Эй, Миледи!

      Поселение шахтеров бурлило жизнью. Жители явно радовались, что оба правителя задержались в королевстве. Жизнь постепенно налаживалась. Строились новые дома, шахты, общественные заведения, а оба берега все чаще стали называть себя одним королевством.       Шеф и Лонк-старший с гордостью смотрели на своих королей, которые чудом сумели помирить два берега. Не были слышны осуждающие слова, недовольства, а даже наоборот: поездка на соседнюю сторону и вовсе стала чем-то привычным.       Это перемирие укрепило вдруг авторитет Ксюши и Фила. Шахтеры все чаще прислушивались к их мнению, позволяли менять что-то в своем поселении и вообще стали вдруг заметно благосклоннее. Тем не менее Шеф и Лонк-старший всегда находились в их компании, давая советы. Их, к слову, с каждым днем становилось все меньше.       Яркий кристалл под сводом заменял жителям солнце. Фил сидел на маленькой лавочке, которую установил сам совсем недавно. Подставлял лицо свету и поглядывал на Ксюшу. Редко выпадали моменты, когда он мог просто смотреть на нее. Они постоянно куда-то спешили и были заняты делом. Особенно после того, как Моргарт попал в реальный мир.       Ксюша вдруг сделалась еще более нервной. За королевство взялась мертвой хваткой. Указания и изменения сыпались одно за одним. А такой спокойной Фил не видел ее давненько. Она улыбалась, что-то обсуждая с Шефом. Наверное, чертеж или материалы для их домика.       Большая часть уже была сделана, оставалось только доделать крышу и внутри что-то по мелочи. Лебедевой было виднее. Этот домик был не похож на все соседние: менее вычурный, на отдельном летающим островке, соединенном с остальной территорией подвесными мостами. Обилие цветов и спокойные тона, почти ничего золотого. Каждый шахтер королевства знал, где теперь живут оба короля.       Фил улыбнулся сам себе. Наверняка Ксюша знала про существование игры «The Sims». Если нет, то надо было бы не забыть рассказать ей про нее. Уж больно увлеченно она выстраивала дом, декорировала его и окружающую местность.       В скором времени дискуссия закончилась: Шеф развернулся и пошел куда-то в сторону шахты. Видимо, девушка погнала за ресурсами или попросила проверить как там обстоят дела. Она повернулась и с улыбкой подошла к парню.       — Ты же не против, что наш дворец будет не самым вычурным зданием в королевстве? — чуть вскинув брови, спросила Лебедева.       Фил широко улыбнулся. Обхватил ее за талию, ловко усаживая себе на колени. Ксюша негромко засмеялась, обнимая его за шею в ответ и на его взгляд отвечая таким же прямым. По таким мелочам она уже давно перестала так ярко смущаться, что определенно радовало парня.       Внимательный взгляд заскользил по ее лицу. По веснушкам, по еле-еле заметному румянцу, по серо-зеленым глазам и темно-рыжим волосам. Лебедева выглядела будто бы немного уставшей, но сейчас счастливой. Глаза невольно метнулись к синяку на подбородке. Он был еще достаточно свежим, темного цвета. Только сама Ксюша могла ответить на вопрос, почему бы не избавиться от него исцелением.       — Миледи, если ты так хочешь, то почему нет? — ответил наконец парень и ехидно добавил: — Я отыграюсь на других постройках.       — Ага, как на защитных стенах? — рассмеялась девушка, мягко проводя рукой по волосам.       Сколько еще придется выслушать подколов по поводу этих стен, Фил не знал. Только притворно возмущался, не желая признавать, что немного переборщил. Ксюша тогда искала подходящее место для их домика, отправив парня воздвигать стены. Никто не знал, когда могла напомнить о себе Саламандра, захотев подчинить себе их королевство.       Место было найдено достаточно быстро, но перепуганный насмерть Крис не дал начать строительство. Шеф и Лонк-старший долго расспрашивали его, что случилось. Только спустя четверть часа смогли добиться ответа, а еще через столько же выяснить в чем дело.       По скромному мнению Фила, стены должны были не только защищать, но и отпугивать. Сделаны они были из белого камня, каждая сторожевая вышка была отлита золотом, а на верхушке сидело по одному серебряному топливному монстру.       Ксюша снова засмеялась, вспомнив эту ситуацию. Фил громко фыркнул, пытаясь сдержать улыбку. Вроде бы незаметно приобнял ее за талию, но тут же защекотал ее. Лебедева засмеялась еще громче и заливистее, пытаясь стряхнуть руку парня, при этом самой не рухнув на землю.       Выдавив сквозь смех чистосердечное признание, что она больше про эту ситуацию не вспомнит, Фил все же прекратил пытку. Лебедева, немного успокоившись, легонько стукнула его по плечу и тем не менее крепко его обняла, покрывая быстрыми поцелуями нос, щеки, скулы.       Так дурачились они достаточно редко, и теперь моментом наслаждались оба. Чувствовали, что совсем скоро времени перестанет хватать даже на это. Кто знал, когда нападет Саламандра, или когда у них получится выбраться. И даже потом, что их ждет? Как расправиться с Моргартом и спасти весь мир?       