Глава 8
21 апреля 2023 г., 10:00
Ребята появились все в том же лесу. Высокие деревья окружали чекпоинт со всех сторон. Лианы свисали так низко, что можно было дотронуться до них, всего лишь подняв руку. В Энвелле постепенно смеркалось. Оставалось, наверное, час-полтора до полного захода солнца. Постепенно из своих укрытий появлялись маленький жители леса — светлячки и другие насекомые летали недалеко от игроков, не обращая на них никакого внимания. Крип носился рядом, силясь их поймать. Пару минут назад Байт тоже пытался это сделать, но, попробовав одного жука на вкус, понял, что это явно не его дело. Сейчас кот просто летал, разминая крылья.
— Через пару минут подойдет Вэл, — оповестил Вик, вглядываясь куда-то в чащу.
— Как ты вообще узнал как ее зовут? — Фил недовольно глянул на друга, что-то рисуя на пыльной земле концом своего посоха.
— На медальоне было написано.
— Она же отзывается на это имя, — заметил Арт. — Значит пускай ее зовут Вэл, а правильно или нет уже не важно.
Вик недовольно глянул на друзей, но все же промолчал. Ксюша видела, что парень нервничает. Он постоянно крутил медальон в руках, оглядывался и смотрел в глубь леса.
Мимо виска Арта пролетела золотая стрела. Легко спустившись с лианы, лучница встала в центре небольшой поляны. Ее татуировка мягко переливалась голубовато-серым цветом. Девушка глянула на Мещерякова с насмешкой, давая понять, что слышала его слова и осталась ими недовольна. Парень только поднял руки в жесте «сдаюсь».
— Вэл! — Сменкин подошел к лучнице. Ее лицо тут же просветлело, а татуировка начала светиться розоватым цветом. — Ты все-таки пришла. — Девушка начала что-то показывать руками, но никто кроме Вика ее так и не понял. — Да, ты права.
— Вик, о чем вы? — спросила Кира, подходя ближе.
— Вэл говорит, что без нее мы бы вряд ли ушли далеко…
— Да, а самооценка у нашей проводницы не хромает, — вставил Фил и тут же схлопотал подзатыльник от Сменкиной.
— …А еще она знает короткую дорогу к духам, — продолжил парень и первый направился вслед за девушкой.
— После этих слов с главными героями обязательно что-то происходит, — Ксюша вздохнула, идя рядом с Кирой.
— А ведь в прошлый раз мы шли другим маршрутом, — заметила Сменкина в тон подруге.
В ветвях раздались чьи-то выкрики. Байт рядом недовольно зашипел, опускаясь на плечо девушки. Все пять игроков опасливо огляделись, но никого, кто мог бы издавать эти звуки не оказалось по близости.
— Вэл говорит, что это животные, — Вик повернулся в полоборота, не сбавляя шаг. — А и еще, лучше их не злите. У них тут целая стая.
Ксюша и Фил, который стоял к ней ближе всех, переглянулись. Никого из игроков не прельщала мысль встречать разъяренных зверей. И уж тем более драться с ними.
Тропинка еле виднелась среди пышных кустов, в каких-то участках она и вовсе пропадала и приходилось идти, продираясь сквозь тяжелые листья. Сразу становилось понятно, что этим путем почти не пользуются.
Байт почему-то шипел на каждое лишнее движение лиан. Очевидно, лес его пугал и не внушал и капли доверия. А вот Крип наоборот перелетал от одного ствола к другому, чувствуя себя в относительной безопасности.
Шли не долго — минут десять. Наконец вдалеке показались руины старого города. Пять игроков и Вэл присели за особенно большим валуном, прячась от взора духов. Город смотрелся красиво: лианы опутывали старые полуразрушенные постройки, зеленый мох красовался почти на всех поверхностях. И все же от него веяло опасностью. Никто не знал, где конкретно скрываются духи, откуда приходят и куда уходят. Разведчики целителей только говорили, что именно тут они чаще всего появляются.
