***
Следы учеников цепочками оставались на белоснежном покрывале декабря, создавая причудливые узоры, которые любой сумасшедший смог бы объединить в картину. Зима подкралась тихой поступью легких снежинок, обойдясь без ледяных бурь. Просто однажды жители Хогвартса уснули с печальным пейзажем за окном, а проснулись в белой сказке. — Нужно будет приготовить больше Бодроперцовых и Укрепляющих зелий, — с недовольством заметил Снейп во время ночного патруля, глядя в окно, за которым с неба только-только начали срываться белые пушинки. — Завтра же все сразу ринутся играть в снежки. — Я бы тоже хотела, — как-то грустно улыбнулась Авалон, заворожённо глядя на изменение погоды. — В последние годы я считала себя слишком взрослой. Как и те, кто меня окружал. Снег казался слишком холодным, а лекарства шибко дорогими, чтобы допускать ситуации, из-за которых их нужно было бы покупать. Теперь я сама ледяная как снег и никогда не заболею, но в снежки мне поиграть не удастся. Где-то в этом есть ирония. — Идем, — внезапно сказал Северус, стремглав направляясь куда-то, но не по намеченному маршруту, из-за чего девушка подумала, что он услышал кого-то из учеников. Однако это не было погоней, так как мужчина остановился у какой-то картины с танцующими троллями и начал ходить взад вперед, старательно думая над чем-то. — Зачем нам в Выручай-комнату? — поинтересовалась Авалон, наблюдая за действиями Снейпа с недоумением. — И я думала, что ты не знаешь о ее существовании. — Так или иначе, в Хогвартсе все знают об этой комнате, но она прячется в закромах разума, давая вспомнить о себе только тогда, когда в ней действительно есть нужда, — спокойно сказал зельевар, останавливаясь, когда на месте пустой стены появилась дверь, покрытая морозными узорами. — В Хогвартсе тот, кто просит помощи, всегда её получает, — со знанием дела, вспоминая Кадия и библиотеку, глубокомысленно произнесла призрак. Заходя в открытую Северусом дверь, Клара ахнула. Девушка словно оказалась в заснеженной Нарнии, пройдя сквозь платяной шкаф, даже заснеженный фонарь имелся. Авалон попыталась вздохнуть так, чтобы ощутить этот колючий мороз и запах заснеженных елей, но, конечно, у нее ничего не вышло. Однако, чудесного зрелища это не отменяло. — Как красиво, — проходя кончиками пальцев сквозь хвою, покрытую белым снегом, тихо произнесла Клара. — Это не все мое желание, - оповестил ее Северус, наколдовывая себе теплую одежду. — Мы будем играть в снежки. — Как? — со скепсисом в голосе спросила девушка. — Ты кидаешь в меня снаряды, а я не имею возможности ответить? Это больше на издевку похоже. — Мы будем в равных условиях, — закатил глаза мужчина. — В нас будут беспорядочно лететь комки снега, а мы должны будем уворачиваться. Комната потом посчитает, в кого сколько раз попали снежки. Так и выявится победитель. — Да ты затейник! — с восторгом произнесла Авалон, подлетев в воздухе от избытка эмоций. — Ой, а мне летать можно? — Можно, — великодушно кивнул Снейп. — А мне можно пользоваться простеньким Протего. Так мы будем в более-менее равных условиях. Девушка расхохоталась, облетая мужчину по кругу, пока тот воплощал в жизнь задуманное. — Да начнется бой не на жизнь, а на смерть! — громко воскликнул Северус, улыбаясь, а после отовсюду начали лететь белые комки. Снежки появлялись из пустоты, не стремясь специально попасть в кого-то, но их было очень много и, уворачиваясь от одного, велика вероятность наткнуться на другой. Призрак не стремилась быть только на высоте, бороздя открытые ей просторы в любых плоскостях и уровнях. Пролетая мимо Снейпа, который размахивал палочкой направо и налево, она безустанно хохотала, не забывая крутиться волчком. Это были намного более продвинутые снежные бои, нежели те, которыми балуются дети. Здесь все было по-взрослому, но от того не менее весело, об этом явно давала понять улыбка, не сходившая с губ обычно хмурого профессора зельеварения. Если бы за этим зрелищем кто-то наблюдал, то он усомнился бы в своем здравомыслии, ибо ситуация, в которой Северус Снейп будет пытаться смеяться поменьше, чтобы сильно не расходовать свои силы, нужные для игры, одновременно перекрикиваясь с летающим по немыслимым траекториям призраком, была за пределами разумного. — Все, я устал, — плюхаясь спиной на белое покрывало, Северус взмахнул палочкой, останавливая бесконечный поток снежков. — Что, не молодой уже? — посмеиваясь, спросила Авалон, подлетая ближе к Снейпу, дабы сесть около него. — Да, — коротко сказал мужчина с одышкой. — Так что там у нас со счетом? Я уверена, что я выиграю, хотя… Я не особо