Человек или демон

Глава 2 К большому разочарованию Фа, пространство перед храмом было заполнено людьми разных возрастов. Каким-то чудом, ему удалось протиснуться через плотную толпу и оказаться в первых рядах. Судя по закрытым дверям, время для приема еще не настало, а это значит ему придется ждать. А ждать он не любит. Белые купола храма красиво сверкали и переливались на солнце. Благодаря отличному зрению, Фа смог увидеть росписи и резные узоры, покрывавшие каждый дюйм каменной плитки. За этим занятием он провел долгих три часа, когда наконец, прозвучал сигнал. Позолоченные двери медленно отворились, пропуская высокого тучного человека в просторной белой накидке. Широко раскрыв руки, мужчина заговорил: -Рад приветствовать вас на ежегодной проверке. Перед тем, как начнем, стоит озвучить вам несколько правил. Нарушившие их, будут изгнаны из храма НАВСЕГДА! Фа нахмурился. Ему не нравилось то, о чем вещал храмовник. Какие правила? Разве они не должны просто зайти и подойти к артефакту для проверки? Ситуация в которую он попал нравилась ему все меньше и меньше. Но больше всего его напрягала тишина в сознании. Не было привычного рычания, спора или бессмысленных выкриков. Это не могло не напрягать. - Первое и самое главное – повязки. Каждому из вас придется завязать глаза и только тогда вы сможете пройти за мной в храм. Второе – беспрекословное послушание. За каждым вашим шагом будут наблюдать. Это необходимо в целях вашей собственной безопасности. И третье, - гул нарастал, отчего мужчине пришлось повысить голос, - каждый из вас может взять с собой не более пяти вещей. Это понятно? Людская толпа хлынула вперед единой волной. Их возмущению не было предела. Фа и сам не желал подчиняться выдуманным правилам. Старик не предупреждал его об этом, значит ему не стоит подчиняться. Однако червячок сомнения все же не оставлял. Возможно ли, что за те десять лет, что Аллен жил в уединении, система проверки изменилась? Это же возможно? Пока он гадал как лучше поступить, люди вокруг немного успокоились. Правда лишь благодаря стражам, которые плотной стеной встали между ними и храмом. - Первый! Все замерли. Некому не хотелось быть первым, кто испытает артефакт на себе. Включая Фа. -Первый! – голос мужчины стал громче. Наконец, стража расступилась, пропуская маленького, не больше восьми лет, мальчика с потрепанной сумкой в руках. Весь его вид так и кричал о нищете и крайней стадии отчаяния. Храмовник усмехнулся. Его серые глаза скучающе рассматривали фигурку перед ним, прежде чем схватить сумку и на глазах шокированной толпы высыпать все имущество под ноги. -Было сказано, не больше пяти вещей, - прошипел храмовник. -П-п-пр-остите, я исправлюсь, - мальчик в ужасе поднял с земли несколько безделушек и в страхе уставился на мужчину перед собой. Если бы мог, Фа бы презрительно скривился от отвращения. Такой трусишка не достоин даже третей ступени в мире магов, раз позволяет себе так опозориться. Свои слабости стоит скрывать, иначе именно они станут началом твоего конца. Этому его научила трущоба. Двери за ними захлопнулись, оставляя толпу томиться в ожидании. От нечего делать Фа стал рассматривать игрушки, что были разбросаны по ступеням. Некто так и не удосужился прибраться после показного выступления. К своему наслаждению, там оказалось не такое уж ненужное барахло, как ему казалось - платок, ножик для заточки карандашей, какие-то разноцветные бусины и множество других мелких вещей. Среди них даже оказались старый потрепанный пергамент и флакон с прозрачной жидкостью на дне. - Почему он не выходит? Может случилось что? – тихий шёпот с правой стороны вывел мальчика из его мыслей. И вправду. Прошло уже больше получаса, но некто так и