***
Я потратила на охоту в районе двух часов, но за это время так и не смогла никого убить. Все звери и птицы будто куда-то попрятались, услышав меня, и это было довольно плохо. Мне срочно нужно было подкрепиться, иначе это может плохо сказаться на здоровье, а мне им жертвовать точно нельзя. Спустя пару минут тяжёлого выбора, мною было принято решение поискать чего-нибудь съестного из растений или грибов, чтобы перекусить хоть чем-то. В результате поисков, во время которых я вывихнула левую лодыжку и чуть не напоролась глазом на сук, я нашла несколько съедобных, вроде, грибов, а ещё мне наконец-то удалось подстрелить среднего размера птицу. Конечно, жалко её, но кушать всем надо, поэтому не обессудьте, возможные птенцы моей жертвы. Наконец-то удача хоть немного улыбнулась мне. Я развела небольшой костерок, разделала пернатого друга, порезала грибы и нанизала их вместе с мясом на тонкие прутья. Пламя лизало шашлычки, подрумянивая их. Сочный аромат, потянувшийся от готовящейся еды, звучал очень вкусно. Впервые я на собственном примере поняла выражение «потекли слюнки», настолько сильно мне хотелось есть. Через пару минут я поняла, что мясо уже поджарилось, как, собственно, и грибы. Немного подув на шашлычки и помахав ими в воздухе, чтобы они остыли, я принялась за трапезу. Вкус грибов и птицы смешался на языке, будто давая мне прочувствовать новый спектр ощущений. Я с жадностью уплетала шашлыки за обе щеки. Нежное мясо было приготовлено прекрасно, я даже поразилась собственному кулинарному гению. Раньше у меня даже яичница подгорала, а сейчас еда получилась не то, что просто вкусной, она получилось шедевральной. Умяла шашлыки всего за пару минут, даже быстрее, чем они готовились. Конечно, со специями, коих дома в изобилии, было бы вкуснее, но я вовсе не жалуюсь, всё и без них получилось крайне вкусно и сытно. Живот требовательно заурчал, подавая признаки жизни. Он не наелся, и я вместе с ним. А это крайне плохо, надо бы съесть ещё хоть что-нибудь. На мясо я уже не рассчитывала, но хотя бы фрукт какой-нибудь или гриб был бы определённо кстати. Однако оружие всё равно лучше подготовить, непонятно, что может случиться в этом диком буйстве природы. Прежде чем пойти дальше, я закидала костёр землёй и пару раз потоптала угли. Не хочется по чистой неосторожности спалить такое живописное место. Я всё дальше уходила вглубь вечнозелёного леса. Деревья плотными рядами окружают меня, отделяя от враждебного внешнего мира, приглашая в свой, чудесный и сказочный со светящимися растениями и красивыми прудиками. Но не стоит вестись на всё это. Лес такой же враг, как и весь мир, просто здесь тебя пытаются убить не так явно. Я, привыкшая к эти местам, тоже не расслабляюсь, но, зная наперёд все возможные ловушки, иду не так настороженно. Однако рука всё равно крепко держит лук, готовая, при необходимости, вскинуть его, натянув тетиву, и метко выстрелить во врага. Освещения прибавилось – я вышла на свою любимую опушку. Это, пожалуй, один из немногих уголков этого леса, где можно безопасно провести пару часов, пока на дух живой и горячей крови не прибегут мертвяки или оборотни какие-нибудь. Хотя сегодня определённо какой-то слишком спокойный день. За всё время, проведённое здесь, я повидала всяких тварей, опасных и не очень, но ещё ни один поход сюда не проходил настолько мирно. Я даже не встретила ни одного гнома! Хотя этих ребят можно увидеть в любой день почти в любое время. Скорее всего, все просто попрятались от одного из Лордов, несколько часов назад проезжающего неподалёку. Убедив себя в правдоподобности этой теории, я огляделась. Никаких признаков жизни. Действительно странно и даже немного страшно. Я, всё же, не из робкого десятка, убивать умею замечательно, наверняка, даже с Лихом