Таинственный лес

      Был ясный день, солнце безжалостно жгло землю, превращая её в раскаленную сковороду на которой вынуждены находиться все её обитатели. В этом летнем пейзаже, представляющем собой поля, раскинувшиеся на километры вокруг, выделялась лишь одна чёрная точка двигающаяся куда-то, но если присмотреться детальнее, то это был всадник на своём скакуне, а если взглянуть на него детальнее некуда, то это был даже не всадник, а всадница, с историей жизни которой вы будете ознакомлены: звали её Анастасия и была она родом из обедневших дворян, чьё фамильное имя к несчастью не вошло в историю. Этот род никогда не славился особыми богатствами, но как-то до недавнего сводил концы с концами, а когда старшая сестра героини покинула отчее поместье с женихом, так вообще вся семья выдохнула, решив что теперь можно и пожить, как полагает дворянам, на широкую ногу. Но не тут то было, кризис или какая ещё беда, но, как было уже сказано, дом обеднел, надежда была лишь на родственников, но учитывая холодные отношения с одними и неспособность помочь других... В итоге собрав все возможно нужные пожитки Анастасия тоже ушла из дома, без всяких помпезностей или прощальных обедов, как, впрочем, и без предупреждения остальных членов семьи: ночью через окно, нагрузив провизией своего верного скакуна Тайфуна, который был отчасти не столько ездовым животным, сколько одним из последних признаков статусности семьи, но от этого был не менее любим девушкой. В список же провизии вошло немного еды с водой, так необходимой в знойные дни, немного одежды, книжек пара, карта, горсть монет, да и семейная брошь в виде рыбы, герба семьи, как напоминание о доме. Вот так и случилось прощание с домом, когда пропажу заметили, всадница была уже где-то далеко и никакие бы попытки её найти не увенчались бы успехом.       Но зачем же всё это было? А затеяно всё это было ради спасения, как казалось Анастасие, семьи от бедности. Где-то в днях двух езды от места, где раньше жила девушка был расположен лес, и как думаю, очевидно, интересен он был не возможностью приступить к лесозаготовкам и дальнейшему устройству предприятия на этой основе, наоборот, он славился тем, что подобные попытки пресекались неведомой силой, а нерадивые лесники если потом и выживали, то явно оставались не в себе, но не это интересно, а легенда связанная с тем, что в центре этого леса некий дух собрал множество драгоценностей и каждый, кто дойдёт до них, сможет взять столько, сколько сможет унести. И по мнению Анастасии то, что порой даже в их захудалый городок бывало приходили странники хвастающиеся новоприобретёнными в лесу богатствами, делало эту легенду высшей истиной, но что ещё надо загнанному в неприятную ситуацию подростку?       И вот уже день, если не больше, изнывая от жары, в одной лишь рубашке с бриджами наездника с промокшими насквозь и спутанными от влаги волосами, она ехала очередную милю, казалось, что до места, которое она ищет, остаётся ещё немного, но подобные мысли преследовали её уже, может, спустя день после начала путешествия. Не один раз пришлось останавливаться на привал, чтобы дать отдохнуть Тайфуну, не один раз приходилось сворачивать куда-то с пути, чтобы обойти всякие реки по броду или избежать встречи с путниками сомнительного вида. Плюнуть на цель и повернуть обратно уже было поздно, так что оставалось лишь уверенно ехать вперёд по ориентирам и надеяться, что картограф при составлении карты был трезв, в своём уме и квалифицирован соответствующе.       Так прошёл час, два, три, но вот где-то вдалеке наконец начали виднеться деревья, так редко встречающиеся в степях: сначала редко раскинутые по округе, низенькие и одиноко стоящие, потом они словно начали собираться в некие группы, словно объединяясь для упрощения жизни в степи, но вскоре деревья начали окружать путницу и уже эти творения природы казались не простыми гостями, пытающимися выжить в негостеприимной среде, как обычно, а полноправными властителями места, неужели перед Анастасией предстал тот самый лес из мифов и всё это путешествие было не напрасно? Ну что ж... Скоро предстоит это узнать.       Стоило лишь въехать в лес, как все причины недовольства пропали: вместо жаркого штиля тут был приятный прохладный ветерок, солнце едва ли пробивалось сквозь плотные кроны деревьев, а еду зачастую можно было найти под ногам. Всё в этом месте навевало чувства безграничного покоя и баланса с мирозданием... Всё кроме одного. Порой, когда птицы заканчивали свои перекрикивания, а солнце пряталось за случайные облака, появлялось ощущение давящего в спину чужого взгляда, но как бы резко не повернулась путница, ни разу она не увидела хоть кого-то или что-то подозрительное, но гадкое ощущение не пропадало, в такие моменты даже ранее ласковый ветер превращался в невидимое слепое нечто, ощупывающее своими холодными лапами непрошеного гостя и