не появился. Неужели такая простая процедура должна занимать столько времени? Краем глаза Фа уловил движение по периметру. Несколько неизвестных придвинулись ближе друг к другу. Под надвинутыми капюшонами с трудом можно различить лица, однако одинаковые браслеты наводили на опасную мысль. Их пасут. Как скот, их загоняют в одно место, чтобы не разбежались. Амулет в кармане нагрелся, теперь, обжигая через тонкую ткань рубашки. Возможно это знак. Перед глазами встали воспоминания месячной давности. «Старик как обычно сидел за письменным столом. Фа равнодушно следил за указательным пальцем, который отбивал один и тот же ритм на протяжении нескольких минут. Фа перевел взгляд на часы. Пятнадцать минут. Прошло целых пятнадцать минут с момента его прибытия. Молчание деда начинало раздражать. - Внук, - стоило Фа подумать о том, как привлечь к себе внимание, как в тишине прозвучал хриплый от долгого молчания голос, - мне необходимо кое-что тебе сказать. Именно поэтому я и позвал тебя. Алан дождался ответного кивка и продолжил. - Как ты знаешь, я специализируюсь на защите и поддержке. Моя способность распознавания велика, но даже так, и в моей практике случаются ошибки. Однако сейчас не про это. Я боюсь, внук, что твои способности к магии малы и … - старик запнулся, - возможно, ты пуст. Но как я и сказал, это не сто процентный вердикт. Новое знание ударило обухом по голове. Мальчик нахмурился, он отказывался верить в происходящее и в свою никчёмность. «Он врет, ты не пуст. Ты не ПУСТ! – знакомые голоса набатом заверещали в его голове, - мы чувствуем. Мы знаем, что это так. НЕ ВЕРЬ!» Стало легче. Пусть голоса и были плодом его воображения, но они же и вселяли в него надежду. - Я хотел бы поговорить с тобой о самообороне. Раз магия тебе не подвластна по нескольким… причинам, я научу тебя основам, которые понадобятся в будущем. А именно как различить убийцу среди толпы и не попасть к нему в руки.- Старик сочувственно вздохнул. Он с облегчением увидел, как маленькая морщинка на юном лице разгладилась. Мальчик сосредоточенно уставился на него в ожидании дальнейших указаний. Все-таки он не ошибся в выборе. Фа прирожденный боец. И даже без магии, Ален уверен, ему найдется в мире достойное место. Уроки были жесткими, если не сказать – жестокими. Уроки самообороны и способы обмана, достойные лишь величайших мошенников. Его дед хранил много секретов и каждый из них был уникален. Фа с нетерпением ждал, когда сможет познать каждый из них. А то, что это время придет, он не сомневался.» Крики радости. Двери начали бесшумно открываться. Через высокий порог переступила знакомая фигура храмовника. Однако мальчика с ним не было. -Где он! Где мой мальчик! - вой раненого животного разнесся по площади. Фа огляделся, пока не увидел распластанную по земле девушку. Обычная крестьянка, нечего более. Ее раз за разом опрокидывали на землю, но она не сдавалась. Ее тощие руки тянулись вперед, хватаясь за латы стражей. Она пыталась пролезть через груду металла, но ей этого не позволяли. Ее огромные глаза были полны ярости и непонимания. Мужчины старались отвести взгляд, а женщины лишь крепче обнимали детей. Всем и так было понятно, что произошло. Немного, возможно в самом отдаленном уголке души, ему было жаль женщину. Так же жаль, как и цветок, которому суждено погибнуть от мороза. Это жизнь. И слабости здесь не прощают. Со своего места, Фа мог прекрасно наблюдать, как храмовник с наслаждением наблюдает за мучениями женщины. Было видно, как уголки губ дергаются, в попытке скрыть улыбку. Крики постепенно затихали. Некто так и не пришел на помощь. Все смотрели на представление, как на обыденность. Это утвердило Фа в его правоте. Некому нет дела до чужой