Пролог
30 марта 2023 г., 20:09
Джейк
Секретный проход в подвал дул Джейку в лицо воздухом, пахнувшим внутренностями дракона — затхлым, но с оттенком дыма, оставленным жареным мясом. Несколько секунд он смотрел в пустоту внизу, прежде, чем включить фонарик и обнаружить лестницу, спрятанную за деревянными панелями.
Джейку не терпелось найти Эллиота. Не потому, что он очень любил этого парня, а потому, что это очень понравилось бы Найту. Найт поймет, насколько Джейк был полезен, насколько предан, и Джейк быстро вернется к служению Найту в других сферах, помимо чистки обуви или полировки его мотоцикла.
Хотя он был знаком с мрачной историей их клуба — и особенно с подвалом, — он никогда не считал своим долгом вторгаться в комнаты, где так много невинных людей погибло от рук сумасшедшего Уильяма Фейна, одного из первоначальных владельцев. имущества. Честно говоря, мысль о том, чтобы спуститься туда, все еще пугала его, но он не был младенцем (с марта он достиг совершеннолетия, позволяющего пить алкоголь!), и ради Найта и клуба он докажет, что Эллиот не заслужил их доверия.
Свет фонарика привел его, облизывая старый камень и кирпич, спускаясь, на нижний этаж.
Ранние утренние часы здесь, в клубе, обычно были довольно мирными, когда все уставали от вечеринок. Вдали от города, в лесу ничто не могло нарушить покоя, но было что-то жуткое в полной тишине подвала. Звуки шагов и дыхания Джейка были единственными вокруг, словно они существовали в вакууме, настолько напряженном, что тишина превратилась в тихий звон в ушах.
Если бы капля пота сорвалась с его тела на пол, она, вероятно, произвела бы достаточно громкий шум, чтобы создать эхо.
И он довольно сильно потел, несмотря на прохладную сырость воздуха.
В какой комнате Уильям Фейн пытал своих жертв?
Рука Джейка скользнула по старому на вид деревянному входу слева от него, но когда он попытался открыть дверь, она не поддалась.
Однако странные запахи исходили не отсюда, и Джейк обратил свое внимание на обвалившуюся стену дальше по коридору. Красноватая пыль прилипла к влажным стенам, а раздробленные куски кирпича, сваленные по обе стороны от входа, выдавали ее происхождение. На полу валялись молоток и долото, свидетельствующие об уверенности их владельца в том, что никто не спустится в это жуткое место и не помешает работе. На мгновение Джейка разозлило то, что это мог быть Эллиот, который испортил имущество клуба, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, насколько нелепой была эта идея. Эллиот вряд ли мог носить такой большой молот, не говоря уже о том, чтобы им пользоваться.
Но это не значило, что он не прятался здесь, в лабиринте комнат.
Не обращая внимания на неприятные ощущения в желудке, Джейк бросился сквозь дыру в стене, потому что не позволял ребяческим страхам удерживать его от того, что необходимо было сделать. Несколько дверей смотрели на него своей неприветливой гнилью, за каждой наверняка скрывалась тьма гуще смолы, секреты жестокого человека, убившего несколько десятков молодых людей в тех самых коридорах.
Джейк пришел сюда, чтобы члены клуба гордились им, чтобы они увидели, что он достоин стать одним из них. Тем не менее, его голос звучал на октаву выше, чем ему хотелось бы.
— Я знаю, что ты здесь, — сказал он, хотя с тем же успехом мог говорить с пылью и старыми стенами, — выходи. Давайте все обсудим как цивилизованные люди.
В черной пустоте вокруг него что-то заскрежетало о камень. Это был краткий, тихий звук, как будто ботинок мягко скользил по мокрому полу, но в почти идеальной тишине он звучал громче, чем крик.
Сердце Джейка ускорило свой марш, и он нырнул в комнату справа от себя, намереваясь найти источник звука. Это могли быть мыши, но Джейк не стал бы рисковать.
Войдя внутрь, он поднял фонарик, чтобы осмотреть всю комнату, и отшатнулся так быстро, что споткнулся о порог - три пары пустых глазниц смотрели на него из обнаженных черепов. Два из них — один на бочке и часть целого скелета, запертого в собачьей клетке — контрастировали с обстановкой и тем, как третий труп спокойно полулежал в кресле, одетый в то, что осталось от старомодного платья.
С кровью, приливающей к голове, Джейк смотрел на сцену в полной тишине, наполовину ожидая, что один из мертвых тел поднимет руку в знак приветствия. Но ничего не произошло.
Джейку потребовалось несколько минут, чтобы отклеить спину от стены и снова нормально дышать. Мурашки поползли по его рукам, даже под толстовкой. Когда он, наконец, пересек заполненную пылью комнату, пол заскрипел под ним, как будто не приветствовал его присутствие.
