У тебя кровь в моем кофе

Когда Томми наконец собрал достаточно средств, чтобы купить свою маленькую кофейню, восторг был неописуем. Три года, когда мы пропускали ночные смены из-за эффекта красных глаз, жадничали на еде, экономили все до последнего пенни. Годами говорил своим друзьям, что не может встретиться с ними за ланчем, чтобы сэкономить эти драгоценные центы. Вся его работа наконец-то увенчалась успехом, когда он аккуратно повесил неоновую вывеску на окне с красивым надписью «Открыто» над цветной кофейной чашкой, а над двумерной кружкой светились струйки пара. После переговоров и дебатов дело, наконец, досталось ему. Ему удалось обеспечить местоположение своих снов. Красивое место в центре города, которое могло похвастаться одной из самых оживленных улиц прямо у его дверей. Его сердце было до краев наполнено надеждой, и мир был окрашен в золотой цвет, очерченный возможностями будущего. С каждым покупателем, который переступал порог, кофейня приобретала все большую известность благодаря своему статусу лучшего кофе в великом городе Манбурге. Сарафанное радио было мощным, когда дело касалось рекламы, и Томми был расположен в чрезвычайно удобном месте для доступа любопытных слушателей. Томми потребовалось несколько месяцев, чтобы вернуть деньги, которые он потратил на это место, и еще пара месяцев, чтобы с комфортом пополнить свой банковский счет. Он не мог пойти на прогулку, не будучи узнанным зависимым от кофеина бизнесменом или бизнесвумен на их маршруте. Он нанял несколько человек, чтобы у него было больше свободного времени, но ничто не доставляло ему большего удовольствия, чем надевать фартук и сидеть за стойкой, улыбаясь каждому, кто открывал дверь. Все было нормально, и все его жертвы более чем стоили того, они были прибыльными, пока их не было. Ему потребовался год или два, чтобы что-то случилось. Все началось с шепота, как это всегда бывает… Тихие слова, уносимые ветром, каким-то образом слышимые каждой парой ушей. Информация о новой группе, расширяющей свою территорию за счет города, вызвала шок у общественности. Мафия никогда не была проблемой в молодой столице, но все они читали газеты, разглагольствующие о катастрофе, которая произошла в их городе-побратиме. Человек по имени Шлатт поднялся выше точки, где была хоть какая-то надежда остановить его. Все началось с малого, с нескольких взяток избранным должностным лицам и служителям, но вскоре надежды не осталось. Манбург закончился безжалостной диктатурой, заставившей его граждан бежать к своим воротам. Если эти идеалы были направлены сюда, тогда был оправданный страх, который окрасил воздух. Все началось с малого: клиенты бросали подозрительные взгляды через плечо на других посетителей, проходящих через двери. Намек на ужас, который окрашивал каждое лицо, когда кто-то входил с объемистой сумкой или слишком большой одеждой. Быстрые аргументы и, наконец, уменьшающееся количество раз, когда дверь Томми открывали. Он прошел путь от самого желанного кофейного заведения в городе до того, что прямо за его дверью были проведены границы территории. Эта новая группа, известная на улицах исключительно как SBI, решила попытаться заявить о себе в центре города, в самом неудобном месте, которое только возможно для молодого владельца бизнеса. Время шло, и, хотя большинство конфликтов с мафией, как правило, разрешались, этого не произошло. Ситуацию в лучшем случае можно считать шатким перемирием, а в худшем — застоем. Оба офицера и три таинственных лидера держали метафорический пистолет у виска друг друга, неспособные сделать какое-либо движение, не рискуя последствиями. Напряжение было высоким, а чувство безопасности низким, но, тем не менее, Томми был упрямым мальчиком, независимо от того, сколько раз магазин оставался пустым, заставляя его задумчиво смотреть на пустые улицы за окном. Неважно, сколько раз его финансовый консультант предупреждал его, что магазин не может самостоятельно содержать себя. Независимо от того, скольких сотрудников ему пришлось уволить, он был там в половине седьмого утра, повязывал фартук вокруг талии и расставлял кастрюли для варки. Для него не имело значения, как его банковский счет медленно терял свои средства, как вода, вытекающая из протекающего крана. Этот магазин был его работой, и он не мог так просто от него отказаться. Даже с мулом в качестве духовного животного, упрямство может продержаться