Смирение/Усмирение

      Мышцы ног уже горели от столь длительной нагрузки. Несмотря на то, что вечерняя тренировка уже давно подошла к концу, Нил раз за разом нарезал круги по стадиону, будто планировал стать очередным мировым рекордсменом. Разбитая губа вновь кровоточила от очередного неконтролируемого покусывания, костяшки горели неприятным ощущением под бинтами, по вискам медленно стекал пот, задевая ссадину на скуле и синяк у подбородка. В попытке заглушить болью мысли, привело к нескольким дракам, разговору с Ваймаком, который ничем не увенчался, так как любые фразы и слова разбивались о натянутую маску фривольности со стороны Нила, а также нескольким походам к Би, где как и всегда все проходило в тишине и спокойствии, а затем случались спонтанные срывы в ночь, где адреналин, бегающий в крови, прогонял все ненужные эмоции. Но мысли остались. Они подобно вихрю кружили в голове, не давая спать, не позволяя сосредоточиться на чём-то другом слишком долго, вынуждая запихивать еду в себя через силу и пытаться жить как и прежде. С одной стороны, он как-то уже позволил себе окунуться в глубину этого торнадо, дабы разобраться, что не так. Что он мог предпринять, дабы предотвратить это? Дядя помог расставить людей, распределив их по заведениям, куда чаще всего ходили «Лисы» и остальные студенты университета. Если бы не эта предосторожность, Сета бы скорее всего нашли мертвым… Почему он не обратил внимания на слова Рико, когда тот это сказал? Нил привык, что боль причиняют ему или тем, кто так или иначе с ним связан. Но он даже и предположить не мог, что удар будет именно таким. Хотя это больше звучит как оправдание… Нил должен был давно привыкнуть к непредсказуемости Рико, тот очень часто показывал себя таковым. И чем дольше это длилось, тем сложнее получалось сглаживать углы этих выходок. В Эверморе было не все так просто, а сейчас, будучи вдалеке… Противная пульсация в голове, вызываемая каждый раз, после того как он вернулся с Рене из Калифорнии, и проходил мимо комнаты девушек, отдавалась в желудке, подгоняемая вверх к горлу, вместе с тошнотой. Эта циркуляция вверх-вниз еще больше раздражала из-за непонимания, что это вообще за странное явление. Пару раз споткнувшись и уже начав путаться в собственных ногах, Нил наконец-то остановился и, тяжело дыша, уставился пустым взглядом на пол перед собой. Он не хотел возвращаться в общежитие, не хотел ни с кем говорить, пусть к нему никто и не лез, не хотел смотреть Элисон в глаза, которая только изредка там появлялась, дабы поспать и вновь уйти в больницу к Сету. Хотелось… — Тащи свою задницу в раздевалку, — раздался голос Ваймака у него за спиной, — переплёвывать рекорд Дэя будешь после матча. Медленно повернувшись, Нил, склонив голову набок, посмотрел на тренера невидящим взглядом, а затем, будто опомнившись, хмыкнул и отмахнулся: — Вы о чём вообще? Я бежал марафон, как вы и сказали. — Он закончился десять кругов назад, — последовал сухой ответ, — давай, быро в раздевалку, и чтоб я тебя здесь завтра не видел. — Тогда случится что-то страшное, — прикрыв глаза руками и выглядывая из-за них, сказал Нил, но все же сдвинулся с места и пробрел в сторону раздевалки. — Тоже мне новость, — скрестив руки на груди, произнес Ваймак, — жду тебя пятнадцать минут, если хочешь доехать до общежития. — Вы так великодушны, — склонив голову в почтении, ответил он, проходя мимо, но в ответ получил лишь тяжкий вздох, чем был крайне доволен. На то, чтобы переодеться и принять душ, хватило почти столько времени, сколько ему и дали. Выйдя на парковку и услышав, как за его спиной хлопнула дверь, он пару секунд смотрел на машину, в которой уже сидел Ваймак, а затем, похлопав себя по карманам, достал зажигалку и все же сдвинулся с места. Дорога к общежитию была молчаливой, но отнюдь не напряжённой. Нил смотрел в окно, положив руку на опущенное стекло, а сверху умостив голову. Темно-каштановые, уже немного выцвевшие волосы, колыхались на ветру, иногда перекрывая обзор задумчивому, немного скучающему взгляду. То, что его что-то беспокоило, говорила лишь зажигалка, крутившаяся в разбитых пальцах. Ваймак казалось бы даже не обращал на него внимание, глядя исключительно на дорогу. Его немного суровый взгляд и сдвинутые брови говорили о том, что сегодняшний день, как и предыдущие, был сложным и требовал эмоциональной разрядки. После того, как Сета отправили в реанимацию, «Лисы» попали под удар в плане численности команды. Они все ещё проходили по всем пунктам, но то, что они потеряли одного участника, пусть и на