справлюсь, которое тут всем заправляет. И, не знаю, то ли адреналин в башку долбанул, то ли смелой себя почувствовала после того, как пережила относительно близкий контакт с одним из Семидесяти Двух, но чёрт всё же дёрнул заорать: – Лихо одноглазое, не боюсь я тебя! Если надо – убью, отсеку тебе, твари, башку, поняло меня? Звук разнёсся по всей округе, получившись куда более громким, чем я себе представляла. Быстро закрыла себе рот рукой, осознав, что только что сморозила, но слово не воробей, вылетит – фиг поймаешь. Зрачки резко расширились, точно от удивления, ноги задрожали. Сотрясалась земля – ко мне направлялось либо что-то очень грузное, массивное и медленное, либо что-то невероятно быстрое. Если это было Лихо, в чём я не сомневалась, но всё же хотела, чтобы это было не так, то правдив был второй вариант. Этот монстр худощав, но очень быстр и силён. В горле резко стало сухо, я хотела убежать, но будто вросла в землю. Очень быстро вспотевшими ладонями убрала лук за спину и вооружилась, но не стилетом; он слишком маленький, а хопешом – длинным изогнутым клинком, и приняла какую-никакую боевую позу, приготовившись увидеть одно из самых грозных существ, известных на данный момент. Оно не заставило себя долго ждать. Появилось в проёме высоких стволов. «Одноглазый уродец». По-другому его описать нельзя. Непропорциональное болотно-зелёное тело с длинными, до колен, руками и продолговатыми ногами. Уродец был примерно в два или в два с половиной раза выше меня и в полтора раза уже в плечах, то есть где-то три с половиной метра в длину, и около полуметра в ширину. На перекошенном от гнева лица горел единственный фиолетовый глаз, уставившийся на меня внимательным взором. Лихо выглянуло из-за дерева, словно подглядывало и грозно заурчало. Из раскрытой пасти потекла красная, видимо от крови, слюна, капая на траву. «Оно, похоже, охотилось» Если это так, то это отребье уже подустало, а значит, у меня есть преимущество, но не такое уж и большое, я ведь и сама не в лучшей форме. Кто меня вообще за язык тянул? Надо же додуматься – самолично позвать эту херь, пялящуюся на меня сейчас, как баран на новые ворота. Даже непонятно, что страшнее – нападение этой мерзы или этот леденящий душу взгляд. Но ещё страшнее отвести глаза – понятия не имеешь, что оно сделает, если так поступишь, поэтому стойко выношу тяготящий взор, будто напоминающий что-то. Брата. Такой же взгляд был у брата, когда он смотрел на тело своей любимой дворняжки, которую загрыз какой-то волчара, повадившийся охотиться в нашем городе. Иво так любил эту собаку, ухаживал за ней, приносил еду, а сейчас смотрел на её труп со следами широких клыков. Пёс был раскушен почти напополам. Трудно даже представить, какой такой зверь способен на такое. Разве что Жеводанский, легенды про которого ходили во Франции в XV веке. Учитывая события тридцатилетней давности, так вполне могло оказаться. Меня. Моё выражение лица в зеркале, когда я впервые близко столкнулась со смертью. В тот день я решила отсидеть ненавистный тогда урок зельеварения в туалете, потому что не сделала домашку. За день до этого мама подарила мне мою первую косметику, и я притащила этот набор в училище. Стоя перед туалетным зеркалом, я наносила тени на веки, чуть прикрыв глаза. Прошло уже пол-урока, абсолютно ничего не предвещало беды. Бархатистые прикосновения кисточки к коже расслабляли и успокаивали, заставляя постепенно терять бдительность. Окно, ведущее в дамскую комнату, резко распахнулось, я, как ошпаренная, чуть подскочила, но в ту же секунду замерла на месте. В отражении зеркала проступил нечёткий силуэт тени человека, постепенно приобретающий форму. Ладони мгновенно увлажнились, как и глаза, что свело мои действия декоративного характера к нулю. Чутьё