Ксюша положила голову ему на плечо. Слушала немного сбитое дыхание, не понимая кому из них оно принадлежит. Оба молчали, не желая нарушать момент. Но вскоре даже тишина стала для девушки угнетающей. Возвращались тяжелые мысли, которые преследовали постоянно. Сдержать тяжелый вздох не получилось.       — Что-то случилось? — почти сразу же среагировал Фил.       — Не знаю. — Негромко ответила девушка, размышляя как правильно ответить на его вопрос. — Я думаю о маме, Виталике и Лене. Я ведь только помирилась с мамой, а теперь пропала. Лена-то догадается что-то придумать, но мне все равно не по себе.       Фил молча выслушивал девушку. Знал, как ей важно выговориться и про себя немного радовался, что она ему настолько доверяет. Давал время подумать над словами, над своими чувствами. Иногда его молчание и простое присутствие рядом сами собой давали ответы Ксюше. Она медленно проговаривала все, как есть, попутно разбираясь сама в себе.       — Мы снова застряли в игре. На этот раз хоть все вместе, но я волнуюсь не меньше. Непонятно сколько мы здесь пробудем… Да и Саламандра давно молчит.       — Вик уверен, что в ближайшее время она точно не объявится, — Иногда он отвечал, не менее щепетильно подбирая резонные слова или слова утешения. — А его размышлениям уж точно можно верить, Миледи, ты же знаешь. У него на уме одни только расчеты наших дальнейших действий.       — Он старается для нас, — чувствуя себя немного спокойнее возразила девушка.       — Ой, да, извини, — Немного ехидно сказал он. — Я забыл добавить, что он постоянно с Вэл. — Подростки засмеялись. — А на счет предков не парься, ага? Ленка твоя что-нибудь придумает.       Ксюша улыбнулась и подняла голову с плеча. Она знала, что могла положиться на парня. Пускай он иногда был безответственным, но она знала, как он дорожит их отношениями. Знала, как подбирает слова для нее. Потому что сама испытывала то же самое.       Черных наклонился чуть вперед, мягко накрывая ее губы своими. Целовал нежно, не спеша. Словно дарил чуточку собственного спокойствия и уверенности, которое тут же разливалось теплом по ее венам.       Сзади послышался шорох листьев. Девушка замерла и обернулась. Тут же посетило неприятное чувство, будто за ними следят. Она частенько ловила себя на мысли, что ощущает чей-то взгляд на себе, но никак не могла понять от кого он. Сейчас рядом никого не было.       Мелькнула мысль, что начинает развивается паранойя. В целом, с их ритмом жизни и опасностями, которые постоянно были рядом, это было не удивительно.       — Что там? — Проследил за ее взглядом Черных.       — Не знаю… Ты никого там не видел? Мне показалось… — Лебедева вздохнула и повернулась к парню, рассеянно глядя ему в глаза. В голове всплыли доводы Вика, что Саламандре в ближайшее время просто не до них. Не верить Сменкину было невозможно. — Ладно, не важно. Мне, наверное, надо немного отдохнуть.       — А я тебе об этом давно говорю! Сегодня тренировку для всех я проведу сам, миледи.       — Спасибо. — Ксюша слабо улыбнулась и чмокнула его в щеку, снова, к сожалению Фила, становясь напряженной и задумчивой.       Мост немного закачался, когда по нему прошел Шеф. Следом за ним вез тележку Бертень, с воодушевлением и детским восторгом осматривая новый дом. Девушка поспешила подойти к ним, не услышав разочарованного вздоха Черных.       Негромко шуршали посаженные кусты. На деревянных балках дремал Байт, время от времени приоткрывая глаза. Словно проверял, как у всех вокруг обстоят дела. Приподнял морду и недовольно посмотрел куда-то в сторону зелени. Махнул хвостом. Ксюша проследила за его взглядом, но, не заметив ничего подозрительного, поджала губы.       Жизнь в поселении шахтеров все так же текла своим чередом. По своим делам ходили боты, каждый занимался своим делом. Вокруг было спокойно. И все равно девушка ощущала тревогу. Негромко вздохнула, списывая все на усталость, и склонилась над браслетом. Фил поднялся с лавочки и тоже направился в сторону главной площади, которая использовалась, как арена для тренировок.       Чуть громче зашуршали кусты. Саламандра, еще раз внимательно оглядев Байта, который теперь смотрел в упор на нее, скрылась.