время, вызывало легкое недоверие и вопросы, что собирается делать их тренер дальше. Причина временного ухода Сета Гордона была объявлена после того, как врачи заверили, что с ним все будет в порядке. Особых эмоций у общественности это не вызвало, все знали репутацию «Лисов», но по мере приближения матча многие начали задаваться вопросом, что будет с командой. Особых изменений они не потерпели, точнее не все. Рене должна была на время сменить позицию, Эндрю пришлось бы дольше стоять на воротах, а Нил с Кевином теперь должны были экономить силы, так как замены не было. Последние двое, как и полагается, пропустили это мимо ушей, прекрасно понимая, что эта информация как влетела в одно ухо, так и вылетела через другое. — Вываливайся, — сказал Ваймак, когда машина подъехала к общежитию и встала почти у самого входа. — Тренер, вы так добры, — без какой-либо благодарности в голосе, ответил Нил, поднимая голову и открывая дверь. — Дуй отсюда, — произнес тот, и машина вновь пришла в движение. Он лишь проводил ее взглядом и, осмотрев парковку, по привычке пытаясь найти нужные автомобили, заметил только тот, что принадлежал Мэтту. Пропуская колющее чувство вместе с мыслями о Элисон, он понял, что и Эндрю нет. Что-ж, это к лучшему, с обеих сторон его никто не будет трогать. Присев возле урны на корточки, сводя колени вместе и кладя на них руки, он закурил, медленно втягивая дым и также выдыхая. Прикрыв глаза, он попытался освободить свой мозг от каких-либо мыслей, стараясь не думать ни о чем. Перебирая разговоры с Кевином, ночные тренировки, недавнюю беседу с Эндрю. Он пытался вспомнить тот вакуум, что он ощущал, когда его разум был чист, и сам он чувствовал себя свободным. Но из раза в раз его бросало туда, где волны неприятных воспоминаний ковыряли его старые раны. Нил вновь бежал. Только его бегство преобразовалось в нечто иное, что душило сильнее, чем то, что было раньше. На миг ему показалось, что то время, пока он был в бегах с мамой, и даже, когда он ее потерял, было куда проще, чем сейчас. Будучи запертым в клетке, в которую сам же и зашёл, да еще и добровольно замок повесил, сложно было представить и предположить хоть какое-то спасение. В нескончаемом бегстве было ясно только одно: если ты проснулся, значит ты жив и можешь идти дальше. Здесь же ты был обездвижен и бессилен, не зная, наступит ли завтра. А послезавтра? А через месяц? А через год? Из раздумий его вырвало мяуканье, которое донеслось с максимально близкого расстояния. Открыв глаза, Нил увидел перед собой белого, с черными и рыжими пятнами, кота, который сидел в метре от него, у колеса припаркованной машины. — Чего тебе? — спросил он, не задумываясь над тем, как абсурдно беседовать с животным посреди безмолвной парковки. Переложив в другую руку сигарету, он вытянул ладонь, как бы подзывая кота к себе. Но тот, сделав пару неуверенных шагов вперед, принюхался и, развернувшись, спрятался под машиной, у которой только что сидел. На столь яркую реакцию Нил лишь фыркнул, тряхнув головой и вновь делая затяжку. Уронив руку, он добавил: — Ну да, таких сразу высекают. — Ты чего делаешь? — спросил Ники, неожиданно появившись сбоку, из-за чего по спине пробежал разряд нервного тока. — Рефлексирую, — отозвался он, поднимая глаза и глядя на пакет с мороженым, — на побегушках, или пытаешься просто быть полезным? — Иногда всем нам бывает непросто, — улыбнулся тот, — думаю это можно назвать своеобразной поддержкой. — Обидно наверное, не получать ничего взамен, — Нил выпрямился и бросил бычок в урну. Скорее всего звучало грубо, но он не собирался себя исправлять, лишь добавив: — если ожидаешь получить в ответ то же самое. — А-ха, — кажется Ники это задело, но улыбку на его лице это не стерло. Он лишь потрепал Нила по голове, и они вдвоем двинулись в общежитие, — смотря с какой стороны на это глядеть. — Либо ждать что-то, либо наплевать, — пожал плечами тот, — я предпочитаю второе. — Ужас, — воскликнул Ники и толкнул его плечом, доставая из пакета мороженое, — на, хоть как-то поднимет тебе настроение. Кошмар! Нил принял подачку, пусть и не любил мороженое. Он хмыкнул и, взяв его в руки, подумал, кому можно отдать. В его вкусе больше были фрукты, чем что-то столь приторно-сладкое, но тем не менее отказать он почему-то не смог. — Ну уж нет, — сказал Ники, хватая его за ворот, когда тот решил пройти мимо комнаты «монстров», — сидеть в одиночестве противопоказано после рефлексии. — Да я же пошутил, — застонал он, предпринимая слабые попытки вырваться. — А я нет, — Ники открыл дверь и толкнул