— Я что, правда должен это повторить? — Питер болезненно сдвинул брови.
— Именно. Твоя подруга сдала тебя с потрохами, сказав, что ты слаб лишь в искусстве. Время у тебя есть, садись и начинай отрабатывать.
Вот оно, мучение в чистом виде для Питера — повторить небольшую картину в точности как та, что стояла по соседству, без видеозаписей, без инструкций, без логики. Парень начал нервно покусывать губы и бросил на Старка новый взгляд:
— Я виноват, мне не стоило лезть в драку.
— Именно. Не стоило, — кивнул мужчина. — Ты понимаешь это?
— Понимаю, — пробормотал он.
— Всё могло закончиться во много раз хуже. В кофейне были другие посетители, что если бы кто-то тоже пострадал? Думал ли ты о том, что чувствовал я, когда мне позвонила ЭмДжей и сказала, что тебя увезли в больницу?
— Извините.
— Извинений мало. У тебя есть задача, выполняй её, принцесса.
— И сколько времени у меня есть?
— Всё свободное время после работы принадлежит тебе, но есть одно условие. Простое, незатейливое: пока ты не дорисуешь — я не буду с тобой спать.
— Что? — судорожно выдохнул парень.
— А ты думал, что я шутил, когда говорил, что меня лучше не злить? Ты пренебрёг моими словами. Сделал это вполне умышленно и получаешь за это логичное наказание. Ещё одно правило: если увижу, что ты дрочишь, решив, что раз остался без секса, то можешь позволить себе некоторые вольности — получишь ещё одно наказание.
— И каким образом Вы об этом узнаете?
Тони ничего не ответил, лишь украдкой улыбнулся и Питер запоздало понял — ему скажет об этом Пятница. Разумеется.
Волна негодования скользнула по телу, грозясь вырваться наружу злобным шипением, но парень стиснул зубы и со страданием уставился на картину, а затем на пустой холст рядом. Тридцать на тридцать — размер его личного ада. Созидающих мотивов в таком извращённом варианте наказания он не почувствовал, только неукротимое желание открутить чужую голову, злость и недовольство. Питер нехотя взял в руки кисть, поглядывая на пейзаж по соседству и перекрестился, сделав первый мазок. Он не был похож ни по цвету, ни по консистенции. Это ужасно. Просто кошмарно.
Тони украдкой поглядел на страдальца с дивана и перелистнул страницу за страницей с именами гостей. За это время он вычеркнул почти всех, Хеппи обзвонил большую часть сотрудников и персонала. Их пропавший из виду маньяк, будто испарился и вовсе, перестав показываться на поверхности, залег на дно и словно чего-то ждал. Вопрос только один — чего именно?
— Можно мне другое наказание, пожалуйста, — почти проскулил парень.
Мужчина вновь остался молчаливым, перелистнул ещё одну страницу списка. Для Питера это и правда чистой воды мучение, которое приносило головную боль и чувство обиды. Это всё равно, что заставить пятилетнего ребенка собрать двигатель внутреннего сгорания. Вот только двигатель Питер собрать мог, а рисовать нет. Он беспомощно привалился к белому холсту, на котором до сих пор был единственный зелёный мазок.
— Лучше бы я по улице голым ходил, честное слово.
И снова молчание. Он решил довести его до кондиции? Хочет спровоцировать скандал или просто умолять остановить это всё? Парень привстал со своего места и быстрыми шагами двинулся в сторону лежащего на диване Старка. Выдернул из его рук бумаги и пригрозил ему грязной кистью:
— Вы ведь знаете, что я не могу этого сделать. Зачем меня заставлять делать то, в чём я плох? Я не нарисую её такой же, как та, что стоит рядом. Придумайте другое наказание.
Тони одарил его взглядом царской особы, посмотрел на бумаги и так же нехотя встал, не обращая внимания ни на него, ни на документы в его руках.
— Я ведь порву! Я предупреждаю!
И новое молчание. Этот мужик просто непрошибаем. Питер зарычал, надорвав край намеренно громко. Это наконец возымело эффект, но не совсем такой, на какой он рассчитывал. Старк проговорил до зубного скрежета спокойно:
— Прибери за собой потом.
— А если не буду, что тогда, а?