***

      — Стоп, стоп, стоп. Где твое оружие? Используй щит. — Фил расхаживал между ботами, частенько делая замечания.       Лебедева, в свою очередь, тоже внимательно наблюдала за тренировкой. Следила, как шахтеры размахивали деревянным оружием, и иногда поправляла, объясняя как правильно. Однако сейчас мысли были далеки от главной площади.       За последние пару дней поменялось слишком многое. Вместе с Филом они воздвигли королевство: проделали работу, о которой никто даже не думал. Спустя столько лет в поселении происходило хоть что-то. Например, тренировки, которые должны были помочь при неожиданном нападении Саламандры.       Коснулась подбородка, неприятно поморщившись. Синяк понемногу начинал желтеть, но середина все равно оставалась фиолетовой. Она не хотела использовать исцеление, чтобы избавиться от него. Во-первых, мало ли когда оно могло понадобиться. Никто не знал, что произойдет через пару минут. А во-вторых, синяк служил ей своеобразным напоминанием самой себе насколько опасными могли быть Саламандра и Моргарта. Однако именно это и желание победить давали стимул бороться дальше.       И еще сильнее Ксюшу подстрекал страх. Ей надоел собственный страх. Невозможно было каждую ночь просыпаться в холодном поту, а потом полночи обнимать Байта в попытках уснуть. Ужасно надоело чувствовать себя беспомощной и ловить жалостливые взгляды друзей.       Громкий голос Фила выдернул Лебедеву из размышлений. Внимание привлек бот, с которым говорил парень. Так или иначе, но почти все шахтеры уже примелькались, но этого она видела впервые.       — Марионетки всегда бьют справа! — Назидательно предупредил Фил, и бот тут же упал. — Только когда не бьют слева.       Ксюша улыбнулась краешком губ и пошла дальше. Одному боту немного поправила руку — он слишком сильно выпячивал локоть. Другому поправила щит и показала, как будет удобнее. В скором времени отошла обратно, наблюдая сразу за всеми.       Сзади послышались шаги, и Байт рядом приветственно мяукнул. Девушка тут же обернулась. Арт махнул рукой и остановился рядом, коротко обнимая подругу. Настроение тут же поднялось. Они не виделись достаточно долго. Не получалось просто встретиться и спокойно посидеть — у всех было куча дел. Только изредка прилетала Кира, рассказывая друзьям, как у кого дела. Да и то, как-то урывками.       — Привет, Ксю! У вас все нормально? — Бегло спросил парень, выискивая Фила глазами.       — Потихоньку. Вот тренируем ребят, если Саламандра неожиданно нападет, махнула в сторону Ксюша.       — Ага, ну ясно, — быстро ответил Арт, словно ему это было не сильно интересно. — Я к Филу.       Она понятливо кивнула и подхватила Байта. Громко позвала парня и отошла немного в сторону — не хотела им мешать. Если бы Арт хотел, то обязательно бы позвал ее с собой. Девушка снова поправила Йанни сползающую на глаза каску.       Голоса парней звучали громко, так что волей неволей, но каждое слово Арта и Фила Ксюша слышала отчетливо. Старалась отвлечься, но внимание уперто возвращалось обратно к ребятам.       — Ты поможешь мне? — спросил Арт.       — Я не могу. У нас войска не раскачаны. И Ксюшу я одну не оставлю, даже не проси. — Лебедева невольно покраснела и еле заметно улыбнулась.       — Нам не нужны войска. Хватит и твоей магии. А Ксюша взрослая девочка, у нее тут целая армия. И Еле… И Саламандра сказала, что Ксюша ей больше не нужна, как цель для устранения, — возразил Арт, явно пытаясь переубедить Фила.       — И что? Как я их брошу? Саламандра правитель Энвелла — все народы должны ей подчиняться. Рано или поздно ее войска придут сюда и устроят нам вечеринку.       — Я люблю вечеринки. — Раздался голос Бертня рядом.       Лебедева поспешила к нему, пока парни его не услышали. Она незаметно обернулась, разглядывая их. Фил стоял, о чем-то думая, а Арт недовольно косился на него. Ему казалось, что друг говорит словами Ксюши, и не мог точно сказать хорошо это или плохо.       Раздался негромкий вздох, и Арт развернулся. Ксюша поджала губы, рассеянным взглядом следя за действиями Бертня. Это был потрясающий шанс доказать в первую очередь себе, что страха перед Саламандрой больше нет. В словах Мещерякова был смысл: ящерица больше не охотилась за ней.       К тому же у Арта всегда был маломальский план, кроме тех моментов, когда он бездумно лез на рожон.       Шанс ускользал, и девушка решилась. Круто развернулась и направилась к Филу. Она прекрасно знала, что парень будет против. Видела, как Черных беспокоится за нее, старается быть лучше.       — Фил, — позвала девушка.       Щеки ярко полыхали, что не укрылось от взгляда парня. Врать ему было тяжело, и даже сейчас Лебедева не была уверена, что поступает правильно, буквально обманывая его доверие. И тем не менее другого выхода она не видела.       Встретиться с Саламандрой все же было надо. Она чувствовала, что может подвести всех в ответственный момент, когда придет время встретиться с Моргартом и этой треклятой ящерицей. И уж лучше Ксюша встретиться с ней в присутствии Арта, и у них будет хотя бы мизерная возможность сбежать, чем она отправиться туда сама.       — Да? — Черных внимательным взглядом прошелся по лицу девушки, не понимая от чего она покраснела. Правда, совсем скоро румянец стал сходить на нет.       — Идрис передал, что тебя искал Шеф. Где-то в стороне Истьи.       — Истьи? — недовольно спросил парень, выпячивая нижнюю губу. — Туда идти минут двадцать в одну сторону!       — Ну что я могу поделать? — стараясь придать лицу более беспечное состояние, спросила Ксюша и развела руками. — Иди, он же не любит ждать, ты знаешь.       