жизни и до чужих страданий. Храмовник вытянул руку и указал большим пальцем вниз. Крики затихли, превращаясь в хрип, а потом и он исчез. Мальчику даже не нужно смотреть в ту сторону, чтобы понять, что случилось. Женщина мертва. -Следующий! Некто даже не шевельнулся. Матери с трепетом прижимали детей к груди и не собирались их отпускать. В толпе висел один единственный вопрос: «Что случилось с мальчиком, который зашел ранее?». Храмовник прекрасно видел мятежное настроение людей перед ним и решил внести ясность. - Смерть во время процедуры обычное явление. Мальчик оказался недостаточно силен и боги покарали его за это. – Немолодое лицо расплылось в благосклонной улыбке, от которой так и веяло фальшью, - но вы не волнуйтесь, я уверен, ваши дети будут достойны называться гражданами Кельгона. И не только. Фа передернуло от того, как быстро страх в глазах превратился в обожание и поклонение. Как всё-таки быстро люди забывают плохое, стоит лишь раз посулить великие богатства и почет. -Следующий! Один за другим, дети, подростки и взрослые заходили в храм. На удивление, слова храмовника оказались правдой. Лишь пятеро из сотен людей не вернулись, однако на это всем было наплевать. Остальные же, выходя, были иссушены до дна. Пышущие ранее здоровьем лица осунулись, тела стали тощими, а блеск в глазах поблек. -Это всего лишь последствия ритуала. Не о чем беспокоиться. – Поспешил оправдаться храмовник – так как вы обращаетесь к богам, ваша магия становится подношением для них. Через несколько дней тело придет в норму. Настала очередь Фа. С огромным трудом, мальчик заставил себя двинуться вперед, под пристальным присмотром стражей. По традиции, мешок оказался на ступенях возле двери. Фа постарался взять только самое необходимое, как учили. Мужчина в балахоне с интересом разглядывал ребенка перед собой. Ясный взгляд черных глаз ответил вызовом на вызов. Храмовник усмехнулся в бороду. Это был первый ребенок, который так холодно отреагировал на него, что необычно. Слишком умные глаза, слишком холодный взгляд. Этот ребенок знает чего хочет. Интересный экземпляр. Мужчина остался доволен первым впечатлением и, взмахнув рукой, пригласил ребенка последовать за ним. Один из стражников крепко схватил его за руку, пока другой повязал на голову толстый кусок темной материи. Ослепнув, остальные чувства стали острее. Мальчик прекрасно ощущал взгляды, направленные на него. Спотыкаясь на каждом шагу, Фа неуверенно брел вперед. Железные пальцы ни на миг не покидали его плеча, направляя и подталкивая. -Мы пришли, - Фа пошатнулся от неожиданности, стоило хриплому голосу прозвучать совсем близко. Фа с трудом подавил маленькие искры гнева и стал ждать. Звук несмазанных петель больно резанул по ушам. Боль в спине и вот он стоит на коленях по ту сторону. Хлопок двери, и Фа вновь оказался наедине с собой. Не медля ни секунды, он сорвал повязку с глаз и вздохнул. Радость оказалась преждевременной, он так же нечего не видел из-за кромешной тьмы вокруг. С отвращением приподнявшись, Фа стал усердно отряхиваться от налипшей, судя по запаху, земли. Чего-чего, а такого развития событий он не мог ожидать. Передвигаться на ощупь было затруднительно. Раз за разом парень оказывался на коленях из-за небольших углублений в земле, пока, наконец-то не наткнулся на что-то. Судя по ощущению, этим чем-то является обыкновенная мраморная плита, коих достаточно в храме. Она была плотно закопана в землю и как бы Фа не пытался, ему так и не удалось ее поднять. Так ощупывая каждый миллиметр земли перед собой, он нечего так и не нашел. Пришел черед стен. Пальцы нащупали гладкую поверхность, как у зеркала, без трещин и выбоин. Было странно и непонятно. Фа не мог припомнить, какой