Дни жизни на новом месте проносились незаметно и почти ритмично: утренний подъем, иногда охота, обед, отбой. Эрен особо ни с кем не сближался в лагере. Он частенько оставался в своих мыслях, не получая много информации о том, кем на самом деле были все эти люди, с которыми он разделял пищу и охотился в лесу, и чем они занимаются. Хотя разведчики изредка, сидя днём у костра в обеденное время, поощряли его заслуги успешной охоты, ведь Эрен всегда возвращался с добычей, однако на все слова благодарности тот предпочитал молча кивнуть, взять свою порцию заслуженного обеда и отведать её в уединении. Он не пренебрегал посиделками у костра, не стремился близко общаться с другими, приоритетом являлось то, что перед мальчиком стояла поставленная задача — и он её выполнял. И этого было достаточно.
Но на неделе были и такие дни, когда Фалько и Габи не оказывалось на привычном месте, да и большей части разведчиков пропадало на весь день, испаряясь из поля зрения Эрена в совершенно неизвестном направлении.
И как раз в один из этих дней, ранним утром Эрен было не спал. Сон вовсе не лез в голову. Он решается прогуляться по лесу в одиночестве, со своим верным псом Ючи.
— Гав! — собака глухо подала голос, измогая вопрос, наблюдая за тем, как его хозяин зашнуровывает ботинки.
— Тс-с. Пошли со мной. — расставшись со вторым ботинком, шептал мальчик, раскрывая полотно палатки и выглядывая наружу. Ючи, с любопытством завиляв хвостом, покорно следует за ним.
Лагерь, как и говорилось ранее, довольно широк в длине. Дорогу к выходу в степь Эрен знал наизусть. И чтобы не привлекать лишнее внимание, мальчик на цыпочках двигался по пути к выходу в лес. Ючи все это время следовал за ним, прекрасно осознавая, что лишних звуков создавать нельзя. В этом он научен горьким опытом годовалых скитаний по лесам.
Поднимаясь по склону, Эрен почти выбирается наружу. Предстоит ещё раскопать «тонну» листвы, ветвей и травы.
— Сиди тихо. — шикнул тот в адрес Ючи.
Собака то и дело наклоняла голову, с интересом рассматривая действия Эрена, как тот с предельной осторожностью пробирался сквозь траву, стараясь не наделать шуму, что получалось нелегко, ведь трава и ветви издавали глухой шелест и треск, а стены подземельных катакомб отдавали эхом, явно намереваясь привлечь чье-то внимание.
Эрен оглядывается по сторонам, словно находясь в параноическом смраде, будто за ним кто-то наблюдает исподтишка. Но, осмотревшись, он не замечает никого, кроме сидящего на земле Ючи.
Эрен, как и положено, закрывает место входа ветвями и травой, чтобы замести за собой следы.
— Пошли. — говорит тот, обращаясь к Ючи.
Раннее утро в лесу после дождя наполнено невероятной свежестью и даже живительностью. Лучи солнца ещё не проникали сквозь влажные ветки деревьев, солнце в этом месте, обычно, встает намного позже.
Эрен шагал по рыхлой траве, и каждый его шаг ощущался словно босые ноги прикасались к прохладной утренней почве. Роса блестела на листьях, понемногу оживляя окружающий лес. Шелест листвы под его ногами отнюдь напоминал о живом пульсе леса. Тропа вела мальчика за собой, деревья уступали путь перед ним, сменяя привычный маршрут, когда тот ходил на охоту с Габи и Фалько.
Однако было ещё кое-что, что не покидало парнишку.
Эрен шел по лесной тропе и будто чувствовал, что за ним «кто-то» следует по пятам. Вслушиваясь в пугающую тишину леса, он вдруг услышал глухой свист, пронзительный и неестественный среди окружающей природы.
Переглянувшись со своей собакой, Эрен успел сориентироваться: рядом рос большой зеленый куст. Ничего не оставалось, как резво шикнуть Ючи, дабы тот первый прыгнул в куст и скрылся от потенциальной опасности. Мальчик прыгает вслед, затаив дыхание и прислушиваясь к глухим свистам.