Что ж, крутое дерьмо, потому что он был уверен, что крипер Эллиот прячется где-то в жутких коридорах, и именно Джейк поймает его с поличным.
Вход в старый подвал был спрятан за движущейся деревянной панелью на стене. Может быть были еще какие-то проходы, о которых никто не знал? Джейк бросился в сторону в облаках пыли, слетающих с ковра, и положил руки на текстурированные обои, которые отслаивались от сырых стен. У него было отчетливое ощущение, что за ним наблюдают, словно сидящий труп следил за каждым его шагом своими пустыми глазницами.
Он и раньше имел дело с мертвыми телами, но еще не совсем привык к ним. Понимание того, что мы все были мешками с мясом, движимые мозгом, никогда не нравилось Джейку, и все же после первой смерти, свидетелем которой он стал, в нем поселилось определенное понимание - никто не был непобедим, никто не был бессмертен. Даже самый сильный человек может (и должен) однажды оказаться в грязи. Даже он.
Пока Джейк водил пальцами по обоям, еще один скрип пола заставил его обратить больше внимания на движение в темноте. Может это была крыса? Таракан? Шаг за шагом он освещал каждый уголок фонариком. Всякий раз, когда он перемещался, тени удлинялись в желтом сиянии, создавая иллюзию движения. Во всяком случае, луч делал пространство более жутким - как раз то место, которое понравится такому парню, как Эллиот. Почему такой удивительный человек, как Найт, уделял этому молодому мужчине время, оставалось загадкой, потому что Эллиот не заслужил такого красивого и доброго человека.
Нет, Найт заслуживает того, чтобы его лелеяли и обожали.
Джейк нахмурился, когда толстая ткань с влажным звуком опустилась под его ногами, словно он наступил на мох, но небольшая неровность под ногой заставила Джейка остановиться. Не обращая внимания на трех скелетов, молча наблюдающих за ним, он провёл ботинком по тому, что было под ковром. Этот предмет был твердым на ощупь и имел форму длинного и узкого куска металла или камня.
Джейк пнул его, но оно не поддалось.
Однако у него уже была идея, что это может быть, и в его груди разлилась гордость за то, что другие, включая Найта, пропустили то, что он нашел всего за несколько минут здесь, внизу. Это могла быть только петля. Петля означала дверь, а дверь означала комнату, где Эллиот мог оставаться без разрешения.
Джейк усмехнулся при мысли о том, что кто-то добровольно живет в темном сыром подвале, прямо под комнатой с тремя трупами. Но Эллиот был чудаком и фанатом серийного убийцы, черт возьми! Вряд ли было бы ниже его достоинства дрожать от ликования, от чего нормальные люди убегали бы от крика.
Джейк отодвинул кресло вместе с давно умершей дамой и оторвал ковер от пола, словно это был слой кожи, прилипший к нему годами пыли и плесени.
И вот оно. Люк.
Несмотря на мрачную обстановку, Джейк усмехнулся.
— Ты не спрячешься от меня, ублюдок.
Деревянная дверь была достаточно велика, чтобы двое или даже трое мужчин могли легко пройти бок о бок, и Джейку приходилось напрягать спину, когда тянул ее за тяжелую железную ручку, но ржавые петли никак не мог одолеть.
С хрипом облегчения, когда дверь наконец поддалась, он открыл ее, прислонив тяжелую плиту из дерева и железа к стене. Снизу ему в лицо ударил влажный уксусный смрад, но он схватил фонарик и осветил потайную комнату. Глухое мычание сорвалось с его губ, когда желтый луч ударил в огромный висячий замок, удерживавший металлическую решетку прямо под люком. Тогда это не логово Эллиота.
Джейк направил еще больше света в потайную комнату, просто на всякий случай, но то, что он обнаружил, было похожим на колодец с каменными стенами, пустым, если не считать еще одного голого скелета, лежащего на боку. Дрожь прошла по телу Джейка - он нашел еще одну из пыточных камер Уильяма Фейна или место, где одинокий человек умер от голода и жажды после того, как его ненормальный похититель был убит. Не было смысла ломать замок.
Джейк уже собирался отступить и закрыть люк, когда какое-то движение привлекло его внимание к стенам, которые, должно быть, были частью естественной пещеры под домом, когда этот подвал был впервые построен. Свет его фонарика прочертил линию вдоль края комнаты, но когда он снова сосредоточился на скелете, два красных пятна отразили свет обратно на Джейка. Он вздрогнул так резко, что ему пришлось схватиться за тяжелый люк для устойчивости, когда его горло сжалось от испуга. Это была пара глаз. Маленькие, как две бусинки, наблюдая за ним снизу, они сосредотачивали его взгляд на крошечном существе, прячущимся в пределах грудной клетки трупа.
