Любовь и чернила.

      Сьюзи, медленно приходя в себя, приоткрыла один глаз. Привычная картина убежища предстала перед ней в том самом состоянии, в каком её оставили позавчера утром: дверь выбита, вещи разбросаны по помещению, а посреди валялись два поломанных её шприцом Хранителя, правда, почему-то без своих чёрных курток.       Резко дёрнувшись вверх, девушка скинула тёплое одеяло в сторону и проворно обулась. Работы предстояло немало, а Сэмми на его матрасе у входа видно не было, поэтому она отправилась в сторону энергорубки с целью найти его по видеонаблюдению.       Проходя мимо кладовой, актриса заслышала звяканье из приоткрытой двери. Рывком распахнув её, она улыбнулась: Лоуренс копался в запасах беконового супа, раскладывая консервы в аккуратные стопки. Мужчина, достроив одну из них, поднялся с колен и подошёл к избраннице. Приветливо улыбнувшись, он поздоровался: — Доброе утро, Сью! Как ты уже, наверное, заметила, последствия вторжения Хранителей сейчас валяются по всем комнатам, так что небольшая уборка не помешает. Не хотел тебя тревожить, поэтому начал отсюда, — композитор, захватив четыре банки из общей кучи, протянул одну из них девушке, — Будешь?       Вместе перекусив, они решили проверить комнату Потерянных с помощью вездесущих камер. Судя по последним словам Митли, брату и сестре тоже предстояло стать своеобразными «актёрами», чтобы не нарушить ход событий и не потерять память. Так и оказалось: оба мирно отдыхали на оборудованных для них кроватях.       Нельзя было не заметить того факта, что большая часть остальных экранов, транслирующих жизнь за стальными дверями убежища, покрылась чёрно-белыми помехами. Кэмпбелл напряглась — судя по всему, кроме части девятого этажа, студия и вправду прекратила своё существование, по крайней мере, на время. — Пойдём к Потерянным, — нервно сглотнув, предложила она, на что композитор без раздумий согласился.

***

      Но приятная и спокойная атмосфера, установившаяся между парой, была нарушена почти сразу. Шарлотта, несмотря на предостерегающие знаки зашедшего вторым композитора, удивлённо спросила, заодно пробудив и Фреда. — Мисс! Что с вашим лицом?! Снова?.. — Ты точно в порядке? — обеспокоенно добавил её брат.       Ничего не понимающая актриса озадаченно обернулась к музыканту, тот лишь отвёл взгляд. Оказалось, что искажения всё-таки вернулись на её ещё недавно прекрасное лицо, повергнув девушку в ужас. Ничего не сказав, она выбежала из помещения, захлопнув за собой дверь.       После того, как музыкант поведал о встрече с Митли, ситуация для всех прояснилась. Брат и сестра поверили, так как паранормальные и ничем не объяснимые вещи всё чаще происходили за последние несколько дней, и их апогеем стало отсутствие какого-либо выхода из студии.       Проблема оказалась в другом. Шарлотта была шокирована таким поворотом событий, и даже расплакалась, вспоминая заботливых родителей, а менее сентиментальный Фред с недовольством воспринял тот факт, что теперь от алгоритма зависели судьбы друзей, в том числе и его собственная. — И это никак не изменить? Я уверен, что хоть какой-то способ наверняка есть! — пылко произнёс он.       Вместо этого Лоуренс лишь удручённо предложил пройтись в энергорубку. Там взору воодушевлённого Потерянного открылось множество мониторов, ныне неработающих по одной логичной причине. — Вне нашего убежища, скорее всего, ничего нет, как и предупреждал Митли. — Но… можно же хотя бы попытаться? Мы прошли этот путь ради свободы, а теперь сложа руки признаём, что заперты здесь навсегда? — К сожалению, да. Мне и самому больно это признавать, но что мы можем поделать? — Мы всё ещё можем бороться! — Это так; но против кого? Против бога, о котором мы ничего не знаем? Против системы?