Очередная тишина. Парень зарычал, когда дверь спальни тихо закрылась, а он в порыве ярости, будто взбешенный хомяк, стал рвать бумаги с неистовством, разбрасывая мелкие куски повсюду. Вот так, он из вредности разведёт тут свинарник. Он умел провоцировать, некоторым требовалось чуть больше времени на реакцию, другим чуть меньше, но он в любом случае заставит его, вынудит сделать то, чего Питер так хотел — чтобы на него обратили внимание. Парень застучал сковородками и кастрюлями, преднамеренно громко, парочку даже швырнул на пол. Реакции снова не последовало.
— Ладно, будем играть по-крупному. Джордж, ты свободен. Гуляй где хочешь.
Краб стал чуть больше и скоро грозился перестать перемещаться в ведре, а выбравшись наконец на волю, стал неторопливо шагать по дому бочком. Питер напоминал собой разозлившегося мальчишку, он раскидывал всё, что видел. Размотал всю туалетную бумагу и раскидал её по комнате, ровные рядки книг повалились на пол, в разные стороны полетели подушки с дивана. Питер даже отключил всех маленьких помощников Тони, которые ползали по полу и пытались панически навести порядок в чужом доме. Ещё парой минут спустя он пошёл на улицу, прихватив большое ведро из-под Джорджа и набрал горстями мелкие камни гальки с подъездной дорожки, вывалил её на пороге некогда чистого дома. Парень вспотел от своих злодеяний и терпеливо ждал, глядя на дверь спальни. Рано или поздно Тони должен был выйти и обязан был устроить скандал. Наконец дверь приоткрылась и Старк удивлённо осмотрел пространство, теперь больше напоминающее место побоища или сбор после вечеринки подростков. Помощник весело оскалился в ответ. Всё вот теперь он просто обязан начать орать.
— Повторяю, убери тут всё, — спокойно бросил Тони, двинувшись в сторону ванны, — и посади Джорджа обратно в ведро.
— Я Вам все картины порежу!
— С учетом стоимости каждой, ты будешь работать на меня бесплатно примерно года два. Я лишь в плюсе останусь.
— Машину разобью.
— Знаешь такой фильм «Двенадцать лет рабства»? Это будет твоей реальностью.
— Пожалуйста, дайте мне другое задание. Пожалуйста! Умоляю Вас!
— Относись к этому, как к арт терапии, что это всё исключительно ради твоего блага. Сегодня уже поздно, поэтому ложись спать, но сначала… как я и сказал, убери тут всё.
— Не хочу, — гордо отозвался мальчишка.
— Как скажешь.
Дверь вновь закрылась и тот тяжело вздохнул, стоя возле закрытого наглухо белого полотнища двери, а затем перевёл понурый взгляд на холст. Похоже, у него просто не оставалось выбора. Тони знал толк в том, как заставить любого делать ровно, чего он сам желал, так почему же Питер наивно решил, что он мог стать исключением? Возможно, какая-то его часть наивно полагала, что его выходка будет наказана эротическим способом, и только поэтому не подумал наперёд о том, насколько Тони на самом деле сильно мог разозлиться. Юноша вперился взглядом в картину по соседству и попытался смешать нужный цвет на деревянной палитре, так же осторожно ткнул в нужном месте кистью. Вышедший из ванны Старк заметил своего, почти отчаянно старающегося мальчика и украдкой усмехнулся.
— Я бы на твоем месте лёг спать, завтра рано вставать.
— Выпью кофе.
Паркер даже сам пока не знал, почему и отчего он старался так отчаянно. Зато об этом прекрасно знал сам Тони. Он чувствовал себя виноватым и совсем не хотел дистанцироваться, именно это заставляло его искренни пытаться исполнить поставленную задачу. Мужчина слегка поджал губы. С первого взгляда так и не скажешь, что у его мальчика были какие-то проблемы, но после последних событий всё начало логически складываться в одну прямую линию. Он боялся быть брошенным, боялся не оправдать ожиданий и больше всего прочего его пугали именно чувства, заложником, которых тот стал в прошлый раз. Чувства и нездоровая привязанность делали его несчастными, и Питер вполне разумно решил, что с него, пожалуй, хватит, но вот проблема — в его жизни неожиданно появился Старк, нагрянул как ураган и принёс с собой новые эмоции, признавать которые он не хотел и не был готов. Что делать в этой ситуации? Как быть? Дистанцироваться, чтобы было не страшно? Или подойти чуть ближе?