недолго перед лицом банкротства. Он мог потратить каждый цент на магазин, и все равно в конечном итоге этого было бы недостаточно. Он чувствовал, как его мечты ускользают сквозь пальцы, но вместо того, чтобы противостоять этой реальности, он застегнул свою одежду и с головой ушел в работу. К сожалению, сидеть одному в его магазине было не намного лучше, чем сидеть одному дома. Реальность подкрадывается к тебе, несмотря ни на что, медленно побеждая, даже если ты посвящаешь свое время избеганию. Наступает очень определенный момент, когда вы должны развернуться и встретиться лицом к лицу с тем, чего вы пытались избежать. Для Томми это время пришло. У него было полторы недели. Полторы недели, чтобы решить продать, прежде чем ему придется беспокоиться о запасах продовольствия. Он был в магазине больше месяца, не было квартиры, которую он мог бы продать, у него не было других вариантов. За полторы недели до этого ему пришлось столкнуться с реальностью, что вся работа, которую он проделал, закончилась ничем. Когда он выбирал название своего магазина, оно должно было быть остроумным каламбуром, а не реальностью, но кофейня никогда не казалась таким точным утверждением. Томми проводил день за днем, сидя и ожидая, он чувствовал, как приближается крайний срок, как хищник, преследующий свою жертву. Часы тикали, и каждая секунда отчетливо щелкала, когда проходила. Хуже всего было то, что ничего нельзя было поделать. Если ВОО и офицеры не смогут заключить мирный договор, надежды не было. Томми был беспомощен, чтобы помочь своей ситуации. Все это было вне его контроля. Ощущение было такое, как будто его бросили в залив, а ноги заковали в бетон. Он мог биться, но это не остановило бы его падение… Это не остановило бы воду, медленно наполняющую его легкие. Он ничего не мог сделать, чтобы помочь климату, который разрушил его средства к существованию. Если бы только он мог усадить обе стороны и потребовать, чтобы они разобрались. К сожалению, или к счастью, в зависимости от того, как вы на это смотрите, у него не было особых контактов с боссами мафии или офицерами… Кольцо. Томми чуть не упал со стула, на котором сидел, когда дверь распахнулась, ударив по звонку, подвешенному над дверной рамой. Резкий перезвон некоторое время отдавался эхом, пока колокольчик продолжал раскачиваться. Дверь закрылась за первым клиентом, который был у мальчика за месяц. Этот человек не соответствовал типичной атмосфере его постоянных клиентов, не то, чтобы они существовали больше. Большинство людей, которые вошли в дверь, были высокопоставленными лицами в деловом мире, одетыми в костюмы или брючные костюмы. Они держались профессионально благодаря своим портфелям и постоянной спешке. Те, кто не подпадал под эту категорию, как правило, были студентами колледжа. Они выбрали его кафе из-за его атмосферы, прохладного места для работы или общения с друзьями. Обычно они были одеты по последним тенденциям моды или в спортивные штаны и толстовки, между ними не было ничего. Этот незнакомец не вписывается ни в одну категорию по сравнению с прежними поклонниками Томми. Длинный коричневый плащ был обернут вокруг белой футболки какой-то группы, которую подросток не мог узнать. Образ дополняли черные рваные джинсы и черная шапочка. На его пальце сидело серебряное кольцо с выгравированным рядом неузнаваемых символов. Мочку его правого уха украшала единственная серебряная серьга с зеленым камнем, свисающим с петли. Он был невероятно большим, и Томми ненавидел предполагать, но, судя по остальной одежде мужчины, это, скорее всего, был поддельный драгоценный камень. Люди, которым нравилось щеголять своим богатством в настоящих украшениях, таких как эта серьга, часто сочетали это достижение с именными брендами и другими символами статуса. — Часто пугаешься новых клиентов? — за хитрой улыбкой был намек на насмешку. Щеки Томми запылали. Он боролся с тем, чтобы скрыть смущение, когда он поднялся со своего места и занял свое место за стойкой. — Не знал бы, я больше не добираюсь до многих из них, — это должно было быть шуткой, но он не смог сдержать разочарования, которое выплеснулось наружу, — в любом случае, что я могу тебе предложить? Смена темы была резкой, но необходимой, поскольку Томми чувствовал, что сам портит настроение. Он не мог позволить себе отпугнуть единственного человека, у которого хватило смелости навестить его, несмотря на