Смирение/Усмирение

      — Итак, что будем смотреть? — «Люди в черном»? — Нужно что-то, что не усыпляет. — Ну и говорю, «Люди в черном», либо ужастик какой-нибудь… — Хм, «Чужие»? — Сразу нет, я хочу хотя бы в автобусе поспать, а не страдать следующую неделю бессонницей. — Тогда «Мумия»? — С Бренданом Фрейзером? — Ага. — М-м, ну да, смотреть как скарабеи залезают под кожу… Ничто так не бодрит, ага… Рене улыбнулась, наблюдая за этой перепалкой, довольно привычной в подобные вечера, когда все вместе выбирали фильм. Она сидела рядом с Дэн, что яростно выступала против того, чтобы смотреть ужастик. Посмотрев на Мэтта, что расположился на полу перед диваном, спиной к телевизору, она перевела взгляд на Элисон и Сета, что сидели с другой стороны, обнимая друг друга. Кажется в их жизни вновь наступила полоса перемирия. Не хватало только одного человека, который, пусть и не быстро, с большой неохотой, но все же влился в их компанию. Да, она знала Нила лучше, чем остальные старшекурсники, в силу того, что они познакомились немного раньше, но и этого времени было достаточно, чтобы они могли узнать друг друга хорошо. В их первую встречу он показался ей слишком осознанным для своего возраста, и в то же время резким и внезапным. Его улыбка и острый язык, совсем не сочетались с взглядом карих глаз, который, если долго всматриваться, казался прозрачным. Сразу было видно, что он не хотел с ней сближаться, но каждый раз, когда он приезжал, и они пересекались, их общение постепенно налаживалось и в итоге, стало таким, каким было сейчас. И этого было пока достаточно. Она взглянула на телефон, на котором вдруг отобразился входящий звонок, абонент не определился, но Рене, все же пробежав взглядом по номеру, сняла трубку: — Да? — Рене, — Нил откашлялся, — просьба есть такая, забери меня, потому что тренер на мои звонки не отвечает, а я очень не хочу ночевать между бомжом и пьяницей. — Ты где? — уточнила она, поднимаясь с своего места. — В участке, — послышался хриплый смех, — и деньги захвати, машина еще ладно, но мою задницу отсюда вытащить надо. — Хорошо, — Рене улыбнулась, понимая, что опять случилось, — ты один попался? — Ой, кажется ты пропадаешь, — язвительно выплюнул Нил, — пока! Послышались короткие гудки, и она убрала телефон от уха. — Кто это? — спросила Дэн. — Нил. Я поеду, заберу его из участка. — Откуда?! — Что случилось? — Думаю, — Рене зашла в спальню, — когда мы вернемся, он сам все расскажет. Через пару минут она уже вышла и, обувшись, двинулась к выходу. — Может мне с тобой поехать? — уточнил Мэтт. — Не стоит, спасибо, — улыбнулась Рене. — Тогда возьми хотя бы мою машину, — тот явно хотел быть полезным. — Лучше проведи меня к вам комнату, мне надо взять вещи Нила. Они вдвоем быстро вышли, а остальные только и могли, что переглядываться и задавать друг другу немые вопросы. Вскоре вернулся Мэтт, он был явно расстроен тем, что его отшили, но тем не менее, как только плюхнулся рядом с Дэн, перекидывая руку ей через шею и приобнимая, сказал: — Все-таки я не изменю свою ставку, готовь деньги, Элисон. — После таких слов ты чаще всего проигрываешь, — усмехнулась она. — Еще посмотрим, — фыркнул тот.

***

Когда в дверь постучали, Кевин сидел привычно за ноутбуком, но в руках у него была книга, а Ники и Аарон играли, Эндрю же, в этот момент выходивший из спальни, был ближе всех, поэтому открыть пришлось ему. Ожидал он увидеть перед собой Рене или нет, но ее просьба была более странной, в особенности из-за того, какое время сейчас показывали часы: — Извини за беспокойство, можно одолжить твою машину? Нила надо забрать из участка. — Чего? — поставив на паузу, выдал Ники, откинувшись чуть назад и выглядывая из-за спины Эндрю, чтобы лучше видеть её, — он же к родственникам уехал. — Тренер вообще в курсе? — уточнил Аарон, — может он их там всех порешал. — Аарон, — воскликнул Ники. — Он до него не дозвонился, — покачала головой Рене. Кевин оторвал взгляд от страницы и, подняв глаза, хотел было что-то сказать, но вдруг замолк, задумавшись. Эндрю же, молча уставившись на нее, сложив руки на груди, барабанил пальцами по локтю, а затем, опустив ладонь в карман, звякнул ключами. — Спасибо, — поблагодарила Рене, мягко улыбнувшись.