подсказывало мне, что не стоит двигаться, а ему я доверяла чуть ли не больше, чем отцу. Застыла изваянием, даже, казалось, не дышала, настолько мне было страшно. Резки стук двери о стену, сопровождаемый громким криком моего имени, чуть не заставил меня повторно подпрыгнуть. Это зашла моя училка, видимо, впервые обеспокоенная тем, что меня не было на её уроке. Зря. Она была поглощена тенью в ту же секунду, даже, видимо, не успев полностью осознать происходящее. Силуэт после этого испарился, оставив на полу только её бейдж. Отца. Он так же глядел на труп своей жены, мамы меня и Иво. Я отчётливо помню, как маленькая капля прокатилась по его скуле, как заиграли желваки, как он хотел отвернуться, но будто силой заставлял себя смотреть на окровавленные ошмётки мяса и лоскуты одежды, которые остались от Элизы. Она была растерзана в клочья. Единственное, что было опознавательным знаком, это аккуратная защитная подвеска из травяной яшмы в форме трёхлистного клевера с небольшим рубином посередине, валяющаяся рядом с предполагаемой шеей. Я нащупала украшение и огладила, сжав в пальцах. Лихо пыталось вывести меня на негативные эмоции, заставить потерять контроль, которого у меня итак было не больно много. Я не могла позволить этому случиться. Решительность полностью охватила тело. Рука, сжимающее оружие, напряглась. Не сводя глаз с существа сделала маленький шаг вперёд. Оно не реагировало. Ещё шаг. Опять ноль реакции. Левая бровь непроизвольно ползёт вверх, застывая в немом вопросе. Лихо просто стоит, будто ждёт чего-то. Осмелев в край, взмахиваю свободной рукой, но и это ровным счётом ни к чему не приводит. Существо не атакует, даже не принимает попыток, а лишь выжидательно наблюдает, возможно, даже опасается дальнейших действий с моей стороны. «Будь что будет». Делаю резкий вперёд и взмахиваю клинком на уровне брюха Лихо, хоть и стою чуть в отдаление от него. Направляю всё желание перерубить тварь напополам в этот удар, и оно будто чувствует этот порыв. Существо резко сокращает дистанцию и хватает меня за палец левой руки, наклоняясь так, чтобы быть прямо перед моим лицом, и говорит хриплым, зловещим голосом, от тембра которого сердце в очередной раз делает не то, что кульбит, – мёртвую петлю: – Я знаю тебя, Эва. Ты часто навещаешь мой лес, не то, что остальные. Но ты играешь с огнём, девочка. Я не прощаю таких поступков, таких оскорблений в мою сторону. Не глупа, сама должна это понимать. Избранное мной наказание далеко не самое тяжкое из возможных, но справиться с ним – задача, всё же, не из лёгких. Если ты ещё раз попробуешь сотворить нечто подобное, поверь, тебе крайне не понравится твоя дальнейшая судьба. А сейчас ступай, но знай, в этом лесу тебе уже не будут так же рады. И оно испарилось. Я оказалась у дороги, по которой шла вчера ночью. Не было никаких вспышек, никакого дыма или таинственного свечения. Всё произошло как по щелчку пальцев, даже опомниться не успела. Постепенно дрожь унялась, но этот эпизод надолго останется в моей памяти, заняв полочку самых страшных и противных событий, наравне с пересдачей таксидермии в позапрошлом году. Палец, схваченный Лихо, чувствовал какой-то холодок, передающий слабый импульс по всему телу. Я подняла руку и обомлела. Вниз от ногтя быстро разрастались тёмные прожилки, впитываясь в кожу. Хоть я и не знала, что это, но леденящая душу догадка закралась в самое сердце. «Невэйя».Глава 2
10 апреля 2023 г. в 01:56
«Там, где проходит адский легион, всё умирает. Трава желтеет, дерево чахнет, камень рассыпается в пыль. Дорога из пепла, по которой двигаются эти воины, смертельна для всего. Семьдесят два Лорда и их приспешники – вот главная цель Инквизиции. Это корень всех проблем, при избавлении от которого, все смогут вздохнуть спокойно.»