материал мог добиться такого эффекта. Время в импровизированной тюрьме текло медленно. Из-за отсутствия света, минуты казались вечностью. Он был на пути к середине зала, когда из плиты вырвались тонкие миниатюрные лучи света, каждый из которых имел свой цвет. Картина перед ним завораживала, даже несмотря на боль в глазах. Теперь, Фа мог детально рассмотреть комнату, в которой находится. Как и ожидалось, стены и потолок представляли из себя зеркала, которые не имели отражения, а пол усеян черным песком. Утопая в гравии, мальчик осторожно приблизился к сияющему кругу. Стоило ему встать у плиты, как пять лучей изменили свою траекторию и рванули в его сторону. В считанные мгновения Мальчик оказался в клетке. -М-м-х, - Фа прижал руку к груди. На запястье расцвела кровавая полоса, опаленная по краям до черноты. «Что за магия? Некогда такой не видел.» Замерев на месте, он стал ждать. Прошло пара минут, лучи гасли, и лишь клетка некуда не исчезала. Стоило последнему лучу погаснуть, как посреди плиты образовался небольшой столб белого света. Даже находясь вдали, Фа прекрасно чувствовал от него ледяной, пробирающий до костей холод. Внезапно столб опал, а на его месте оказалась глубокая миска. В свете разноцветных огней, было видно, как ее грани блестели и переливались, а на дне плескалась прозрачная жидкость. «Неужели мне придётся ее выпить?» Внимательно всматриваясь в отражение, он ждал. В ту же секунду клетка вокруг него исчезла. Теперь небольшое пространство освещал бледный голубоватый свет от чаши. Подойди. Повинуясь чужой воле, ноги сами перешагнули через мнимую преграду, и парень оказался перед алтарем. Возьми чашу. Холод обжег кожу рук, и чаша оказалась у него в руках. Тихая рябь прошлась по водной поверхности и в ней появилось его собственное лицо, рот, которой, кривился в подобии улыбки. Погрузи лицо в воду. Против воли, голова наклонилась и стала погружаться в жидкость по самую шею. И тут наступила БОЛЬ. Булькая и задыхаясь, Фа пытался вырваться из водных оков, но нечто держало крепко, пока он не почувствовал, как теряет сознание. Вспышка. Фа осознал себя сидящем на коленях, судорожно сжимая горло обеими руками. Лицо оказалось абсолютно сухим. С трудом отняв руки, мальчик постарался отползти как можно дальше от проклятой чаши. Его глаза зацепились за посуду. За место серебряных граней, она сверкала ярко-алой поверхностью, на поверхности которой плясали разноцветные язычки пламени. Они были такого же цвета, как и лучи до этого. Но это не самое странное. Благодаря цветным бликам, Фа ясно видел пять фигур, застывших по разные стороны от мальчика. Разглядеть их было трудно, однако вытянутые руки с подносами явно говорили о том, чего желало божество. В кармане оказалась лишь одна полезная вещь, амулет, остальные же были подготовлены как раз на такой случай. Сомнения терзали мальчика. Хватит ли ему четырех подношений, или придется все же отдать подарок деда. На первый поднос упал браслет из простой дешевой меди, на второй- пара бусин, скрепленные между собой ниткой, третьему достался мешочек из-под денег, а четвертому - булавка. Для пятой фигуры нечего не было. Фа судорожно искал способ решить проблему, пока взгляд не наткнулся на острые грани одного из подносов. В голову пришла сумасшедшая идея. Хоть у него и не было длинных волос, все же их было достаточно, чтобы можно было без проблем отрезать одну из прядок, что мальчик и сделал. Скрипя зубами, по щиколотку в земле, он отчаянно тер прядь волос о грань подноса. С легкой ухмылкой, Фа выложил последнее подношение и поспешил отойти. Напряжение не отпускало, и что бы немного расслабиться, он сжал в кулаке заветный амулет. Долго ждать не пришлось, знакомые яркие огни