Чудо

      Астар, морщась, рассматривал сочную зелень, маскирующуюся под обычный лес, но растущую только на болотах, тяжко вздохнул, но все же продолжил путь. И почему всякая нечисть-нежить всегда селится в местах типа этого болота?! Если бы не то количество золота, что люди посулили за голову некромантки, воин никогда бы не согласился лезть в болото!       Плату в селе, самом большом в этой местности по эту сторону болот, ему пообещали щедрую. Там же ему описали различные злодеяния преступницы, как эта некромантка всех уже достала, что разорила уже три кладбища, а с болот постоянно стала лезть всякая дрянь, и все это аккурат с ее появлением в этой местности совпало, так что злодейка известна. Да и местные умельцы, целых трое, так и не вернулись после встречи с ней, а королевские дознаватели далеко, да и не поедут в эту глушь, пока не случится что-то пострашнее нескольких растерзанных мертвяками селян, живущих у самых болот, где этих мертвяков и без некромантов хватает.       Плата была настолько щедра, что Астар даже согласился, хотя предлагал ее не местный голова, а какой-то подозрительный тип, вроде как месть за какого-то погибшего родственника. Правда, наутро воин понял, что пара последних кружек была лишней… Жаль только, что отказаться не представлялось возможным, а наученные горьким опытом нанимания местных, селяне пришлому воину пока дали только несколько золотых монет, остальное же дожидалось выполнения работы.       Несмотря на обещанное золото, работа все еще казалась Астару странной. С магами он дело имел, в том числе и со всякой темной пакостью, обожающей вот такие вот захолустные местечки. Когда туда все же доезжали дознаватели, местных жителей там почти не оставалось. С одной стороны Астар их вполне понимал, слишком много было дурацких обращений, по которым не наездишься, с другой — видел он пару раз, что оставалось от деревушек, когда маги не соблюдали законы, а дознаватели не спешили разбираться…       Некроманты среди темных сильнейшие маги, но не это смущало бывалого воина, а количество информации, которую о некромантке удалось узнать. Это вовсе не похоже на то, что темная поселилась здесь всего пару месяцев назад — и место расположения ее жилища, и амулеты, и какие-то привычки… Такое количество информации о некромантке, которая вроде как местное сельцо третирует, выглядело ну очень странно… Да и переться по болоту в такую жару не особо приятно, но не пойдешь же в логово некромантки ночью, когда она мало того, что становится сильнее, так еще и не видно ничего?..       Некромантка обнаружилась внезапно, на симпатичной полянке, собирающая какую-то подозрительно выглядевшую траву. Гостей она явно не ожидала увидеть, как и сам воин вот так случайно на нее наткнуться, так что пару мгновений они тупо друг друга рассматривали, будто желая убедиться, что человек напротив не привиделся из-за солнца и духоты. Потом некромантка встала, аккуратно отставляя миску, куда старательно собирала колючки, давая себя рассмотреть.       Астар даже на пару мгновений забыл, что перед ним некромантка — высокая, ниже самого Астара всего на полголовы и вообще худая, хотя воин вполне отдавал себе отчет, что у нее просто такое телосложение, и скорее назвал бы ее поджарой, просто мешковатая мужская одежда создавала впечатление, что ее хозяйка жертва голодного детства, что некромантам вообще свойственно. Но поразило воина не это, а что некромантка оказалась с такой внешностью, будто сошла с храмовой фрески — белокурые (не желто-соломенные, которые в этой местности встречаются часто, а именно белые, с едва заметным золотым блеском) волосы, довольно длинные, сейчас собранные в высокий хвост, огромные наивные синие-синие глазищи, прямой нос, четко очерченные пухлые губы, да и на вид этому чуду не больше двадцати.       А еще это «чудо» явственно окружала темная аура, присущая только некромантам. Астар сказал бы, что тьма ее одарила очень щедро, потому что даже у воина по спине мурашки побежали.       — Ты местная некромантка? — глупо спросил Астар. Да, аура показательна, но вид некромантки воина настолько поразил, что удержать вопрос было просто невозможно.       — Вроде того, — охотно кивнула некромантка. Голос у нее оказался под стать внешности, то есть настолько же приятный и удивительный, хотя и ниже, чем ожидал услышать воин. — А ты очередной убивец? И чего вы сюда зачастили? Ну нет у меня несметных богатств, нету! Откуда им взяться посреди болот?       — Мне, в общем-то, хватило бы и пятидесяти золотых, что пообещали за твою голову, — задумчиво отозвался Астар, понимая, что остался без денег. Нет, не потому что испугался силы некромантки, просто эта блондинка абсолютно нормальная и вменяемая магичка, вон даже гильдийный амулет на груди болтается, а значит разорять сельские кладбища и травить сельчан поднятой нежитью она не будет.       