— Значит так, — Арт на секунду выглянул из укрытия, бегло осматривая всю территорию. — Разделимся, нас как раз шесть. Зайдем с разных сторон и нападем одновременно. У кого есть часы? — Вик, Кира и Фил одновременно показали левую руку. — Хорошо. Тогда Вэл идет с Виком, Ксюша с Филом, а Кира со мной. В четыре атакуем, ясно?
— Ясно, но можно вопрос? — уточнила Лебедева. Дождавшись кивка, она продолжила. — А в прошлый раз вы по какой тактике действовали? По такой же?
— Ну да, — Артем выглядел немного сбитым с толку.
— А тебе не кажется, что сначала надо выяснить причину, почему они нападают? Ясно же, что не просто так.
Пять пар глаз уставились на нее. Сменкины смотрели просто внимательно, девушке показалось, что они и сами задумывались о таком. Арт чуть нахмурившись, потому что не видел изъянов в своем плане. За Вэл говорила ее татуировка — она покраснела, и становилось ясно, что для своего народа лучница пойдет на любые жертвы. А вот Фил смотрел с легким недовольством. Ксюша этому не удивилась, было понятно, что в духах он видел только противников и разбираться с ними он собирался кардинально. Раз и навсегда. Особенно после одной неудачи.
— Ты смеешься? — фыркнул он. — А давай еще их на чай позовем и попробуем поговорить. Вдруг окажется, что это целители во всем виноваты? О, или еще лучше — сразу Моргарт!
— Я просто предложила, — огрызнулась Лебедева. — Речь нужна как раз для разговоров. Но если вы не хотите, то не надо.
— Хорошо, — протянул Мещеряков. — Тогда мы с Кирой зайдем с юга. Вик, вы с востока. А вы с запада. Вперед.
Ксюша и Фил тут же пошли в указанную сторону. В браслете оказался встроенный компас, который значительно помог. Девушка была уверена, что без него и без тропинки, которая уже давно потерялась в листве, они бы уже давно сбились с маршрута. Черных шел рядом, время от времени отодвигая посохом низкие листы, а она кинжалами обрубала мешающие лианы. Байт сидел на плече, тревожно косясь по сторонам, но молчал. Лебедева не могла точно сказать, рада она этому или нет.
— Мне кажется, — тихо, почти шепотом, начала девушка, — что мы тут не одни. Помнишь, как тогда с крысами?
— Думаешь, тут тоже враждебные звери? — таким же тоном спросил Черных, отодвигая очередной лист.
— Ну не зря же Вэл просила их не злить… Мы их не разозлили?
— Чем? — резонно заметил парень и вдруг хлопнул себя в грудь. — Я с тобой, Миледи! Ой, то есть с Вами! Вообще нечего бояться.
Ксюша прыснула, беря Фила под локоть. Все же рядом с ним постепенно становилось спокойнее, а его придурковатые шутки как-то сглаживали ситуацию. Девушка старательно отгоняла мысли и старалась не думать, что они сейчас идут вместе, держась за руки. Краска так и стремилась залить все лицо.
— Слушай, Миледи, — стараясь отвлечь ее, сказал парень. — Пошли на свидание? — спросил просто что бы разбавить атмосферу. Конечно, он рассчитывал на положительный ответ, но мысленно готовился к отрицательному.
— Что? — щеки тут же стремительно покраснели. — Нет, Черных, обойдешься.
— Почему? — тут же возмутился он. — Я намного лучше Савина! Красивее, умнее, харизматичнее…
— Скромнее, — закивала девушка.
— Подожди, до этого качества мы еще не дошли. Что там дальше?..
— Нет, Фил, — сердце приятно забилось, но Лебедева списала это на смущение. — Хотя… Только если в новой четверти получишь… Дай-ка подумать… Две пятерки по физике, биологии, русскому и геометрии.
— Во я влип, — Черных досадливо почесал затылок. — На что не пойдешь ради свидания. Будешь моим репетитором?