***

      Ни сам композитор, ни его собеседник не заметили отсутствия Шарлотты, тихо вышедшей из комнаты и отправившейся на поиски актрисы озвучки. Она обнаружилась в длинном коридоре, ведущем ко входной двери, которая защищала убежище от монстров и незваных гостей. Кэмпбелл молча сидела на полу и смотрела вдаль. На прибежавшую она даже не взглянула, лишь тихо сказала: — Я в порядке. Оставьте меня. — Мисс, ваш напарник рассказал о вашей встрече с богом, и я хотела немного утешить вас. — Я была так близка… Я думала, что моя душа достаточно очистилась, но судьба распорядилась иначе… — лишь с горечью пробормотала девушка. — Не очень понимаю, от чего ваша душа должна была очиститься — вы и без того прекрасны внутренне! Но вот я… Как вы думаете, почему я обращаюсь к вам «мисс», а к вашему другу «мистер»? — …Проблемы с самооценкой? — Почти. Раньше я была аниматором, самой молодой из отдела, но внимание на меня обращал разве что Фред. Он и устроился в эту студию только из-за меня — я умела и любила рисовать мультяшек! Ему подошла лишь вакансия уборщика, хотя он ненавидел физический труд… — Но разве ты не могла работать сама? — В этом и проблема, мисс, — глубоко вздохнув, произнесла Шарлотта, — я не могла ходить. Эту способность я получила только после чернильной катастрофы. Так вот, чтобы добиться хоть какого-то признания и уважения со стороны коллектива, я пыталась во время редких диалогов вежливо к ним обращаться, помогать в трудных ситуациях советами, но всё бесполезно. Разумеется, меня не презирали, но обычного общения избегали — никому не нужна девушка-инвалид. — О… — только и выдавила Сьюзи. В то время, когда она получила свою любимую роль благодаря глубокому голосу и привлекательной внешности, кому-то приходилось пробивать дорогу к работе мечты через собственные недостатки и общественные стереотипы. Это не могло не смутить эмпатичную актрису, уже отвлёкшуюся от собственных искажений. — И именно поэтому мы не пытались найти путь на поверхность — в студии было не слишком опасно, не считая вездесущего демона. Проблемы с обыкновенными людьми пугали куда больше. Но именно вы помогли мне воссоединиться с братом, доказали, что хоть кому-то в этом мире небезразличны мои мысли и чувства. Я хочу отплатить тем же! Может быть, ты не сможешь изменить себе лицо, но измени своё к нему отношение! Как известно, даже в самой огромной луже чернил есть блики…       Улыбнувшись, Кэмпбелл нежно взглянула во обеспокоенные ярко-жёлтые глаза, выражавшие понимание и сочувствие. Даже несмотря на свою не менее тяжёлую судьбу, Шарлотта изо всех сил пыталась подбодрить подругу. Осознание того, что собеседница в своё время имела похожие проблемы, помогло актрисе наконец переступить через свой комплекс и в первый раз порадоваться, что на этот раз её рассудок, в отличие от внешности, остался в порядке.

***

— Разве борьба с жестокой системой — не достойное героя дело? — продолжал настаивать на своём Фред. — С несправедливостью нельзя мириться! — Да пойми же: своей упёртостью ты лишь подвергаешь нашу память риску быть стёртой! Не хочешь стать марионеткой в чьих-то руках — притворись ей, как нам и посоветовали! — Может, ты ещё предложишь мне собственноручно убить Шарлотту, если сценарий потребует? Отказаться от всякой свободы во имя сохранения жизни? Какой в ней тогда смысл?! — …Ну и что ты предлагаешь? Забастовку, шантаж? Насколько гениален твой план, если ты с его помощью планируешь свергнуть самого бога? — Я предлагаю лишь попытаться найти более компромиссное решение, а не готовую последовательность действий! Знаешь, не каждый день революции устраиваю! — Хорошо, и как предлагаешь связаться с Митли? — Я думал, ты знаешь, разве нет?       Странное устройство параллелепипедной формы в углу комнаты, выделявшееся необычным дизайном и ярким белым цветом, в этот момент громко заскрежетало, обратив на себя внимание. Из нижнего разъёма медленно выполз листок с текстом на нём.       Со мной нет необходимости связываться, мои системы сами засекут желающего пообщаться! Как я понял, у вас возникли противоречия в связи с моими правилами! Так вот, я готов пересмотреть условия вашего существования в студии!       Во-первых, я не могу избавить вас от необходимости следовать сценарию. Но, как и всем актёрам, вам четверым полагается жалованье и выходные. Выходные вы сможете проводить в пределах убежища после каждого цикла, а на заработанные вами деньги я добавлю сюда немного современных устройств и приспособлений!       Во-вторых, в течение выходных облик Сьюзи будет изменяться на нормальный, раз уж для неё это настолько важно!       И, наконец, в третьих, скоро вам придётся освоить новый сценарий — Тёмного Возр…       В конце текст смазался, поэтому Сэмми, дочитав до этого момента, остановился и взглянул на реакцию собеседника. На лице Потерянного сначала отобразилось удивление, затем некоторое удовлетворение. — Всё-таки мы не обречены вечно работать на систему, — не без радости заключил он.