Услышав обещанную воину сумму, некромантка присвистнула:       — Прошлому обещали только двадцать, — потом насмешливо усмехнулась: — Но вообще со мной связываться меньше, чем за сотку, не советую.       — Я бы и за сотку не стал, — скептично хмыкнул Астар. Так и знал, что много предлагали… Некромантка издевательски выгнула бровь (внешность у нее оказалась не только яркой, но и очень выразительной), и воин продолжил: — Потом ваша гильдия весь мозг выпьет.       — Ты из гильдии? — магичку удалось удивить, она окинула воина заинтересованным взглядом, и Астар знал, что она увидела — воин не только на полголовы выше некромантки, но и тяжелее, шире в плечах. Внешне старше магички лет на десять, он был полной ее противоположностью: смуглый, черноволосый, коротко стриженный (длинноволосых убийц в гильдии вообще немного. Да, обычно услышав определение «убийца» в свой адрес, воины гильдии возмущались, но давайте смотреть правде в глаза…), нос перебит, левую бровь пересекает шрам, переходящий на щеку под глазом и тянущийся вниз, к челюсти. Единственное, что выделялось, так это неопределенно-серые глаза, в сочетании со смуглой кожей и темными волосами кажущиеся совсем белесыми. Астар взмахнул рукой, показывая печатку. — И что ты делаешь в такой глуши?       Некромантка оказалась явно в курсе умений гильдийных воинов, так что ее удивление вполне понятно, здесь даже за серьезную работу платят на порядок меньше, чем в более цивилизованных местах. Воин уклончиво пожал плечами:       — Не люблю, когда вокруг много народа. А ты-то чего забыла в местных болотах, разоряя кладбища и третируя местных поднятой нежитью?       Услышав вопрос, некромантка весело рассмеялась, явно представив себя занятой такой ерундой.       — Я работу пишу на архимага, так что хочу тишины и спокойствия. А некоторые местные предприимчивые граждане почему-то уверены, что все некроманты баснословно богаты, вот и стараются прибить чужими руками, чтобы сокровища мои растащить, самим-то боязно. Надеюсь, хоть аванс тебе выдали?       Ответ заставил Астара приподнять брови, но это все, чем он показал свое удивление. И было с чего — если эта девица хочет получить уровень архимага, ей не меньше семидесяти, да и силы хватает, а такие маги, да еще и некроманты, обычно и впрямь бывают богаты…       — Десять золотых, — опять невольно вздохнул Астар. — Между прочим, это самый серьезный заказ за всю весну… — почти пожаловался он.       — Еще бы, откуда в местной глуши хорошо оплачиваемые заказы? — иронично хмыкнула некромантка. — Хотя, я могу заплатить…       — Местных убивать не пойду. Ну их.       Некромантка вновь рассмеялась.       — Нет. Мне нужны навки, хотя бы десяток, живые и здоровые, но эти твари верткие и достаточно умные и подозрительные, так что я могу их только убить, поймать не получается.       Навок Астар знал, приходилось охотиться — небольшие, чуть больше кошки, твари, действительно очень верткие и хитрые. Охотились они стаей около десятка особей, и вполне могли сожрать даже медведя, не то, что человека, благодаря скорости, острым клыкам-когтям и яду, который парализует, так что жертв своих эта гадость поедает заживо.       В принципе, работа по уничтожению стаи вполне нормальная, здесь потянула бы на двадцать-тридцать золотых, в зависимости от численности стаи. Но живыми поймать… Вот уж точно некромантка злокозненная, все у них не как у людей…       — Плачу десятку за каждую живую и здоровую пойманную тварюшку, — соблазнительно улыбнулась некромантка.       Думал Астар недолго, хмыкнул и кивнул:       — С тебя проживание и жратва, потому что жить на болотах я отказываюсь и готовить не люблю.       — Идет, — охотно кивнула магичка.       — И еще одна просьба.       — Какая?       — Тебе понравится, — пообещал Астар. — Тебя как зовут-то, наниматель?       — Лаэрта, — заинтересованно посмотрела на воина некромантка.       — Астар.       В село Астар вернулся только к вечеру. После знакомства Лаэрта вернулась к сбору своих колючек, так что Астар часок просто продремал в теньке, потому что помощи в сборе трав предлагать даже не собирался. Дом у некромантки здесь оказался очень даже ничего. Брать там не магам действительно нечего, даже книги магические, так что приключенцы зря рассчитывали здесь чем-то поживиться.       И уже после ужина (чем маги нравились Астару, так это умением готовить! Маг, не умеющий готовить, и не маг вовсе, а после ужина у некромантки воин охотно готов поверить, что она архимаг. Ну, или скоро им станет) Астар направился обратно в село. Он там оставил кое-какие личные вещи и оружие, с которыми не готов распрощаться.       В общем-то, он собирался переночевать на постоялом дворе, потому что лезть ночью в болота, даже видя в темноте лучше людей, ему не хотелось, но в корчму он зашел как раз в то время, когда здесь стали собираться постояльцы. В том числе и безутешный «купец», который его нанял для избавления от некромантки, так что незамеченным уйти не удалось.       