— Придурок! — воскликнула Ксюша, ударяя его по плечу и безбожно краснея. — Сам получи, без моей помощи. Я и так тебе, Арту и Кире помогала в той четверти.
— И мы тебе безумно благодарны! — заверили ее парень.
— Чш, — девушка приложила палец к его губам, прося замолчать.
Сзади послышался громкий треск палок. Они переглянулись и, не сговариваясь, прыгнули в кусты. Огромные листья папоротника и стволы деревьев хорошо скрывали их от посторонних глаз, но давали обзор на тропинку. Сидя плечом к плечу, друзья замолчали, всматриваясь в дорогу.
Ксюша прижала к себе Байта. Кот явно что-то почувствовал — шерсть встала дыбом, спина прогнулась дугой, а пасть оскалилась. Девушка поглаживала его, еле слышным шепотом прося не шипеть и не мявчать. Байт недовольно подчинился.
Спустя пару секунд на тропинке показались четыре животных. Отдаленно они напоминали обезьян, но имели чуть более короткие передние лапы и были полностью зеленого цвета. Только мордочки и ладони — светлые.
Ксюша невольно сжала запястье Фила, чувствуя, как ее медленно пробирает страх. Эти обезьяны выглядели рассерженными: громко молотили по стволам деревьев и что-то выкрикивали. Не задерживаясь, они быстро прошли дальше.
Выждав пару минут, Фил и Ксюша вылезли из своего убежища. Мысли мельтешили.
— Так, это те звери, о которых говорила Вэл? — уточнила Лебедева у самой себя, пытаясь вынести хоть какую-то информацию. Черных по инерции кивнул. — Почему они рассержены? Точнее, на кого?
— На духов? — предположил Фил.
— Возможно, — кивнула она. — Точно не на целителей. Вэл о всех зверушках тут заботиться. Значит, ты прав.
— Как думаешь, они будут нам мешать, когда мы будем сражаться против духов?
— Если они поймут, что мы против них сражаемся, то нет.
— Отлично, остался только один вопрос, — парень наигранно улыбнулся. — Как они это поймут?
Ксюша и Фил переглянулись. Надо было что-то срочно придумать. Медленно двинулись дальше по тропинке, теперь уже стараясь не издавать ни одного звука.
— Который час? — шепотом спросила Лебедева.
— Без трех минут, — так же ответил Черных.
Они замерли за деревьями, откуда хорошо просматривался весь город. Было на удивление тихо, только где-то в кронах деревьев еле слышно щебетали птицы. Ни парень, ни девушка не видели никаких сигналов Арта, Киры, Вика или Вэл. Это успокаивало — значит никого из них не поймали.
***
Как только Фил и Ксюша скрылись за деревьями, Кира и Арт припустили в другую сторону. Лес молчал. Тишину рассекали только быстрые шаги друзей и звуки природы. Мещерякова немного напрягало молчание. — Почему ты распределил нас именно так? — вдруг спросила Кира. — Что? Как «так»? — Ну, Вик с Вэл, Миледи с Филом, — чуть раздраженно объяснила девушка. Ей не нравилось объяснять очевидные вещи. — А, — парень почесал затылок, отодвигая лианы, и постарался придумать сносную отговорку, лишь бы не говорить правду. Вряд ли девушка оценит его порыв побыть немного вместе… — Ну, Вик единственный нормально понимает Вэл, а Ксюша и Фил… Тебе не кажется, что между ними что-то есть? — Возможно, — Сменкина пожала плечами, задумавшись. Крип опустился ей на плечо, недовольно скалясь, но она этого не заметила. — Фил ведет себя еще тупее, чем обычно. — Вот и я об этом же! Он все время шутит и смотрит на Ксюшу. — А еще ревнует. — Ага. Друзья медленно продирались сквозь заросли деревьев. Крип перелетал от ствола к стволу, но иногда возвращался к хозяйке. Его хвост метался из стороны в сторону, совсем как у настоящего кота. — Крип! — недовольно стукнул Киру по плечу лапой. — Что такое, мой сладкий? Девушка взяла его на руки, всматриваясь в умную мордочку. За достаточно короткий промежуток времени, зверек стал для нее