потенциальные опасности поездки в магазин. Новичок, похоже, не был обеспокоен быстрым переключением и остановился, чтобы посмотреть на нарисованное мелом меню, красочно отображаемое над головой подростка. — Я не большой любитель кофе, поэтому не совсем уверен. — Тогда ты, должно быть, чувствуешь себя в кофейне как дома. Клиент остановился. — Сарказм… Не у многих людей хватает наглости так со мной разговаривать… — он сделал паузу, чтобы посмотреть на бейдж с именем, приколотый к одежде мальчика, — Томми. — Не пытаюсь быть грубым, — Томми быстро исправился, почувствовав нехарактерную потребность оправдать свой комментарий, что-то во взгляде, которым он был одарен, обеспокоило мальчика относительно шансов мужчины на возвращение, — это было просто наблюдение. Я рад помочь тебе любым возможным способом. Еще одна неловкая пауза. — Ты знаешь… Что-то подсказывает мне, что обслуживание клиентов для тебя не естественно. Он был прав, конечно… Часть репутации магазина включала в себя подшучивание над владельцем. Он никогда не привык к сладким разговорам и, конечно же, без колебаний вызвал бы клиента, если бы он был причиной проблемы. Теперь у него не было такой роскоши. Каждый человек, у которого хватило смелости войти в парадную дверь, означал еще пару секунд для своей мечты. Каждый клиент, которого он мог убедить вернуться, означал глоток свежего воздуха в постоянном потопе, в котором он застрял. Он не мог позволить себе рисковать, оскорбляя кого-то сейчас, это был единственный контроль, который у него был. Если он продавал магазин, Томми, по крайней мере, хотел иметь возможность сказать, что он приложил к этому все усилия. — Я специалист по обслуживанию клиентов, я понятия не имею, о чем ты говоришь… Важно не это. Ты предпочитаешь более сладкие напитки? Что-нибудь более горькое? — Откуда я должен знать? Просто… Я не знаю… Какие твои любимые? *** — Я приготовил их все! Ты не можешь заставить меня выбирать фаворитов между ними, — уголок рта клиента дернулся, вызвав у Томми прилив удовлетворения. — Твои фавориты? Кофейные ароматы — это твои фавориты? — Да. Мои милые фавориты, которых я даю пить другим… Подожди… Вычеркни последнюю часть. Мужчина издал смешок, глаза вернулись к просмотру меню. — Я не знаю, тогда дай мне макиато с карамелью. — Основные, — пробормотал Томми себе под нос, чувствуя, как его уверенность растет рядом с незнакомцем. — Что это было? — был четкий тон, который указывал на то, что мужчина слышал комментарий, но просил объяснения, а не повторения. — Что было чем? Я ничего не сказал, — он повернулся и начал готовить напиток впервые за очень долгое время. Было здорово снова проходить через движения. Через плечо он задал быстрый вопрос, хватая чашку и маркер. — Могу я узнать название для этого? — Уилбур, — быстро пришел ответ, и Томми нацарапал буквы на чашке. Он закончил готовить напиток, полил его взбитыми сливками и подвинул его через стойку. — Наличными или картой. Уилбур, казалось, был отвлечен чашкой, когда он прищурился на этикетку. — Как ты вообще читаешь свой собственный почерк, — он отчитал, крутя напиток в руках. — Это не моя вина. Там четко написано Уилбур. Мужчина поднял карточку, и Томми нажал соответствующие кнопки на своем мониторе. Уилбур вставил карточку в слот, и компьютер зазвонил. Томми развернул монитор к клиенту для заключительных шагов. На лице мужчины появилась тревожная ухмылка, когда он нажал несколько кнопок. Когда Томми снова повернулся к монитору, он почувствовал, как у него отвисла челюсть. В области, отмеченной для чаевых, он обнаружил, что видит четыре цифры… Две тысячи процентов. Его глаза искали десятичный знак, который должен был быть где-то в пределах этого числа, но, казалось, там ничего не было. — Уилбур, — мужчина оглянулся, пытаясь выйти за дверь, — я думаю, что ты допустил ошибку здесь. — Нет, на две тысячи процентов верно? Наслаждайся советом, — у него была ухмылка, которая почти заставила Томми захотеть отказаться от денег просто назло. — Я не могу принять чаевые в размере сто долларов за чашку кофе за пять долларов. Это уже слишком. — Не похоже, что у тебя есть большой выбор, — когда Уилбур открыл дверь, снова раздался звонок, — хорошего дня, Томми. У меня такое чувство, что мы скоро увидимся. Дверь закрылась, оставив за собой смятение и восторг. Томми смотрел на номер на экране до самого закрытия в тот вечер. Что только что произошло?