***
— Да, Нат. Ты уже дома? — послышался спокойный голос Стюарта. — Дядя… — голос был не кстати, охрипший и прерывистый. Если бы Натаниэль был умнее, не баловался бы с дозами, и снятие происходило бы спокойнее. Но нет, Натаниэлю было весело! Поэтому сейчас он обречен мучиться от спазмов, жаров и ознобов. — Я же теперь не Ворон? — ах, да, странности… — Нет, ты Лис. — весело хмыкнул Стюарт, забивая на мучения племянника. — Тогда я не хочу оставаться Веснински. — в трубке стало тихо. — Стюарт? — Натаниэль, я думаю, тебе стоит вывести всю дрянь из организма, прежде чем говорить о таком. — было серьезно сказано. — Нет, ты не понимаешь. — капельница, недавно установленная Ребеккой, хорошо помогала. Немного возвращала мозг на место. — Если я уже Мясник… — его чуть не вырвало. — И если уже убил двоих из его круга, то бояться нечего. Я и так труп. — Мы говорили, что решим этот вопрос. — Я хочу стать Натаниэлем Хэтфордом. До того, как на моей Лисьей футболке будет выгравировано Веснински. — все еще слабый голос ничуть не добавлял его словам веса, но он старался. Стюарт снова замолчал. — Дядя? — Хорошо, малыш. Это можно будет устроить. А теперь перестань думать и отдохни, у меня еще полно работы. — выдохнул британец. — Спасибо… — не успел он договорить, как в телефоне послышались гудки. Как только он включил телефон, начало сыпаться бесконечное множество звонков и смс, на которые он даже не взглянул. Пришлось включить режим «не беспокоить», что бы звонки переходили на голосовую почту и он смог поговорить со Стюартом. Теперь Натаниэль вновь выключил его. Минут 10 он просто пялил в потолок думая о будущем, на которое, как он сам думал, не имеет права. Его подхватил новый рвотный позыв. Нат не уверен — от ломки или мыслей, но сразу рванул в ванну, держа в левой руке капельницу, а правой распахивая дверь и поднимая крышку унитаза. Выплюнув кишки и возвращаясь в комнату, он чуть не выронил чертову стойку для капельницы. — Твою, блять, мать. Никогда не делай так больше. — пытался успокоить сердечный ритм Натаниэль. — И тебе привет. — скучающе ответил Эндрю, прислоняясь к дверному косяку. — Как мучения? Ставлю на то, что ты начал жалеть о том, что играл с дозами. — теперь в его голосе была явная усмешка. — Уйди и не возвращайся, пока я не выйду сам. — Он честно пытался добавить в свой голос нотку раздражительности, но сам еле держался на ногах, не позволяя себе сесть на кровать. — Ты знал, что банкет перенесли на неделю? — сощурившись бросил Миньярд. — Как раз к твоему выходу. Очень кстати. — Выйди. — повторил Натаниэль, пытаясь держаться ровно. Благодаря своему самобичеванию и идиотским мыслям о собственной слабости, он решил, что Эндрю не должен видеть его в таком состоянии. Он его босс, как-никак. — Как думаешь, кто-то подстроил это? — продолжал он размышлять. — Эндрю, пожалуйста, выйди нахуй из моей комнаты. — Нат действительно начал закипать, пиля взглядом сморщившегося Эндрю. — Никогда больше не употребляй это слово. — рыкнул он, захлопывая за собой дверь. Что ж, одна проблема решена.***
Последующие дни Натаниэль смутно осознавал. Все превратилось в огромную кашу. Возможно, на него даже кто-то кричал. Что-то о том, чтобы он не работал, пока находится на лечении. Ага, разбежались. Он почти не заметил, что не спал, пока чуть не отрубился, когда пошел в кабинет за принтером. Он недосыпал, иногда вообще не спал, потому что ночные кошмары участились в несколько раз. Он перенес как минимум 7 панических атак. А таблетки были именно от такого дерьма. Ребекка говорила что-то о том, что ему придется ходить к Бетси как к психотерапевту, или найти нового, но в такой