Таких нанимателей Астар не любил. Избавиться от сумасшедшего, одаренного магией, который не дает жить окружающим — это святое, а вот пытаться убить вменяемого мага, который не нравится только цветом магии, и все это из-за его гипотетических сокровищ — совсем другая история. Таких людей надо наказывать. А уж что понимают они только наказание золотом, вовсе не вина Астара…       — От некромантки больше не будет проблем, — торжественно сказал воин и положил на стол перстень. О, перстень был весьма приметен, выпросить его у некромантки оказалось делом нелегким, они как драконы любят свои цацки, зато и вопросов лишних у сельчан не возникло.       Его добыча у местных вызвала замешательство, и Астар их даже понимал — он легко получал заказы на нежить-нечисть, потому что его умения на лице написаны, в буквальном смысле. А вот разборки с магами из другой категории, там надо не только уметь сражаться, но и думать, и в магии худо-бедно разбираться. Откуда знать местным, что гильдийные воины ее не только чувствуют и на вид и звук отличают несколько десятков самых популярных заклинаний, но и сами могут использовать? Нет, они не маги, но самые простые заклинания (боевые, бытовые, охранные) вполне им по силам.       Астару, правда, с его магическими умениями в свое время пришлось очень помучиться прежде, чем у него хоть что-то начало получаться, но сейчас мог, не глядя, поставить охранку, зажечь/потушить огонь, поставить щит или бросить энергетическим шаром. Все это давалось ему не так уж просто, и он, как и другие воины, предпочитал пользоваться амулетами, но иногда эти умения помогали спасти жизнь за счет эффекта неожиданности. Да и магия на таких воинов действовала куда слабее.       Выучку и знания в гильдии воины получали что надо, вот только была и отрицательная сторона — выйти из гильдии можно только под белым саваном, но Астар даже понимал, что это того стоит…       Пришлось «купцу» отсчитать наемнику оставшиеся сорок золотых, которые Астар забрал с постной миной, напрочь игнорируя вопросы и комментарии. После чего воин поспешил в свою комнату, где забрал вещи (благо никогда не утруждал себя раскладыванием вещей по местам, так и оставлял все в куче, чтобы в случае чего быстро схватить и уйти) и покинул село.       Недовольная некромантка встретила своего новоявленного соседа на кухне — самой большой комнате в доме, заодно служащей гостиной, кабинетом и частью лабораторией, потому что основная лаборатория у нее в подвале. Одарила взглядом и молча протянула руку. Астар с ухмылкой остановился рядом, протянул перстень:       — Я смотрю, испереживалась вся… Держи свою цацку.       — Это не цацка, — оскорбилась некромантка, которая самолично изготавливала этот амулет (действия его, кстати, воин не знал) и потратила на это лет десять, не меньше, и это еще не считая подбора компонентов! — Надевай.       — О, как все серьезно, — протянул Астар, однако в голосе все равно послышалось уважение — если передача амулета требовала добровольного разрешения хозяина, то амулет явно высшей категории опасности, то есть почти разумный, а это о многом говорило. — Хоть клятвы говорить не надо?       Камень сверкнул, подтверждая смену хозяина, заняв привычное место на пальце некромантки.       — Говори, — милостиво разрешила Лаэрта. — Набросать, или сам догадаешься, какие я хочу услышать?       — На взаимных условия почти любые скажу, крошка, — с усмешкой уточнил Астар, поймал взгляд некромантки, провокационно уточнил: — Все еще хочешь?..       — Тебя кто с магами общаться учил? — проворчала Лаэрта, вставая с места. — Вы обычно молчаливые такие, слова не вытянешь…       — Потому что вы к каждому слову придираетесь, нежные фиалки, — воин даже ухмылку скрывать не стал. Астар осмотрел предложенную комнату и остался доволен, лучше, чем на постоялом дворе, да еще и заплатить обещали, и это не говоря о весьма интересной компании…       — Ну что ты мастер языком болтать, я уже поняла, — Лаэрта повернулась к гостю, окинула его пристальным взглядом и протянула, явно двусмысленно, зная, какое впечатление произведет и желая его произвести: — Посмотрим, так ли ты хорош в деле, как на словах…       — Лучше, чем думаешь, крошка, — в тон ей ответил Астар, все же не сумев сдержать усмешку. — Я готов в любое время это доказать.       — Буду иметь в виду, — пообещала некромантка и все же вышла из комнаты, провожаемая взглядом воина. Шляясь по границам и захолустным городкам, Астар давно отвык иметь дела со взрослыми магами, а с молодежью так и впрямь не поболтаешь — маги очень нервно относятся к словам, так что можно и до дуэли договориться, за что не похвалят обе гильдии, потом проблем не оберешься.       