Нила внутрь, из-за чего тот чуть не налетел на Аарона, что шел из спальни на кухню. — А он что тут забыл? — возмутился он. — Спасаю от рефлексии, — гордо ответил Ники, отдавая пакет с мороженым, не забыв перед этим достать себе. — Да чего ты привязался к этому слову, — проворчал Нил, проходя вглубь и замечая Кевина за столом с ноутбуком, и Эндрю выходящего из кухни. Ему то он и сунул свое мороженое. Тот без особых изменений в лице принял его, никак более не реагируя. — Красиво звучит, — весело ответил тот, явно довольный собой. Нил закатил глаза и плюхнувшись рядом с Кевином, положил одну руку на спинку стула, а вторую на колено. Ощущение дискомфорта присутствовало до сих пор, хоть и не было у него опасений или недоверия к жильцам этой комнаты. Это чувство больше походило на то, что он был будто не в своей тарелке. Отчего немного подташнивало и передергивало. — Если пришел, не сиди без дела, — Кевин протянул ему наушник, одновременно с этим прислоняя свое ведерко с мороженым к его ссадине на скуле, — выглядишь хреново. — Ахуеть, какая новость, — фыркнул Нил, забирая наушник, — не думал в университетскую газету податься, журналистом? — Заткнись и смотри, — последовал ответ. Тот лишь закатил глаза, с наигранной неохотой начиная смотреть прерванный матч «Черепах», с которыми «Лисам» через несколько дней надо было играть. Посторонний шум и голоса ушли на второй план. Его плечи, до сих пор напряженные, постепенно расслабились. Изредкие тихие комментарии Кевина погружали его в некий транс спокойствия и умиротворения. На остаток вечера он забыл о зажигалке, о желании покурить, о любом действии, что отгоняло бы ненужные мысли. Вдруг стало легче даже дышать. В голове, почти на миг, но все же, проскользнула мысль: «Хочу чтобы так было почаще!» Вдруг, тело в петле дернулось, будто пытаясь сопротивляться. Из-за чего веревка натянулась, все еще крепко удерживая в затянутом узле. Кажется сердце еще билось…

***

Боялся ли он встречи с Элисон? Вряд-ли. Ожидание было намного ужаснее самого момента, когда они встретились взглядами. Его сердце пропустило удар, а в груди внезапно охладело все, будто там был кусок льда. К горлу подобралась тошнота, и он первым посмотрел в сторону, в надежде, что она не заметит ужаса, парализовавшего его. Это было чувство вины. Сжиравшее его который день. И плевать было, что Элисон смотрела на него скорее с грустью, что переполняла ее из-за волнения за Сета. В них он видел исключительно ненависть и предательство, тщательно видимо скрываемое, и без сомнения надуманное его сознанием. Нил похлопал себя по ушам, зачитывая какую-то считалочку на японском, бубня себе под нос и отворачиваясь к полю. Он стал проводить меньше времени со старшекурсниками, избегая Элисон, которая в любой момент могла вернуться из больницы. Но и с «монстрами» он не собирался сближаться слишком сильно. Ваймак был отличной компанией на вечер, но навязывать ему свое общество Нил не особо горел желанием. Несколько раз он ночевал на стадионе. Когда выяснилось, что инцидент с Сетом произошел насильственным путем, слова Элисон о том, что тот был чист и в порядке, приобрело смысл и несколько неоднозначных вопросов. Естественно, была теория, что он сам по себе был не очень приятным в общении и вполне мог иметь врагов, но Алексу удалось опознать подозреваемых, которые были старше обычных студентов. Один из вариантов гласил, что тот нажил себе неприятности со стороны. К какому выводу пришли «Лисы» сложно было сказать, Нил не особо вникал, из-за того, что тщательно избегал эти разговоры. Но он был абсолютно уверен, что даже Кевин и Эндрю не догадываются, что это дело рук Рико. — Нил! — выкрикнула Дэн, но слишком поздно, мяч уже влетел тому в голову, ударившись о шлем и отскочив в сторону. Он даже не попытался устоять на ногах и плашмя свалился на пол. Лежа на боку, Нил перевернулся на спину и нахмурился, утренняя тренировка с самого начала была, как в тумане, а удар никак не поспособствовал его отрезвлению. — Ты цел? — Рене склонилась над ним, встав у головы. — Блять, прости чувак, — выкрикнул Мэтт, подбегая, — я думал ты увидишь. — Он же стоял боком, — возмутилась Дэн. — Поэтому и извиняюсь, — ответил тот. — Я жив, — наконец-то подал голос Нил, усаживаясь и поднимая взгляд на Кевина, что стоял перед ним в нескольких шагах и почти физически излучал гнев и недовольство, — но кажется ненадолго. — Поговорим? — процедил он, стискивая в пальцах клюшку. — Хорошо, — пожал тот плечами, поднимаясь на ноги без помощи рук. — Кому-то пиздец, — произнес Ники, на что