***

— Чувак, как ты? Ты видел как Сет забил последний гол? Это было нечто! — Ага, — отозвался Нил, ослабляя шнурки и иногда кряхтя от боли в грудной клетке, — это было и правда круто! — Но ты конечно совсем без башни, — продолжил Мэтт, — но я совру, если скажу, что это было некруто! Он подбадривающе похлопал Нила по спине. Тот выпрямился и, слабо улыбнувшись, пожал плечами: — Я удерживал его внимание на себе, он вечно хотел променять меня на Кева. Кевин повернулся в этот момент на него, удивленно приподняв бровь, но удостоен был лишь легкой ухмылки в свою сторону. — Вообще-то это моя работа, — отозвался Мэтт, снимая защиту и складывая в шкафчик. — Ты слишком опасно играл, иногда мне правда казалось, что он вот-вот тебя впечатает, — передернув плечами, отозвался Ники. — Попробуй как-нибудь, это завораживает, — посоветовал Нил. — Ну уж нет, — отмахнулся тот, — я не ебанутый. — Тренер тебе такой разбор полетов устроит, — сказал Сет, — удачи только могу пожелать. — Ну это будет только через пару дней, — отозвался Нил, — а там ему уже будет не до этого. — С чего это? — не понял Сет. — Я уезжаю сейчас к дяде, — отозвался он, — так что он мое спасение в этом плане. — Нечестно! — воскликнул Ники, — вместо тебя достанется нам! Тогда забери и меня с собой! — Мечтай. Кевин замер на миг, до того как это кто-то мог заметить, до того, как его осознание пробило едва заметную дрожь по телу. Стоило Нилу пройти мимо него к выходу из раздевалки, он перехватил его руку, и, переведя взгляд с пола на карие глаза, произнес по-французски: — Ты хорошо сыграл. Рука мягко коснулась чужих пальцев и убрала со своего запястья, но даже несмотря на это в глазах присутствовала все та же жёсткость и прозрачность, будто он был вовсе не живым. И слова, сорвавшиеся с его губ, резали все также больно, возвращая в суровую реальность: — Это ты справился, тобой довольны. Поздравляю… Щелкнул замок на решетке, и послышался скрежет отодвигаемой двери. Нил, сидя на полу и поджав ноги к груди, поднял сонную голову и слепо моргнул. — На выход, гонщик. — Ура-а, — слабо простонал тот, поднимаясь с холодного пола и отряхивая штаны. Потягиваясь и разминая затекшие мышцы, он вышел наружу и, широко зевая, двинулся вперед, косо глянув на офицера за спиной и уточнив: — Мы же не будем продолжать нашу бдсм-сессию? — Шагай молча, — отозвался тот, толкая Нила в плечо, чтоб тот повернул по коридору направо. При задержании он не сопротивлялся, но наручники на него все же надели. Это было не самое приятное ощущение, всколыхнувшее мерзкие воспоминания и эмоции. И ему пришлось прокусить себе губу, чтобы эта маленькая боль отрезвила его, начавшее туманиться, сознание. Уже после того, как не дозвонившись Ваймаку, потому что его телефон сел, а наизусть он его не помнил, и, позвонив Рене, он еще долго тер запястья, пытаясь стереть призрачные ощущения тяжести браслетов, которые не исчезали до сих пор. — Распишитесь, — оставив непонятную даже самому себе закорючку на поле с подписью, Нил забрал севший телефон, ключи от машины, зажигалку и пачку сигарет, — машину можете забрать завтра утром с штрафстоянки. Получив бланк на выдачу, тоже расписавшись, он отсалютовал офицеру и наконец-то вышел из участка, перед которым его ждала Рене, прислонившись к машине и скрестив руки на груди. — Мне почему-то казалось, что Мэтт был бы очень рад тебя подвезти, — начал он, как только приблизился к автомобилю. — Я подумала, что ты не очень-то будешь доволен их компании сейчас, — улыбнулась Рене и, взглянув на расслабленные плечи, приобняла его, — ты как? — В порядке, — похлопав ее по спине, улыбнулся Нил, — как минимум пока, потому что когда я звонил тренеру, на втором гудке у меня сдох телефон, так что чувствую, мне пиздец. — Может чуть позже, — она осторожно убрала руку и выпрямилась, — после интервью. — Перед смертью не надышишься, — отмахнулся тот, обходя машину и садясь на переднее сидение, — как же херово, что тачку можно забрать только завтра. Рене выпустила тихий смешок и, сев следом, повернула ключ зажигания: — Ты спал? — Немного, — Нил повернул голову к окну и, съехав вновь чуть ниже обычного, положил руки по бокам, полностью их расслабляя. — Ехать недолго, но лучше поспи, а то ребята тебя потом завалят вопросами, — посоветовала она. — О, это ты хорошо, что предупредила, — тот фыркнул, — ставлю на то, что кто-то из них сказал, что я замочил человека. И дай угадаю, кто-то из семейки Эндрю. — В точку, — улыбнулась она, выруливая на ночную, почти пустую дорогу, с редкими машинами. — Детский сад, — буркнул Нил. Послышалось шуршание одежды и возня, он достал из кармана зажигалку и пачку сигарет, положив одну в зубы, он наконец взглянул на Рене, — не против? Та лишь коротко кивнула и надавила на педаль газа сильнее. Щелчок зажигалки был одновременно с тем, как окно чуть приоткрылось и потянувшаяся струйка дыма стала медленно уходить в ночную прохладу, избавляя от слишком яркого запаха табака в салоне. Наконец-то он смог позволить себе расслабиться.