Природа оживает, будто от многолетнего сна. Птицы, пару часов назад согнанные инстинктом, возвращаются и начинают несмело чирикать. Распускаются ромашки. На их листьях лежит прозрачная роса, в которой отражается приветливое голубое небо. Всё вокруг пыщет жизнью, не вспоминая о том, что здесь не так давно прошла сама Смерть.
Будто повинуясь этому зову, я сонно открываю сначала один глаз, потом и второй. Всё крайне размыто, но зрение постепенно возвращается. Прямо передо мной лежит мертвяк с окровавленной головой и выпученными глазами. Резко вскрикиваю, отодвигаюсь и натыкаюсь головой на нечто мягкое. Оборачивать страшно, но я всё же делаю это. Оказалось, я наткнулась на кожаную спинку перевёрнутого кресла. Потирая переносицу, протягиваю руку к двери машины, с целью покинуть авто.
События прошедшей ночи потихоньку начинают возвращаться в память. Та, как назло, упорно отказывается принимать действительность и пытается противиться.
Механизм приводится в действие, выпуская меня на свободу из металлического плена. Затхлость воздуха в салоне не идёт ни в какое сравнение со свежестью на улице, от которой сначала даже закладывает уши, и голова слегка кружится. Внезапно реальность будто выливает на меня чан холодной воды, возвращая меня на Землю. Рой вопросов крутится, одолевает моё любопытство.
Зелье сработало? Меня не нашли, приняли мёртвой? Сколько я пролежала в этом состоянии? День, два? А может просто пару часов?
И это только малая их часть. Оседаю на траву, находя опору для спины в виде автомобиля. Взгляд сам собой поднимается в небо. Облака медленно плывут, им всё равно на суетность нашей короткой жизни. Они такие величественные и статные гиганты, а мы просто маленькие букашки, боящиеся любого вздоха. Иногда так хочется просто воспарить так же, как и они, забыв обо всех проблемах и просто отдаться потоку, плыть по течению, ни о чём не переживая.
Но если бы я так сделала, то точно бы не выжила. Судьба определённо готовила мне конец, причём весьма печальный, но я не захотела этого и изменила эту нить, порвала её. А может, я и должна была остаться живой для чего-то другого? Этого никогда доподлинно не узнать, но пока что я точно рада, что не сдохла.
Реальность жестока. Если просто обмозговать, что произошло за последний промежуток времени, который я помню вырисовывается очень интересная картина: я выпила зелье, погрузившее меня в кому на несколько часов. Этим мне удалось избежать неминуемой гибели от адского легиона или его командира. Даже не знаю, что страшнее. В районе десяти часов я пролежала ни жива, ни мертва, хотя больше, пожалуй, всё-таки, ни жива, и теперь мне надо вернуться обратно в город.
В принципе, всё далеко не так плохо, особенно если брать во внимание тот факт, что ещё никто не выживал рядом с прямыми подчинёнными Лордов. Ну или просто об этом умалчивал. Но я-то молчать не буду.
Сладостные мысли о всемирной славе, о толпах поклонниках и подражателей согрели недавно мёртвое сердце, заставляя тепло улыбнуться. Только подумать, ещё больше прославить свою фамилию, настолько, что даже Холи Мадрэ узнает о нас, Лайрах и, возможно, даже выпишет какую-нибудь премию. А лучше какое-нибудь оружие или броню. Такую же, как и у «пресвятых». Это будет просто замечательно, ни у кого тогда и язык не повернётся назвать меня «пропащей девкой» или, того хуже, «домовушкой». Да что язык, даже в мыслях ни у кого не возникнет так окрестить меня, красавицу-воительницу, в навороченном обмундировании, дарованном главой Церкви.