рядом стоящий Аарон только закатил глаза. — Перерыв, — объявил Ваймак, тоже видимо заметивший, что что-то не так. И пока все медленно стали растягиваться по стадиону для того чтобы отдохнуть, Кевин встав у бортика, резко повернулся и, дернув Нила за решетку шлема, процедил: — Долго это дерьмо будет продолжаться? — Сам еще не разобрался, — ответил тот, отпихивая чужую руку от себя и щелкая застёжками, — отпусти, дышать нечем. — У нас и так на одного человека меньше, — не унимался он, — а тут ещё ты! — Я это прекрасно понимаю, — отмахнулся Нил, снимая шлем и взлохмачивая взмокшие волосы, — я работаю над этим. — Хреново работаешь, — осадил его Кевин, — в чем твоя проблема? — А тебе не насрать? — он посмотрел на него с жалостью, которая вызывала только еще больший гнев, — ладно, ты прав. Но все нормально, окей? К завтрашнему матчу я буду готов. Нил и впрямь будто очнулся ото сна, вспоминая, что рядом есть Кевин, у которого за спиной весит долг. За его же спиной висит ответственность в качественном исполнении обязанностей, а он думает о каких-то пустяках, глупостях, что никак не должны его заботить. Но они почему-то беспокоят… — Где ты был сегодня ночью? — В кроватке, видел десятый сон, — хмыкнул он, отводя взгляд и осматривая им команду. — Эй, — Кевин потянул его за джерси, обхватывая за воротник и вынуждая посмотреть на себя. — Прекрати, — отозвался Нил, перехватывая его за запястье, — я понял тебя. Они буравили друг друга взглядами, пока Кевин не ослабил хватку и не произнёс: — Хорошо бы. — Кстати, — Нил снял перчатки и размял шею, — думаю можно попробовать кое-что, раз уж мы будем вдвоём. — Ты о чем? — не понял тот, но потом осознав, потер переносицу, — я понимаю, я думал об этом, но хотел отложить на крайний случай, как запасной вариант. — Какая разница, — пожал плечами он, — я во всеуслышание сказал, что ты мой кумир. Все считают тебя моим наставником, наслаждайся и не парься. — Спасибо, — сухо ответил Кевин, в ответ получив самую неискреннюю широкую улыбку.

***

Поправив толстовку и взлохматив волосы на макушке, он закрыл шкаф, перед этим убедившись, что ножи лежат все также у стенки, за стопкой неаккуратно сложенной одежды. Выходя из комнаты, он поднял взгляд на Мэтта, который видимо заскочил от девушек, дабы забрать из холодильника пиво. Тот, направляясь на кухню, окликнул его: — Хей, пойдешь с нами фильм смотреть? А то в последнее время слишком много всего навалилось, надо хоть немного расслабиться. — Откажусь пожалуй, — отозвался Нил, натягивая кеды и шнуруя их по новой, параллельно припоминая, что машина Элисон была у общежития и она вместе с Дэн и Рене заходила в комнату. Он еще не знал, как себя с ней вести. Не говоря уже о том, что он так и не ответил на вопрос, как ему быть, когда вернётся Сет. Вечно ночевать в раздевалке было так себе идеей, пусть и вполне привычной. Напоминало времена, когда приходилось спать в любом положении и любом месте, где не было потенциальной угрозы ему и маме. — Ты в норме? — спросил Мэтт, хмурясь. Нужно было быть абсолютно слепым, коим тот не являлся, чтобы не заметить, что Нил стал вести себя иначе. — Просто волнуюсь перед матчем, — криво улыбнулся тот, выпрямляясь и отряхивая ладони, будто они были в чем-то испачканы. — И не из такого дерьма выбирались, — похлопал он его по плечу, — тем более вы с Кевином хорошо сошлись в игре, а если что, я прикрою, — Мэтт улыбнулся и ткнул пальцем себе в грудь, отчего Нил не смог удержать легкую, кривоватую ухмылку. — Думаю в чём-то ты прав. Они вдвоем вышли из комнаты и двинулись по коридору. Но дверь к девушкам была уже открыта, и в проходе стояла Элисон, скрестив руки на груди и с интересом рассматривая свой новый маникюр. Она выглядела как всегда великолепно, не говоря уже о том, что кажется настроение у нее также улучшилось, видимо случилось что-то хорошее. — Эй, — её пронзительный суровый взгляд осмотрел застывшего на месте Нила снизу вверх, — никогда бы не подумала, что у тебя талант к избеганию. — Не понимаю о чём ты, — пожал он плечами, засунув руки в карманы и сжав их в кулаки. — Я пожалуй пойду, — чувствуя себя явно лишним, тихо сказал Мэтт и на цыпочках проскользнул внутрь. Элисон закрыла за ним дверь и, облокотившись на нее спиной, вновь смерила Нила оценивающим взглядом, тот ответил ей лёгким равнодушием и спокойствием, хотя внутри у него бушевал ураган и подбиралась к горлу тошнота. — Сет сегодня очнулся, — сказала она, наконец опуская глаза и начиная рассматривать противоположную стену, — я хотела поблагодарить того парня, что нашёл