— Ты будешь сонным и не сможешь нормально работать, — послышался очередной логичный довод.
— Это будет лишь на Вашей совести.
— Разбежался, на мою совесть не вешай свои ошибки. К тому же, я ведь говорил, что ты можешь не торопиться.
— Это Вы можете не торопиться. Десять лет сидели в одиночестве, а я вот не могу. Мне нужен физический контакт с вами.
Звучало это заявление весьма интересно. Юноша быстро потупился в ответ и, как их Джордж, бочком скользнул в сторону дивана, собирая разбросанные подушки и разорванные бумаги.
— Это похоже на признание.
— Глупости. Я ни в чём не признавался.
Питер спиной почувствовал чужое приближение и вновь, уподобляясь Джорджу, отполз бочком в другую сторону под видом того, что за диваном тоже валялись мелкие клочки бумаги. Его начальник плюхнулся в мягкие объятия соседнего кресла и стал сверлить взглядом кудрявый затылок. Вопрос просился сам собой.
— Зачем ты спровоцировал его, зная наверняка, что будет драка?
— Не знаю, — тихо буркнул тот. — Это что-то вроде рефлекса. Я был зол и всё произошло само собой.
— Почему ты злился?
— Потому что я привык злиться рядом с этим человеком. Что бы я ни сказал, всё сводилось к драке. В этот раз мне захотелось его разозлить так же, как был зол я сам.
— Ты хотел отомстить, верно?
— Да, хотел.
Парень собрал наконец все бумажки и сложил их в одну маленькую кучку на столе, будто птичка, которая собирала маленькие веточки для своего гнезда. Это было так мило. Тони даже улыбнулся.
— Зачем Вы заставили его унижаться?
— Мой ответ смутит тебя, поэтому позволю решить тебе самому, почему я это сделал.
— Вам нравится нечто подобное?
— Тогда почему я не стоял рядом и не смотрел? — его улыбка стала чуть нежнее.
— Если Вам это не нравится, то Вы думали, что подобное может понравится мне? — парнишка нахмурился еще сильнее. — Нет, это тоже не похоже на правду. Может быть, Вы тоже разозлились?
— Если ты ищешь ответ, то придётся капнуть ещё глубже.
На лице его поощника теперь застыло раздумье. Он будто пытался найти отгадку, подобно мыслителю Родена: в чём смысл жизни или насколько же вселенная огромна. Это было занимательное зрелище. Неужели он правда не мог поскрести по поверхности, чтобы найти простой и довольно очевидный ответ? Лишь парой минут спустя, судя по виду, его коснулась смутная догадка, застывшая простым согласием в глазах напротив.
— Вам было больно слышать всё это, — не вопрос, а утверждение. — Неужели я правда так сильно важен вам?
Тони слегка кивнул в ответ. Новый, такой же дурацкий вопрос застыл на слегка приоткрытых губах: почему? Старк ответил ему молчаливо, одним только взглядом карих глаз. В них таились все ответы на все дурацкие вопросы Питера. Будто тигриные, они мягко лучились, наблюдая за ним, молодым дураком. Таким взглядом можно сразу отправлять первым рейсом в райские кущи, из которых пришли все нарисованные зверушки старого доброго Дисней. Вот Питер, к примеру, будто глупый оленёнок Бэмби, в два коротких прыжка одолел небольшое расстояние и вскочил в кресло, едва не опрокинув его вместе с Тони. Парень оплел несчастного хозяина дома руками и ногами, намертво сцепив конечности на манер замка, и пробубнил в плечо:
— Можете сопротивляться, если хотите, я с вас не слезу.
— Не думай, что ты таким способом сможешь разжалобить меня, — он почти силой задавил в себе новую улыбку, куда сложнее было заставить руки лежать на подлокотниках.
Не то чтобы он действительно хотел этого, просто не до того было. Питер уже успел забыть про картину и про своё недовольство. В конце концов, есть завтра и послезавтра, а ещё после-послезавтра. У него много времени. Когда он подался вперёд, в попытке найти мягкие губы, Тони прикрыл ладонью его собственные, наставительно проговорив:
— Не выйдет. Не со мной, малыш. Я злюсь не понарошку. Мне правда было очень страшно.