всем. Порой он был смышленее друзей, понимал ее с полуслова и всегда был рядом. Кира уже не представляла своей жизни без него. — Кр-р-рип! — Мне кажется, он хочет что-то нам сказать, — предположил Арт, обрубая мечом очередную лиану. — Ты слышишь? — резко переходя на шепот, спросила девушка. Сзади раздался громкий хруст ломаемых веток. Словно кто-то шел на таран или был слишком большим. Друзья одновременно оглянулись и юркнули в кусты. Но опоздали всего на секунду! Три обезьяны их все-таки заметили. Точнее, заметили только Арта, схватив его за ногу и выдергивая обратно на тропинку. Кира выхватила арбалеты, стреляя в животное. Обезьяна, как только с ней соприкоснулись стрелы, громко закричала, дергая Мещерякова. Две других оказались проворнее, и только сейчас Сменкина поняла насколько же бывает неудобно ее оружие. Арбалеты были более предназначены для дальнего боя, а в ближнем не имели почти никакого толка. Звери быстро схватили ее, приподнимая над землей. Крип кинулся спасать хозяйку, но одна из обезьян просто взяла его за крылья, не давая помочь Кире.***
Вэл и Вик, которым идти было меньше всего до руин, какое-то время еще сидели за камнем. Сменкин остро чувствовал необходимость поговорить, но подходящих слов попросту не было. Да и что он мог ей сказать? Опыта общения с другими девчонками у него почти не было. Кира была его сестрой, с ней автоматически было просто, а с Ксюшей они почти не оставались один на один. Но если такие случаи все же происходили, с ней было легче — она говорила сама, задавала вопросы, внимательно слушала, а иногда они начинали спорить. Арт и Фил только качали головами: они не понимали причину этих внезапных споров, ведь кому интересно знать какой ответ все-таки правильный во втором вопросе самостоятельной или кто из персонажей «Войны и Мира» хуже? А Ксюша уперто отстаивала свое мнение, считая Наташу Ростову полной дурой, и даже смогла убедить в этом Вика. — Как думаешь, мы быстро сможем добраться до города? — Вэл чуть склонила голову, задумавшись, и кивнула. — Хочу рассчитать время… Мне здесь нравится. И город красивый. Лучница чуть нахмурилась и покачала головой. Ее татуировка вдруг начала отдавать темно-синим. — Что тут было раньше? — спросил Вик. Вэл неопределенно махнула рукой. — Что-то важное для твоего народа? — Девушка кивнула. — Ваше поселение? — Еще один кивок, но уже не такой увереный. — Вас прогнали духи? Она тут же отрицательно замахала головой и принялась быстро жестикулировать. — Здесь было ваше поселение до того как вы перебрались в другое, — проговаривал он в слух для самого себя. — В более тайное. Вас вынудили… Кто? Вэл замолчала, руками показывая, что и так много чего сказала. Вик только кивнул и глянул на часы. — Ладно, пойдем. Мы как раз по времени должны успеть. Но стоило друзьям только зайти в лес, как прямо перед ними появились пять животных. Сменкин напрягся, выбрасывая руку вперед и готовясь атаковать в любой момент. Однако Вэл перехватила его кисть, опуская ее. Вышла вперед, кланяясь. Впрочем, на обезьян это не произвело никакого впечатления. Среагировав молниеносно, они схватили друзей — Вэл, совсем не ожидавшая такого, не успела даже дотронуться до лука, а Вик заново поднять перчатку.***