Джейк поднял брови и покачал головой.
— Серьезно, крыса? На этих костях для тебя ничего не осталось.
Но грызун прополз вдоль позвоночника, полностью проникая в череп, и в конце концов выбрался через открытые челюсти скелета. Его красноватые глаза не сводили взгляд с Джейка. Его тонкое тело, черное как смола, казалось, выливалось изо рта мертвеца, и теперь, когда Джейк увидел животное целиком, он начал понимать, что у него есть крылья. Но как туда могла попасть летучая мышь? Как она выжила, запертая под полом? Может быть, она последовала за ним, и он не заметил, как она заползла в потайную комнату?
Он закатил глаза, потому что у него не хватило духу запереть бедняжку и оставить ее голодать.
— Да ладно, у меня нет на это времени. Не заставляй меня идти туда за тобой. — Джейк сделал жест рукой, хотя летучая мышь не могла его понять.
Или он так думал, потому что, как только Джейк опустил фонарик, крошечная штука расправила свои перепончатые крылья и взлетела в воздух. Он столкнулся с прутьями, заставив Джейка от неожиданности откинуться назад, его когти и крюки на концах крыльев звенели о металл в отчаянной попытке удержаться.
Джейк спрятал руку в рукав кожаной куртки, надетой поверх худи, и протянул ее над металлическими прутьями, чтобы помочь малышу.
— Почти готово… — сказал он, когда летучая мышь схватила его за руку своими когтями.
Джейк поднял руку, как только существо прошло через решетку, но чем дольше он смотрел на животное, тем меньше понимал его анатомию.
У летучих мышей были крылья, прикрепленные к тому, что фактически было их руками, а эта штука больше походила на крошечную крылатую обезьяну, чем на крысу. Как только Джейк встал, держа его за лапу, он издал ужаснейшее шипение, демонстрируя свои игольчатые зубы.
— Убирайся! Давай, кыш! — Джейк прошипел ему в ответ и попытался стряхнуть с себя теперь, когда он благополучно выбрался из клетки.
Единственным источником света, оставшимся на полу, была тень животного с горящими красными глазами. Должны ли они даже так сверкать в темноте, когда на них не падает свет? В тот момент, когда он изо всех сил попытался стряхнуть эту штуку, она метнулась ему в лицо, маневрируя мимо руки Джейка с диким визгом.
Джейк закричал, но звук оборвался, когда его рот внезапно наполнился ледяной плотью. Крючки на крыльях существа вонзились ему под челюсть, причинив такую острую боль, что ноги подкосились, и он упал на пыльный ковер. Схватив животное руками, он сильно потянул его, но в этот момент это было все равно, что сдирать кожу с собственной головы. Существо двинулось дальше, заставляя Джейка раскрыть челюсти своим обхватом. Он сильно прикусил, отчаянно пытаясь освободить дыхательное горло, но вместо того, чтобы сломать кости или пустить кровь, боль пронзила его зуб, как будто треснула его собственная кость.
Он изогнулся на полу и, должно быть, толкнул фонарик ногой, потому что вокруг него закружилось желтое свечение. Пустые глаза жертвы Фейна смотрели на него из клетки с широкой безгубой ухмылкой.
Отчаянно пытаясь освободиться от существа, Джейк стиснул челюсти на похожей на камень плоти, и достаточно скоро острые когти освободили его кожу, но когда Джейк набрался смелости, чтобы снова дышать через нос, существо заползло глубже, тыча головой ему в горло, как будто единственное место, где он мог спрятаться, была грудная клетка Джейка.
Джейк перевернулся на спину и снова схватил летучую мышь, пытаясь сжать и скрутить ее плоть, только чтобы поранить ладони о грубые твердые чешуйки.
Он больше не мог дышать.
Горячие слезы струились по его лицу, когда давление внутри заставило его поперхнуться, но затем кожа существа поддалась, став мягкой, как гниющая плоть. Джейк боролся с отвращением, кусая и отчаянно пытаясь убить существо, когда вялая плоть взорвалась жидкостью прямо ему в горло. Густая, как смола, она залила его дыхательное горло и капнула на подбородок.
Тело отяжелело и ослабло от нехватки кислорода, Джейк рухнул на пол, отчаянно пытаясь в этот миг только дышать. В тот момент, когда ему удалось вдохнуть через нос, густая слизь, которая вытекала из уголков его рта, поднялась вверх по подбородку и попала в ноздри.
Джейк метался в облаках пыли, а тени наблюдали за ним со стен. Он схватился за лицо, желая вытереть удушливую жидкость, от которой пахло серой, но там ничего не было. Ничего на полу, ничего на его лице, ни звука вокруг, кроме его собственного дыхания.
Он схватил фонарик и, еще еле переводя дыхание, осветил каждый уголок комнаты.
Ничего.