его и помог опознать тех выблядков, но на работе его нет, а его коллеги сказали, что он твой друг. — Алекс, да, — машинально ответил Нил, подавляя судорожный вздох, — я могу дать тебе его номер, не факт, что он возьмёт, он не в городе сейчас, но вроде скоро должен вернуться. На самом деле он был сейчас занят как раз таки обеспечением безопасности в больнице, в которой находился Сет. Его недовольство на счет того, что его очередное дело — следить за полуживым наркоманом, слышали все, кажется даже включая Стюарта. Алекс всегда отличался тем, что находил на свою голову «клиентов» с выдающимися случаями. — Буду признательна, — Элисон улыбнулась, впервые за все время с момента инцидента. Но Нилу не стало от этого легче ни капельки. Он едва мог подавить тошноту, начавшую уже неприятно щекотать у кадыка. Но, через силу сглотнув, он еще на минуту продлил себе возможность внятно говорить. — Я пойду, — пробормотал он, уводя взгляд в сторону, — фильм в следующий раз глянем вместе, номер сейчас скину. — Хорошо, — кивнула Элисон и, проследив за ним, пока он шёл по коридору, спросила, — ты в порядке? — В абсолютном, — махнул тот в ответ рукой, — на обед съел что-то не то. Сэндвич с тунцом — отстой. Кажется, что Элисон сказала ему что-то в ответ, но он не услышал. Его сознание, включив автопилот, несло тело прочь, но видимо не так далеко, так как он очнулся с сигаретой в зубах на корточках у урны. Руки вновь лежали на коленях, а голова, слегка опущенная на бок, смотрела вперед, на парковку, где было куда больше машин, так как на дворе уже был давно вечер, а студенты тусили в своих комнатах. Над головой шумел ветер, донося до ушей шелест листвы на деревьях, лай собак и приглушённый шум с проезжей части. Нил вымотался. В последние несколько дней кусок в горло не лез, да и спал он гораздо хуже, что никак нельзя было оставить без внимания, по той причине, что завтра матч, и про работу от Итиро не следовало забывать. Достав телефон и начав листать список контактов, он прищурился от смены положения ветра, когда сигаретный дым полетел ему прямо в лицо. Зажав губами фитиль, он выдохнул через нос и поморщился, продолжая искать несуществующий номер. Но тут кто-то грубо пнул его в спину, вынуждая упасть лицом вперед. Телефон тут же выпал из пальцев, а руки выставились вперед, сигарета тоже оказалась на асфальте, как только Нил произнес: — Я что, блять, груша для битья? — Ой, прости, с бомжом перепутал, — в голосе не было и капли сожаления за содеянное. — Сходи зрение проверь, — огрызнулся он, поднимаясь и устремляя испепеляющий взгляд на Эндрю. Тот лишь расплылся в широкой улыбке, наклоняясь и поднимая телефон. — Хорош долбоебизмом страдать, — сказал Кевин, хватая Нила за воротник и таща за собой к машине. — Задушишь же меня, — прохрипел он в ответ, совершенно не сопротивляясь, но вытягивая руку к Эндрю, что шел позади, в безмолвной просьбе вернуть вещь. Но тот лишь невинно хлопал глазами, не глядя набирая по кнопкам. Плюхнувшись на заднее сидение, всем своим видом показывая свое недовольство, Нил проследил взглядом сначала как сел Кевин, а затем как сел Эндрю и кинул ему наконец его телефон. Сразу же проверив, что тот там наворотил, он не заметил абсолютно никаких изменений. Выгнув бровь и посмотрев прямо в зеркало заднего вида, он встретился с карими глазами. — И что ты сделал? Но в ответ он получил лишь длительный зрительный контакт, за время которого автомобиль завелся и тронулся с места выруливая к шлагбауму. Наконец-то, Эндрю все же первым отвел взгляд, устремляя его вперёд, но одной рукой начиная шарить по карману штанов. Нил не видел, что тот сделал, но через пару секунд его телефон завибрировал. Опустив глаза, он увидел отобразившийся контакт, имя и две кнопки: «принять» и «отклонить». Думал он недолго. — Честность тебе не к лицу, — вдруг сказал Эндрю на немецком в трубку. — На побитую псину похож? — кисло усмехнулся Нил, покосившись на Кевина, что отвернулся к окну и вообще никак не реагировал на иностранную речь. — В попытке не создавать проблемы ты в итоге становишься их эпицентром, — вдруг сказал Эндрю, — в жизни дохуя ситуаций, где ты не справишься один, включи мозг и прекращай строить из себя мученика. — Не слишком ли лицемерно с твоей стороны, говорить мне это? — раз уж они решили в такой момент ковырять раны друг другу, то почему бы не воспользоваться этим. — Уж не тебе меня судить, — спокойно ответил Эндрю и в телефоне послышались короткие гудки. Нил фыркнул, убирая его в карман и откидываясь назад. Кажется на этот раз победил он.

