***
Начало «свободной жизни» было положено, но что делать дальше, мужчина не знал. — Хорошо, теперь я сам себе хозяин. Но что теперь? Чем я могу заниматься в заброшенной мультипликационной студии? В чернилах плескаться? Обойдя почти весь Музыкальный Департамент, композитор пришёл к выводу, что никого и ничего интересного тут нет. И тут он вспомнил про комнату со стеклом, в которую не мог попасть из-за потопа… Сэмми медленно зашёл в свой офис, благо Генри позаботился о прорванной трубе. Время не тронуло этот уголок студии. Здесь всё осталось таким же, как и раньше, в далёкие 1930-е годы. Даже на рабочем столе, к которому и подошёл Лоуренс, до сих пор лежали наброски так и не законченной песни. Композитор прекрасно помнил все свои мелодии наизусть, но с лёгкостью забывал о повседневных делах. Именно для этих целей он приобрёл и повесил над рабочим местом специальную доску для заметок. На ней ещё висели две записки. Та, что побольше, вспомнилась сразу: она содержала в себе имена и фамилии рабочего коллектива и не представляла интереса, поэтому вниманием мужчины завладела вторая. Она явно была написана в спешке; клочок бумаги, видимо, был оторван от одного из черновиков. Всё содержание листка уместилось в одно предложение: «Свидание со Сьюзи — 18:00, этаж 8». — Сьюзи… Как я мог забыть… Сьюзи Кэмпбелл, актриса озвучки, была любовным интересом Сэмми. Редкий день они не встречались, не общались на, казалось бы, пустяковые темы. Несмотря на запрет директора эти двое даже пропускали рабочие дни, проводя их вместе у кого-нибудь дома. Незадолго до чернильной катастрофы Лоуренс назначил девушке свидание прямо в студии, на заброшенном восьмом этаже. В заранее подготовленный костюм он положил коробочку с обручальными кольцами. Они могли стать мужем и женой… Потом была зависимость, Чернильный Лорд, жертвоприношения… Безумие поглотило композитора с головой и не отпускало до сегодняшнего дня. И за всё это время — стыдно признаться! — тот ни разу не вспомнил о возлюбленной. — Свидание должно было быть ровно тридцать лет назад, в этот же день. Хоть я и не повидаю Сьюзи лично, я хотя бы смогу вообразить нашу встречу. Сэмми был настроен решительно. В Музыкальном Департаменте его удерживали лишь воспоминания, но если уж большинство из них были связаны с новообращённым недругом, он имел причины уйти отсюда. Уйти на так и не состоявшуюся встречу.***
Сборы были недолгими — банджо в специальном чехле, топор для обороны и сумка с припасами и аккуратно сложенным фраком — тем самым, в котором он когда-то собирался сделать предложение второй половинке. Путь влюблённого лежал через подсобное помещение к забытому лифту, связывающему всего три этажа: F, 8-й и 9-й. Лифт сильно скрипел, пошатывался, даже несколько раз застревал, пока наконец не доехал до точки назначения. Самостоятельно раздвинув ржавые решётки, не желавшие открываться сами, Лоуренс вышел из кабины. Грязь, сырость, единственная мигающая лампа — лишь малая часть того хаоса, что он увидел. Табличка с надписью «Уровень 8» была сорвана кем-то с надлежащего места и валялась на полу; там же лежал покрытый пылью хлам, оставленный под предлогом «вдруг пригодится». Стены были до такой степени исполосованы чернильными подтёками, будто тут был потоп. Прямо перед композитором находился длинный коридор, заворачивающий куда-то вправо, в кромешную тьму. Мужчина, ничуть не испугавшись, достал из походной сумки заранее припасённый фонарик и пошёл прямо в темноту. Минуя боковые ответвления, через несколько поворотов он попал в огромное помещение, куда больше «Небесных Игрушек» и даже хранилища-9. — Кажется, это здесь. Раньше эта комната казалась мне меньше… Тут было полутемно, работали лишь несколько ламп у входа. Высоченные стеллажи, поделённые на секции, пятью рядами уходили куда-то вглубь, в неосвещённую часть комнаты. Большинство полок были пусты, но в некоторых, как можно было убедиться, лежали забытые раскадровки мультфильмов, договора и даже запасы денег. — Сьюзи, почему нас так жестоко разлучила