Ксюша и Фил медленно крались к центру города. Территория руин оказалась ужасно большой. Видимо, раньше тут было огромное поселение, которое со временем пришло в упадок. Что-то вроде племени Майя. Но самое удивительное — по пути они не встретили ни одного духа. Черных шел чуть впереди, оглядываясь по сторонам. Он объяснил, что приближение духов они сразу почувствуют. Вокруг станет словно бы холоднее, а по телу пробегутся мурашки. Ничего подобного они еще не испытывали, значит и волноваться не стоило. Но друзья волновались. И волновались сильно. Все вокруг было странно — не было слышно звуков драки. И это больше всего напрягало. На часах уже было 16.05, а значит их план должен был сработать пять минут назад. Собственно, пять минут назад Лебедева и Черных бросились в город, но, ничего не почувствовав, они немного поумерили пыл. Ксюша выставила зеленоватый барьер, как щит, и на всякий случай держала в руках кинжалы. Байт сидел на плече, недовольно виляя хвостом. Шерсть на его загривке стояла дыбом. Фил резко замер, слегка выглядывая из-за угла, из-за чего девушка врезалась ему в плечо. Парень схватил ее за руку, прыгая за ближайшую каменную кладку. Приложил палец к губам, прислушиваясь. Мимо кто-то прошел, а в следующую секунду стало холодно. Словно кто-то резко понизил общую температуру воздуха на несколько десятков градусов. Лебедева усилила спел барьера, окружая им две незащищенные стороны. За несколько предыдущих квестов она неплохо его прокачала и теперь он был почти незаметен для ботов, а в скором времени, как обещал Баквит, будет незаметен и для npc. Мимо проплыли два духа. Они точно соответствовали всем описаниям Фила. Девушка внутренне сжалась. Байт рядом словно бы не обратил на духов никакого внимания. Ксюша даже растерялась. — Пойдем, — прошептал Черных, крепко сжимая ее ладошку и выныривая из-за стены. Она непроизвольно сжала ее чуть крепче, не отставая ни на шаг. Духи проплыли дальше, не заметив игроков. Друзья медленно двинулись к главной площади. В этом городе точно что-то было не так. Перебежками от одной стены к другой, они наконец добрались до центра руин. На середине площади стояла высокий постамент для статуи, которая валялась рядом грудой сломанных камней. Лебедева с трудом разглядела там чье-то лицо, потому что ее взгляд тут же приковали друзья. Они стояли все вместе около постамента, а их окружали как духи, так и обезьяны. — Эти мартышки против нас? — недовольно прошептал Фил рядом. — Видимо, да. И скорее всего именно они схватили остальных. — В атаку? Или есть другой план? Черных выглядел озабоченным, а Ксюша неожиданно поняла, что он не такой уж и беззаботный. Нет, естественно, она это понимала умом, но до этого, во скольких бы передрягах они не побывали, Фил оставался… Филом. Веселым, шумным, в чем-то безответственным (как например, тогда с сундуком) Филом. Конечно, он волновался за друзей и не скрывал этого, но никогда она не видела в его глазах такую… безысходность, что ли? Лебедева мягко сжала его ладонь. — Мы что-нибудь сейчас придумаем, — уверено заявила она, слегка улыбаясь. Парень всегда ее поддерживал, теперь пришла и ее очередь. Девушка выглянула, оценивая ситуацию. — Как думаешь, эти духи, они npc? — Да, — уверено заявил он. — Ты просто не видела, как они нападают. Это просто вынос мозга. — Я могу возвести барьер со ступенями перед ребятами, его не заметят боты, но вот npc… — Возводи, — уверенно заявил Фил. — Арт быстро все поймет. А я их отвлеку на себя. Ксюша, неожиданно даже для самой себя, вдруг обняла парня. Сейчас им приходилось разделиться, и ее мучали сильнейшие сомнения. В прошлый раз, пять игроков не смогли справиться с духами, смогут ли они вдвоем? Фил обнял девушку в ответ, прекрасно понимая, что она чувствует. Ему и самому было страшно, хоть он и храбрился. — Миледи, все будет на высшем уровне! — парень коротко поцеловал ее в щеку, видя как Лебедева быстро покрывается румянцем, и быстро убежал. На лице Ксюши постепенно расползалась улыбка, а бабочки в животе, которые, как она думала, появлялись только при Владе, сейчас носились со скоростью света. Девушка тряхнула головой. Сейчас было не время отвлекаться. Она направила руку в сторону друзей, другой смахивая перед ними зеленоватый барьер. На удивление, никто из духов или обезьян даже не обратил на это внимание. А это значило только одно — перед ними находились боты.***