Страшно? Неужели он в самом деле не придуривался и всё это было не частью его игр? Одна часть Питера отчаянно требовала отбросить все эти глупости и взять то, что хотел прямо сейчас под любым соусом, другая же мучалась от навязчивого стыда. Он нехотя сдал назад и вновь устроил голову на плече, затянутом в плотную ткань пиджака.
— Обнимите меня, пожалуйста. Мне это сейчас очень нужно. Я знаю, что виноват и знаю, что должен нарисовать эту дурацкую картину, можете даже не спать со мной в одной кровати, но мне правда очень нужны эти объятия.
Питер мягко прикрыл глаза, когда почувствовал как ладони скользнули вверх по спине, согревая его своим теплом. Пальцы с нежностью коснулись загривка, лаская кожу. Руки прижали ещё ближе даже раньше, чем Питер успел сказать «сильнее». Теперь крепко прижатый к груди и плечу, он наконец смог сделать первый облегчённый вздох. Правда только один, следующий был куда более хриплым. Он стиснул пальцами ткань пиджака и зажмурился, неожиданно почувствовав, как хрустнула внутри струна, заставлявшая всегда отмахиваться и делать вид, что всё хорошо, всё под контролем.
На самом деле, ничего не под контролем и хорошо тоже не было. Всё было очень-очень плохо. Питер тихо всхлипнул. Может дело было в том, что Тони вызывал доверие, а может потому что был единственным, кто дал невероятно жесткий отпор Квентину, но парень уже очень запоздало поймал себя на том, что перед глазами висела мутная дымка слёз, сквозь которую ничего не было видно и вот Старк накренил голову в его сторону, мягко потерся виском об мягкие кудри и совсем обречённо вздохнул.
— Ты можешь рассказать мне, если хочешь. Я готов слушать.
— Нечего рассказывать. Мы много дрались последние пару лет, вернее он дрался, а я просто уворачивался или убегал. У меня не поднималась рука на него, я слишком сильно любил Квентина вопреки всему. Такое бывает, не всегда представляется возможным уйти от другого человека, если ты действительно его любишь, и мне до безумия стыдно за то, что я так сильно любил.
— Ты должен был рассказать мне об этом раньше. Тогда бы я не стал применять к тебе физические наказания, это могло спровоцировать любую реакцию, Питер.
— Получать кулаком по лицу или спине это не тоже самое, что получать ладонью по заднице и бурный оргазм. Знаете, разница довольно очевидна.
Мужчина, казалось, страдал от этих слов и почти невольно сжал его ещё сильнее. Его маленький оленёнок коротко зашипел в ответ, хватка тут же ослабла. Тони с беспокойством посмотрел на юношу.
— Швы, — прояснил тот, быстро вытирая слёзы, — они пока ещё болят.
— Прости, — теперь руки утешающе заскользили по тонкой ткани рубашки вверх и вниз. — Ты голоден? Хочешь поесть?
— Я хочу только поцеловать Вас.
— Не выйдет, уговор был совсем иным. Я не отдаляюсь от тебя, но это не значит, что пойду у тебя на поводу. Достаточно одной осечки и ты тут же залезешь ко мне на шею, ты хитрый и умный, я знаю, что именно так оно и будет.
— А если я скажу, что раскаиваюсь искренне и от чистого сердца?
— Мне не нужны слова, я хочу доказательств. В конце концов, наказан не только ты, но и я сам. Ведь я тоже не могу получить то, чего хочу.
— Можете, — он лукаво улыбнулся.
— Не могу, ведь тогда моё слово ничего не будет значить и ты перестанешь мне верить. Меньше всего я хочу, чтобы ты перестал мне верить, понимаешь?
Питер медленно кивнул в ответ и потупился, чувствуя ещё больший стыд, чем мучал его совсем недавно.
— Ты должен подумать, почему я попросил тебя сделать именно то, в чём ты по собственному мнению плох. Я не преследовал цели тебя унизить или загнать в рамки, а пытаюсь навести на ряд правильных мыслей.
— Хорошо.
— Ты совсем перестал называть меня хозяином, — мужчина мягко оскалился в ответ.
И в самом деле, он сегодня ни разу так его не назвал. Парень встревоженно прикусил губу. Вообще-то он не хотел бы получать ещё одно наказание, не сейчас уж точно. Ещё одну картину он точно не одолеет.