***

— Не спать, — Ваймак хлопнул в ладоши перед лицом Нила, и тот, сонно потирая глаза, вздрогнул и чуть не подпрыгнул, — на всю поездку мне бы очень хотелось остаться таким же добродушным и снисходительным, поэтому не спать! — Добродушие так и прет, — буркнул тот ему в ответ и подпёр плечом стену рядом с дверью в комнату «монстров». — Я с тобой еще даже не начал, — отозвался Ваймак и глянул на Мэтта, потом на Дэн и Рене. Все были в полубодром состоянии, но в суть слов вникали, — и где инициатор данного мероприятия? Тут, будто по зову, дверь в комнату распахнулась, и оттуда вышел недовольный, но больше сонный Кевин, а за ним Аарон и Ники. — Тебе спать вообще не давали, что ли? — получив в ответ злобное фырканье и слабый кивок, Ваймак вновь хлопнул в ладоши и сказал, — отлично, тогда в автобус все, живо. — А можно потише, тренер, — застонал Ники, двинувшись по коридору за остальными. — Нельзя, — все также громко ответил тот. Последним из комнаты выходил Эндрю, но проход ему преградила рука. Переведя взгляд на равнодушное лицо Нила, которое скорее было уставшим, он уставился в карие глаза. — Верни их, — потребовал тот, вытягивая руку. — Я не бюро хранения, — в голосе звучала издевка и насмешка. — Ты скорее бюро конфискаций, — ответил Нил, — верни. — Зачем? — Эндрю толкнул руку, чтобы дать себе пройти, — до этого они тебе были не нужны. — А сегодня нужны, — брови сдвинулись к переносице, — если так нравится, нож с «hello kitty» все еще в силе. — Хочешь устроить шоу у Кэтти? — уточнил Эндрю, закрывая дверь на ключ. — Может быть, — ответил Нил и посмотрел в карие глаза, когда тот к нему повернулся всем корпусом. Их отложенная игра в гляделки вновь возобновилась, но не слишком надолго, так как вдалеке, у выхода, прозвучал громогласный голос Ваймака: — Вы чего там застряли? На все еще протянутую ладонь легли лезвия в ножнах, а затем Эндрю сказал: — Забавно будет на это посмотреть. — Я не боюсь ножей, — твердо ответил Нил. — Ага, — кивнул тот, — поэтому они там и валялись. — Шевелите задницами, — уже рявкнул Ваймак, видя как наконец-то эти двое двинулись в его сторону. — Думай, как тебе заблагорассудится, — процедил сквозь зубы Нил. Как же его бесила эта надменность, будто Эндрю видел его насквозь. Ускорившись, он обогнул Ваймака и спустился вниз чуть раньше, а затем, зайдя в автобус, двинулся в конец, где сев перед Кевином, скрестил руки на груди и, чуть сползая вниз, прикрыл глаза вознамерившись поспать. Через пару минут мимо него прошел Эндрю и расположился где-то сзади. Автобус вскоре задрожал, а затем тронулся с места, и, чуть приоткрыв один глаз, Нил заметил мимо проплывающее здание, темные силуэты деревьев, листва которых проявлялась в слабом свете уличных фонарей. Его плеча сбоку коснулась рука, и он, повернувшись, сонно посмотрел на такого же Кевина, вид у него был, будто он сейчас отключится. — Чего тебе? — То, что я прошел, что-то значит для тебя? — Что? — не понял Нил, но как только развернулся и положил руки на спинку кресла, остатки сна прошли и смысл вопроса дошел до нужных извилин мозга, — а-а-а, ты про это… Что-ж, — он посмотрел на Аарона и Ники, что уже уснули, затем на Эндрю, что вроде бы тоже не был заинтересован бодрствованием, но все же перейдя на японский, продолжил, — то, что ты вышел на поле и сыграл, могло бы что-то значить, если бы не твой нынешний уровень, но ты и сам это знаешь, я в этом плане полный профан в отличие от тебя. Если бы «Лисы» проиграли, то ты бы висел на волоске, потому что пусть первый матч и ничего не значит, и в октябре все может сложиться иначе, ему на это плевать, важен результат. Он пересказал то, что сказал Итиро в их вчерашнюю встречу перед тем, как Нил уехал и попал в участок. Ему не было резона говорить через чур грубо или мягко, он сказал как есть, и понравится это Кевину или нет, не его дело. — Тогда пока все в полной жопе, — ответил тот, прикрывая глаза. — Тогда думай о интервью, — отрезал Нил, — или на крайняк о свержении Ричарда Второго. — Его не свергали, а убили, — нахмурился тот и приоткрыл один глаз. — А он Ланкастер или Йорк? — Я тебя сейчас задушу. Нил усмехнулся и положил голову на ладони. На миг ему показалось, что вокруг него вновь образовался вакуум, и время замерло, позволяя оставаться этому приятному чувству внутри чуть дольше, чем это должно было быть. И кажется, Кевин это тоже уловил, потому что все же, сделав тяжелый вздох, он тихо, с примесью французского, поправил Нила и продолжил развивать тему Англии четырнадцатого века, медленно переходя в пятнадцатый. Тот, прикрыв глаза, но внимательно слушая, иногда уточнял какие-то моменты, все также, как и больше полугода назад, ни слова иногда не понимая, но пытаясь вникнуть. Их тихое бормотание сквозь шум двигателя иногда доносился до мест, где спали Ники и Аарон, кажется их мог услышать даже Эндрю, но видимо это только еще больше убаюкивало. Возможно они оба будут злые от недосыпа, потому что Кевин был далеко не жаворонком, а Нил без понятия, спал ли нормально последние два дня, но все же кажется они были довольны тем времяпровождением, пока автобус ехал в Рейли. — Вы не спали? — Ваймак, сделавший остановку у забегаловки, куда пошли Эбби с Дэн и Рене, был крайне озадачен тем, что будить теперь придется на одного проблемного человека меньше. — Ох тренер, — вздохнул Нил, — знали бы вы, как бодрит лекция о смуте в Англии в пятнадцатом веке. — Завали ебало, — буркнул Кевин, которого уже начинало по новой клонить в сон. — Кофе выпьешь и взбодришься, — сказал Ваймак, — только попробуйте уснуть и этого разбудите, — он кивнул на Эндрю. — Удачи, — широко улыбнулся Кевину Нил. Тот закатил глаза.