Прямо перед Кирой появился ужасно знакомый барьер. Девушка вздрогнула от неожиданности, чуть отшатываясь назад. Забегала глазами по домам, но подругу так и не заметила. Арт рядом среагировал первый — в несколько прыжков запрыгнул по ступенями на постамент. Сменкина кинулась за ним, прекрасно понимая, как Лебедевой тяжело удерживать барьер на огромном расстоянии, так еще и так долго. Обезьяны рядом только махали кулаками: при всем желании они не могли запрыгнуть так высоко без посторонней помощи. Сверху было легче отстреливаться, чем Кира и Вэл сразу воспользовались. Арт палил из своего дробовика, а Вик пытался найти их слабое место. В самый центр животных вдруг прилетел огромный огненный заряд. Мещеряков мысленно улыбнулся. Фил тоже где-то тут.***
Вся их маленькая команда стояла вместе перед столпищем побитых обезьян. Впереди стояла самая крупная и что-то жестикулировала. Пытались понять ее, кажется, только Арт, Вик и Вэл. Кира, Фил и Ксюша только устало стояли рядом, совсем не вслушиваясь в неясное бормотание. Девушка могла уверено заявить, что этот квест был самым тяжелым из всех пройденных ранее. Зато у всех повысился уровень на целых два разряда. У Лебедевой прокачались некоторые умения и плащ. Теперь, как только накидывала капюшон, она становилась невидимой. — Нам это пригодилось бы до прохождения квеста, — недовольно заметил Черных, когда увидел ее новую способность. И девушка была с ним полностью согласна! Это бы значительно облегчило ее помощь друзьям. Обезьян они победили только чудом, растратив при этом всю манну Фила. Приходилось теперь ждать следующего чекпоинта. Зато как только они выиграли, духи попросту испарились, а рядом оказался Баквит. — Вик, я абсолютно ничего не понимаю, — раздался голос Арта. — Ты что-то понял? — Да, — уверено кивнул парень и подозвал друзей. — Короче, эти духи были всего лишь проекцией, которая усиливала их силу. Здесь когда-то жили целители, которые помогали животным, но после того, как они ушли, за этими обезьянами никто не заботился. Их начал постепенно отлавливать Моргарт, как ресурсы для своих марионеток. Вот он, — Вик указал на самую крупную обезьяну, — нашел вот это, — Сменкин подбросил в воздух колючку. Похожую когда-то давал Баквит игрокам как карту. — И с помощью этого проектора появились духи. — Это как с теми крысами? — уточнила Кира. — Только у них была железная броня. — Да! — согласился Вик. — А у этих была голографическая. Друзья растеряно переглядывались. — Да, — выдохнул Фил. — В этом мире даже у животных прокачана броня. А мы ходим в одном и том же…***
Компьютер выбросил ребят в комнату Ксюши. Тело неприятно болело после долго поединка. Цифры на часах сменились на 18.35. Лебедева осталась лежать на ковре, даже не пытаясь встать. Сил попросту не было. — Не хочу никого убить этим знанием на месте, — начал Фил. Он приземлился ровно в кресло, но ногами вверх. Такое положение его нисколько не смущало, и он продолжал так сидеть. — Но нам завтра в школу. Все готовы? — Черных, еще одно слово и я убью тебя на месте, — зло выдохнула Кира, лениво кидая в парня подушку с кровати. Подушка упала рядом с парнем, не долетев пары сантиметров. — А Кира — мазила, — вяло хохотнул он. — Где там мои арбалеты? — Я пошутил! Я пошутил! — Фил тут же сел ровно, но, потеряв равновесие, упал на пол. На четвереньках отполз за спину Ксюши, которая уже сидела. — Миледи! На помощь! Лебедева засмеялась. Ее смех подхватили Арт и Вик.