Всю ночь воин проспал в выделенной ему комнате, даже несмотря на слабо доносящуюся магию из лаборатории некромантки, которая полночи чего-то химичила. Астар не любил бодрствовать по ночам и хорошо чувствовал опасность, а потому точно знал, что бояться Лаэрту не стоит — ставить эксперименты или просто так убивать людей она не будет. Астара даже магия не тревожила, больше гром — после дневной жары к вечеру на небо набились тучки, так что спать пришлось под шум дождя, долбящегося в окно, и громовые раскаты.       Зато утро встретило ясным солнышком и птичьим пением, сразу показывающим, что ближайший населенный пункт находится отсюда достаточно далеко, потому что птички оказались совсем непуганые. Проснулся воин в прекрасном расположении духа, вокруг царила тишина, так что никто не помешал ему размяться, а колодезная вода взбодрила окончательно.       Правда, отсутствие некромантки все же подпортило настроение, не собственно отсутствием (после ночных бдений она отсыпалась, что, в общем-то, совершенно нормально), а тем, что Астар остался без завтрака.       — Вот так и знал, что некромантам верить нельзя… — проворчал воин и сам полез хозяйничать. Трогать магические штучки он даже не пытался, но есть-то хотелось! Благо припасов оказалось достаточно, хотя готовить Астар терпеть не мог.       Лаэрта появилась как раз, когда завтрак был почти готов, так что воин остался недоволен, даже совсем домашний, сонный вид некромантки не заставил его смягчиться:       — Темные вечно на все готовое приходят.       — А я и не говорила, что буду готовить, — зевнула Лаэрта. — А продуктов здесь нам двоим вполне хватит, — она провела рукой по лицу, потом широко улыбнулась: — Но за завтрак спасибо!       — И говорили мне умные люди, не связывайся с темной пакостью, — ворчал Астар, накрывая на стол на двоих. Пока он возился, умывшаяся некромантка успела вернуться, расчесывая волосы пальцами, окинула взглядом занятого делом воина и ушла заняться волосами уже нормально.       — Просто надо точнее формулировать, — невозмутимо заметила Лаэрта на его ворчание, собирая волосы в хвост.       — Я учту, — оскалился Астар, проследил, как она садится за стол и подозрительно принюхивается, и с угрозой добавил: — Никаких комментариев по поводу готовки. Не отравишься.       — Уверен? — с сомнением уточнила Лаэрта.       — Конечно, ты же маг, — насмешливо хмыкнул Астар, потом задумчиво прищурился: — Но если это тебе все же удастся, то мне наши гильдии премии выдадут…       — Ага, дождешься от них, — с сомнением не согласилась некромантка, вдумчиво дегустируя кашу. На ее вкус она оказалась ОЧЕНЬ сладкой, но в принципе есть можно, а уж учитывая, что не сама готовила, так и вовсе почти хорошо… — А вот от меня плату точно тогда не получишь.       — Кстати о плате, рассказывай, где живет стая, где ходят, на кого охотятся, — вернул разговор в деловое русло воин, все еще подозрительно посматривая на собеседницу, но комментариев о готовке так и не дождался, а хотелось бы, чтобы уж точно готовку на магичку свалить…       — Ты охотился на навок? — для начала решила уточнить Лаэрта, заставив Астара закатить глаза:       — Расслабься, Лаэрта, ты вряд ли старше меня, и за свою жизнь я на кого только не охотился, навки в этом списке мелкая пакость. Хотя я никогда не пытался их поймать, только уничтожить… Зачем они тебе, кстати?       — На опыты, и потом, у них очень специфичный яд, — ответила она спокойно, при этом заинтриговано разглядывая собеседника.       — Яд проще добыть у полудохлой твари, которая уже не может двигаться… Ладно, это выглядит даже любопытно. Что? — наконец заметил взгляд некромантки воин.       — Тебе больше семидесяти? Серьезно?       Астар пожал плечами. Для обычного человека возраст довольно приличный, учитывая, что средняя продолжительность их жизни около двухсот лет, а вот гильдийные маги и воины (прошедшие особое обучение) жили дольше.       — И что ты делаешь в этом захолустье?       — Я же сказал, не люблю когда вокруг много людей, — Астар встретил взгляд Лаэрты и приподнял брови: — Мы работать будем или болтать?       — Ну давай поработаем, — протянула некромантка, глядя все так же заинтриговано.       — Бесово отродье! — звездочка Астара прилетела очень вовремя, сбивая бросок тварюшки, так что Лаэрта тут же вскочила, обездвиживая следующую навку. Обычно днем навки не нападали, но им, видимо, забыли об этом сообщить. К тому же, стая оказалась очень многочисленной, Лаэрта такую не видела во время своих наблюдений, или просто это две стаи, хотя раньше они так тоже не делали.       Вернуть долг некромантка смогла очень быстро, магией сбивая двух навок, пока Астар был занят их соседками. Вожак, здоровенный, лоснящийся, иссиня-черный, увел стаю, и они исчезли так же внезапно, как и появились. На истоптанной траве остались лежать три трупа, еще две тушки дергались. И одну все же удалось взять живой — Лаэрта обездвижила, а Астар успел накрыть сетью, и она сейчас дергалась и верещала.       — Заткни ее, — поморщился Астар, рассматривая порванную на левой руке рубашку. Сквозь прореху виднелась кровь, так что Лаэрта, машинально бросив в сторону твари очередное обездвиживающее заклятье (действовало оно очень недолго, буквально пару минут), наклонилась к выроненной сумке.       — Держи, — нужный пузырек оказался сверху и целым, так что некромантка, не глядя, перебросила его воину. Тот машинально поймал, мгновенье недоуменно рассматривал темный пузырек, потом глянул на магичку. — Противоядие от их яда, — сама некромантка подошла к пойманной навке, чтобы убедиться, что сеть хорошо держит, запеленала тварь получше и перешла к одному еще живому ее сородичу.       — Без надобности, — отмахнулся воин, тоже отправившись проверить трофеи — даже трупы полезны для магов, если забрать нужное сразу же после смерти. — На меня яды не действуют, — пузырек отправился обратно в сумку, а воин присел над мохнатым тельцем, вытаскивая звездочку.       — С каких это пор на убийц не действуют яды? — удивилась Лаэрта. То есть она знала, что яды на них действуют намного медленнее и слабее, но все же действуют, а яд у навок достаточно сильный, чтобы вырубить воина, тащить же его на себе некромантке совсем не хотелось.       — Такое вот свойство организма, — пожал плечами Астар. Некромантка проследила профессиональные действия воина, уважительно кивнула и перешла ко второй живой тварюшке.       — Полезное свойство…       — Ага. А чего их так много было? Раза в два больше, чем ты говорила.       — Не знаю, — Лаэрта занялась третьим трупом. — То ли стая пришлая из глубины болот, туда даже я не лезу, то ли просто две стаи объединились…       — Ты примелькалась здесь, — Астар осмотрелся, выискивая только ему одному ведомые следы. — Они устроили засаду, знали, что придешь… Может, и две стаи объединились, чтобы избавиться от угрозы в твоем лице, они вполне могли это сделать…       — О, так я наняла тебя вовремя, какая прелесть! — Лаэрта вернулась к живой навке, которая вновь получила свободу, но на этот раз молчала, притаившись в сети.       Вообще тварюшки выглядели забавно — чуть больше кошки размером, они так же покрыты короткой мягкой шерстью от темно-рыжего до иссиня-черного цвета, без шерсти только кожистые нетопыриные крылья, полное отсутствие хвоста, зато уши совсем кошачьи, с мохнатыми кисточками у самцов. Мощные крупные для тела лапы имели по три черных когтя, царапины от которых заживали очень проблемно.       — Какая хорошая девочка, — умильно протянула некромантка, присаживаясь рядом с навкой. Воин покосился в ту сторону, хмыкнул, но все же промолчал, хоть и с трудом. Перед обедом с магами лучше не спорить. На всякий случай, а то опять придется самому готовить… — Помоги мне ее связать, — позвала Лаэрта. — Веревка в сумке.       — Думаешь, их реально приручить?       — Нет, — покачала головой некромантка, наблюдая, как воин ловко связывает обездвиженную зверушку. — Пробовали много раз. Они не приручаемы, даже если их забрать еще котятами, и не размножаются в неволе. Но для моих экспериментов они подходят, — магичка широко улыбнулась. — Да и вообще они мне нравятся, милые такие зверики.       — Эти милые зверики нас едва не сожрали, — буркнул Астар.       — Как могут, так и выживают, — пожала плечами Лаэрта.       — Ага. Сама свою прелесть потащишь, если эта дрянь все же вырвется и тебя покусает, хоть последствий не будет, на тебя все равно яды не действуют.       — Ты же сказал, что на тебя тоже яды не действуют?       — И что? Мне не нравится, когда меня жрут, и так всю руку располосовали, — воин поморщился. Располосованная рука у него и впрямь выглядела не очень приятно и ныла, хотя они оба прекрасно понимали, что ничего серьезного там нет.       — Дома посмотрю, — пообещала Лаэрта, беря на руки вновь оживающую ношу. — Сумку не забудь.       — На память не жалуюсь, — буркнул Астар, действительно вешая ремень на плечо и первым направляясь домой, все же у некромантки руки заняты, а он сможет вовремя отреагировать, если на них еще кто-нибудь выскочит.       У дома некромантки обнаружилась пара бессознательных тел, Астару печально знакомых — жители того села, что хотели избавиться от магички. Сама некромантка на их присутствие отреагировала на диво равнодушно, отправившись на задний двор, чтобы отправить навку в специально для этого подготовленную клетку. Астар подошел ближе, убедился, что люди живы, задумчиво поскреб затылок. Надо же, по горячим следам работают…       — Что думаешь с ними делать? — спросил он у неслышно появившейся из-за угла некромантки. Увидеть или услышать ее воин не мог, но все равно почувствовал, так что Лаэрта уважительно хмыкнула и подошла ближе.       — Прибила бы, если бы знала, что это других отпугнет, — магичка остановилась рядом с воином, с отвращением посмотрела на бессознательных людей. — А так отпускать придется.       — А когда они очнутся?       Некромантка задумчиво наклонила голову, обдумывая ответ:       — Часа через полтора…       — Ну пошли тогда домой, — Астар перешагнул одного из людей, направляясь к двери. — Придут в себя, поймут, что в дом им не попасть, и уйдут обратно, ждать, пока спадут твои заклинания.       — Что за бред? Заклинания исчезают после смерти мага, это же не амулеты…       — А людям это знать откуда? — уже у двери обернулся Астар. — Ты идешь? Или лично познакомиться хочешь?       — Эти люди такие странные, — прокомментировала Лаэрта, тоже перешагивая человека.       — Ты прямо будто никогда с ними дел не имела, — развеселился Астар.       — Не очень, — призналась Лаэрта. — Ну то есть… я в гильдии работала, делала амулеты, проводила ритуалы, учила в академии, с людьми общалась исключительно по делу.       Некромантка по-простому распахнула дверь, потому что закрытием ее на замок она себя не утруждала, здесь все равно нет тех, кто мог бы пробить ее защиту, а уж тем более тех, кто мог бы сделать это незаметно.       — И давно ты тут?       — Почти год, — рассеяно отозвалась магичка. — Сядь, я посмотрю, что у тебя с рукой.       Астар кивнул, спустил сумку на пол, постаравшись сделать это как можно аккуратнее, помня, что там зелья, потом стал снимать рубашку. Рука была разодрана на совесть, за время пути раны подсохли, но движения воина вновь заставили их кровоточить.       — Красавчик, — прокомментировала увиденное Лаэрта. Теперь некромантка точно поверила, что Астар не младше нее — тело покрывала вязь шрамов. У воинов их всегда много, они вообще к ранам относились философски, и болевой порог у них выше, чем у окружающих, да и раны заживали быстрее. Вот только обычно от ран оставались тонкие белые полоски, а у Астара часть шрамов выглядела совсем по-другому, чтобы такие заработать, нужно сражаться с по-настоящему серьезными тварями. Или магами. У молодых воинов такие бывают редко.       — Ты тоже ничего, крошка, — снисходительно посмотрел на нее воин, заставив магичку хмыкнуть. На все действия некромантки он реагировал равнодушно, к боли давно привык, сморщил нос, только почувствовав расходящуюся по больной руке магию. — Ты можешь лечить магией? — удивился Астар.       — Нет, зато могу очистить рану. Знаешь, коготки этих звериков чистотой не отличаются, а так залечится быстрее, за пару дней, даже шрама почти видно не будет.       — Слушай, — припомнил Астар. — А люди в селе тебя вообще видели? А то твой перстень они расписали в малейших подробностях, а про внешность промолчали…       Лаэрта, заканчивающая обрабатывать рану заживляющим настоем, взглянула на воина почти смущенно, что, учитывая ее внешность, выглядело органично, а вот для ее характера такое выражение вообще не подходило.       — Ну как тебе сказать… — магичка отвернулась, закрыла бутылек, отнесла его обратно к стеллажам, поставила на полку. — Я была несколько раз в селе, но обычно вечерами и закрывала лицо капюшоном. Моя внешность не очень подходит для некроманта…       Замолчала она, прерванная хохотом воина, поморщилась, взглянула на него укоризненно, что только вызвало новый приступ веселья у Астара.       — Скромная… крошка… некромантка… — сквозь смех выдавил воин. — Кому расскажешь, не поверят!       — Вот тебе смешно, а мне на прошлом месте так и не дали поработать, — проворчала Лаэрта, вновь отворачиваясь к полкам и бездумно переставляя несколько бутылочек. — Пришлось в болота переезжать, чтобы тихо вокруг было.       — И что, здесь оказалось тише? — хмыкнул Астар.       — Да, если бы ко мне периодически не являлись наемники, было бы вообще хорошо, но уж лучше они, чем паломничество абсолютно не интересных мне людей, которые отвлекают от работы из-за какой-то ерунды!       Глядя на возмущенную некромантку, воин опять начал смеяться, просто не мог удержаться. Если уж он сам настолько удивился ее внешности, то уж у людей-то совсем разрыв шаблона!       — Ой, да ну тебя! — отмахнулась от веселого воина некромантка и отправилась прятать припасы, которые удалось добыть сегодня. Да и обед не мешало бы приготовить…       Астар поудобнее устроился в кресле на другом конце комнаты, с удовольствием наблюдая за суетящийся магичкой. Хороша все-таки, зараза! И не может об этом не знать.       — За водой сходи, хватит на меня пялиться! — все-таки проворчала Лаэрта, хотя по ней не было заметно, что чужой взгляд ее беспокоит или нервирует.       — Как скажешь, крошка, — добродушно согласился Астар и действительно ушел за водой, оставив дверь дома нараспашку. Охранку некромантка снимала, когда присутствовала в доме — оставлять слишком накладно, а дверь закрывалась изнутри на щеколду, снаружи ее тоже можно закрыть, но воин просто поленился.       