***

— Кевин, — Кэти вышла встречать команду, как только те выгрузились из автобуса, — сколько времени мы не виделись? Как я рада тебя видеть! — Я тоже рад встрече, — улыбнулся тот непривычной для всех улыбкой. Ники положив руку Аарону на плечо, отвернулся и сделал жест, будто его сейчас стошнит. Нил поджал губы, чтоб не засмеяться, глядя сначала на Кевина, а затем на реакцию остальных. Но его внимание переключила Кэти, обратившись напрямую: — Нил Джостен, рада знакомству, — она шагнула к нему и протянула руку. — Ага, — коротко ответил Нил. Его приветливая улыбка все также не сочеталась с холодными глазами, но кажется эту деталь мало кто замечал. — После твоего великолепного появления на поле, запросы в интернете, кто же ты такой, достигли почти запросов о Кевине и Рико, — добавила она, разрывая краткое рукопожатие. — Надо будет себя погуглить, интересно, что обо мне такого занимательного пишут, — кривая улыбка дернула уголок губ, но тут же исчезла. Кэти видимо расценив это как шутку, рассмеялась и, оглядев остальных, не забыла поприветствовать и их: — Надеюсь, вы бодры и веселы, — сказала она, обращаясь к Нилу и Кевину, — готовы? — Всю ночь от волнения уснуть не могли. — Ха-ха, идёмте, — Кэти явно приглянулся темперамент Нила. Тот же в ответ получил от Кевина удар под ребра и, чертыхнувшись, пнул в ответ под колено. Но их стычка не продлилась долго, потому что в кармане завибрировал телефон и привлек внимание. Нил, взглянув на экран и прочитав имя отправителя, пробежал глазами по сообщению и едва не споткнулся находу. До этого идя вровень с Кевином, он замедлился, и, поравнявшись с Рене, тихо сказал: — Пригляди за ним. — Что-то случилось? — тихо спросила она, чуть отодвигаясь от рядом идущей Дэн. — У меня очень дерьмовое предчувствие, — солгал Нил, хотя знал, что именно произойдет наверняка. — Хорошо, — Рене улыбнулась, — хорошо. Помощники Кэти проводили Кевина и Нила в гримерную, а остальных отвели туда, где располагались места для зрителей. Непринужденная атмосфера, что была в автобусе, и когда они из него вышли, исчезла, и ощущалось странное и настораживающее напряжение. Нил был серьезен и сосредоточен, его движения были плавными, но плечи напряжены, будто он готовился сейчас получить удар со спины. Кевин это списал на то, что в момент переодевания из-под одежды у того выглядывали бинты и пластыри — чистые, но наложенные видимо недавно. — Ты в норме? — Ага, — через чур машинально ответил Нил, не задумываясь, но будто очнувшись ото сна, поправил себя, — да, всё пучком. Застегивая тем временем рубашку, Кевин прищурился и буравил его спину, будто пытался найти в ней что-то, что могло бы приподнять эту завесу фальшивости, которой тот был окружен. — Заканчивай, а, — огрызнулся Нил, поворачиваясь, — все нормально. Да и если что-то пойдет не так, я без проблем возьму большую часть удара на себя. — Вряд ли что-то такое произойдет, — пожал плечами Кевин. Тот оглядел гримерную на наличие чего-то опасного, если человек начнет метаться в панике, затем приметил несколько бутылок с водой, после перевел взгляд в чужие глаза и все же отбросил мысль, говорить столь «приятную» новость сейчас. Лучше пусть это произойдет так, как и планируется, в этом плане будет более вероятный шанс, что Кевин совладает с собой, а уже после интервью его накроет. — Какого черта я вообще вместе с тобой? — переключился Нил на другую тему, дабы снять с себя же напряжение. — Нечего было вести себя так, будто ты ебаный камикадзе, — отозвался Кевин. — Ой бля-а, — застонал тот, падая на стул, — да это просто была лучшая стратегия, чтоб его выбесить и заставить не видеть никого кроме меня драгоценного. — Так нравится, когда адреналин херачит? — в голосе слышалось явное недовольство, — ты балансировал буквально на краю. — Зато было весело, — отмахнулся Нил. — Придурок. — Взаимно. Вскоре за Кевином пришел ассистент Кэти, часы уже почти были на семи утра, так что шоу должно было вот-вот начаться. Ком в горле, нервно подбирающийся вверх, сглатывался каждый раз, когда подступала тошнота. Как же Нил был рад, что выпил исключительно кофе и отказался от еды. Бодрость и трезвость ума ему бы не помешала. Положив ногу на ногу и теребя запястья, растирая шрамы и чувствуя пальцами все неровности кожного покрова, он наблюдал как в телевизоре наконец-то появилась Кэти со словами: — Доброе утро, дамы и господа… Нил не слушал, точнее не вникал в ее слова, оставляя это все задним фоном и прикидывая варианты действий и решений, как ему поступить в предстоящей ситуации. Он не волновался, нет. Был ли он в ужасе? Скорее тормошил неприятные воспоминания, которые подталкивали к тому, как примерно следует поступить. Но ситуация всегда могла пойти не так, как он предполагал, надо было выбрать ту стратегию, которая позволила бы