опечалено опустила голову на колени. — Из новостей то, что нас во второй раз послали насчет въезда в богатое кольцо, — от ярости Тоф буквально отгрызала куски еды. — Так что сами думайте, как будете попадать к царю или жить. Но я с радостью здесь всё в пыль сотру! — Как минимум мы можем и здесь побыть, — беспристрастно подметил немаг. — Крыша над головой есть, пропитание и уборная тоже. — Нам не позволят здесь быть, — мыслила критически лысая. — Либо выгонят в Среднее, либо будем бомжевать в Нижнем. — Как пессимистично, фу! — скривился от её слов голубоглазый. — У меня даже шоколад стал горьким от тебя! — от его детского лепета старшая закатила взгляд. — Но в таком случае мы должны искать подработку и снимать что-то? — оглядела всех целительница в надежде на поддержку. — Увы, — развел руками Аватар, подтверждая её догадки. — А почему мы не можем просто выломать стены к этим буржуям и ворваться к царю? — продолжала возмущаться униженная дворянка. — Я бы с радостью надрала его задницу! — Тоф, манеры! — тявкнула маг воды, ударив себя кулаками по коленям. — Ох, простите, Сахарная Царевна, я хотела сказать, что с удовольствием нагну его раком и надеру его толстый зад! — елейно пролепетала Бейфонг со слащавой улыбкой. — Так лучше? — жаль, она не видела, каким скептическим и недовольным взглядом ее одарила подруга.       Почему-то от всей этой ситуации Варде было невообразимо смешно. Возможно, такая бурная реакция была из-за усталости, но она буквально не могла остановиться. Однако вскоре мышцы лица просто устали, а лёгкие горели, тем более все косились на неё как на ненормальную.       Команда отправилась в пусть на поиск свободного жилья, предварительно узнав у продавщицы билетов о специальных конторах, где это можно было узнать. Кое-как отыскав более-менее подходящие слоты, они направились в путь, вот только их постоянно встречало разочарование. Им отказывали по разным причинам: или много народа, или нельзя с животными, или просто владелец пугался Саргита, отчего их прогоняли. Также был случай, когда мужчина просто отказался им предоставлять жильё из-за ксенофобии в отношении Племени Воды.       Однако это была не единственная проблема, которая их преследовала. Оказывается, за ними велась слежка Дай Ли, которые представляли местную элитную охрану правопорядка, как поняли позже друзья, но они не догадывались, какого именно правопорядка.       Дорога под ногами расступилась, и команда утопла в сковывающей ноги земле. Аанг завяз по самый подбородок, поскольку он мог сражаться хоть со связанными руками, как и Сардит, которому заткнули рот до того, как он успел сделать плевок, а вот остальные, готовые к битве, были обезоружены каменными перчатками. Например, так Сокка потерял свой бумеранг, который притянул один из агентов. Тоф, единственная, кто мог сражаться на равных, была ранена в голову. — Что вам надо?! — бесстрашно воскликнул Сокка, оскалившись на командира этих агентов. При этом парень пытался судорожно придумать, как будет спасать команду. — Скорее уж этот вопрос адресован вам, дети, — приторно-сладко проговорил хрипловатым баритоном маг земли, будто заигрывал, изначально зная о своей победе. — Вы суёте нос не в свои дела. Не стоит вам встречаться с царем, у него слабое сердце. Тем более вам нечему предложить Его Величеству, ведь в Ба Синг Се нет войны. — Выходит, вы всех беженцев «успокаиваете»?! — в усмешке фыркнул Аватар, которому было тяжело говорить. Камень сковывал грудную клетку. — Но вы же служили после Киоши во благо! — Так и есть, — свел руки за спиной мужчина с аккуратными усами. — Мы охраняем всех граждан этого прекрасного города. Мы спасаем их от боли и ужасов войны, здесь они обретают новую жизнь, а вы всё это портите. Поэтому давайте договоримся: вы не строите здесь свои порядки… — А если нет?! — Сокка так и не унимался, перебивая говорящего, отчего получил раздраженный взгляд зелёных радужек. Катара готова была закричать на брата, который нарывался на то, чтобы его буквально избили эти мужчины! Она очень волновалась за своего идиота. — Тогда нам придется принять меры, — спокойно ответил командир. — И уже придётся вас насильно успокаивать. Надеюсь, мы договорились.       