***

Весь путь до университета Бельмонта Нил спал, как и в прошлый раз сидя перед Кевином. Тот в свою очередь был сосредоточен на предстоящей игре и при самоанализе в лишних глазах не нуждался. Путь туда за рулем была Эбби, давая Ваймаку возможность поспать, ведь задерживаться на ночь они не планировали. Нил с самого утра на удивление был в хорошем расположении духа, что вызывало у старшекурсников заметное облегчение, у «монстров» безразличие, у Кевина лёгкое напряжение, а у Ваймака закатывание глаз, в особенности на его фразочки. « — Тренер, а вы с Эбби познакомились, когда ночью от недосыпа угодили в кювет? Поэтому она теперь с нами, чтобы если что была рядом?» — после этих слов в Нила прилетели ключи, а затем и бумажник, от которых он ловко увернулся. А Элисон передала двадцать долларов Ники, который силился не засмеяться в голос, опасаясь атаки в свою сторону. Атмосфера была оживленной и бодрой, даже несмотря на то, что Сета еще не было с ними. Но к нему разрешили пускать посетителей, чем и хотели воспользоваться Дэн, Мэтт и Рене в сопровождении Элисон по возвращению с матча. Кажется именно они уговорили Ваймака ехать в ночь. — Нил, закрой рот и иди в раздевалку, — рявкнул тот, когда все выходили из автобуса и разбирали сумки, — Кевин, забери его. — Тренер, это нечестно, — протестовал Нил, — вы не услышали самого главного! — Вы говорили, я проблемный? — наклонив голову, уточнил Эндрю. Ваймак посмотрел на него уставшим взглядом, на лице так и читалось: «не доставай и ты меня», но в ответ он произнёс только: — Шуруй следом. Когда все переоделись и собрались в комнате, предназначенной для беседы с прессой, чтобы обсудить тактику и выслушать тренера, он оглядел их всех, пробегая глазами, дабы убедиться, что все готовы, а затем произнёс: — Первый матч, первую победу вы вырвали о «Шакалов» буквально из-под носа. Это было здорово, но сегодня все уверены, что вы проиграете. Докажите не им, а самим себе, что даже несмотря на всё то, что происходит вокруг, вас не сломить. — Хреново подбадриваете, тренер, — вздохнул Ники. — Купить вам книжку «Как правильно мотивировать»? — спросил Мэтт. — Он прав, — поддержала Дэн Ваймака, — пусть кто-то считает, что это ради Сета, кто-то думает, что мы хотим доказать что-то всем вокруг, но главное — не опускать планку. Нил хмыкнул и поправил бандану на голове, чувствуя, как пряди волос выбились из зафиксированного положения. Все-таки капитан «Лисов» умела подобрать правильные слова, чем раз за разом колыхала его сознание, проявляя в голове такое чувство, как восхищение. — Погнали! Пока Ники и Эндрю вывозили стойку с клюшками, основной состав вышел вперёд, а те, что были в запасе, встали у скамейки. Разбившись вновь по трое, по двое, маленькими группами, что-то громко обсуждали в надежде заглушить рёв стадиона. — Нэ-нэ, — пропел Нил, вставая рядом с Кевином, все еще держа подмышкой шлем и перчатки, — перестань так громко думать, а то вена на лбу лопнет, — он поднес свободную ладонь к чужой щеке и потянув за нее, резко отпустил. — Отвали, — тот схватился за лицо и отшатнулся, — что-ж такое то, — но увидев, как карий взгляд резко изменился на серьезный и сосредоточенный, остыл. — Хей, Нил, — Ники подскочил и развернул его голову к чирлидершам, — три, два, один, кто? — Лис, — ответил спокойно Нил, кивая на талисман команды, — и это все еще хуевый тест на ориентацию. — Я все равно слежу за тобой, — прищурился тот, отступая назад, будто скрываясь в тени, но в итоге натыкаясь на Аарона, который в ответ чертыхнулся. После разминки с поля ушли все, кроме капитанов, что, подбросив монетку, выяснили, что право первой подачи у «Черепах». Затем диктор стал объявлять каждого члена команды по очереди. Нил вышел вторым и, встав на свою позицию, оглядел сверху вниз своего опекуна. Хмыкнув и перебрасывая клюшку из руки в руку, что-то сказал по-японски, рассмеявшись, отчего Кевин прикрыл лицо рукой, тяжело вздыхая. — Шило у него в заднице, что-ли, — поморщился Аарон, провожая взглядом сначала Мэтта, потом Элисон, а затем и Эндрю. Рене, сидя рядом, ничего не ответила, но от нее тоже не ускользнуло из вида, каким через чур энергичным стал Нил. Она лишь однажды видела его таким, но то был остаточный эффект, а здесь все было в самом разгаре. Предварительная сирена оповестила о том, что осталась минута. Нил и Кевин перекидывались фразами, лишь изредка