же доступности. Стюарт и Ичиро готовы лично привезти их к нему и поселить недалеко в многоквартирный дом. Нет, Натаниэль не согласен. Ичиро один раз приехал его проведать, но Нат, опять же, не мог даже предположить, какой это был день. Морияма говорил что-то о том, что Кенго осталось совсем немного и в яде он больше не нуждается. А ведь Натаниэль почти закончил идеальный бесследный яд. Придется опробовать на ком-то другом. С кошмарами он справится, так же, как и с паническими атаками. Наверное. По крайней мере, теперь он сможет всегда быть рядом с Кевином и Жаном. Ну, и с Эндрю. Помимо заданий, разумеется. В последний день Натаниэль был слишком уставшим. Все пытались уговорить его еще на недельку, но он ни в какую не соглашался. У него действительно было много дел. Как минимум этот чертов банкет, который состоится завтра, кстати, в Бальмонте, что намного лучше Западной Вирджинии. Даже если Ваймаку придется везти их в районе 8 часов. Натаниэль всегда любил долгие спокойные поездки на машине — теперь на автобусе. Складывая ноутбук в сумку, он набрал Жана. — Привет, Жан, как жизнь? — как робот поинтересовался Натаниэль. — У нас все хорошо, ты как? — голос Моро стал немного встревоженным. — Я жив. Ты сможешь забрать меня сегодня?***
Похуй — это именно то, что чувствовал Эндрю. Иногда ему казалось, что мир действительно посерел за время, что уехал придурок. Возможно, Эндрю немного чаще, чем обычно, вел себя амебоподобно. Об этом ему сказала Рене на прошлом спарринге. — Как ты себя чувствуешь? — Неужели честная христианка заботится о монстре? — уклоняясь от удара в ногу, спросил Эндрю. Разговоры во время боя — обычное дело. — Да. — просто ответила Рене. — просто ты стал более… бесстрастным. — подобрала она более-менее подходящее слово. В том бою Эндрю победил. Теперь Эндрю не отвлекало рыжее пятно, маячившее то тут, то там. Кто знал, что после исчезновения этого пятна все станет таким бессмысленным и бесцветным? Нет, вы не подумайте, Эндрю отлично справлялся с изучением японского и переводами текстов. Он даже написал с Ваймаком заявление на Уильямса и Дженкинса за избиение и попытку убийства на территории общежития. Только вот отправили они это не в совсем обычную полицию. Спасибо, Элис. Всю неделю после тренировки в доме Веснински, Эндрю ходил на пары, на которых учил японский вместо механизма преступления, потом на тренировки, потом переводил документы и готовился к сессии. Все это он делал на автомате, почти не обращая ни на кого внимания. — Эндрю, ты знаешь, как это нормально перевести? — спрашивает у него Аарон, видимо, сидя за документами. — Спроси Ники. — Ты серьезно? Эндрю проигнорировал второй вопрос. Отлично. Аарон действительно спросил у Ники. — Божечки, Аарон, неужели вы доверяете мне важные документы? — еще немного и все общежитие узнает об этом. — Только это предложение, переводчик не помогает, а я не могу сконструировать из этого что-то адекватное. — Аарон почти пожалел о том, что попросил Ники. — Ну, наверное, это можно перевести как… — Эндрю дальше не слушал. У него и своей работы навалом. Если, конечно, можно считать работой бесполезное наблюдение за деревьями, которые подвергались атаке ветра. Теперь Эндрю захотелось в лес, чтобы действительно заняться хоть чем-то, кроме работы и учебы. Он никогда не думал, что захочет на прогулку в лес, хоть в детстве это и казалось гениальной идеей, чтобы сбежать от монстров. Почти всем семьям было все равно на то, чем он занимается. — Спасибо, Ники. — пробубнил через некоторое время Аарон, отсылая кузена обратно. — Вы же помните, что завтра приезжает Натаниэль? Не терпится увидеть его в Лисьей