Люди пришли в себя немного раньше, чем говорила некромантка — как раз когда Астар возвращался с ведром воды от колодца, один из них сел, тупо уставившись на полуголого воина. То ли второму больше досталось, то ли он просто оказался послабее дружка, да и выглядел младше, но ему потребовалось немного больше времени, чтобы принять сидячее положение. Астар поставил ведро на землю, не доходя несколько шагов до людей, а то вдруг они воду прольют, придется еще раз идти, а ему лениво, лучше переждать, и стал с любопытством следить за развитием событий.       — О, уже очнулись? — некромантка остановилась в дверях дома, тоже глядя на них с интересом. Парень открыл глаза, очумело уставившись на стоявшее перед ним совершенство, даже рот открыл. Второй с растерянным видом рассматривал воина и явно делать ничего не собирался, так что Астар заскучал и решил их поторопить (и вообще, обед скоро, а Лаэрта здесь стоит, вместо готовки!), а потому оскалился и рыкнул:       — Брысь отсюда!       Производить впечатление, а точнее отпугивать неугодных людей, Астар умел, так что от его рыка вздрогнула, кажется, даже Лаэрта, не то, что люди. Смотрящий на воина человек взвился на ноги, за шкирку поднял дружка, и они припустили в сторону села. Магичка и воин проводили их взглядами, пока они не скрылись в болотной зелени, после чего Астар повернулся к ней и лучезарно улыбнулся:       — Где мой обед? Воду я почти принес.       — Вот когда принесешь не «почти», тогда и поговорим, — ворчливо отозвалась некромантка.       Еще несколько дней ничего не происходило. Ну точнее, ничего особо интересного — магичка и воин ходили на охоту, поймали еще четырех навок, заодно уничтожили две стаи и троих болотных троллей, которые попались им вместо навок и которые были абсолютно бесполезными существами, не пригодными даже для алхимиков, зато отличались тупостью, злобой и невероятной силой.       Сегодня Астар проспал в тенечке почти весь день, потому что магичка дергала какую-то траву, и вообще вела себя как-то не очень адекватно, стоило ее только увидеть. Воин на ее странности отреагировал как всегда ровно, ну хочется ей травку подергать, пусть развлекается, нашла проблему!       Домой, правда, пришлось идти, нагруженным сеном, но после сна и обещания магички приготовить еду Астар пребывал в добродушном настроении, так что даже сильно язвить на эту тему не стал. Да и потом, Лаэрта была так искренне счастлива, обнимаясь со своим букетищем (больше походило на тюк сена, ну да ладно), что даже шутить не хотелось. Заодно и домой вернулись раньше обычного, правда, Астар едва без ужина не остался, пока Лаэрта была занята своей травой, но воину удалось решить эту проблему…       Стук в дверь раздался, когда ужин был почти готов, правда, на первый взгляд показалось, что дверь просто хотят вынести, но она все же устояла.       — Открывай, паскудство чернокнижное! — послышался громкий голос гостя.       — О, твой очередной поклонник? — заинтригованно посмотрел в сторону двери воин.       — Задолбали, — буркнула некромантка, которой не терпелось вернуться в свою уютную лабораторию к собранной сегодня траве. Подумать только, золотолист одноцветный! Да она почти год здесь прожила, а эту травку, которая, между прочим, весьма капризна и не хочет расти ни у магов, ни у людей категорически, ни разу не видела! И ничего удивительного, ведь считалось, что она растет только на черноземе неподалеку от магических источников, а не на болотах, вдали от магии!       Второго раунда дверь все же не выдержала и распахнулась, звякнув щеколдой, пропуская здоровенного детинушку, видом напоминающего шкаф. Он был выше Астара, хотя воин редко встречал таких людей, да и вообще на фоне гостя воин казался даже худощавым. Астар взглянул на появление гостя и философски вздохнул, подумав, что завтра он будет ремонтировать дверь, пока магичка запирается в своей лаборатории — во-первых, Лаэрта вряд ли умеет что-то ремонтировать (маги вообще редко умели делать что-то руками), во-вторых, даже если умеет, все равно выгонит Астара, чтобы он был при деле и не мешал ей предаваться своей маленькой страсти.       Пару мгновений в доме царила тишина, пока присутствующие разглядывали друг друга (больше всего внимания досталось недовольной Лаэрте), потом гость уперся взглядом в Астара и пробасил:       — Выходи на бой, некромансер бесов! — он потянул меч из ножен, заставив Лаэрту, оказавшуюся к нему ближе всего, сделать осторожный шаг назад. — Я убью тебя, чтобы не смел ты больше мучить люд простой! И госпожу освобожу!       — Э… — несколько растерялся Астар. — Я сейчас не понял чего-то, да? Кого ты освободишь, болезный?       — Госпожу, что ты похитил и держишь в своем зловонном логове! — взъярился детинушка и взмахнул мечом, так что Астару пришлось шарахнуться назад, к стене, где стояли стеллажи магички со всякой ерундой, начиная от трав и прочих компонентов к зельям и амулетам, заканчивая готовыми настоями. Из-за неаккуратного движения воина, задевшего плечом стеллаж, бутылочки зазвенели, а на верхней полке и вовсе попадали, одна из них покатилась, свалилась с полки, и в комнате запахло мятой и деревом.       — Какого демона ты вообще тогда приперся в это логово? — вызверилась Лаэрта, которая просто не переносила, когда трогали ее вещи, а тем более когда так бездарно портили собственноручно сваренные ей зелья. Причем, гнев пал не на Астара, который вроде бы грохнул бутылочку, а на гостя, из-за которого все это и произошло.       — Я освобожу вас, госпожа! — с обожанием посмотрел на нее совершенно не понимающий ситуацию гость. — А ты, — ненавидящий взгляд уперся в Астара, — выходи на смертный бой, некромансер!       И вот тогда Астар захохотал.       Смеялся воин потом долго. И над гостем (молодой, вряд ли он дожил даже до тридцати, не особо умный помощник кузнеца), и над Лаэртой, да и вообще над всей этой дурацкой ситуацией, особенно, когда все подробности узнал! Правда, для начала воину пришлось спасать человека от некромантки, потом некромантка спасала человека от воина, потому что помощник кузнеца ситуацию так и не понял и постарался избавиться от «некромансера». Зато когда разобрался, улепетывал так, что любо-дорого было посмотреть, потому что Лаэрта тогда действительно разозлилась.       Ужин тогда спасли с трудом, но учитывая представление, Астар даже не очень разозлился, хотя Лаэрта потом весь оставшийся день ворчала. Да и как можно не ворчать, если эти недалекие людишки, что пытались влезть в дом после ее мнимой «смерти», некромантку не узнали. Точнее, не признали в белокуром «ангелочке» и решили, что некромант из этой парочки — Астар, сам тогда явившийся в село, чтобы ограбить честных сельчан, поэтому у него и перстень был.       — Идиоты, если бы я хотела их ограбить, то не стала бы разыгрывать все это представление, сами бы все свое золото принесли, — раздраженно прокомментировала магичка.       Лаэрту же люди приняли за несчастную девушку, которую гадкий некромант похитил для опытов… и утех, чего уж там! Вторую часть догадок Астар даже прокомментировать внятно не смог, и хвала Богам, потому что его комментарии вряд ли Лаэрта бы простила в таком состоянии! Она и так долго ругалась нехорошими словами, Астар даже заслушался и пару слов новых узнал. А казалось бы, такая девочка приличная…       — Твой дом и впрямь зловонное логово, — через пару часов пожаловался Астар. — У меня уже голова болит от этого запаха!       Порядок на стеллажах Лаэрта навела довольно быстро, потери ограничились несколькими щепотками сушенных и перетертых трав, просыпавшимися и перемешавшимися от удара, да разбитой бутылочкой. И если поначалу запах воспринимался нормально, то с течением времени пропитал, казалось, весь дом и не желал его покидать.       — Ничем не могу помочь, — вежливо улыбнулась некромантка. — Зелье впиталось в дерево. Через пару дней выветрится.       — Ой, тогда я ушел спать в клеть! — раздраженно тряхнул головой воин, забрал плед и подушку и вышел из дома. Было во дворе сооружение непонятного назначения, потому что Лаэрта там ничего не хранила и не делала, а так как летом на улице можно спать даже на земле, в данный момент это сооружение вполне подходило для ночевки.       Лаэрта проводила его заинтересованным взглядом и тоже вышла, сев на крыльцо, чтобы хорошо его видеть — утреннюю тренировку воин пропустил, потому что они пораньше ушли на охоту, а дневную заварушку разминкой не посчитала бы даже Лаэрта.       Напроситься ему в партнеры для спарринга, что ли, лениво размышляла некромантка, которая с воинами по-настоящему никогда не сражалась, да и тренировочные бои можно по пальцам одной руки пересчитать. Заодно и вообще о жизни можно подумать, работа в гильдии была интересной, преподавание Лаэрте тоже нравилось, но она не была уверена, что после защиты степени архимага вновь туда вернется. Слишком уж интересно оказалось работать в поле, а сейчас она успела добиться такого положения, что вполне могла позволить себе заниматься тем, чем ей хочется…       — Может быть, хватит сидеть и пялиться на меня? — с ухмылкой спросил Астар, остановившись напротив магички.       — Есть предложение поинтереснее? — заинтересовалась Лаэрта.       — Такое, чтобы ты мне в лоб заклинанием не засветила? — приподнял брови Астар, сделал вид, что задумался, потом широко улыбнулся: — Ну можешь составить мне компанию, давно не дрался с магами…       — Ну, если ничего интереснее нет, то так и быть, соглашусь, — протянула Лаэрта, поднялась на ноги, лениво потянулась, чувствуя, как воин ее разглядывает и с удивлением убеждаясь, что этот взгляд не вызывает глухое раздражение, хотя в личных отношениях у некромантов все очень непросто, а с Астаром они знакомы совсем мало. А что, это может быть интересно…       Лаэрта остановилась напротив воина, окинула его задумчивым взглядом и приглашающе улыбнулась. Астар атаковал первым, хотя обычно старался этого не делать…