поворачивая головы друг к другу. Элисон молчала, иногда поглядывая в сторону, где сидела Рене и Дэн. Мэтт кажется пытался вникнуть в болтовню. Эндрю, опираясь на клюшку и положив голову на руки, стоял в самой скучающей позе. Арбитры заперли выходы и встали на свои места, вновь прозвучала сирена, но на этот раз, оповещающая начало и, игроки сорвались со своих мест. Эррера, будучи выше почти на голову, кажется не вызывал особых проблем своим опекунством. Он был медлителен на поворотах, но все же проворнее громилы «Шакалов». Пару раз его подразнив, выбивая клюшку из рук, Нил все же решил сбавить обороты, понимая, что еще один удар в солнечное сплетение ему нежелателен. Его взгляд на мгновение скользнул на Эндрю. Он помнил, что тому пришлось сдвинуть прием таблеток, дабы выстоять весь матч, но если учитывать, что до этого Ваймак заменял его Рене на второй тайм, чтобы синдром отмены прошел не слишком заметно, сейчас подобной возможности не было. Нил видел, насколько тот спокоен, он еще ни разу не был свидетелем плачевных последствий, но если честно, наблюдать не особо хотел. Не слишком интересно, да и не стоит иногда видеть что-то, чтобы знать, как это херово. — Есть одна мысля, — сказал Нил, идя с Кевином обратно на позиции. — Давай, — говорит он, тяжело дыша и разминая левую руку, так как до того его клюшку пару раз пытались выбить. — Отдавай себе отчёт в этом, — тот посмотрел ему в глаза, а затем махнул в сторону Эндрю. Кевин поморщил лоб, но затем кивнул, понимая о чём речь. Взглянув на Ваймака, он вздохнул: — Размажем их. — Ура-а, — воскликнул Нил, стукаясь с ним клюшками, а затем что-то говоря Элисон. И только вновь прозвучал сигнал, как атмосфера резко изменилась, что смогли ощутить не только «Черепахи», но и «Лисы». До этого момента оба нападающих, игравшие в полную силу, вдруг сорвались с места, как будто в их теле было еще полным полно энергии. Оба опекуна просто за ними не поспевали, пытаясь предугадать траекторию их пасов и движений. Что Кевин, что Нил двигались иначе, но столь привычно, что никак не вязалось воедино. — Что они творят? — непонимающе нахмурилась Дэн, пытаясь предугадать дальнейшее развитие игры. — Что-то мне это напоминает, — нахмурился Ваймак. Мяч оказался у Кевина, что четким движением передал пас Элисон, у которой он не задержался дольше секунды. В тот самый момент, когда Нилу удалось вновь вырваться из-под опекунства Эрреры, он бросился к воротам, рассчитывая видимо перехватить атаку и забить, чего ему не могли позволить. Но стоило ему принять пас, как он резко затормозил, позволяя защитнику пробежать по инерции чуть вперёд, и запустил мяч прямо в стену над воротами. Тот ударился и отлетел рикошетом назад, где встретился с уже возведённой для удара клюшкой Кевина. Лампы за спиной вратаря загорелись красным, и стадион, на миг замерев, просто взревел оглушительными воплями. Нил, высунув язык, весело рассмеялся, бурлящий в крови адреналин затмевал все остальные эмоции. — Жан там пусть обзавидуется, — ехидствовал он, — я мечу на новую супругу Кевина Дэя. — Прекращай, — стукнул тот клюшкой по его клюшке, — продолжаем. — Я только за, — весело отозвался Нил. И это произошло вновь. Иные движения, которые сложно было предугадать, так как это был не стиль «Лисов», подачи ставшие почти молниеносными, за которыми сложно было уследить. Оба нападающих работали на износ, и счёт — медленно, но верно переходил в их пользу. — Ушел от «Воронов» и решил птенчика под себя воспитать? — выплюнул опекун Кевина ему в спину. Но ответа не последовало, чему тот был еще больше раздосадован. — Откуда Нил это умеет? — Мэтт был явно поражён, — такому разве можно научиться за несколько месяцев? — Ты забываешь, кто его учил, — заметила Элисон. От Кевина, как от бывшего «Ворона» ожидали чего-то подобного, но никто точно не мог предположить, что ему в пару найдётся идеальный напарник, что буквально мог считывать его находу. И все же, первый тайм закончился с разрывом в пользу «Лисов» всего на два очка. Так как Ваймак произвел замену, выпустив на поле Дэн. — Стоит ли мне спрашивать вас, что это было? — потирая лоб и разглаживая морщины, спросил он, стоя перед командой, что разминалась во время пятнадцатиминутного перерыва. — Не, не надо, — отозвался Нил, плюхаясь на пол и чувствуя приятное гудение мышц от напряжения. — Вы так во втором тайме долго не