— Может быть попробуешь позвать меня по имени, принцесса?
Тони наклонился немного вбок, надеясь поймать взгляд этого несчастного зайчонка, но тот, будто назло, прятал голову всё сильнее, явно боясь перейти тонкую черту, когда их отношения из формально-сексуальных, могли бы стать чем-то большим, даже не понимая до конца, что они уже начали становиться именно такими. Старк стремился пойти на сближение и рано или поздно он обязательно получит то, чего так сильно желает. Это аксиома, а не предположение. Жаль, что Питер не планировал этого делать сегодня.
— Нет, хозяин.
Он недовольно нахмурился в ответ и сделав глубокий вздох, проговорил тихо:
— Вставай, уже очень поздно, нам давно пора спать, и раз ты сам вызвался жить пока в другой комнате, то перечить я не стану.
— Но…
— Никаких «но», хоть ты и стараешься любыми способами увильнуть, но всё-таки наказан.
— Да что ж ты будешь делать! — Рыкнул парень быстро приподнявшись с чужих бёдер. — Я нарисую эту дурацкую картину и если после этого Вы придумаете что-нибудь ещё, предупреждаю, большая куча под дверью будет принадлежать вовсе не Джорджу, а мне, хозяин, — последнее слово он едва ли не выплюнул, гордо двинувшись в сторону своей комнаты.
— Питер, а ты ничего не забыл?
Парень прицокнул языком. Блин, он надеялся, что хотя бы сможет под предлогом недовольства изобразить, что забыл про уборку. Вот только Тони не забыл. Его начальник хитро улыбнулся в ответ. Он мог не покупать ошейник и поводок, они ему были попросту не нужны, Тони и без них прекрасно умел наматывать на кулак ментальную цепь. Юноша обречённо повернулся и вновь оглядел хаос, который создал собственными руками. По полу застучали маленькие ножки краба, где он был всё это время — Питер не знал, но это и не важно.
— Пора тебе возвращаться в ведро, дружок. Дам тебе вкусняшек, пусть сегодня хоть кому-то перепадет, — отозвался он, сердито зыркнув в сторону Старка.
Тони лишь коротко усмехнулся в ответ, закинув нога на ногу и стал лениво наблюдать за этой парочкой. Закон БДСМ гласил, что если сабмиссив получает наказание, то и доминант в какой-то степени его получает. Оставалось лишь надеяться, что Питер был способен сделать правильные выводы.
***
— Вставайте, хозяин, — раздалось у кромки кровати.
Тони, как в старые добрые времена, закрылся второй подушкой, не желая просыпаться. Он сегодня и так плохо спал и ехать куда-то не планировал вовсе. Питер поставил поднос на маленькую тумбочку рядом. Хитрые мыслишки посетили его почти невольно и тот закатав рукава тонкой рубашки, залез на кровать как кот, стал осторожно подползать ближе, уже наклонился ниже, коснувшись губами открытой шеи. Мужчина сонно потянулся под одеялом. Быть может, если использовать его пока не пробудившийся до конца разум, то лёд тихо тронется. Главное, было действовать осторожно. Без спешки и лишнего нажима. Питер обвёл руками голые плечи, заключив спящего в объятия и приподнялся губами от шеи вверх, двигаясь к плотно сжатому рту. Пантера, даже будучи большой кошкой, всё-таки должна оставаться кошкой. Такой был расчёт. Питер невесомо коснулся губ и Тони разлепил глаза, посмотрел на него осоловело.
— Что это ты такое делаешь? — шепнул Старк.
— Целую Вас.
— Хочешь сказать, что уже сделал то, что я просил?
— Нет, — он улыбнулся чуть более лукаво, вновь потянувшись вперёд.
— Кажется, ты не понял меня вчера, и только что налетел на штрафной.
— Ш-ш-трафной? — он удивленно приподнял брови.
— Закончишь картину и я накидываю тебе ещё один день сверху без секса. Продолжишь в том же духе и скоро будешь как я, жить десять лет монахом.
— Это возмутительно!
— Хочешь скостить наказание — позови меня по имени. Перейди барьер.
В какой момент их простой секс по контракту с тематической атрибутикой превратился в то, что похоже на настоящие отношения, которых Питер так боялся? И почему его как магнитом тянуло в мягкие сети?