И чем прекраснее фантазии, тем больше не хочется покидать страну грёз, их породившую. Но реальность на то и реальность, чтобы все эти мечты разбивались о неё, точно о гранитовую стену. Подстёгивало и осознание того, что меня могут хватится дома. Конечно, я много раз не была дома днями и даже неделями, но, если учесть, что с момента моего последнего возвращения в родной город прошло около двух месяцев, и семья наверняка уже места себе не находит от волнения… Но будем реалистами, скорее всего, отец опять на каком-нибудь длительном задании в соседней стране, а брату часто нет до меня дела. Знает, что я могу ой как постоять за себя, так, что все обидчики будут кататься по земле, потирая пах, если это были люди, а если монстры, то просто стоит признать, что судьба их будет плачевна.
Но всё же надо двигаться дальше. Поднимаюсь на ноги, полностью мокрые от росы, и отряхиваюсь. Взгляд задерживается на автомобиле, спасшем меня от неминуемой гибели сегодняшней ночью. Он лежит, перевёрнутый, но не сломленный, всем своим видом показывая своё величие, не потерявшееся из-за ситуации, а лишь став менее очевидным для простых людей. Эта машина словно зовет меня, говоря, мол, посмотри на меня. Мой человек погиб, погиб тот, кто мной управлял, тот, кому я всегда безоговорочно подчинялся. Сейчас он лежит во мне полностью во крови, запачкавшей меня изнутри. Помоги мне так, как я помог тебе. Стань моим спасением. Моим водителем.
Последнее слово меня немало удивило. Я была уверена, что ни разу его не слышала до этого, но, видимо, импульс этого авто был настолько силён, что даже смог передать неизвестное мне слово. Если даже само моё тело, мой разум ведут меня к этому авто, то я не могу противиться, да и не хочу. Вряд ли то, что я приду ещё немного позже как-то негативно на что-нибудь повлияет, поэтому…
– Ну что, гигант, чинить тебя будем?
Для начала было бы славно как-то перевернуть автомобиль. Несмотря на мою, вполне недурную, мышечную массу, я вряд ли что-то смогу применять, используя лишь голую силу. Понадобится либо домкрат, либо какой-нибудь рычаг. Первый вариант в полевых условиях мне определённо недоступен, а вот вторая опция звучит куда правдоподобнее. Недавно попавшаяся на глаза поваленная грозой сосенка выглядит как нельзя кстати. Ствол не особо толстый, и длина не настолько большая, значит как-нибудь прикачу. Благо, находится деревце не особо далеко, где-то на расстоянии семидесяти пяти метров, значит долго его транспортировать не придётся.
«Боже, какая же наивность!»
Я тащила это чёртово дохлое бревно грёбаных полчаса! Может быть даже больше, если судить по солнцу. Издалека эта сосенка казалась вполне безобидной, но её вес, честно, оставлял желать лучшего. Сначала надо было найти точку опоры, чтобы катить удобнее было, а потом просто толкать. Первоначальная идея была как нельзя сподручна: усилий ног должно было хватить, чтобы довольно быстро притащить сосну к машине, но закон Мёрфи, в отличии от физических, будет существовать и действовать всегда, вне зависимости от времени, планеты и её населения. И по этому самому закону, сосну невозможно было просто толкать спиной, иначе она бы; во-первых, застревала в каждой ямке и подпрыгивала на каждой кочке, а во-вторых, я чуть не ухнулась кубарем с небольшого склона, поэтому было принято решение работать руками, а не халтурить. Полностью исколов и занозив ладони, я таки допёрла дерево до машины и села на него, переводя дыхание.
То, что опора для рычага была найдена неподалёку в виде большого плоского и, к счастью, нетяжёлого камня – настоящая удача. После полностью колкой поверхности коры шероховатый и прохладный булыжник показался мне чуть ли не самым приятным ощущением за всю жизнь.
А самое сложное было ещё впереди – вернуть металлического гиганта на колёса.