форме. — восторженно тараторил Ники, уходя к старшекурсникам. Эндрю почти дернулся на этом имени, но смог сохранить невозмутимость и продолжить чиркать в теперь уже полупустой тетради по теории судебной экспертизы. Он не успел понять, когда переключился с деревьев на экспертизу, потому что был уверен, что уже все прочитал и запомнил. Но бушующая в тетради рука и лисьи лапки, которые они выводили, напомнили о приближении Натаниэля. Возможно, рыжее нечто все же что-то значит в его жизни. Но только возможно. (Ему тоже не терпелось увидеть Веснински в оранжевой форме.)***
По приезде Натаниэль сразу отправился в свою комнату, оставляя всех Лисов на Жана. Даже учитывая то, что он, наверное, скучал, у него все равно не было сил видеться ни с кем. Это завтра ему придется разбираться со всем банкетным дерьмом. Какая жалость. Видимо, Лисам было плевать на его потребность в личном пространстве, так как он услышал приближающиеся шаги. Это определенно был не Жан и не Кевин, потому что они не станут рисковать своей жизнью, зная о его настроении и состоянии. Распластавшись на своей маленькой одноместной кровати, которая, кстати, прекрасно пахла стиркой (плюс к карме кого бы то ни было), он прислушался. Есть ли человек более бесстрашный, чем Эндрю? Хотя, вернее было бы сказать «более боязливый, чем Эндрю», потому что он цепляется за обещания, привязывает людей сделками, чтобы они наверняка не ушли, будто это все, что заставляет его продолжать тянуть ниточку жизни. Возможно, так оно и есть. Но при этом Эндрю всегда ожидает подставы. Привыкший быть кинутым, забытым. Он слишком саморазрушительный, чтобы попытаться остановить того, кто захочет разорвать сделку, ожидая боли. Или наоборот: будет отрицать её окончание, чтобы не было больно. Странная запутанность, в которой мечется его жизнь. Но вот какая подстава — он почти наверняка выберет второй вариант. Эндрю тот, кто не хочет быть убитым, а Натаниэль тот, кто не хочет убивать. Какая ирония. Натаниэль был почти уверен, что его братья в это время отговаривали остальных Лисов от вторжения на их территорию. Послышалось три уверенных стука, прежде чем взгляд Натаниэля переместился на вошедшего. Захотелось закурить. Чертов Миньярд и чертовы медовые глаза. Натаниэль не думал, что будет по этому скучать, но он уже оставил попытки убедить себя в своей полной независимости от голкипера Лисов. Он уже признал свою симпатию. Первым делом ему в лицо полетела пачка виноградных сигарет. Пусть этот прекрасный мужчина получит благословение всех богов. — Как прошла неделька? — устало спросил Натаниэль, просто чтобы что-нибудь спросить. — Как обычно. — ответил шикарный голос. Натаниэль точно зависим. — Славно. — все, что он смог ответить. А что он еще мог сказать, когда глаза напротив просто испепеляют его? Натаниэль немного поежился. Эндрю ушел, так больше ничего и не сказав, а Натаниэль с его перегруженным и почти атрофированным мозгом уснул. Разбудил его кошмар, где его отец собственноручно отрубает от Эндрю, привязанного к стулу, конечности, а сам Эндрю не прекращал молить о помощи. Это было несвойственно ему, но он это делал. Он говорил ненавистное «пожалуйста», но Натаниэль ничего не мог сделать, кроме как наблюдать за слезами, стекающими с приятного и покрасневшего лица. Он пытался, рвался, кричал, пытался добраться до Эндрю, но все было бесполезно. Все закончилось перерезанным горлом и насмешками Натана. «Ты действительно никчемен, раз не смог спасти одного человека. Как такой, как ты, может зваться Балтиморским Мясником?» Было чертовски больно. Даже не столько от слов, сколько от осознания, что они могут быть