импровизировать и не подставлять кого-то под удар. Когда на экране появился Кевин, Нил оторвал глаза от точки где-то поверх экрана и, дергая ногой, стал наблюдать за приветствием, начавшимися банальными вопросами и такими же банальными ответами. — Не буду врать, но многие думали, что в первом матче, особенно против Брекенриджа, были малы шансы одержать победу, но пусть и с столь маленьким отрывом, но вы вырвались вперед. Ты принес команде больше всех очков, Сет Гордон и Нил Джостен чуть меньше, но последний отличился немного в другом, не против поговорить о нем? — Вовсе нет. — У многих, после столь яркого дебюта, отпали любые вопросы: почему именно его взяли в команду. Но все же ходили слухи, что именно ты был инициатором того, чтобы Нил попал к вам, хотя по физическим данным он самый неопытный. — Скажем так, опыт это очень весомый фактор, но он приходит со временем, а талант, он либо есть, либо его нет. У Нила Джостена, как у нападающего, есть хорошее будущее, и не вижу смысла упускать его и отдавать кому-то другому. В нашей команде, которая постепенно набирает обороты ему самое место. — Если он под твоим крылом, действительно начинаешь верить в правдивость и весомость сказанных слов, — Кэти невинно улыбнулась, — не терпится увидеть, что в итоге из него выйдет. Дверь в гримерную открылась и туда заглянула голова ассистента, что до этого забирал Кевина. На словах Нила: «Вот вроде обосрали, а вроде и похвалили», он сказал: — Идемте, скоро ваш выход. — Наконец-то, — поднимаясь с своего места, сказал тот. Пройдя по коридору за кулисы, его осмотрели, поправили одежду, и сообщили Кэти, что гость готов. Из-за слишком яркого света со сцены было плохо видно тех, кто сидел на зрительских местах даже на первом ряду, но Нилу все же удалось определить, где примерно сидит вся команда. — Что-ж, тогда мне не терпится познакомиться с ним, надеюсь как и всем нашим зрителям. Позвольте вам представить: Нил Джостен из университета Пальметто! Под громкие аплодисменты, он выдохнул, позволив напряженным плечам немного опуститься ниже и вышел на сцену, где приблизившись к столу, за которым сидела Кэти, пожал ей руку и плюхнулся рядом с Кевином, делая самый расслабленный и равнодушный вид, будто ему совсем не непривычно находиться в центре внимания. — Нил, — сложив руки на столе, сказала она, — мне правда искренне интересно, что ты почувствовал, когда тебе пришло предложение от этого университета. Ты ведь тогда уже знал, что Кевин Дэй присоединился к этой команде? — Ну давай представим, — сказал он, усмехнувшись, — тебе звонят и говорят, что на тебя обратил внимания сам Кевин Дэй, разглядел в твоей игре потенциал будущего профессионального игрока и очень хочет, чтобы ты присоединилась к команде. Какой бы была твоя реакция? — Хочу, хочу, — поддержала игру Кэти. — Ну вот, — пожал плечами он, — представим, что такая же реакция была и у меня… Может чуть более яркая. — Ты же переехал из Японии, — продолжила Кэти, — там ты прожил сколько? Два или три года? — Около того, — подтвердил Нил. — Ты же там начал играть в экси, правильно? — Да, после школы надо было обязательно выбрать хотя бы что-то, чем можно было себя занять, этим «чем-то» стало экси. — То есть ты начинал свой путь, как с простого увлечения? — Раньше я не особо интересовался спортом, — продолжал заливать Нил, но стелил так уверенно, будто говорил правду, — но смена страны и обстановки открыли для меня новые горизонты. — Как жаль, что это произошло так поздно, — покачала головой Кэти, сделав грустное выражение лица, — возможно сложись обстоятельства иначе, твой талант бы раскрылся лучше, и ты бы тогда играл за «Воронов» и возможно твое будущее, как профессионального спортсмена шло бы куда быстрее. — Но тогда я бы не встретился с Кевином, да и меня вполне устраивает тот темп, в котором я сейчас иду. — Смотрю ты большой его фанат, — улыбнулась Кэти. — Перестань, — сказал Кевин, когда Нил указал на него как на что-то драгоценное, с чем рядом даже дышать нельзя, — у него слишком странное чувство юмора. — Ха-ха, — рассмеялась она, — вы и правда хорошо ладите. Кевин, ты ведь не сдружился еще с прошлого года с нападающими «Лисов», но с Нилом кажется у вас сложились вполне крепкие дружеские отношения. — Это правда, — кивнул тот, — но времена меняются, да и те, с кем у нас возникали проблемы в общении уже выпустились. С ним же, — он указал на Нила, — у нас достаточно времени чтобы сто раз поругаться и помириться, дело времени. — То есть ты с концами решил остаться с «Лисами», да? — немного грустно уточнила Кэти. — Мое желание играть за эту команду останется неизменным, — расплывчато ответил Кевин, — все зависеть будет от тренера Ваймака. — Рико наверняка расстроит эта новость, в конце концов вы так долго вместе играли, были почти как названные