***
Громкий выкрик в пустоту отскакивает от стен и возвращается к ней обратно. Лайа сидит посреди кровати, боль всё ещё стучит в висках, тело ломит, будто помнит удар о землю. Её большие миндалевидные глаза обегают пустую комнату, цепляясь за каждую деталь; стены, выкрашенные в приятный пастельный цвет, напоминающий лёгкий румянец смущенной девицы, белые комод с декоративными ножками, мягкий стул бежевого оттенка рядом, большие окна, впускающие свет уходящего дня. Наконец наступило понимание где она, кто она… Но что происходит? Куда унесли её сны, откуда взялись эти видения? Это и есть смерть Лале? Это и есть смерть Аслана? Всё из-за Влада?! Или нет… Лайа тряхнула головой. Ей казалось, что ядовитая змея ползает среди мозгов, отчаянно пытаясь спутать правду и ложь. Кажется, её извилистый хвост доставал и до сердца, в котором было высечено многие века одно лишь имя, однако, сейчас… Дверь распахнулась, и в проёме двери показалось три головы, подобно мифическому существу. В их лицах Лайа не сразу узнала собственную сестру, подругу-ведьму и демона. — Чего визжишь, птичка? — отпихнув девчонок, видимо потому что демонов не учат хорошему тону и обращению с женщинами, или же наоборот, чтобы убедиться, насколько для девушек безопасно в комнате, входит Ноэ. — Сон… дурной сон, — Лайа свешивает ноги с кровати, морща брови от воспоминаний о видении. — Опять Мефис пробрался в сны? — спрашивает Ноэ, глядя на девчонок, будто позволяет немым жестом проходить. Значит всё-таки Локид воспитан по-джентльменски. — Нет, не он, — Лайа сжимает виски пальцами, желая раздавить гадюку, даже вне сна продолжающую шептать чушь, в которую девушка просто отказывается верить. Сандра замечает или даже чувствует на физическом уровне её состояние. — Лайа, этот Сойдере сделал что-то с тобой. — Помешал миксером твои мозги, — цитирует Милли ведьму, чем вызывает осуждающий взгляд голубых глаз; нельзя вот так вот пугать без того подавленного и явно запутавшегося человека. — Где Влад? — её взгляд потерянно ищет среди ребят вампира, а ментальный дух тянет руки к нему, желая ощутить его присутствие, но этого не происходит. — И Лео. — Они у охотников за приведениями, — отвечает Локид. — У нас есть некоторая теория, нуждающаяся в подтверждении. — Организация Лео может знать больше, чем сам Влад? — это удивляет Лайю. — Лео предполагает, что да, — отвечает ведьма. — Может поедим? Я тебе дам что-нибудь от головы. — Да, — рассеянная улыбка, полная сомнений. Сомнений не по поводу чего-то конкретного, а всего вокруг. Милли хватает сестру за руку, правильно предполагая, что ей действительно требуется координатор. Ребята следуют негласному коллективному согласию не говорить пока Лайе про составленную раннее цепь догадок; хрупкий мозг и душевное состояние подобных теорий может не выдержать. Вместо этого на кухне поднимается настоящий гул, наперебой говорящих голосов. В основном о том, как круто, что Влад теперь может гулять под солнцем и прикасаться к возлюбленной. — Ноэ и Сандра тот ещё тандем, — Милли хлопает демона по плечу, пока Лайа роется в холодильнике, а Сандра листает телефонную книгу в поисках доставки еды. — Слушайте, а вы сможете помочь мне сдать выпускные экзамены? — Милс, не гони, — старшая Бёрнелл захлопывает холодильник бедром и разводит руками. — Замороженная пицца, замороженные бургеры… может, поедим нормальной еды? Сандра следом захлопывает книжку и с готовностью выпрямляется. — Я за поход в ресторан. Или вскоре придётся запланировать визит к гастроэнтерологу. — Минуту, дамы, — Ноэ пальцем подманивает Лайю. — Позвони своему любовничку, иначе следующие двери, что слетят с петель — двери заведения, куда мы пойдём. — Хватит называть Влада моим любовничком, — девушка хмурит брови. — Особенно перед моей малолетней сестрой. — Несовершеннолетней, — поправляет Милли. — Малолетней я была в десять. Лайа закатывает глаза и направляется в гостиную. — Готовьте тогда свои задницы к выходу в свет, — кричит она, удаляясь из кухни. — Думаешь, хорошая идея? — Ноэ косится на Сандру. — Она не совсем стабильна, да и уязвима сейчас. — Думаю, отличная. Пора сменить обстановку, ей только на пользу будет. Нам всем. — Согласна, — кивает Милли и слезает со стула. — Я бы тоже свихнулась уже, обернись мои каникулы в нечто подобное. — Вообще-то они и обернулись в нечто подобное, — усмехнулся Ноэ. — Но ты, на удивление, держишься молодцом. Залившиеся краской щёки подросток скрыла кучерявыми волосами, упавшими по обе стороны лица, когда она наклонила голову вниз и, не отрывая взгляда от носков, прошагала мимо демона.***