Черных вздохнул и пнул камень под ногами. Перспектива идти в сторону реки его не прельщала. По расчетам Ксюши, вернуться обратно на площадь у него получится только через час. Парень, что-то недовольно бурча себе под нос, направился в сторону Истьи.       На пару секунд девушка замялась. А потом снова окликнула его.       — Постой! — в два шага догнала его и крепко обняла.       — Ух ты, а за что? — не понял парень, но на лице появилась улыбка.       — Чтобы не так сильно расстраивался, — девушка выдавила из себя улыбку в ответ. — Ну все, иди.       Как только Фил скрылся за углом, Лебедева подождала еще с минуту и позвала Байта. Кот постоянно крутился где-то рядом, пусть и не всегда в зоне видимости. Он подбежал уже увеличенный в размерах.       Ксюша последний раз вздохнула, набираясь смелости, и запрыгнула на рыжую спину. Байт в два прыжка оказался в воздухе. Девушка внимательно смотрела на землю, выглядывая Арта. Далеко уйти он не мог, и вскоре она его все же заметила.       — Подбросить? — весело усмехнувшись, громко спросила Лебедева. Снизилась достаточно, чтобы парень смог ее услышать.       — Что? — Мещеряков закрутил головой, испуганно вздрогнув.       — Разве друзья не должны помогать друг другу? Ну сколько ты топать будешь самостоятельно в башню Саламандры?       — Ты полетишь со мной? — в глазах мелькнуло воодушевление.       — Нет, подрабатываю такси. Запрыгивай уже, — огрызнулась Ксюша и протянула Арту руку.       Дважды просить не пришлось. Мещеряков тут же оказался на спине кота, сразу за подругой, а Байт вновь взлетел ввысь, но на этот раз еще быстрее.       Упругие потоки воздуха ударяли в лицо, и первое время друзья молчали, щурясь от ветра. Совсем скоро кот смог выровнять полет. Ксюша, полностью ему доверившись, молча рассматривала Энвелл. Никогда прежде она не видела его с высоты.       Далеко влево виднелась желтовато-оранжевая полоса — там располагалась пустыня, куда Ксюша так и не попала (нельзя сказать, что она была сильно расстроена этим фактом). Чуть ближе виднелся жилой квартал, а прямо и немного вправо — лес.       Это было все, что девушка смогла мало-мальски рассмотреть, прежде чем поняла, насколько огромна карта. Вокруг виднелось множество мест, где игроки еще ни разу не были.       И тем не менее здесь было невыносимо красиво. Свет пробивался сквозь огромные облака, косыми лучами падая на землю. Ребята пролетали мимо руин, красота которых теперь еще сильнее запечатлелась в сознании Ксюши.       Но уже через пару минут Байту надоело летать спокойно. Полет стал дерганым, а кот то и дело оборачивался на ребят с донельзя ехидной мордой, проверяя их настроение. Он взлетел настолько высоко насколько мог, на полном ходу влетая в облако.       Ксюша и Арт тут же почувствовали влагу вокруг. Байт победно и громогласно мяукнул, пока Арт сзади хохотал, а Ксюша выжимала отсыревшие волосы. Дело это было провальное, поэтому совсем скоро она сдалась и завязала тугую гульку. Более короткие волосы около лба тут же завернулись в мелкие кудряшки.       — И почему ты захотела полететь со мной? — раздался сзади голос Мещерякова.       — Я доверяю тебе. — Просто пожав плечами, ответила девушка. — И знаю точно, что ты вряд ли бы сунулся к Саламандре просто так. Без плана может быть, но доводы у тебя точно какие-то есть. Мне этого достаточно.       — Я думал, что ты боишься Саламандру, — отметил парень, ткнув подругу в бок.       — Боюсь, — согласилась она, в отместку стукнув его по колену. — Но куда сильнее я хочу перестать ее боятся. Так… План есть?       — Мы с ней поговорим, — уверенно заявил Арт.       Ксюша резко повернулась, заслужив недовольное мяуканье Байта, и во все глаза уставилась на друга. Наверняка выглядела она очень растеряно, потому что Арт только извиняющеся улыбнулся и развел руками.       Помогло это ей не сильно. Уж меньше всего она рассчитывала, что парень хочет просто поговорить. Что-то внутри подсказывало Лебедевой, что процентов на тридцать, если не на пятьдесят, план будет состоять из импровизации. И мысленно была к этому готова, но кажется впервые, Арт собирался действовать настолько необдуманно.       Передать удивление девушки было невозможно. Любые слова пропали из головы, так что ничего, кроме ошарашенного взгляда Арт не увидел и не услышал. Да и говорить было нечего: над головой сгустились облака, а вдалеке показались очертания башни.       Лебедева мотнула головой. В любом случае отступать было поздно. Они пролетели длительный путь и остановку все равно надо было сделать. Байт заметно устал. Тем не менее, он немного снизился и бесшумно заскользил в сторону башни.       Теперь уже было не до шуток или недовольства. Ксюша физически ощущала волнение Арта и Байта, но стоило отдать им должное: оба молчали и с точностью разбирались в ситуации. Девушка наклонилась к пушистому уху.       — Снижайся где-нибудь тут. Отлетишь подальше. Сигналы помнишь, а?       