судьба? Искажённая Алиса вышла из убежища на поиски пропитания. С каждым разом беконовый суп было находить всё труднее, поэтому она уже изучала план студии в поисках нового дома, но пока еда в банках ещё попадалась на соседних уровнях. До этого дня. К, Р и 11 уровни долго снабжали девушку продуктом, но и их запасы наконец иссякли. Поэтому ангел отважилась вызвать второй лифт, ведущий на 8 этаж… Алиса ходила между стеллажами и собирала съестное, когда услышала со стороны входа знакомый голос. От неожиданности та рефлекторно положила руку на сломанный шприц с гнутой иглой, которым защищалась, и прислушалась. — …Всё ведь складывалось просто идеально: взаимная любовь, хорошая работа, выгодные перспективы… Сьюзи, мой ангел, хоть мы и не увидимся никогда, знай: я всегда любил, люблю и буду любить тебя! — уже заканчивал Сэмми свой монолог. — И зачем я это вообще говорю… Мой ангел… Люблю… Алиса не слышала этих слов ещё с тех времён, когда была прекрасной Кэмпбелл, актрисой, а не монстром с изуродованным лицом. Но речь бывшего возлюбленного произвела на неё смягчающий эффект, и в искажённом ангеле проснулась та часть, которая подавлялась десятилетиями — добрая часть. И она крикнула вслед Сэмми: — Ты правда до сих пор любишь меня? Тот чуть не поперхнулся воздухом; уже через секунду топор, мирно стоявший у стены, уже готов был разрубить противника напополам. Озираясь и не опуская оружия, композитор негромко переспросил: — Кто это — ты? — Алиса, — Девушка вышла из рядов, представ перед ошеломлённым Лоуренсом. — Эм-м, вы меня наверняка с кем-то перепутали. Я, пожалуй, пойду… Сэмми было ужасно неловко перед незнакомкой за свой монолог, потому тот спешил смыться. К тому же её внешность совсем не располагала к себе. Но ангел удержала его за плечо. — Меня раньше звали Сьюзан… — Ты?! Лоуренс и без того был смущён тем, что его речь кто-то слышал, но когда узнал, что «кто-то» являлась той самой, он на некоторое время «выпал» из реальности, обрабатывая информацию. — Была ей когда-то, теперь я — Алиса! — гордо произнесла та, но композитор никак не отреагировал. Это по какой-то причине рассердило его собеседницу. — Ты не слышал, что ли?! Я АЛИСА АНГЕЛ!!! — заорала бывшая актриса так, что мужчина нервно вздрогнул и опасливо посмотрел на неё, — Да не глухой я, задумался… — Идём со мной! — прежде чем Сэмми что-либо ответил, искажённый ангел схватила цепкими пальцами его за руку и с удивительной для слабого пола силой потащила за собой. Девушка привела Лоуренса в какую-то комнатку, по-видимому, гримёрку. Туалетный столик весь был в чернилах, а неубранные осколки от разбитого зеркала валялись вокруг него. На стене висело множество плакатов с изображением Алисы Ангела, что лишний раз напоминало, кому принадлежит помещение. В углу стояла незастеленная кровать-раскладушка. Рядом со входом был проход, прикрытый незакреплённой доской. Отодвинув её, мужчина увидел небольшой коридорчик с тремя дверьми. Хозяйка объяснила, что в одной из комнат туалет, во второй — склад, а в третьей — камеры и пульт управления электричеством. — Сьюзи… — Не называй меня так! — Хорошо… Эм, Алиса, — поправился Сэмми, — Можно один вопрос? — Слушаю, — куда спокойнее и вольнее, чем при первой встрече, произнесла бывшая актриса. Здесь она явно чувствовала себя в безопасности. — Этот вопрос довольно личного характера, о внешности. Как ты стала такой… ммм… — Уродливой? — Я не совсем это хотел сказать, но, в общем, да. Если это тебя задело, не хотел тебя обижать. — И всё-таки обидел. Но сейчас это неважно. Скоро я стану прекрасной, как была когда-то, поверь! Остались считанные дни… Тут из аппаратной донёсся протяжный глухой сигнал. Ангел явно знала, что он означает, потому что не сказав ни слова сорвалась с места и убежала в ту комнату. Композитор, разумеется, размеренно пошёл за ней. — Так и есть! К нам гости, — сообщила она Лоуренсу. — Кто же? — Он, — ответила девушка и указала чернильным пальцем на экран, где по лестнице в «Небесных Игрушках» поднимался пожилой мужчина.