— Нам нужно собираться, хозяин, — отозвался парень, быстро привстав с кровати.
***
— Мы нашли человека с выставки, его опознал один из парней, который вышел покурить. Сопоставили портрет и узнали у Щ.И.Т всё необходимое, его зовут Баки Барнс.
— Имя какое-то знакомое, — нахмурился Старк.
— Он довольно известный наемник, в своих кругах.
— Наёмник, который не смог убить меня дважды? — Старк коротко хохотнул.
— Полагаю, босс, всякий раз это происходило при свидетелях и только поэтому этот парень не доводил дело до конца. Ему было необходимо использовать Вашу слабость, чтобы устранить, хотя при этом у него было при себе оружие.
— Ты молодец, Хэппи. Хорошо постарался.
— Спасибо, босс, — мужчина польщенно улыбнулся в ответ.
— Ну что ж, теперь только осталось поймать этого смельчака и взять с него ответ. Кажется, звучит довольно просто.
— Есть одна небольшая загвоздка, Вы главное не психуйте.
— Я никогда не психую.
Улыбка стала чуть более нервной, выдавая как раз обратное. Психовать он умел, просто делал это не так часто, но если уж психовал…
— Тут такое дело, — Хэппи слегка поелозил на стуле. — Щ.И.Т плотно держат нас за самые чувствительные места и они готовы заняться его поимкой только в том случае, если Вы расскажите, каким образом осуществляете поставки в обход всех служб. Поэтому мы с Пеппер решили придумать кое-что другое.
— И что же? — он выдавил некое подобие дружелюбия на лице.
— Нанять другого наемника, чтобы поймать этого парня. И…ам…ну…
Хэппи нервно поглядел на свою визави, сидевшую на соседском стуле. Новость Тони точно не понравится. Нет-нет-нет. План был плохим с самого начала. Пеппер поспешила на подмогу, решив взять весь огонь на себя и проговорила твёрдо:
— Мы связались со Стивом. Он согласился.
— Да вы оба с ума сошли? — подскочил Старк. — Тут кружок по интересам, что ли? Все мои бывшие решили собраться в одном месте? А тортик на празднике будет?
— Тони, он профессионал.
— С каких пор Стив вообще наёмником заделался? Он же вроде в армии служил. Чего его потянуло во фриланс?
— Говорит, на заказах хорошо платят.
Пеппер сверкнула глазами в сторону упитанного товарища, и тот недоуменно повёл плечами:
— Ну а что?
— Обалдеть просто, мне только не хватало Стива, что будет крутиться рядышком. Прелестно.
— Он не будет крутиться рядышком, ты его сам мало интересуешь. Важен только заказ, так что Роджерс просто будет искать этого парня, как могла бы искать гончая. Дежурить у твоего дома и на работе он не будет, не волнуйся.
— Хорошо, — теперь он наконец облегчённо выдохнул.
— Но проблема даже не в Стиве, а в другой гончей, которая так же ищет Баки по всей стране уже больше полугода. Агент из Щ.И.Т, его зовут Эверетт Росс. Вот этот мужик и правда может сидеть у тебя на хвосте, ведь ты прекрасная приманка.
— Стряхнуть можем?
— Сомневаюсь. Придётся тебе пока посидеть тихо и не светиться нигде, я возьму поставки на себя.
— Нет, поставками будет заниматься Наташа, прости, Пеппер.
— Ты мне не доверяешь? — женщина слегка нахмурилась.
— Ты появилась неизвестно откуда, как раз в тот момент, когда началась вся эта заваруха. Разумеется, я не могу тебе до конца верить, тем более, что ты так чудесно ладишь с хитрым Фьюри.
— Тони…
— Вопрос не обсуждается. Поставками будет руководить Наташа. Она занималась ими когда я был в командировках, и я знаю, что всё будет под контролем. Я уверен, что где-то в моей компании сидит крыса, которая и раструбила о некоторых моих слабостях, ведь только мои сотрудники знают об этом. Когда приедет Стив?
— Через неделю.
— Прекрасно, пообщайтесь с ним вместо меня. Отметьте воссоединение.
— Тебе не кажется, что ты слишком жестокий?