правдивы. Настолько правдивы, что сняться ему в кошмарах со смертью Эндрю. Натаниэль проснулся в немом крике, скованным на кровати. Хоть в чем-то был плюс, он не разбудил Кевина и Жана, которые, в целом, всегда спят, как убитые. С прерывистым вздохом он накинул пальто и поплелся на крышу, желая, чтобы ветер унес остатки его кошмара. Теперь он смог закурить, свесив ноги с края крыши, но через 10 минут железная дверь скрипнула. Ну конечно. С одной стороны Натаниэль хотел увидеть виновника его душевных метаний, с другой — он не был уверен, что способен сейчас контролировать свои эмоции. — Привет. — сказал за него его тупой рот, но он не позволил себе обернуться. — Кошмар? — спросил голос. Натаниэль промычал согласие. Эндрю сел довольно близко. Ближе, чем раньше, поэтому у Веснински не было другого выбора, кроме как повернуться. Вот он, живой, без отрубленных пальцев, перерезанной шеи, сидит и закуривает карамель. Честно, у Натаниэля в жизни глупей мысли не было (если не считать многие разы, когда он вытворял на поножовщине полнейшую чушь), но он не смог побороть себя, чтобы сдержать такую маленькую — очень большую, на самом деле, — прихоть. — Эндрю… — прочти прошептал, протягивая на бетон между ними перевернутую вверх ладонью руку. — Да или нет? — если в голосе и проскользнула нотка неуверенности и почти мольбы, то вы не можете его винить. Натаниэль просто нуждался в подтверждении существования человека, который без лишней мысли накрыл его ладонь своей. И переплел пальцы, но не крепко, чтобы каждый мог в любую секунду вырваться. — Да. — выдыхая дым, ответил Эндрю. Прикосновение было самым приятным чувством, которое он испытывал за всю жизнь. У Эндрю были довольно мозолистые ладони, но при этом мягкие, и на секунду — лишь на секунду — Натаниэль позволил своему мозгу зависнуть с мыслью «А как это работает?», но в следующее же мгновенье он поперхнулся виноградом от осознания того, что только что произошло. Натаниэля держит за руку сам, мать его, Эндрю Миньярд. Жар пополз по шее и щекам, что, видимо, не укрылось от Эндрю, ведь Натаниэль готов был поспорить, что краешки его губ подергивались. Это было почти похоже на падение. На бабочек в животе. Но последнюю мысль Нат отмел сразу же. Вряд ли было бы приятно, если бы внутри тебя были насекомые, которые пытаются вырваться наружу, распарывая органы. Он — Натаниэль — снова позволил себе на секунду задуматься. Что, если он может позволить себе иметь их странное это?***
Желание Эндрю было полностью отвергнуто. Натаниэль бы посмеялся, но решил, что не стоит злить и так разозленного Эндрю. Благо, остальные Лисы и понятия не имели о разразившейся дискуссии между Ваймаком и Эндрю. Они летят самолетом в гребанный Бальмонт. Через два часа они уже были в аэропорту, ожидая посадки. Натаниэль отправил Кевина и Жана за кофе, чтобы самому подойти к на вид спокойно стоящему у окна Эндрю. — Привет. — громко подошел Веснински, останавливаясь на расстоянии пары-тройки шагов. — Мхм. — промычал в ответ Миньярд, прожигая взглядом через толстый слой стекла железные птицы. — Эндрю, ты напряжен и сейчас прожжешь дыру в стекле. — скептично прокомментировал Натаниэль. — Заткнись. — Боязнь высоты — это нормально. — мягко на сколько мог сказал Натаниэль. — Повторяю в последний раз: заткнись. — Я могу сесть с тобой в самолете? — как бы невзначай спрашивает он, делая осторожный шаг к Эндрю. «Дамы и господа, посадка на рейс Южная Каролина — Бальмонт ожидается у выхода В-2…» — прозвучал голос на головами. Эндрю перевел взгляд на Натаниэля. — Делай, что хочешь. Что ж, это было довольно очевидное «Да», после которого Нат перебирал самые разнообразные варианты убийства в самолете, чтобы отвлечь объект своего воздыхания от самоуничижительных мыслей, которые могут прийти ему в голову на высоте десяти тысяч метров.***
