Осколки рухнувшего мира

      Хмурое свинцовое небо с редкими всполохами молний накрыло мёртвую землю непроницаемым куполом. На ней нет ничего. Только голая потрескавшаяся почва с булыжниками, что разбросаны то здесь, то там. Редкие травинки, сухие и безжизненные, едва шевелящиеся от порывов горячего ветра, — вот и вся растительность. Тут ей и не место. Здесь нет жизни: только души умерших и они.       Демоны.

***

      К огромной мрачной крепости по вымощенной дороге идёт высокий демон. На ходу вытирает об рукав окровавленный кинжал, чтобы после спрятать его в ножны. Проклятье. Сегодня пришлось использовать оружие, а всё потому что он расслабился непозволительно. Нужно быть осмотрительнее на тренировках: проморгаешь и ты с дырой в животе. Здесь слишком многие хотят ему навредить, да только безуспешно. Демон сильный, закалённый. А ещё за ним стоит слишком много власти.       Гулкая поступь разносится в пустом коридоре. Эхо играет, отражаясь от каменных сводов, доносит шорохи и звон до самых удалённых уголков. Висящие факелы отбрасывают пусть и тёплый, но мрачный свет.       Демон остановился напротив массивных дверей из тёмного дерева, местами выщербленого от времени, но всё такого же крепкого и тяжёлого. Большие витиеватые ручки мягко поблёскивают в свете факелов. Два стражника расположились по бокам от входа. Они только мельком взглянули на подошедшего и, узнав в нём одного из сильнейших наёмников, снова замерли каменными изваяниями.       Демон распахивает двери, громкий лязг которых эхом проносится по всему коридору. Шагнув в зал, он закрывает их за собой. В огромном помещении светлее, чем в коридоре: здесь больше факелов, которыми увенчаны колонны, и неестественный холодный свет, спускающийся с потолка. Тот настолько высок, что даже края не видно. Демон шагает мимо редких колонн и стен с пыльными гобеленами со сценами битв и грехопадений. Дойдя до длинного стола, он выпрямляется и, слегка задрав подбородок, сцепляет за спиной руки в замок.       — Вы звали, Господин, — демон приветствует сидящего на троне Сатану и почтительно склоняет голову на мгновение, а после переводит взгляд на стоящего рядом с троном: — Военачальник.       Сатана лёгким взмахом руки показывает, что сейчас манеры можно оставить, поэтому демон немного расслабляется в стойке. Но аура власти, что исходит от правителя, не даёт ему сделать это полностью.       — Здесь больше никого нет, этикет ни к чему, — Сатана встаёт с трона и неспешно подходит к столу с горой свитков и несколькими высокими подсвечниками. — Здравствуй, Форас.       Демон, который ранее стоял возле трона, разворачивает один из свитков и, пробежав по нему глазами, поднимает взгляд на Фораса:       — Очередная группа не вернулась. Разведчики доложили, что от них остались только лужи крови и части тел. Это уже во второй раз, — военачальник поджимает губы. — Нам нужен ты.       — Не нагнетай, Белиал, — с кривой улыбкой Сатана кладёт руку ему на плечо. — Мы прекрасно знали, что там будут ангелы. Просто посылали не тех.       Форас слышал об этом. Весь их корпус гудел разбуженным ульем, когда вторая группа, отправленная с заданием на Землю, была растерзана. Теперь же настала его очередь. Но в отличие от других демонов, Фораса не так просто убить. Даже застать врасплох — задача не из лёгких. Слегка нахмурившись, он вспоминает сегодняшнюю тренировку и разглядывает своё отражение в массивном подсвечнике. Ярко-красные волосы немного растрёпаны. Не успел поправить и теперь явился в неподобающем виде. Форас отрывает взгляд от отражения:       — Что от меня требуется?       — Ты пойдёшь один, — чеканит Белиал. — Войдёшь в доверие, узнаешь, где Хранитель прячет артефакт и заберёшь его.       — Главное, нужно справиться скорее, — добавляет Сатана, рассматривая свиток, что забрал у Белиала. — Мы и так потеряли много времени.       