вспыхнули единым светом и исчезли, вновь оставляя его в кромешной тьме. Неожиданно гул под ногами заставил Фа пошатнуться. Казалось, что-то огромное пробиралось к нему через пласты почвы и бетона. Вместе с отвратительным запахом, ком в горле грозил перерасти в настоящую тошноту. Его уже не просто шатало, его мотало по всему помещению. Благодаря гладкой поверхности стен, Фа не мог не за что зацепиться, а бесконечные толчки не давали и на шаг приблизиться к алтарю, единственному пристанищу спокойствия. Так же, как и начался, гул так же и закончился. В воздухе стояло лишь частое и тяжелое дыхание самого Фа, нечего более. Но оклематься ему не дали. Вместо привычного песка, мальчик ощутил, как его ноги утопают в какой-то жидкости. Верно и неумолимо она поднималась все выше и выше, пока не достигла щиколоток, а после остановилась. Зеленые тени замелькали под потолком. Прямо на его глазах, из воды, а он надеялся, что это была именно она, стала вырисовываться фигура, такая же черная, как и все вокруг. -Са-ххша-а-а хаас-с-с… - существо зашипело, чуть склонив голову на бок. Легкими скользящими шагами, оно стало приближаться к Фа с удивительной скоростью. Не успел мальчик опомниться, как оказался перед черной фигурой лицом к лицу. Амулет в кармане нагрелся, отчего на кармане стал вырисовываться заметный круг опаленной ткани. Фа в спешке вытащил амулет, но удержать его не смог, и он упал прямо в жижу под ногами и исчез. Последняя надежда выбраться из помещения живым канула вместе с подарком деда. Продолжая бормотать на своем языке, существо неотвратимо загоняло его в угол. Черные руки продолжали тянуться к нему, сверкая в мягком холодном свете острыми гранями когтей. Еще немного, и Фа окажется в ловушке из конечностей. 1… 2… 3… Собрать мысли в кучу не получалось, наоборот, животный страх обуял Фа. Впервые в своей жизни, он не знал что делать. Попытка растормошить сожителей в голове так же не дали результатов, видимо что-то или кто-то не давал им проявить себя. -Маррр-ххх, - существо неожиданно замурчало, по-другому звук, который вырывался у него из глотки, нельзя было никак идентифицировать. Впервые за все время, Фа поднял глаза и посмотрел прямо в белесые зрачки. Как и ожидалось. Ни капли разума, только голые инстинкты и голод вели существо вперед, к мальчику. Абсолютно беззащитный, Фа оставалось только ждать. Существо было слишком подвижным, как лоза, чтобы можно было как-то обойти его или нырнуть под руки. Оно просто не давало ему такой возможности. На первый взгляд слабые места в черной фигуре отсутствовали. Даже издалека, в слабом свете, можно заметить слабый покров чешуи и роговых наростов. С голыми руками, без оружия, максимум что ему удастся сделать, это только разозлить его. Дрожь пробрала тело. Ноги подкосились и Фа медленно сполз по стене вниз, пока не погряз в жидкости по пояс. Черная фигура успела нависнуть над ним, склоняясь все ближе и ближе, так медленно, будто хотело оттянуть момент, тем самым растягивая удовольствие. Фа закрыл глаза. - Не так быстро, Низший. – Грубый, до боли знакомый голос заставил Фа распахнуть глаза. Теперь, он мог спокойно наблюдать за происходящим. Массивная черная конечность внезапно появилась из-за спины демона и схватила того за шею, тем самым не давая двинуться. Почувствовав чужое присутствие, демон стал извиваться в чужих руках, однако хватка оказалась стальной. Постепенно, шипение превратилось в тихий скулеж, а тело покрылось мелкой рябью, и, буквально на глазах, стало уменьшаться, втягиваясь в плоть второго демона. -Ну привет, «брат»! – один единственный белоснежный клык ослепительно сверкнул на бесформенной морде. Впервые за последние минуты, Фа был спокоен. Он в безопасности.