— Мы сидим с Троянцами. — выдыхая напряжение, сказала Дэн. Жан спереди Натаниэля резко втянул воздух и немного побледнел. — Что-то не так? По-моему, ты должен радоваться. — протянул Натаниэль, шагая нестройным маршем — что ему, если честно, не очень нравилось, — за капитаном. Дэн шла под руку с Мэттом, за ней Элисон с Сетом, Рене с Эндрю, Аарон с Ники и Кевин с Жаном. Натаниэль гордо замыкал шествие, но не удивился, когда его семью и его самого усадили с центр. Получилось так, что все Лисы сели не по группам, как обычно, а вперемешку: Дэн сидела с правого конца, Ники с левого, а Натаниэль напротив Джереми Нокса — капитана Троянцев. Но Натаниэль же хороший друг? Он постукивает по плечу Жана, — прямо как Рико в Эверморе, — и они меняются местами. Жан, почти не осознавая, что делает, садится напротив своего принца на белом коне. На удивление покрывается румянцем не Моро, а Кевин, сидящий справа от него. — А… Дж… Джереми, господи, привет. — как немая рыба открывает рот Дэй. — Не господь, конечно, но почти. — усмехается Лайла, сидящая справа от своего капитана. Кевин еще больше краснеет, а Натаниэлю хочется или смеяться, или закатить глаза. Рядом с ним Эндрю выбирает второе. — Здравствуй, Кевин. Давно не виделись. — улыбается Джереми. Конечно, он улыбается. Плечи Жана опускаются, а небольшая искренняя улыбка касается его глаз. Натаниэль доволен эффектом. От наблюдения за другом его отвлекает легкое секундное касание его бедра жилистой рукой. Он резко поворачивает голову и впивается взглядом в висок Эндрю. — Ешь. — говорит он, кивая на стол. И правда, он не ел ничего со вчерашнего утра.***
Уже наблюдая за развлекающейся на импровизированном танцполе семьей, он ловит передвижение черных пятен, которые начинают формироваться в кольцо. Вы не подумайте, он следил за Воронами с самого начала, но не мог не присматривать и за Кевином с Жаном, а параллельно и за остальными Лисами. Похоже, его секундное отвлечение будет стоить ему пары трупов, потому что кольцо приближается к нему и Эндрю, который и бровью не пошевелил, попивая свой пунш. — У нас гости. — констатирует факт Натаниэль, наливая себе стаканчик. — Ага, как думаешь, что в этот раз? — Я не вижу тут Стефани, но она утром написала, что ее оставили в Гнезде, так что без понятия. — Здравствуй, братец. — надменно улыбаясь, Рико останавливается всего в полутора шагах от Веснински. — Мои братья сейчас развлекаются с Троянцами, а ты кем будешь? — ухмылка разрывает его губы, но рука с пуншем спешит прикрыть рот. — Ох, как же обидно после того несчастного случая в общежитии отбросов. — Рико прижимает обе руки к сердцу, и Натаниэлю кажется, что он под чем-то. Нет, серьезно, что происходит? — Особенно учитывая то, что в вашей команде теперь нет двух игроков. Возможно, они никогда не выберутся. — встревает Эндрю, делая недвусмысленный намек и вставая на уровень с Натаниэлем. Брови рыжего нападающего на долю секунды взлетают. Это больше похоже на обещание, чем на предупреждение. Натаниэлю нравится. Как и нравится то, что настроение Рико меняется на чересчур злобное, будто он только сейчас вспомнил об этом маленьком недостатке. — Ох, Натаниэль, не… — Рико Морияма. — гремит голос Джереми Нокса. — Я очень рад нашей встрече! У меня к тебе столько вопросов по вашей тактике и технике, а выхватить тебя было очень сложно. Джереми не дурак, он точно знает, что делает. — Джереми Нокс, — сразу тушуется Рико, становясь прежним высокомерным придурком. А