Не в первый раз Форасу дают подобное задание, но сейчас что-то заставляет его задуматься. Не вернулось целых две группы хорошо обученных демонов. Это не может не беспокоить. Он чуть дёргает щекой и наклоняет вбок голову:       — Разрешите поделиться мыслями?       Белиал хотел было возразить, но Сатана взглядом заставляет его молчать.       — Говори, — в отличие от Белиала, который доверял только себе, а всех остальных считал обычными исполнителями или пушечным мясом, Сатана умеет ценить способных демонов.       — У нас потери в виде двух групп. Хранителя оберегают сильные ангелы и сейчас они более чем настороже, — Форас внимательно следит за реакцией правителя и военачальника. — Я думаю, стоит немного повременить, чтобы они успокоились и всё улеглось. А после идти за артефактом.       Белиал кивает, считая эти слова разумными. Хоть признание и даётся ему с трудом, но отрицать, что так будет правильнее, не может. Он привык всё держать в ежовых рукавицах, идти напролом, а там где это не получается — пускать в ход изощрённые хитрости. Ему всегда удавалось это легко. Белиалу верили, не подозревая, что это свирепый демон. В этом отлично помогали льстивые речи, правильные слова и даже внешность: он неожиданно красив. Юные, несмотря на тысячелетний возраст, черты лица и стройная фигура делали его в глазах противников и людей безобидным. И горе тому, кто убеждался в обратном.       — В твоих словах есть зерно истины, Форас, — Сатана сворачивает свиток и кладёт его к остальным. — Так и поступим. Думаю, пары недель хватит.       Форас снова вытягивается в стойке и убирает руки за спину.       — За это время успею подготовиться и изучить информацию о Хранителе.       — Вот за это мы тебя так и ценим, — расплываясь в улыбке, произносит Сатана. — Ты всегда знал, как подступиться к делу так, чтобы завершить его успешно.       — У меня был хороший учитель, Господин, — отвечает Форас, бросив взгляд на Белиала. — Я могу идти?       Получив разрешение от правителя, он почтительно склоняет голову и широким шагом направляется к выходу. Но около дверей его останавливает Белиал, который, оказывается, последовал за ним:       — Подожди.       Замерев на месте, Форас рассматривает, как отблески факелов играют на гладком лице Белиала, задерживает взгляд на родинке под левым глазом, такой же, как у него самого, и ждёт, когда тот скажет ему причину, по которой не дал уйти.       — Я не сомневаюсь, что ты справишься, — Белиал одёргивает портупею на груди Фораса, цепким взглядом выхватывает кровь на рукаве, — но ты всё ещё мой сын. Поэтому мои требования к тебе всегда выше, чем к остальным. Я хочу, чтобы ты был достойным своего положения и именно для этого столько тренировал тебя.       Он замолкает, пока Форас терпеливо ожидает продолжения. Вздохнув, Белиал пробегает сверкающими красным глазами по сторонам и вновь обращается к сыну:       — Это не простое задание. Поэтому будь осторожен. И в случае необходимости, убей Хранителя.       На бесстрастном лице Фораса не дрогнул ни один мускул, и он приложил к этому много усилий. Убить Хранителя — крайняя мера. Ни один демон в здравом уме на это не пойдёт: так они поднимут на уши все Небеса. За Хранителями следят. Их берегут как зеницу ока, ведь те держат при себе важные артефакты, которые им доверяют архангелы. Как и в этом случае: Хранитель бережёт вещицу, что создали тысячи лет назад. И сил в ней столько, что она способна перевесить чашу весов в пользу Ада или Рая в их бесконечной войне. Может по одному желанию разрушить целые города или же создать новые. Зависит только от того, кто этой вещицей обладает.       — Я понял. Будет сделано, отец, — ровным голосом произносит Форас. — Могу узнать имя Хранителя?       — Ли Феликс.