продержитесь, — заметила Дэн. — Мы планировали это только на первый, — отозвался Кевин, ослабляя защиту на левой руке, но в итоге Эндрю, сидевший рядом, дернул ладонь на себя, делая это в разы быстрее. — Да, — цокнул Нил, — и не думаю, что это еще раз сработает так удачно. Тут скорее был эффект неожиданности. Они сейчас додумаются своими головками, и разработают новую тактику. — Хорошо бы это было сделать под конец, — вздохнул Мэтт. — Нет, — покачал головой Кевин, — мы оба бы выдохлись и сработало бы хуже. Нил посмотрел на Эндрю, тот был спокоен как удав, будто совсем ничего не имело для него значения. Они встретились взглядами в тот момент, когда Ваймак что-то начал говорить, но по всей видимости оба решили его проигнорировать, заняв себя более интересным молчаливым диалогом. Оба знали, что после игры будет разговор, потому что то, что только что было на поле, вызывало очень много вопросов. Кевин тренировал Нила, помогая отточить навыки нападающего, но ни разу, ни в одну ночную тренировку у них не было того, чтобы они тренировались или работали в паре, как это было показано сегодня. А значит один требовал ответов на свои вопросы, а второй должен был придумать убедительную полуправду, как это, удивительным образом, он прекрасно знает стиль игры «Воронов». — Выдвигаемся, — громко сказал наконец Ваймак. Второй тайм начался ожидаемо агрессивно со стороны «Черепах», что было вполне понятно, так как те хотели заработать как можно скорее отстающие очки и вырваться вперёд. Но Ники и Аарон, стоявшие в защите «Лисов», отлично сработались в паре, идеально компенсируя косяки друг друга, максимально стараясь не подпускать нападающих к Эндрю. — Доверься ему, — улыбнулась Рене, кивнув на их ворота, когда Нил двинулся на свою позицию. Счёт был ровным. — Он не Аарон, — бросил тот, — ему не насрать. Она улыбнулась этим словам и кивнула. Перед тем, как Кевин вновь вышел на поле, Нилу удалось забить ещё один мяч. Он явно выдохся, поэтому, передав эстафету, плюхнулся рядом с Элисон, ссутулившись и дёргая от напряжения ногой. — Удивительно, что ты сегодня без особых травм, — хмыкнула она, покосившись на него. — Может это не я, — фыркнул он, посмотрев ей в глаза. — По тебе видно, — донесся сухой ответ, а затем они вернули все свое внимание на продолжившуюся игру. «Черепахи» и «Лисы» шли буквально вровень, иногда кто-то из них вырывался на одно очко вперед, но тем не менее в короткий промежуток времени вновь все сводилось к ничьей. Нил знал, что на дополнительные пятнадцать минут ни у кого из лисов просто сил нет. Не говоря уже о том, что выдохлась не только защита. Он все чаще бросал взгляд на Эндрю, которому становилось с каждой минутой хуже. Этого нельзя было заметить за шлемом и массивной защитой вратаря, да и движения, и тело тот хорошо контролировал, но Нил понимал, что дело пахнет керосином. Жареным запахло отчётливей, когда на последней минуте нападающий «Черепах» все же прорвался сквозь защиту. Аарон не поспевал за ним всего на несколько шагов. Сейчас победа была в руках у «Лисов», если Эндрю пропустит мяч, дадут дополнительные пятнадцать минут. Нил стиснул зубы и сжал пальцами колени. Он не позволял себе жмуриться, из-за чего в глазах начала скапливаться влага от долгого неморгания. Эндрю был медлительнее, чем в начале матча, но удар нападающего прошел по той траектории, по которой тот и рассчитывал получить удар, потому что в последнее мгновение мяч был пойман вратарской клюшкой в правом углу ворот. Ему пришлось подставить ногу, чтобы сдержать мощность удара. Лениво вытряхнув мяч в перчатку, Эндрю отбросил его на противоположную сторону поля, вместе с этим усаживаясь по-турецки на пол. В ту же секунду прозвучала сирена. В этот же миг Нил позволил себе дышать. Уголки губ дрогнули в едва заметной искренней улыбке. Он был рад. Действительно рад, что этот матч они выиграли, потому что сейчас, когда Элисон трясет его за плечо и обнимает, когда Мэтт что-то кричит, когда Дэн подбегает к Рене и стискивает в объятиях, когда Кевин приближается к Эндрю и имитирует с ним разговор, чтобы помочь встать и не вызвать подозрений, когда Ники бьёт клюшкой по клюшке запыхавшегося Аарона. Все это вызывает теплое ощущение в груди, затмевающее страх и холод того, что сегодня ночью, когда все вернуться в общежитие и будут праздновать, он, Нил — нет, Натаниэль, будет на пути в Балтимор. Совершенно один.