Кот чуть повернул голову и еле слышно мурлыкнул. Скорее всего это был положительный ответ. Друзья спрыгнули на землю, притаившись за достаточно большими зубчатыми камнями, которые были раскиданы везде.       Башня выглядела устрашающе. Много резких углов, проводов, по которым пробегали искры. Темные тучи только усиливали мрачную атмосферу. Было непонятно висят они тут постоянно, или появились недавно и это следовало принять за дурной знак.       Девушка поджала губы и сжала кулаки, и с такой силой, что ногти болезненно впились в кожу. Это немного отрезвляло. Помогало не поддаваться панике, которая готовилась вот-вот принять в свои объятия.       Арт коснулся ее плеча и чуть нахмурился. Лебедева чуть дернула подбородком, мол, что случилось? Парень начал размахивать руками, вычерчивая в воздухе какие-то знаки, но наткнувшись на недоуменный взгляд подруги прекратил. Наклонился к ней в плотную и тихо заговорил.       — Сейчас быстро пробираемся в главный зал, Саламандра скорее всего там. Действуем тихо, охрана наверняка рассована везде, где только можно. План понятен? Вопросы есть?       Лебедева закатила глаза. Кажется, было бы неплохо немного успокоиться и притормозить.       — Конечно, вопросы есть! — шепотом возмутилась она. — Даже если мы сможем пробраться в зал незамеченными, в чем я сомневаюсь, что мы будем делать внутри? Когда встретимся с этой ящерицей.       — Сымпровизируем! — таким же шепотом ответил парень. — Ты только не бойся, ладно? Говорить буду я, а ты прикрывай. Оружие заряжено?       — Да, — нехотя кивнула Ксюша, не чувствуя того же воодушевления.       Выдвинулись они бесшумно: у обоих были звукопоглащающие ботинки, что заметно ускоряло их движение. Девушка шла сразу за Артом. Двигались перебежками, иногда поглядывая по сторонам.       Но вот что было интересно: за все время их проникновения в башню им не встретился ни один стражник. Как выглядела охрана друзья могли только догадываться, но по пути им не встретилось даже ни одной крысокамерой.       Волнение Ксюши нарастало. Что-то подсказывало, что все пойдет не так, как хочет Арт. Ну не может во всем дворце быть настолько пусто. Может, это была хитроумная ловушка Саламандры?       — И мне нужна другая корона, — в скором времени раздался знакомый город из-за одного поворота.       Что делать теперь Лебедева спросить не успела — Арт выпрыгнул в проход с такой уверенностью, что Саламандра наверняка растерялась. Девушка топнула ногой (что уж теперь скрываться?), но бесшумные ботинки не дали нормально психануть. Поправив перчатки, она выскочила за другом.       — Что, корона жмет? — придавая голосу уверенности, поинтересовался Мещеряков.       — Зря-я ты явилс-ся, — тут же среагировала Саламандра, выгибая спину дугой.       — Тихо-тихо-тихо! Я только хочу поговорить, — крутя из стороны в сторону дробовиком, попытался успокоить ее Арт.       Волнение только усилилось. Импровизировать у него получалось плохо, и Ксюша только лишний раз удивилась, что друг, между прочим, не шутил, когда озвучивал свой план. Малейших зарисовок у него не было и в помине.       Взгляд заскользил по местности, пока Арт продолжал «вести беседу» с ящерицей. Может, что-нибудь в этой куче проводов могло им помочь если что.       — Нам не о чем говорить, — отрезала Саламандра.       Со всех сторон вдруг начали появляться ее копии. В том, что это были именно они, девушка не сомневалась, но тем не менее страх все равно парализовал ее тело. Только, когда одна из ящериц оказалась совсем близко, рефлексы, наработанные месяцами, дали о себе знать. Лебедева тут же начала отстреливаться от всех созданий, которых видела. А было их много, и лезли они со всех сторон.       — Эй! Хватит! — воскликнул Арт, тоже выстреливая раз за разом из оружия.       — Елена Викторовна, прекратите! — воскликнула Ксюша слабо, надеясь, что дрожь в голосе ее не выдает. — В-вы же не в взаправду хотите убить нас…       — По-твоему я шучу?       Все, что смогла выдавить из себя на такое заявление девушка, это только слабый писк. Синяк немного запульсировал, а кожа наверняка побледнела. Арт обернулся к ней всего на полсекунды, и тут же немного огородил ее плечом, уводя куда-то за спину.       — Вот! Мы с Ксюшей как раз этого не могли понять. — Продолжая гнуть свою линию, сказал он. Лебедева тут же закивала в подтверждении его слов. — Мы все думали, почему вы не нападали на нас раньше. Ну, кхм, на всех остальных. — Слегка покосившись на подругу, исправился парень.       Ксюша поджала губы и уперто уставилась на Саламандру. Да, она была напугана, но тем не менее… Спокойствие (пускай и мнимое) Арта постепенно передавалось и ей. Это помогало мыслить чуть более трезво. Вместе с тем мелькнула мысль, заставившая ее вообще прийти сюда. Нужно было посмотреть страху в глаза.       — Вас было пятеро. Я не могу справиться с пятью в открытом бою.       — Да уж я заметила, — ехидно, но все равно не очень громко вставила Ксюша.       — Что? — одновременно с ней возмутился Арт. — Серьезно? Невидимость и превращения в других людей. С этими возможностями можно вообще все! Можно было превратиться в Киру и забрать ноут.       — Есть ограничения. Я не могу превращаться в кого угодно. И невидимость не бесконечная.       — Смысл не в этом, — Возразила Ксюша. Постепенно она начинала понимать ход мысли Мещерякова, и развитие идеи уже пошло само. — Вы ведь втерлись к нам в доверие. Были с нами все время и напасть могли, когда угодно. Да и поручение Моргарта, каким бы оно ни было, вы не так уж часто пытались выполнить. Пару раз всего.       — Моргарт использовал вас, чтобы найти кубик, — напомнила Саламандра.       — Сначала мы так и думали. — Подтвердил Арт. — Но что то не сходилось. Вы нашли кубик вместе со мной, подменили кубик на фальшивый, заставили всех думать, что я уничтожил кубик. — Парень тараторил, захлебываясь в потоке мыслей. Ксюша, заметив это, аккуратно положила руку на плечо, будто бы прося немного успокоиться. Он вздохнул и заговорил чуть медленнее. — Зачем все это? Проще было избавиться от нас и самостоятельно искать кубик.       Это спокойствие одолевало девушку все сильнее. Трезвость ума и быстрый анализ ситуации помогали, как никогда раньше. Ксюша, скорее всего из-за адреналина, успевала слушать друга, следить за происходящим вокруг и отстреливаться от некоторых ящериц.       — Но пото-о-м, я вспомнил разговор с Моргартом. Он спросил вас тогда: зачем? А вы ответили: с ними интереснее…       — Вы договорились с Моргартом, что он не тронет их, — подхватила Лебедева, кивая в сторону Арта. — Вы не злодей из видео-игр. Насколько я, конечно, разбираюсь…       Удар пришелся куда-то в ноги. За одной, настоящей, ящерицей Ксюша все же не уследила. Ребята рухнули на землю, а сдержать перепуганный визг все же не удалось. Саламандра зависла над друзьями, хищно скалясь.       И тут же протянула когтистые лапы, помогая подняться, чем привела Ксюшу и Арта в крайнюю степень удивления.       — Формально, я именно злодей, — резко изменившимся, спокойным тоном возразила она.       — Стоп, реально?! Угадали?! — счастливо воскликнул Мещеряков.       — Меня удивляет твой радостный и беззаботный тон… — выдохнула перепуганная насмерть Ксюша.       — Так, вы хорошая?       — Хорошая? — пренебрежительно фыркнула Саламандра. — У тебя проблемы с моральным компасом.       — Очень большие! Она пыталась меня убить, напомню, — встряла Лебедева, неодобрительно поглядывая на друга.       — В том и дело, Ксюша, что пыталась. Мне нужно было избавиться от белого помощника, ты права. Убийство было одним из вариантов. Но если бы ты вдруг отказалась от игры сама… — ящерица задумчиво почесала подбородок. — Я планировала тебя просто припугнуть. В одном Арт прав: я не собиралась причинять вам вред.       Никогда прежде ни один день не приносил Ксюше столько эмоций, как этот. Описать свои чувства было невозможно — настолько они были противоречивыми. С одной стороны, она почувствовала облегчение и даже толику расслабленности. Но вот с другой — растерянность, удивление и прилив тысячи новых вопросов.       — Вы вообще оказались во всем этом случайно. И тем более… Вы — дети.       Саламандра резко наклонилась вперед, будто желая напасть. Только приподнявшиеся было ребята, тут же рухнули обратно. Лебедева больно сжала плечо Арта. Ее лицо побелело еще сильнее, и на первый взгляд казалось, что она вот-вот потеряет сознание. Выдавал ее, правда, упертый блеск в глазах.       — Что такое?       — Ничего, просто не привыкли говорить с огромной ящерицей.       — Не то чтобы мы против ящериц, — добавила слабо Ксюша.       Легкая усмешка блеснула на синих губах, но уже через пару секунд они снова стали привычными — Саламандра превратилась обратно в образ Елены Викторовны. Лебедева на время трансформации тактично отвернулась.       — Я не ящерица. Вот мой настоящий облик. Только прическа раньше была другой. Я ведь всегда играла за вора…       Друзья медленно переглянулись. Челюсть отвисла у обоих от такого заявления. Дать нормальное объяснение всему происходящему Ксюша, окончательно сбитая с толку, не могла. Только понимала, что запуталась теперь полностью.       — Вы уже играли? — хором воскликнули ребята.       — Много раз.       — У меня много вопросов! — возмущенно объявила Лебедева, на миг забывая, что Саламандру, то есть Елену Викторовну, ей надо было как минимум опасаться.       — Я тебе не Баквит.       — А он на эти вопросы и не отвечает! Только вы можете мне рассказать про «белого помощника». Ну пожалуйста-а! — приобретая обратно свою, иногда надоедавшую настойчивость, заканючила девушка.       — Да, вот именно! Объясните, пожалуйста, что происходит! — с горящими глазами подключился Арт.       — Вы ведь не отстанете… — она наигранно вздохнула, но все же принялась рассказывать. — Я знаю не так много. Меня позвали тестировать «Героев Энвелла». Я села играть и влюбилась в эту игру с первого взгляда. Я играла месяцами без перерыва. А потом создатели игры сделали Моргарта. Никто не знал, как с ним справиться. Я хотела поговорить с ним, попробовать переубедить его. Создатели были против. Мы поссорились.       Дети слушали затаив дыхание. Внимали каждому слову бывшей учительницы. Она то затихала до шепота, то повышала голос до крика. Ксюше было сложно поверить, что правда, которой они хотели добиться, наконец медленно всплывала. Девушка во все глаза смотрела на Елену Викторовну, ощущая радость пополам со страхом.       — Тогда я узнала о существовании куба и редактора уровней. Создатели хотели удалить моего чада. Я не стала с этим мириться. Я рассказала Моргарту про куб. И мы договорились. Я помогу Моргарту вырваться наружу, а в обмен он отдаст игру мне. Чтобы добиться своей цели, мне нужен был куб. Но что я могла сделать в реальном мире? Одна против всех создателей. Моргарт дал мне сил. Сделал меня одним из боссов игры. Став Саламандрой, я смогла заманить всех создателей в плен к Моргарту. Но создатели оказались немного проворнее. Ларсен успел не только передать куб Баквиту, но и создать новый класс игроков. Белого помощника. Они создавали его быстро, из того, что было. Невидимость взяли у вора, перчатки — у инженера, интерфейс — у мага, принцип дробовика в перчатках — у рыцаря, у барда что-то по мелочи. Всю силу я увидела только недавно на тебе, Ксюша. Твой класс должен качаться в разы быстрее, о нем мало кто знает, имеешь свое королевство, есть исцеление — сплошные плюсы.       — А ограничения? — робко, стараясь не сбить бывшую учительницу, спросила Ксюша.       — Ограничения? Чтобы Моргарту, мне или кому-то извне было сложнее повлиять на белого помощника. Вы ведь сталкивались с одним из них. Никто кроме Баквита не может знать твое местоположение. Даже крысокамеры.       Арт удивленно переводил взгляд с подруги на Елену Викторовну, постепенно начиная понимать. Они с Виком пару раз задумывались, почему на камерах они не увидели Ксюшу, но тем не менее она оказалась в шахтах. Теперь же все вставало на свои места: ограничения не давали им увидеть подругу. Крысокамеры просто не трогали Лебедеву, пока она сама с ними не взаимодействовала или пока была одна.       — Белый помощник должен был стать спасением Энвелла. Он запустился бы тогда, когда я избавилась бы от всех игроков — создателей игры. Но я справилась быстрее. Твой класс можно считать все еще в стадии разработки — основного цвета нет. Плащ переливается всеми цветами, какими может. Итак, Баквит спрятал куб. Потом вы нашли кубик, потом потеряли. Моргарт хотел бросить все силы на поиски, а я должна была остановить вас. Он избавился от вашей учительницы, чтобы освободилось место для меня. Я знала, что куб может быть под паролем и предложила другой вариант: я помогаю вам найти кубик и убеждаюсь, что вы его не уничтожите. Затем, если на кубике нет пароля, это — победа. А если пароль есть — я узнаю его от вас. В обмен Моргарт обещал не трогать вас. Вот и все.       Поджав губы, Ксюша слушала женщину. Ей нужно было время чтобы все обдумать, может, сформулировать новые вопросы. Информация, пусть и такая ценная, всплывала в слишком большом количестве, и девушка боялась что-либо упустить.       — Вы правда хотели остаться здесь? — негромко поинтересовался Арт.       — Ты что, не понимаешь? Что хорошего в реальном мире? Стресс, проблемы, ответственность, одиночество. Здесь тебя честно судят по достижениям. Можно качаться, получить максимальный уровень, и стать настоящим королем! В реальном мире у тебя может быть талант и старание, но нет никакой гарантии успеха! Нужно вывернуться наизнанку, чтобы получить хоть каплю внимания. А здесь, мы — главные герои. Здесь проще. Я не хочу обратно.       — Зато я хочу, — неожиданно твердо сказала Ксюша.       После этого рассказа Саламандра вдруг перестала пугать. Некий страх от воспоминаний и неприятный осадок все равно были, но теперь что-то изменилось. Наверное, что-то в ней самой.       Этот монолог о преимуществах игры совсем не трогал. Она понимала, почему так поступала Елены Викторовна, что ее на это сподвигло. Но тем не менее Лебедева понимала, что реальный мир, со всеми своими недостатками был ей ближе и дороже. Было что-то особенное в том, чтобы самостоятельно выстраивать свой путь, даже если на этом пути были тернии и препятствия. Ее это устраивало.       — Вы поможете нам вернуться? — спросил Арт.       — Интересно, на что ты рассчитывал? У меня нет кубика, ноутбук сломан или закрыт, других выходов из игры нет, — хмыкнула бывшая учительница.       Ксюша чуть нахмурилась. Выбираться отсюда надо было во что бы то ни стало. Мысли крутились с бешеной скоростью. И неожиданно ее осенило: Саламандра же нападала на нее в реальном мире.       — Но с Моргартом же вы как-то связывались?       