чувствую, когда что-то проходит сквозь меня, — нахмурилась девушка, запуская свою руку в снег. С неба, избегая хлопьев снежинок, на несуществующих потоках ветра, начал опускаться листочек ровно в руки профессора. — Сорок три к девяносто восьми в мою пользу, — усмехнулся мужчина, протягивая результаты Авалон, дабы та тоже могла ознакомиться. — Я выиграл. — Ты мухлевал! — недоверчиво воскликнула девушка. — Всего-лишь ловкость рук и никакого мошенничества, — показательно покрутив волшебной палочкой, произнес Снейп. — Даже обычное защитное заклинание способно творить чудеса при должной сноровке. — Ой-ой-ой, выпендрежник, — закатила глаза девушка. — Но это было весело. Спасибо. — Нам, кстати, уже пора возвращаться, рассвет не за горами, а мне бы еще поспать, — наколдовав Темпус, сказал мужчина, зевая. — Тогда идем, — кивнула Клара, внутри которой все еще бурлило необузданное счастье. Дверь Выручай-комнаты закрылась с мягким щелчком, исчезая вместе со сказкой, которая была в ней. Но двое всегда будут помнить о белых хлопушках, медленно спускающихся с небес, и о взбесившихся снежных шариках, дарующих дорогу к детству.***
Дни летели листами календаря, из-за чего студенты с каждым восходом становились все более неуправляемыми, раздраконивая даже обычно добрую профессор Стебель. По замку летали косметички, туфли, рюши от платьев, а в некоторых случаях и ученики. Все курсы объединились в этой вакханалии, забывая о ссорах и неурядицах. Все, как и хотели Основатели. — Я спокоен, я спокоен, я спокоен, — вдыхая через нос и выдыхая через рот, проговаривал Снейп свою мантру. Прикрыв глаза, он цеплялся руками за подлокотники своего кресла. — Я не убиваю детей и не сжигаю их имущество. — Ты справишься, — подбадривала его Клара, летая рядом. — Осталось всего несколько дней, а дальше каникулы, отдых. Прошла уже неделя с момента, когда ученики позабыли о том, что такое буквы и учебники, а перья им так и вовсе казались неизведанными тварями, от которых нужно немедленно избавиться. С каждым днем все становилось хуже и хуже, из-за чего профессору зельеваренья пришлось прибегнуть к дыхательным упражнениям, которые посоветовала Авалон. — Кстати, ты пойдешь со мной на бал? — как гром с неба прозвучал вопрос Северуса. — А? — девушке показалось, что у нее начались слуховые галлюцинации. — Ты что-то сказал? Мне кажется, что со мной камин общаться начал. — Ты прекрасно услышала все с первого раза, — недовольно сказал мужчина. — Пиздец, — вырвалось у Клары. — Ты нигде головой не ударялся? Может, зелий перенюхал? Если так, то я сейчас же позову Помфри. — Не понимаю, чем ты так удивлена, — Снейп открыл глаза и внимательно посмотрел на девушку. — Даже не знаю. Давай-ка подумаем, — Авалон приложила палец к подбородку и сделала задумчивый вид, — может быть тем, что ты приглашаешь призрака на танцы? Ты в курсе, что я прохожу сквозь предметы? — Не вижу проблемы, — пожал плечами зельевар. — Нам же не обязательно танцевать, хотя, несколько па все же выучить стоит, так, на всякий случай. — Пизда котятам, — выдохнула девушка. — Ты меня хоть видел? Джинсы, кеды, майка, рубашка в клеточку, да проколотая бровь. То что нужно для посещения Святочного бала, а не какой-нибудь тусовки хипстеров. А хвост так и вовсе даст позавидовать всем прекрасным леди, ведь лучше прически и не сыскать. — Думаю, до тебя абсолютно никому дела не будет, — закатил глаза Северус. — Спасибо, — недовольно ответила Авалон. — Боже, как тебе это могло вообще в голову прийти? — Либо ты, либо Минерва, — спокойно сказал Снейп. — На такие события не принято приходить без пары. Моветон. А с тобой комфортнее, нежели с кошкой. — Класс, тебе комфортно, а мне придется страдать, — Клара подняла большие пальцы вверх. — Так ты согласна? — с некой надеждой в голосе спросил мужчина. — Как будто у меня был выбор, — закатила глаза девушка, присаживаясь в свое кресло. — Но за это ты мне будешь читать. И без твоих обычных отговорок, по типу, «я устал», «глаза замылились» и тому подобное. Северус только лишь кивнул, устремляя свой взор на пламя, которое своими языками, казалось, уже танцует под призрачную музыку оркестра.***