— Нет, не кажется. Я скорее строгий, а тебе это всегда очень не нравилось. Моя строгость.
— Твой противный характер. Вот что мне не нравилось. Как Питер? Я слышала, он полез в драку, а ты выдвинул обвинение.
— Он в порядке, отделался всего парой швов.
— Знаешь, я могу подобрать тебе другого помощника, с которым не будет связано столько рисков и проблем.
Женщина слегка поёжилась под его неожиданно похолодевшим взглядом и скорее по привычке сдала назад, отводя взгляд. Это как с крупными хищниками, если не хочешь вызвать агрессию — то в глаза смотреть не следует. Тут было примерно так же. Старк мягко опёрся на стол, почти нависнув сверху и проговорил тихо:
— Я сам могу решить, кто мне нужен и какие риски с этим сопряжены. Ты помогаешь нам и я тебе очень благодарен за это, но не лезь туда, куда тебя не просят. Договорились?
Пеппер тихо кивнула в ответ, всё-таки бросив в чужую сторону короткий взгляд. Интересно, почему Тони так агрессивно защищал пацана, который когда-то был на короткой ноге с Осборном? Может, он что-то задумал? Когда дверь в конференцзале вновь тихо приоткрылась и внутрь зашёл молодой человек, лицо Старка столь же плавно разгладилось, он мягко сожмурился, будто кот, и Пеппер вдруг стало всё ясно.
— Я принёс бумаги для подписи. Их передала Наташа.
— Внутрь смотрел? — Тони слегка накренил голову вбок, слишком уж нежно поглядывая на паренька.
— Она сказала не смотреть, я и не стал. Мне ещё нужна голова.
— Умница.
Парень положил бумаги, запрятанные в папку, прямо перед Тони и так же неторопливо скользнул обратно к двери.
— Питер, зайди в нашу лабораторию.
— Зачем?
— Оглядись, может, что-нибудь понравится, а может мысли какие-нибудь появятся.
Парень лениво пожал плечами и наконец закрыл дверь за собой, оставив их троих наедине. Нужно было избавиться от ещё одного участника группы.
— Хэппи, позволишь мне поговорить с мистером Старком наедине?
— Хорошо.
Её тяжелый взгляд коснулся Тони, как молот, когда дверь издала последний короткий щелчок. Не было смысла ходить вокруг да около. Вопрос не терпел отлагательств и кривых дорожек к подступу.
— Ты спишь с ним?
— Ты ушла, закрыла за собой дверь, вышла замуж, у тебя даже ребёнок есть. Моя личная жизнь больше тебя не касается.
— Это нарушение рабочих отношений, Тони.
— Нам это с тобой не мешало, так почему должно служить преградой сейчас?
— Нельзя брать сабмиссива, если он с тобой работает, Тони. Это искажает рамки.
Пеппер коротко дёрнулась от удара кулака об стол. Ладно, возможно она слегка перегнула палку, но правила есть правила. Разве нет? Атмосфера вдруг снова стала тяжелее, в воздухе повисло ощущение надвигающейся грозы.
— Я ведь уже сказал, что сам могу решать, что для меня хорошо, а что нет? С чего ты взяла, что можешь делать выбор за меня?
— Тони…
— Я прекрасно знаю, где находятся рамки таких отношений. Ты сама показала мне этот большой мир. Мальчик тоже прекрасно чувствует, где начинаются эти рамки и где они заканчиваются. У него умные мозги и крепкий стержень. Он не прогибается, когда не хочет, и сам не прогибает. Тебе следует взять у него пару уроков.
— Что ж, — она тихо выдохнула, — тогда я могу только порадоваться, но думал ли ты о том, что будет, когда ему наскучит? Он ведь моложе тебя, рано или поздно он может устать. С тобой очень тяжело быть в отношениях.
— Со мной не тяжело быть в отношениях, если партнёр даёт себя вести. Я доминант. Я хочу всегда вести в танце. Этому искусству ты так и не научилась.
Это определённо был камень в её огород. Женщина отвечать не стала, оправдываться тоже не пыталась, ведь Тони был прав. Они не подходили друг другу, потому что хотели рулить оба. Стул под Старком тихо скрипнул и зашелестела папка с бумагами. Сегодня грозовая туча отгремела почти совсем тихо, но бог его знает, вдруг в следующий раз это будет настоящий шторм?