Друзья переглянулись, и даже в глазах Елены Викторовной блеснул интерес. Кристалл-связи появился мгновенно. Настроить его оказалось пусть и достаточно длительной, но вполне посильной задачей.       Видимость оказалась не самой лучшей. Словно кто-то включил старый телевизор, который нужно было настраивать с помощью антенн. Сигнал прерывался, но тем не менее различать школьный двор получилось.       — Кого вы ищите? — спросила Саламандра, склоняясь рядом.       — Илью! — тут же выпалила Ксюша. Лена уже уехала, так что ее помощи ждать было бесполезно.       Арт достаточно быстро приноровился к управлению. Камера побежала вдоль клумбы и с относительной легкостью добралась до школы. Тут же в кристалле замелькало множество ног и появились знакомые стены школы.       Узнать Илью сразу не получилось. Ксюша направляла друга по коридорам, пытаясь угадать, где сейчас может находиться Муромов. Наверное, сегодня удача была на их стороне: знакомая рыжая прическа мелькнула в конце коридора.       — Илья! Стой! — закричал Арт — Мы здесь!       — Арт? Ты куда пропал? — Спросил парень, когда все же смог расслышать вопли Мещерякова сквозь школьный гул.       — Илья, нам нужна твоя помощь, — пытаясь успокоить собственный голос, сказал Арт.       — Ха, круто. А знаешь что, я тебе не верю. Это ваш очередной розыгрыш. Я на него не пове…       — Илья, пожалуйста! Это не розыгрыш! — Тут же перебила его Ксюша. — Нам правда нужна твоя помощь. Очень сильно.       — Ксюша? Ты честно сейчас говоришь, или опять подыгрываешь им? — на заднем фоне послышался звонок.       — Честнее некуда! Илья, ты…       Кристалл услужливо показал лицо Ильи, а сразу за ним подоконник. Муромов оставил камеру у окна, немного отходя назад.       — У меня сейчас урок. После английского я весь ваш, окей? Тебе, Ксюш, я верю.       Друзья тут же заголосили в голос, прося его вернуться, но Илья все же скрылся за одной из дверей.       — Почему он тебя послушался? Я ведь говорил ему ровно то же самое.       — Потому что относиться к нему нужно было нормально, — огрызнулась Ксюша, водя недовольным взглядом по школьному коридору. — Так, отходи.       Подняв руки в капитулирующем жесте, Арт отошел. Видел, насколько напряжена была подруга, почти слышал с какой скоростью крутятся шестеренки в ее голове. Пару раз Ксюша пробежалась по коридору, пытаясь понять, как работает управление. Камеру неожиданно поймал Арлен Семенович.       — Та-а-ак, кто это сделал?       — Арлен Семенович, здравствуйте! — мгновенно меняясь в голосе, сказала девушка. Арт и Елена Викторовна переглянулись в немом недоумении. — Передайте, пожалуйста, этот телефон Илье Муромову.       — Лебедь? А ты сама где?       — Да я приболела немного. У Ильи сейчас английский в тринадцатом кабинете — продолжая гнуть свое, тараторила она. — А это новая модель телефона, он на подоконнике забыл. Мало ли кто заберет, я не могла просто так трубку повесить.       — Сейчас отдам, не беспокойся. И давай выздоравливай. У кого мама врач? — связь сильно ухудшилась, и последние слова все разобрали с трудом.       Лебедева напряженно смотрела в кристалл, пытаясь сквозь помехи понять, что происходит в школе. Она не видела, как в шоке переглянулись бывшая учительница и друг. Конечно, они всегда знали, что Ксюша умела находить подход быстро и с молниеносной скоростью придумывала отмазки, но выдать крысокамеру за обычный телефон… То ли у нее был просто потрясающий дар убеждения, то ли Арлен Семенович совершенно не разбирался в технике.       — Арлен Семенович, нас слышно?       — Прекрасно слышно, — вместо приятного и растягивающего гласные голоса директора, раздался хитрый и спокойный голос Моргарта.       От неожиданности — помехи почти полностью пропали — девушка отшатнулась назад.       — Что тебе нужно? — резким тоном спросила Елена Викторовна.       — Проверяю твою лояльность.       — Мы в расчете, я ничего тебе не должна.       — Конечно, — Моргарт качнул головой и отключился.       — Это было странно, — заметил Арт.       Обернулся на подругу, которая опять побледнела и теперь рассеянно трогала подбородок. Мелькнула мысль, что было очень даже удачно, что Фила рядом не было.       — Н-да, странно… — женщина подошла к пульту управления, что-то рассматривая, и неожиданно изменилась в лице. — Приказ: усилить охрану границ. Немедленно!       — Ваше Величество, Вы же сами приказали распустить всю стражу…       Друзья понятливо переглянулись. Теперь становилось понятно, почему у них не составило труда пробраться во дворец. Ксюша ехидно хмыкнула, на что Арт только фыркнул и перевел взгляд обратно на бывшую учительницу.       — Вы думаете, Моргарт нападет на Вас? — спросила Ксюша негромко.       Сразу после ее слов здание содрогнулось. Словно кто-то ударил по нему сверху. Охранная система сработала достаточно быстро: колючки, до этого освещавшие помещение, теперь ярко замигали красным.       — Уже напал, — это были последние слова, которые хотелось сейчас услышать.