братья, — она вздохнула и подперла голову рукой. Нил крепко вцепился в руку Кевина, который заметно побледнел. — Неважно, — тот запнулся, будто формулируя мысль, — неважно, в каких мы командах, так или иначе мы еще встретимся на поле. — Да уж, это точно сенсация! Будет очень интересно однажды посмотреть на вашу игру уже против друг друга. Раньше вы были одним целым, а сейчас как две половинки, и очень захватывающе будет наблюдать за тем, кто же из вас сильнее. Тем более вы ведь теперь в одном округе. Кевин сглотнул, а Нил не ослабил хватку и лишь сильнее сжал его ладонь. — Противостояние одинаковых сил ведет к утопии, — сказал он, сглаживая возникшую паузу, — ты так не думаешь? — Никогда не задумывалась об этом с такой стороны, — ответила Кэти и, вновь переключив внимание на Кевина, уточнила, — вы с Рико поддерживаете связь, я надеюсь, для фанатов это будет страшный удар. Вы ведь с того самого инцидента, так и не пересекались. — Иногда разлука только укрепляет отношения, — выдавил из себя он. — Как это печально, — вздохнула Кэти, а затем резко повеселев, сказала, — тогда думаю, ты не будешь против сюрприза. — Вдох, — тихо процедил Нил прямо на ухо Кевину. Слово «выдох» тот не услышал из-за громкой музыки, до боли знакомой. Силуэт за кулисами шевельнулся, заставив мурашки пробежать по спине, едва удерживая от того, чтобы не передернуть плечами. На сцену вышел Рико. Приблизившись к столу, он обнял Кэти и поприветствовал, а затем, медленно развернувшись, подошел к Кевину, его рука метнулась к застывшей фигуре и приобняла за плечи. — Кевин, — сказал он, — как я рад нашей встречи. — Я тоже, — тихо ответил тот. Его рука так и застыла в воздухе в ответном намерении обнять. Затем взгляд Рико скользнул по Нилу, что глядел на него не казавшись удивленным. Это была скорее усталость с примесью напряженности. Едва заметная, только если обратить внимание на плотно сжатую челюсть. Рука Рико потянулась к нему, и они заключили приветственное рукопожатие. После наконец-то они все расселись по местам, и Кэти, явно довольная устроенной сенсацией, уже кажется в голове подсчитывая на сколько процентов взлетят рейтинги программы, продолжила: — Сколько же вы не виделись? Почти год, верно? — Да, — отозвался Рико, улыбаясь, — пока не вышел сюда, не верил, что именно у тебя состоится эта долгожданная встреча. — И все же, как так получилось, что вы все это время не общались? — Кэти уже сидела на своем месте и с интересом переводила взгляд с одного на другого. Кевин, положив одну руку себе на колено, а вторую между собой и Нилом, схватился за обивку дивана так, что костяшки побелели. И сам он вытянулся по струнке и, уставившись перед собой, старался держать голову ровно и не показывать столь явной паники, что постепенно нарастала в нем. — Тот инцидент оставил глубокую трещину между нами, — вздохнул Рико, — этого скрывать невозможно. Но даже самые крепкие отношения, что были у нас с Кевином, иногда требуют передышки, иначе мы бы друг друга возненавидели. — Ха-ха, понимаю, — Кэти улыбнулась и перевела взгляд на Кевина. — Прошу прощения, — прозвучало со стороны Нила, и его голос звучал так невинно и внезапно четко в образовавшейся атмосфере, что нельзя было не посмотреть на него, — но вроде бы в новостях о том случае говорилось, что и ты невредимым не вышел. — Правда, — Рико метнул внимательный взгляд на него, — но увы, я оправиться смог, а Кевин к сожалению нет, и это остается очень грустным фактом для меня. — Почему это не смог? — Нил импровизировал, сам не до конца осознавая, что сейчас говорит, — разве ты не смотрел матч? — Уже не тот уровень, — отрезал Рико, уцепившись за промах, прозвучавший ему в ответ, — стоит набраться немного опыта, и ты сможешь заметить значительную разницу того, как Кевин играл у нас, и того, как он играет сейчас. — Вот именно, — вздернув подбородок, ответил Нил, — немного опыта и практики. Переучиваться довольно непросто, так что даже нынешний уровень заслуживает внимания. — Кстати, — темные зрачки Рико блеснули, — говоря о матче. Разве в защите, с такой-то клюшкой, тебе бы не лучше стоялось? Это лично мой взгляд, но нападающий из тебя никудышный. — «Лисам» требовался нападающий, — парировал Нил, — Кевин сказал, что у меня есть потенциал. Но приму к сведению твою рекомендацию, да и тебе ли не знать, что вес клюшки, натяжение сетки и прочие факторы сильно влияют на то, мощный ли будет удар, или быстрый. Моя техника может показаться странной, но это не значит, что она неправильная. Это тоже самое, как если бы утверждали, что играть левой рукой слишком по-свойски. — Возиться с слабейшей командой, переучиваться играть, — Рико посмотрел на Кевина, — разве не лучше вернуться на прежний уровень? — Да, — вторила вдруг Кэти, — думаю нам всем и нашим зрителям, очень интересно услышать