После этих слов агенты быстро скрылись под землёй, параллельно с этим вся команда оказалась свободна от кандалов. — Тоф, ты в порядке? — тут же Катара подбежала к стонущей подруге, которая держалась за голову. — Голова раскалывается… — жмурилась от боли и звона в ушах Бейфонг, не в силах ровно стоять. Ее ноги подкашивались, даже пятки из-за слабости стали хуже ощущать все вокруг. — У тебя кровь! — ахнула испуганно голубоглазая, применяя целительство. — Почему ты не сказала, что за нами следят? — возмутился немаг. — Мы бы хотя бы подготовились! — Я не почувствовала их! — рявкнула в гневе покорительница земли. — Здесь полно народа на мелкой территории, я не могу сконцентрироваться! — Сокка, не трогай её! — приказала целительница, продолжая лечить рану. — Не тошнит? — Меня уже с начала вхождения в этот город тошнит! — скалилась наследница рода, желая лично поквитаться с каждым из этих ублюдков, что посмели напасть. — Раз они так против, чтобы мы попали к царю и рассказали правду, значит, они всё от него скрывают, — сделал логичный вердикт Аанг. — И это означает, что не он правит страной. — А может, его вообще нет, — призадумался стратег группы. — Я читал о том, как о смерти царя никто из народа не знал, и в итоге страной много лет правил другой человек! Может, и здесь такая ситуация. — Но всё равно нельзя привлекать внимание. — сказала очевидный факт Варда, успокаивая своего пищащего зверя, который так и норовил вставать на дыбы. Хотя у нее самой застучало быстрее сердце, потому что она почувствовала себя полностью беспомощной. Вокруг не было даже спасительного песка, которым она могла бы защищаться. — А пока нам нужно продолжать поиски, потом подумаем о том, что делать. Тоф сейчас нужен отдых, — она, стараясь не показывать дрожь в пальцах, усадила подругу на Саргита. — Клянусь духами, если следующий человек захлопнет перед нашим носом дверь, я заживо закатаю его в камень! — Тоф продолжала держаться за голову, которая все ещё болела и кружилась. Команда пошла дальше.       К счастью, угрозе магессы не дано было сбыться, поскольку следующий и последний сдающий одинокий мужчина в возрасте спокойно сдал им свой маленький квадратный одноэтажный дом на окраине Среднего Кольца. Цена у него была приемлемая, да и медпомощь он предоставил, вот только Саргиту пришлось жить на улице. Записывался договор на Варду, как на единственную совершеннолетнюю в группе.       Бейфонг уложили в постель, а остальные перешли на кухню и одновременно гостиную. — Теперь за нами официальная слежка, — хлопнул в ладони немаг. — И, кажется, они знают, что ты Аватар. — Они точно будут мешать нам, — заскулил Аватар, хватаясь за голову. — Как с царём, так и с Аппой. — Но почему? — искренне не понимала Катара. — Какой им резон скрывать от царя войну, особенно когда мы знаем план о победе над Огнём? — Может, потому что они их пешки? — сморозила глупость Варда, однако после закачала головой, забирая свои слова назад и извиняясь за нелогичное предположение. С чего бы землякам подчиняться огню, когда они даже войну скрывают, когда беженцев принимают? Странно и вообще нелогично!

***

— Ох, наконец-то! — простонала Азула, сев на стул. Сломанная рука заживала медленно и ужасно чесалась, а беспокоить её целители не советовали. Кто бы что ни говорил, но слепая спутница Аватара била сильно.       Идея пробраться в Ба Синг Се оправдала себя. Отряд принцессы на нескольких паромах смог пробраться в столицу Царства Земли, где их уже ждал дом в Среднем Кольце. Владелец здания любезно согласился отдать его под съём новоприбывшим «беженцам» и даже снабдил их мебелью… «Надо поблагодарить майора, он действительно избавил нас от проблем…» — думает девушка. — Как твоя рука, Азула? — ей не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, кому мог принадлежать этот сладкий тенор. — Лучше не спрашивай, — драматично прикрыла глаза рукой девушка, чувствуя мужские ладони на своих плечах. Она позволила себе расслабиться в этом тепле объятий. Ей определенно не хотелось вспоминать, как ее победила какая-то слепышка… — Может, я могу как-то скрасить твои мучения? — игриво спрашивает Тан Лей, целуя щёку возлюбленной. — Определённо, — хищно скалится брюнетка, здоровой рукой взяв немага за подбородок. Взглянув в его серые радужки, она видит в них золотисто-рыжие искринки. Добродушная улыбка образуется на лице, даря настоящее сладкое умиротворение.       Губы касаются друг друга в томном поцелуе, в котором Азула как всегда старается взять вверх, что всегда вызывало у парня умиление. Тёплое возбуждение ускоряло кровь по жилам, им хотелось раствориться в друг друге, зайти дальше, отдаться обоюдной страсти, но вечно что-то мешало, вечно они сами не хотели переходить ту духовную грань, что их связывает. — Азу… какая мерзость, — без стука вошла Мэй, чьё вечно безразличное лицо брезгливо наморщилось. Как же ей надоело видеть их лобызания на ровном месте! Так и сношаются вместе с розовыми облачками, что появляются вокруг влюблённых.       В такие моменты ей становится горестно, что она не испытывает подобных положительных эмоций от такой близости. С Зуко все было иначе, они не любили страсть , что сжигает дотла. Наоборот, их спасал холод, душевное спокойствие, где нет огненных всполохов и импульсивности характеров. Безмятежно лежать в его объятьях, трепать длинные волосы, слышать умеренный стук сердца, который принадлежит только ей… как она скучает. Как же хотелось Зуко одновременно прибить и зацеловать! — Мэй? — спрашивает Тан, ожидая от подруги тему, по которой она пришла и нарушила их идиллию. — Там майор… — указала она на дверь, после чего Лей вышел и пригласил мужчину.       