Камень лёг у самого края обочины, ствол сосны – сверху. Конструкция выглядит надёжной, но на деле таковой не является, оттого довольно боязно. Удостоверившись, что конец, которым машина и будет перевёрнута, не может проткнуть ничего особо важного, всем весом своего тела налегаю на рычаг, и этого не хватает. Автомобиль, будто с немой грустью смотревший на меня своими побитыми стёклами, не сдвинулся и на полметра. Я пробую ещё, снова и снова. Безрезультатно. Машину словно на смолу прикрепили, причём далеко не на один литр, настолько тяжело её хоть как-нибудь сдвинуть. Однако «поднимать лапки вверх» не вошло у меня в привычку, поэтому я не оставляю тщетных попыток. Однако всем упорствам есть предел. Моим стала банальная усталость. Живот предательски заурчал – я не ела с прошлого утра, и организм максимально деликатно пытался мне намекнуть о своём желании плотно позавтракать. Не в силах бороться с инстинктами, решаю завалить в лесу какой-нибудь дичи и сделать перерыв на еду, а потом с ещё большим рвением вернуться к работе.
Одно из немногих счастливых событий, которые приключились сегодня – то, что у меня с собой охотничий лук и колчан отличных стрел. Эта поездка вообще изначально задумывалась как поездка, с целью покупки необходимого снаряжения, а лук, продававшийся со скидкой – приятный бонус к приобретениям. Древко, выполненное из редчайшего дерева, образовавшегося после катастрофы, кавенбуда, известного на весь мир своими невероятными, сверхъестественными свойствами такими, как кратковременный паралич жертвы при определённых действиях, увеличение мишени и многие другие ещё неизвестные науке. Тончайшая, но прочнейшая тетива выпускает стрелу почти бесшумно, настолько, что даже те животные или отродья, у которых отличный слух, услышат только свист стрелы в полёте, и вероятность уклонения от неё резко упадёт до минимального процента. В общем, чудо, а не лук.
Несмотря на довольно раннее время, в глубине леса всё темным-темно. Свет не поступает сюда из-за очень плотно расположенных деревьев, ветки которых и перекрывают освещение, единственными источниками которого являются некоторые мхи, растения и грибы. Я наклонилась и сорвала одну такую травку. Её лиловое свечение исходит от круглого, точно бочонок, закрытого бутончика. Если мне не изменяет память, то этот цветок называется вайолюм, и используется он для приготовления отваров, действие которых связано со светом. Например, для того, чтобы объект, на который вылили такое зелье, светился или оставлял почти невидные люминесцентные следы. Довольно полезные свойства на самом-то деле, но за всю свою жизнь я очень мало готовила нечто подобное, всего пару раз, и то, только для зачёта, потому что вайолюм далеко не самое доступное растение для зелий. Хотя грех не воспользоваться возможностью пополнить свой скляночный арсенал на поясе ещё одним варевом.
Делается оно довольно просто. Нужно лишь выжать сок из бутонов, а затем добавить немного экстракта лунных лилий, который является самым распространённым, универсальным и дешёвым ингредиентом из всех возможных. Поэтому у меня с собой всегда есть пара-тройка миллилитров этого самого экстракта.
Легонько надавливаю на головку цветка, и та с негромким хлопком лопается, а её сок попадает прямо в заранее подготовленный пузырёк со вторым ингредиентом. Закрываю склянку пробкой и чуть-чуть взбалтываю, чтобы получить однородную жидкость пыльно-фиолетового цвета. Она издаёт крайне слабое сияние, в разы слабее того, что издавал вайолюм в самом начале, но так даже лучше: шанс заметить подлянку ниже. Просовываю бутылёк на место и срываю ещё один яркий фиолетовый цветок, вставляя его в воротник доспеха. Поскольку зрением в темноте я, к сожалению, не обладаю, приходится довольствоваться этим. Лишь бы дичь не спугнуть, а так ладно, пусть стоит люмик и жизни радуется.