твой ответ именно на этот счет. — Я думаю, — наконец-то выдавил Кевин, почувствовав, как чужие пальцы вынуждают его перестать цепляться за обивку, как за спасательный круг, и отдирают их от нее, продолжил, — «Лисы» это та команда, которая со временем поднимется к вершине, и мне бы хотелось быть частью этого, в момент триумфа. — Звучит как вызов, — воскликнула Кэти, захлопав в ладоши, и этим ее поддержали из зала, подняв шумные аплодисменты, — жду не дождусь увидеть вашу игру, когда вы будете по разные стороны. Нил поглядел на темный зал, как только услышал бурные овации. И на миг, когда он разглядел среди толпы команду, у него перехватило дыхание. Его взгляд был прикован к Эндрю, которого буквально держали в четыре руки, и Рене давила всем весом, сев на него, чтобы он не смог шевельнуться. По спине пробежали мурашки от колючего чувства в груди, от того, что ярость, которая бушевала внутри тела этого человека, сдерживалась настолько большими усилиями. В этот момент, Нил понял, почему Кевин доверял Эндрю и почему между ними была столь крепкая связь. Она казалась не столь заметной по сравнению с чем-то более явным, но она была. И от этого внутри почему-то было неприятно и гадко. До тошноты и рвоты. Их глаза тогда встретились, и видимо изумление на лице Нила не ускользнуло от Эндрю, потому что его свирепый взгляд переключился теперь на него. Но тот уже повернул голову к Рико. — Что-ж, — сказал он, поправляя подол своего черного пиджака, — по разные стороны баррикад, Кевин. — По разные, — более твердо ответил он, под улюлюканье «Лисов» и общие бурные аплодисменты, подхваченные от них же. Часть шоу, где говорилось об экси в итоге подошла к концу, и дали наконец-то рекламу. Как только основные прожекторы погасли, Кэти вскочила со своего места и, пожав каждому по очереди руку, сказала: — Огромное спасибо вам ребят, это было просто нечто! Первым ушел Кевин, видимо едва способный держать свою маску дружелюбия в компании с Рико, тот последовал за ним. Нил же, чуть задержавшись, обратил внимание на стакан с водой, что стоял на столе ведущей, предназначавшийся видимо для нее. Глянув боковым зрением, как Ваймак и остальные быстро помчались за кулисы, он забрал стакан и, не задерживаясь больше ни на секунду, двинулся следом. — Что за манеры, Кевин, — послышалась японская речь, — я так надеялся, что ты все-таки забыл прошлые обиды. — Такое навряд ли возможно стереть, — ответил тот по-английски. — И все-таки, — они остановились в коридоре и посмотрели друг другу в глаза, — пора возвращаться домой, тебя там все ждут. — Рико, — послышался голос Эндрю, — давно не виделись! Еще сто лет не видеться бы. — Укоротить бы тебе язык, — отозвался без капли страха Рико, когда тот возник перед ним, загораживая собой Кевина, — одной шавке я уже это сделал, будет забавно посмотреть на тебя. — Встань в очередь, — расплылся в широкой улыбке Эндрю, — перед тобой достаточно желающих. — Валил бы ты, Рико, — сказал Мэтт, — без своей свиты ты явно в минусе. — А она почти вся здесь, — отозвался тот, все также глядя на Эндрю и переводя взгляд на Кевина, который едва заметно вздрогнул, глядя куда-то в бок. — Что же ты тогда пришел без своего новобранца, — кисло заметил Ники. — Кстати, как его звали? — уточнил Аарон. — Натаниэль, — тихо прошептал (позвал) Кевин в этот момент, глядя на Нила. Звон разбитого стекла разорвал повисшее в воздухе напряжение, которое накалялось между «Лисами» и королем. Осколки разлетелись в стороны, а вода мелкими брызгами задела подол штанов и обувь. Нил встал боком к Эндрю и Рико, разделяя их собой. Его взгляд был пустым и уставшим, но все таким же прямым. Губы были сжаты в плотную линию, плечи слегка ссутулены, а ладони крепко сжаты в кулаки. — Шоу было достаточно в эфире, — он перевел взгляд сначала на одного, потом на другого. — Эй, вы что творите! — подал голос Ваймак, подоспевший позже всех, — а ну разошлись! Быстро все на выход! Рико, проблемы? — Не вижу, — отозвался тот. Эндрю, уставившись на Нила, долго изучал его выражение лица, будто пытался найти то, что иногда проглядывалось в нем в моменты, когда он был на грани того, чтоб сорваться. Но сейчас это отсутствовало. Это был просто уставший человек, опустивший руки и отдавшийся потоку воды, уносящего его прочь по течению. — Идём, — он толкнул Кевина к Ваймаку и сам двинулся прочь, наблюдая за торжествующей ухмылкой Рико, который был в несколько раз нахальнее, хотя при прошлых их встречах вел себя иначе. Следом за ним двинулись Аарон и Ники. Замыкали строй Дэн, Мэтт и Рене. Нил все еще не двигался с места. — Я с нетерпением жду объяснений, — сказал Рико по-японски и двинулся прочь. — Нил? — Мэтт насторожившись, обернулся и посмотрел на него. — Я в туалет, — отозвался тот и, круто развернувшись на пятках, двинулся в уборную.