готовящееся сделать вывод - представляет ли он опасность или нет. Шелест же листьев в такие моменты больше напоминал требования уйти на непостижимом человеческому уму языке. Но стоило солнцу вновь выйти из-за идущей по своим делам туче, как всё это пропадало, словно и не было всего этого. Может это лишь разыгравшаяся фантазия утомлённого дорогой путника? Вскоре был очередной привал: Тайфун с всевозможной для чистокровного скакуна, вовлеченного в авантюру тянущую на сказку, грацией щипал траву и моментами недовольно фыркал, Анастасия же, набрав хвороста и немного грибов, с потом на лице пыталась превратить кучку палок в горящий костёр, предварительно уже насадив грибы на самые удачные для этого импровизированные деревянные шампура, попутно, конечно же, вогнав не одну занозу в не привыкшие к такому труду ладони. Несмотря на все попытки юной девы, искра всё никак не хотела высекаться из трущихся между собой палок, можно было бы конечно ускорить процесс с помощью огнива, но оно предварительно пропало из походной сумки, видимо, выпав где-то по дороге, за что уже было проклято всё, что только можно было проклянуть. Но вот спустя может минут пять, десять или на худой конец тридцать, появилась искра. Какое же облегчение и радость испытала горе-выживальщица... Из возможных выражений столь славных эмоций не было, пожалуй, только танцов вокруг костра. Сразу же над источником пламени нависли грибы на палках, остаётся лишь чутка подождать. Но разве может быть в таинственном лесу из легенд спокойная минута времени? В подтверждение того, что нет, не может, в густых зарослях около импровизированного лагеря послышались шорохи. Анастасие же ничего не оставалось, кроме как взять ножик для сбора грибов и с ним же спрятаться за коня, то ли для того чтобы устроить засаду на очень невнимательного врага, то ли чтобы иметь опору в виде непоколебимого и абсолютно неозабоченного нависшей опасностью Тайфуна.       Вскоре из кустов показался нарушитель спокойствия, им, на удивление, оказался не какой либо зверь, а... Низковатого роста дедушка сплошь заросший бородой, да волосами, местами из них торчали листья и ветки, одет он был потертую и много раз заплатаную рубаху, потерявшую свой изначальный цвет и покрасившись в тот цвет, что обычно называют серо-буро-малиновым, на ногах же были обычные штаны с дряблыми сапогами, а голову украшала шляпа, которая делала его несколько похожим на гриб. Первые секунд десять, после того как старик окончательно выбрался из зарослей и кряхтя отряхнулся, представляли собой молчаливую игру в гляделки, после чего последовал лаконичный, но весьма уместный вопрос: - Ты кто такой? - спросила девушка выглядывая из под морды коня, который, кажись тоже заинтересовался происходящим. При этом она продолжала трясущейся рукой удерживать перед собой ножик, хотя уже и понимала, что вряд-ли дед пришёл по её душу. -Я... Кхм-кхм - сначала начал, но потом прокашлялся, то ли от старческих болячек, то ли для того чтобы голос принял более приятное звучание, старик - я лесник этого леса...- начал дед, но был нагло прерван. -Да ну? Сколько я слышала про этот лес, ни разу не упоминали лесника, да и кому нужен лесник в лесу, который и сам себя защитить может? - с сочащимся сарказмом проговорила Анастасия. - Так я тут не лес защищаю, а вас, путников, которые в этот лес намереваются залезть, да поглубже. Если ты потерялась, то я могу вывести тебя на дорогу. - по мере рассказа он начал подходить к костру и, встав на колено начал снимать с палок жареные грибы, но при этом больше половины было выкинуто им в сторону, но растущее возмущение он прервал, сказав, что те были не съедобными и могли привести к не самым приятным последствиям. - Нет, я тут намерено, и я собираюсь лично узнать, спрятаны ли в центре леса сокровища, и если оно так, то я обязана их взять. - как мантру проговорила Анастасия, сделав выражение лица, более свойственное воодушевляющим бойцов полководцам, окончательно опустив нож. На подобное заявление старик лишь грустно вздохнул, опустил голову и глядя в землю продолжил: - Так знай же, что зачастую люди не возвращаются отсюда. Зачастую путники находят дальше свои самые сокровенные страхи. Может такие как ты не отдают себе отчёта о своих действиях и в этом демоническом безумии отправляются сюда? Иначе зачем вы приходите туда, где всё намерено вас убить: растения, животные или даже ожившие скелеты и духи неудачливых предшественников? Неужели это цена каких либо блестяшек? - последние слова он словно выплюнул. После окончания монолога он упал на колени, словно от приступа боли и поднял на Анастасию лицо, перекошенное от смеси гнева и ненависти, рот был искривлен несимметричным оскалом гнилых зубов. От такого зрелища юная дева дрогнула, отвернулась, зажмурив глаза, но после собрала весь свой дух в кулах и посмотрела туда, где должен быть старик. Там было пусто...