ведь, он мог рассказать или дать намек на следующую неприятность. Теперь Веснински немного жалеет, что Джереми появился тут. Сразу за капитаном Троянцев появляется и его команда, Лисы не отстают. — Рико Морияма, не думаю, что кто-нибудь из моей команды настроен на диалог с тобой. Не мог бы ты исчезнуть с глаз долой? Еще чуть-чуть и Натаниэль купит Дэн ее собственную экси-команду. Рико ничуть не волнует присутствие самой честной команды первого дивизиона. На насмешки Дэн отвечает с высоко поднятой головой и сдерживает Мэтта от удара. Снова. В Воронах ничего не меняется, а Троянцы отстаивают честь Лисов вместе с ними, щуря глаза и распушая перья. Затихла перепалка только тогда, когда три команды услышали стук трости Тетсуи и грозные шаги Ваймака. Тренер Риманн активно болтал о чем-то с комитетом, не обращая внимания на потасовку, видимо, полностью доверяющий своей команде. Но Рико был единственным, кто не заметил приближение своего Хозяина, и продолжал покрывать каждого Лиса. — Что вы тут устроили? — пробасил Ваймак. — Рико, — почти задумчиво, но при этом надменно сказал Морияма-старший. Видели бы вы, как Рико побледнел на пару тонов, умерли бы от смеха. Натаниэль никогда больше не хотел видеть это лицо. Во время пребывания в Пальметто он изо всех сих избегал его, что получалось, не на удивление, удачно. — Тренер Морияма, я не думаю, что новогодний банкет является подходящим местом для ссор. — вежливо сказал Джереми, пока остальные не перегрызли друг другу глотки.***
— …От лица НССА хотим представить вам нового игрока университета Пальметто! — начал один из комитета. Все журналисты навострились, представляя большую сенсацию пополнения отбросов. — Натаниэль Хэтфорд, бывший нападающий Воронов…***
Обратная дорога была успокоением и медитацией для Лисов. Эндрю был единственным, кто не отпускал напряжение в своем теле, поэтому Натаниэль прибегнул к последнему варианту отвлечения — работа. — На новогодних каникулах я еду в Англию к дяде. — издалека начал Натаниэль на японском, чтобы, а почему бы и нет. Он знал, что Эндрю почти преисполнился в этом. — Там будет одна важная миссия. — хорошо, он увидел слабый интерес в глазах напротив. — Знаешь, Стюарт всегда мне помогает и не просит ничего взамен, поэтому я прошу его допускать меня к миссиям, которые будут доступны, пока я не занят. Ну, или к тем, которые нужно сделать здесь в срочном порядке, а он не может собрать людей для этого. — Эндрю закатил глаза, мол «И нахер ты мне это рассказываешь?» — Дядя сказал, что у него есть дельце, которое будет требовать моего участия, чтобы все прошло более-менее гладко. Он сказал, что из России будет ехать товарный корабль с контрабандой, а Россия — их большой союзник. — тут он усмехнулся. — Странно, да, они почти всегда враждовали, но после «Большой игры» в позапрошлом веке страны неплохо спелись. Эндрю всем видом показывал, если не страх, — они начали взлетать, — то нетерпение. — Так вот, меня назначили главным сопровождающим, и я хотел бы иметь поддержку в виде тебя и Аарона, если у вас еще нет планов на Рождество. Эндрю еще пару минут сжимал подлокотник сидения и пилил ореховым взглядом Натаниэля. — Мы должны были лететь в Германию из-за Ники, но можно попробовать устроить Эрика в Англии. — предложил компромисс Эндрю. И это абсолютно точно не из-за того, что у него плохое предчувствие по поводу контрабанды из России. Глаза теперь-уже-Хэтфорда засветились так, Эндрю был уверен, что они засветятся в темноте, как елочная гирлянда. — Да, это можно будет устроить. — почти с отвисшей челюстью от легкого соглашения отвечает Натаниэль. — А теперь заткнись и работай.