В комнату вошёл высокий светлокожий брюнет с тёмно-карими глазами. На нём были синяя рубашка и штаны. — Госпожа, — сделал огненное приветствие офицер. — Здравствуйте, майор, — вежливо улыбнулась принцесса. — Извините, что не отвечаю тем же жестом. Надеюсь, Вы понимаете причину. — Разумеется, Ваше Высочество. Я могу порекомендовать Вам хорошего целителя… — В другой раз, Нишимура. Лучше скажите, что интересного творится в городе. — Согласно Вашему приказу, мои люди искали в Ба Синг Се лиц, обвинённых в измене Хозяину Огня. В Нижнем Кольце сержантом Занг были обнаружены бывший принц Зуко и бывший генерал Айро. — Как интересно… — задумчиво произнесла магесса огня. — И чем же они занимались? — Судя по докладу, они стали работниками в чайной семьи Пао. Достаточно известное место в юго-восточной части Нижнего Кольца. Правда, не только сержант проявила к ним интерес. — Кто ещё? — насторожилась Мэй. Её брови нахмурились, благо под густой челкой этого не было заметно. Ей сразу же сильнее захотелось наточить свои кинжалы и самолично расправиться как с этой девицей, так и с ненаглядным изменщиком. Азула заметила отблеск металла в её лисьих глазах, что вывод о ревности так и напрашивался. Она даже не знала, что её подруга способна на такие эмоции неполноценности. — Какой-то юнец с лохматыми волосами. Одежда у него была потёртой и пахла дымом, а за поясом он прятал два цзяньгоу. — Зузу всегда притягивал к себе неприятности, — покачала головой дочь Озая, понимая, какой же у нее непутевый брат. — Что за непутёвый старший брат… Да и дядя не лучше… — Ваш приказ, принцесса? — Продолжайте наблюдение, — зевнула она. — И присмотритесь к этим шляпникам с косами, которые снуют по городу. — Агенты Дай Ли? Их трудно не заметить. Будет сделано в лучшем виде. — Прекрасно. Выполняйте.       Майор поклонился и вышел. — И чем же мой друг провинился на этот раз, если за ним гонится какой-то бандит? — спросил ци-блокер. — Ты его знаешь, — закатила глаза дочь Укано.       Начавшаяся было беседа о неудачах изгнанного принца была прервана появлением в прихожей дома четырёх людей. Впереди шёл смуглый шатен лет двадцати пяти, который нёс сумки и мешки с едой. За ним гордо шла брюнетка лет двадцати в зеленовато-коричневом ципао, чьи идеальная осанка и горделивый взгляд были преисполнены чувства собственного достоинства. И замыкали группу молодая шатенка лет восемнадцати, которая подгоняла гружёного сумками долговязого брюнета с симметричными родинками на лице. — Принцесса, — с достоинством кивнула брюнетка в ципао, пока смуглый мужчина аккуратно поставил сумки на пол и начал разминать онемевшие пальцы. — Вижу, ваш поход на рынок увенчался успехом, — окинула взглядом груз двух мужчин метательница ножей, после чего повернулась к дочери Хозяина Огня. — Я буду у себя. Зови, если понадоблюсь.       Азула кивнула вслед ушедшей Мэй и обратила внимание на долговязого юношу: — Какую глупость он учудил на этот раз? — наперёд спросила обладательница лазурного огня, приподняв острую бровь. — Этот кобель опять засматривался на одну из местных девиц! — вспыхнула шатенка и дала подзатыльник виновнику переполоха. Да так, что послышался глухой стук черепа, показывая отсутствие хоть каких-то умственных способностей. — Вали на кухню, словоблуд, и не забудь вернуться за остальными сумками! — И чего ты постоянно любишь нафантазировать, а я страдаю?! — недовольно пробурчал молодой мечник, уходя разгружать поклажу. — Тебе вообще никто говорить не разрешал, неразборчивый блядун! — рявкнула разъяренная покорительница земли, запуская вслед какой-то продукт из сумки. Свекольфель ударяет точно в цель в виде затылка. — Не на ту напал! — Госпожа, я хотел бы попросить надбавку за сотрудничество с такими ходячими вредностями, — подал голос Азир, косясь в сторону расходящейся парочки. — С чего бы? — обернулась в сторону человека глава команды. — Иметь дело с Чунпингом в такие моменты даже хуже, чем со взводом уголовников из тюрем Империи, которых порой бросают на прорыв позиций магов земли, — безапелляционно заявил маг огня. — Меня не волнует, — скрестила руки Азула, проигнорировав шуточную просьбу. Тан же в голос засмеялся. — Ладно, шутки в сторону, братишка, — приобняла брата Мудан, хотя ее голос был слегка ироничный, словно ей истинно было смешно над его несчастьем. Да и в глазах сияли искорки издевки. — Пошли ужин готовить. Все равно это никто не сделает, кроме нас, сам знаешь. — В такие моменты я жалею, что в нашем отряде нет покорителя воды, — вздохнул обречённо зеленоглазый, последовав за сестрой. Хотя чего он мог ожидать еще? — Тогда на тебе мясо, а я нарежу овощи…