***

Встав перед умывальниками, они одновременно включили краны, и только Рико стал просто мыть руки, Натаниэль же, оперевшись ладонями на края, просто смотрел, как вода быстрым потоком уходит в слив. — Ты обещал мне, Натаниэль, что он вернется назад. — Думать головой надо, прежде чем чесать языком, — ответил он и покосился на Рико, когда тот, взяв бумажное полотенце, стал медленно приближаться к нему, вытирая руки. — Ты очень плохо справляешься, — продолжил он, переходя на японский и разворачивая Натаниэля к себе лицом. Тот, поднял на него свой спокойный и пустой взгляд, совершенно никак не граничащий с равнодушием. Это было скорее смирение. Пальцы схватили его за подбородок и грубо дернули к себе, больно сжимая. Рико с интересом смотрел в карие глаза, затем изучил внимательно темно-каштановые пряди волос, что падали на бледное лицо. Его рука сдвинулась в бок, уходя от подбородка и подбираясь к скуле, рядом с глазом, где должна была быть давным-давно татуировка. Палец надавил на то самое место: — Как жаль, что пока знак отличия поставить нельзя, но ничего, я подожду. — Если будешь так на него давить, он не вернется, и тут я увы бессилен. — Ну, — тихо, почти шепотом, ответил Рико, продолжая изучать чужое лицо, — это дело поправимое. С другой же стороны, что тебе мешает направить все свои усилия на выполнение моей просьбы? — Просто не мешай, — процедил Натаниэль, чувствуя как по горлу от прикосновений подступает вверх ком, за которым подбиралось плохое предчувствие. — Хм, нет, ты не прав, — рука поползла вверх и больно дернула за волосы на макушке, запрокидывая голову назад, — Кевину нужно просто понять, что эта команда бесполезна. Точно… А раз ты его не вразумил за столь продолжительный период, то тут я пожалуй могу тебе поспособствовать, ведь в конце концов он — моя игрушка. — Ты меня совсем не слышал? — Натаниэль оттолкнул Рико от себя, — просто не мешай. Удар в живот с легким прокручиванием, вызвал прострелившую тело боль, и Натаниэль, отшатнувшись назад, схватился за грудь, пытаясь вдохнуть. Рука крепко схватила его за волосы и потянула на себя. Он оказался в крепких, душащих объятиях. В глазах потемнело, и он издавал лишь тихие, сиплые вздохи, пытаясь вновь вернуть способность дышать. Хорошо, что он не поел. — Без тебя скучно, Натаниэль, — послышалось над ухом, — я жду не дождусь твоего возвращения. После этого Натаниэль рухнул на пол, кашляя и чувствуя, как начинают слезиться глаза. Рико прошел мимо, выбросив бумажное полотенце в мусорку. Сквозь ткань пиджака и рубашки он чувствовал холодный пол, пальцами царапая грудь. Перед глазами медленно плыла картинка, то вправо, то влево, чередуясь и подгоняя тошноту. Рвотный позыв не заставил себя долго ждать и, вовремя поднявшись на дрожащих ногах, он смог привалиться к раковине, чтобы подставить голову под струи холодной воды. Буквально повиснув на краю, он, прикрыв глаза, сбивчиво дышал, ощущая как боль от ран, полученных на этих выходных, постепенно уходит вместе с пульсацией. Как наконец, даже сквозь тиски сжимающихся легких, все же начинает поступать кислород, и дыхание постепенно выравнивается. Мокрые пряди волос падали на изможденное лицо, будто только что Натаниэль пережил свой самый страшный кошмар. Немного шатаясь, он вышел из уборной и двинулся на улицу, по казалось бы бесконечно длинному коридору и мелькающим мимо дверям. — Нил? — Рене первая приблизилась, отойдя в сторону от собравшейся вокруг Эбби и Ваймака компании, что о чем-то громко рассуждала, — ты как? На тебе лица нет. — Меня либо стошнит, — сказал он, слабо улыбаясь, так как уже более-менее пришел в себя, — либо я кого-то убью. — Я тебя поняла, — кивнула она, оглядываясь и видя, что все стоят максимально близко к входу в автобус. Ее рука потянулась к Нилу, но вдруг замерла, замечая, что плечи все также напряжены и не планируют расслабляться. Рене не собиралась спрашивать, что произошло. Она просто понимала, что сейчас не время для расспросов и тем более для ответов. Поэтому ей не составило труда, сначала не дать другим отвлечься от разговора, чтобы Нил тихо проскользнул внутрь автобуса, а затем также незаметно зайти следом и сесть рядом. Он, повернув голову к окну, сидел в расслабленной позе с закрытыми глазами и был очень благодарен, что Рене делала все возможное, чтобы вопросы обрушились на него позже. Потому что сейчас он хотел покоя. Он очень устал. Ему нужен был отдых.