Зал быстро наполнялся людьми. Учеников было просто не узнать в их нарядах, не зря они столько готовились, выводя из себя профессоров. Девушки блистали своими платьями, ни разу при этом не повторившись, а юноши прочитали несколько правил этикета, поражая своей галантностью. Смех и разговоры царили в Большом зале, который с первых секунд и нельзя было узнать, ибо он скорее напоминал замок Ледяной королевы, в котором царит вечный лед. — Как же красиво, — пытаясь поймать сверкающую снежинку в руки, пробормотала Клара. — Вживую это намного сказочнее, нежели в фильмах или книгах. Да, ради этого явно стоило умереть. — Кхм, — кашлянул Снейп, находящийся рядом с девушкой. — Давай хотя бы сегодня не будем о смерти. — Сказал он призраку, — хохотнула Авалон. — Ладно, красавчик, как скажешь. — И не называй меня так, — неловко поправляя свою мантию, смущенно пробормотал зельевар. Как и на прошлое празднество, девушка просто заставила Снейпа одеться более презентабельно, и на этот раз дело не ограничилось одной лишь брошью. Под черным сюртуком, который при ближайшем рассмотрении был украшен различными вензелями, прятался темно изумрудно-зеленый жилет с серебристыми пуговками, из-под которого выглядывал воротник черной рубашки. Но самой вишенкой на торте, за что девушка могла бы гордиться собой до конца своей жизни, была прическа, а именно собранные в низкий хвост шелковисто черные волосы. Клара столько выслушала о себе, пока Северус пытался наколдовать резиночку нужного размера, что впору было бы создавать новый словарь посылов во все направления. — Профессор Снейп, как необычно Вы сегодня выглядите, — заметил подошедший Дамболдор. — Вы тоже превзошли все немыслимые ожидания, — ответил ему мужчина, кивая на мантию директора, в которой среди серебряного атласа терялись сияющие звезды. И начался поток ничего не значащих разговоров, от которых Авалон была готова лезть не стенку. Каждый из профессоров подходил пообщаться, задать пустые вопросы, обменяться комплиментами. Девушка просто секунды отсчитывала до того момента, когда прозвучат первые ноты вальса, искренне жалея о том, что ей недоступны такие прелести жизни, как бокальчик шампанского или аппетитные канапе. Студенты кружились по залу, выписывая завораживающие узоры. Кто бы мог подумать, что в этих вечно чем-то недовольных подростках живет такая грация и способность отдаваться далеко не популярному танцу, который явно не в ходу у молодежи. — Потанцуем? — Снейп ненавязчиво подал руку Кларе, приглашая принять участие во всеобщем безумии. — Согревающие чары наложил? — со смешком поинтересовалась Авалон, принимая предложение. Они действительно пару раз тренировались перед этим событием, пока не приноровились. Все же живые и призраки существуют в двух разных плоскостях, поэтому, по сути, они танцевали отдельно друг от друга, если убрать одного из них, то ничего существенно не изменится, будет тот же танец с воздухом. Уж сколько раз мужчине во время обучения пришлось еще раз встретиться с замогильным холодом — не сосчитать, и согревающие чары в этом деле стали чуть ли не панацеей, смягчая последствия. Они кружились, смотря друг другу в глаза, привлекая при этом к себе заинтересованные взгляды, ведь не часто приходиться лицезреть такую своеобразную пару. Но Северуса и Клару мало интересовали другие, ведь им приходилось контролировать любой свой шаг, дабы не сбиться с ритма и не пройти сквозь друг друга. — Ну вот, теперь меня будут обсуждать все призраки, — произнесла девушка в поклоне, когда мелодия завершилась. — Нас будут обсуждать все. Все-таки внимание мы к себе привлекли… — хмыкнул мужчина с весельем в голосе, но посмотрев куда-то в сторону, его оптимистичное настроение будто испарилось. — Мне нужно ненадолго отойти. — Каркаров зовет, да? — грустно улыбнулась Клара, заранее понимая, каким Снейп вернется в зал. — Я… Я лучше пойду. Это будет неприятный разговор, не хочу потом попасться под горячую руку. Заодно посмотрю, кто из студентов нарушает правило сухого закона. — Про что он будет говорить? — внезапно спросил Северус, чуть ли не хватая удаляющегося призрака за руку, в последний момент вспомнив, что это бесполезно. — Я хочу быть готовым. — Про Темную метку и Володю, ничего нового, — пошла на небольшую уступку Авалон, давая краткое содержание их диалога. — Будешь в моей комнате? — с каким-то отчаяньем попросил мужчина. — Я… Хм… Не хочу оставаться один на один с бутылкой после этого. — Тогда тебе придется мне что-то почитать, дабы я не сорвалась наблюдать за опьяневшими подростками, которые стараются сделать вид, что они стеклы как трезвышки, — мягко улыбнулась девушка. Авалон взглядом проводила Снейпа, который был заметно напряжен, а после улетела в ближайшую стену, ни с кем не прощаясь. Клара понимала, что Святочный бал это чуть ли не последнее радостное событие до победы над Волан-де-Мортом. Экая скала, с которой магическая Британия, сама того не подозревая, прыгает в пропасть негласной войны с Темным Лордом, которая будет полна горестей и разочарования.