Слышались они с каждой секундой всё ближе. И ближе.
Вон там.
Высоко. На уровне массивных ветвей дуба, откуда ни возьмись, возникла группа людей, и среди молчания леса раздались мужские голоса, вперемешку с шелестом ветра, который эхом доносил сказанное до его ушей:
— Надо разделиться.
Эрен, притаившись в кусту, пытался разглядеть их лица, но толстая листва явно мешала попыткам развидеть силуэты четко.
— Вы, двое, идите к северной дороге. Там хороший обзор. Огонь открывать только по необходимости. Сначала выслеживаем, куда они направятся в этот раз. Встречаемся здесь же ровно через сорок минут. Задача ясна?
— Так точно.
— Не помрите.
Группа прибывших быстро разлетелась в разные стороны, и глухой свист отдалялся вместе с ними все дальше и дальше. Эрен выдыхает воздух тихо и прерывисто, явно ощущая непонятное чувство беспокойства и недоумения. Сердце колотилось так быстро, и не определить от чего: то ли от внезапной встречи разведчиков, то ли от странной неопределенности.
«Чем они занимаются?»
Всё это оставалось загадкой.
Спустя несколько минут малец понимает, что опасность, вроде бы, миновала.
— Фу-ух… чуть не попались…
Эрен выходит из «укрытия», решительно принимая цель вернуться обратно. Однако, всё ещё стоя на месте, понимает, что забыл, с какой стороны пришел. Высокие деревья создавали лабиринт путей и взгляд потерялся в густой кроне.
Внезапно, среди молчания леса, прямо за спиной мальчишки, раздался незвонкий женский голос:
— Что ты задумал?
Мальчик вздрагивает от неожиданности. Сердце забилось пуще. Эрен медленно поворачивает голову. Он понимает, что при нем нет ни единого орудия самозащиты. Понимает, что любые отговорки и методы сбежать были бы тщетны.
Лицо девушки хоть и казалось ему знакомым, однако состоянию от этого не легче, поскольку ответить толком он ничего не смог, и так и стоял, пялясь на неё.
— Ты же тот мальчик, которого нашли в наших катакомбах?
Эрен мысленно выдыхает, осознав, что перед ним стоит никто иной, как одна из разведчиков. Он кратко кивает головой в знак подтверждения её заключения.
— Я Луиза, состою в третьем отряде. Извини, мне пришлось проследить за тобой.
— Я… просто хотел прогуляться.
— Прогуляться? Тебе разве не говорили, что никому нельзя покидать лагерь в одиночку?
— Это ещё почему?
— Теперь ты с нами в одной упряжке, а у нас такие порядки. Вне территории лагеря мы передвигаемся только группами. Тем более — сегодня третья среда месяца.
— Ясно.
— Ты же не хочешь попасть в плен к йегеристам.
— Нет.
— Тогда запомни — никому нельзя покидать лагерь в третью среду месяца.
— Но я видел, там наверху…
— Я знаю. Это хорошо, что они тебя не заметили.
— Им же можно покидать лагерь. Почему?
— Послушай. Капитан Леви бы очень рассердился, если бы узнал, что ты покинул лагерь в одиночку. Это грубое нарушение. Всё, что тебе следует делать — это соблюдать наши правила, они уж точно не созданы, чтобы их нарушать. А остальное тебя не касается.
Луиза жестикулирует кистью, якобы приглашая Эрена вернуться в лагерь. А затем разворачивается и уходит.
«Отличный денёк!»
***
Повечерело. В глазах отражались искорки пламени, поглощающего дрова и создающего в этом мрачном месте хоть какой-то свет. Эрен сидел возле своей палатки.
Мысли смешаны после сегодняшней встречи в лесу. До сих пор деятельность разведчиков для него была полна загадок, как мрачные тени, которые преследовали его и не давали покоя.
Искры большого костра в обеденной зоне отскакивали и улетали куда-то ввысь. Разведчики о чем-то негромко разговаривали, попутно угощаясь порцией обеда.
Не сказать, что здесь он чувствует себя незащищенно, но… пугающая неопределенность наталкивает только на единственное решение.
Сбежать из этого места.
продолжение следует…