***

      Реакция девушек на послание Митли была схожей: облегчение Сьюзи трудно было передать словами, Шарлотта же разделила переживания подруги по этому поводу. «Потерю» родителей она перенесла довольно легко, так как давно смирилась, что больше с ними никогда не увидится, поэтому всеобщую радость могла омрачить разве что предстоящая уборка в комнатах Лоуренса и Кэмпбелл.       За неё принялись Фред и Шарлотта. Актриса решила приготовить особенный ужин для друзей, а композитор за это время наконец удосужился сколотить себе кровать вместо обычного матраса на полу.       Время за делами пролетело незаметно, и все обитатели убежища к вечеру собрались за специально притащенным столом в чернильном морге, уже несколько дней как очищенном от трупов.       Настроение, не в пример утреннему, было спокойное и умиротворённое. Несмотря на то, что завтра начинался первый цикл, друзья весело обсуждали планы на предстоящий день, ведь в первой главе участвовали лишь сам Генри да Чернильный Бенди.       Сьюзины кексы из остатков густых чернил оказались настолько вкусными, что понравились и запомнились всем без исключения, особенно на фоне надоевшего беконового супа. Похвала благодарных дегустаторов казалась музыкой для ушей девушки!       После своеобразного торжества в честь установления долгожданной мирной и спокойной жизни уставшие от уборки Потерянные отправились повторять сценарий, а Сэмми и Сьюзи решили провести немного времени наедине. Забравшись в кладовку с припасами, они оставили тонкую щель, сквозь которую проникал лучик света. — Не проще было попить чернил за столом? — поинтересовалась Кэмпбелл. — Нет, ведь тогда нас нашёл бы Джоуи и заставил бы работать над новой серией, — композитор любил шутить только наедине с возлюбленной, наслаждаясь её мелодичным смехом. — Сэмми! — широко улыбаясь, девушка в шутку толкнула музыканта. — Джоуи до нас не доберётся, теперь наш начальник — Митли — отыщет нас где угодно! — И то верно, — согласился тот. Голос собеседника стал чуть спокойнее, — Тогда пойдём, только давай пару минут посидим в тишине, как когда-то?       После утвердительного ответа на некоторое время воцарилась тишина. Но это было совсем не напряжённое молчание: тихое дыхание и сумрак сближали партнёров во всех смыслах этого слова.       Приятные мгновения кончились, когда Лоуренс поднялся с пола с намерением выйти. Но его руке помешала Сьюзи, приостановившая ту на пути к дверной ручке. — О чём ты думал? — поинтересовалась она. — Я вспоминала наши свидания… — Я представил, — начал мужчина, — будто пробираюсь сквозь тьму навстречу свету. Через тёмный, грязный коридор на восьмом этаже этой студии. Как думаешь, навстречу кому? — с улыбкой спросил он и широко распахнул дверь. Яркие лучи ослепили и его, и Сьюзи, но обоим было всё равно. — Навстречу своему счастью, — рассмеявшись, ответила девушка.