Три пары глаз против двух. Безмолвное противостояние людей, находящихся по разные стороны баррикад, — по крайней мере так казалось одним, тогда как другие были иного мнения. Мужчины стояли друг напротив друга, позы выдавали напряжение и готовность к тому, что эта встреча не обойдётся без бойни, — по крайней мере, так думали одни, тогда как другие явились только для разговора. Влад и Лео не стали проходить в дом, оставаясь ближе к двери, плотно прикрытой за их спиной. Наверное, для того, чтобы представлять меньше опасности хотя бы визуально. Удивительно, как мужчины из секретной организации по защите людей от сил тьмы не позаботились об ограничении входа в своё временное пристанище, зная, что связались с вампиром. Самонадеянность? Недальновидность? Не важно, ведь главное — это минус проблема из имевшегося на руках списка. — Эйб оставил много записей о том, как убить вампира, — как бы между прочим бросает в звенящую и неестественно долгую тишину Тейт, приподнимая край футболки, чтобы продемонстрировать рукоять деревянного кола, торчащую из его штанов цвета хаки. Влад даже не пытается сдержать усмешку. Холодную и пробирающую до самых костей. — Ваш Эйб — бестолковый дурень, списавший у такого же дурня Стокера, никогда не встречавшего Дракулу, раз уверовал, будто кусок от швабры способен меня убить. Донован хлопнул рукой по плечу приятеля, чтобы тот приберёг свои угрозы и обратился к Владу, стараясь звучать как можно менее враждебно. В действительности, его раздражение направлено на одного из группы, переметнувшегося во вражеский тыл — на Лео. — Зачем вы здесь? Влад понял, что Донован здесь старший, ещё до того как тот заговорил. Именно поэтому всего его внимание переключилось на здоровяка посередине. — Кто именно поручил вам спасение души Лайи и как с ним можно связаться? Это то, ради чего мы здесь. — Может ещё адрес с ключами выложить? — Болд сложил руки на груди, чтобы лучше демонстрировать налитые мышцы бицепсов, не осознавая, насколько накаченные мускулы бесполезны против мощи обладателя тьмы. — Серьёзно, ребят, — Лео делает шаг вперёд, выставляя руки вперёд ладонями вверх. — Когда меня отправили за Лайей Бёрнелл, мне дали минимум информации. И умолчали о том, что я непосредственно связан с ней и с Владом. Может, теперь я имею право узнать все детали задания? Донован буравит незваных гостей задумчивым взглядом. Влад, кажется, видит его мысли и от недовольства играет выступившая жилка на челюсти. Он знает не больше остальных, просто тянет время. — Я не знал, что ты связан с этим, Нолан, — к удивлению не только Влада, но и остальных, признаётся Дон и разводит руками. Мужчина дёргает щекой, прежде чем продолжить. — Никто из наших не знал, что ты один из проклятых душ. Тайная организация, именуемая себя орденом «Мáлак» направила информацию по электронной почте: фото и имя мисс Бёрнелл. Это всё, что я знаю. — И поручение случайным образом досталось именно мне? — Лео недоверчиво хмурится. Вообще ему в первую очередь любопытно, как это организация берётся за дело, не проверив изначально, не валяет ли кто дурака. — Ты же знаешь, кто распределяет задания. Аквил и Нела. Наверно, лучше их расспрашивать… но, учитывая тот факт, что лучшим из нас тебя не назвать, — брошенный укор достиг цели, и Лео сморщился, — слышать такое неприятно. — Подозреваю, что назначили тебя не случайно. — В вас больше нужды нет, в таком случае, — Влад достаёт из кармана брюк новенький смартфон практически сразу, как он начинает вибрировать, но прежде чем ответить на звонок, он бросает через плечо. — Завтра к полудню освобождайте дом, спонсирование прекращается. Никаких орденов «Мáлак» мужчина не знал, но с лёгкостью переводит слово с персидского, и, кажется, его значение даёт пищу для размышления. Мáлак — это, если дословно, значит ангел. Лео замечает, как вытягиваются лица всех троих; они думали, что командировка оплачивается их организацией, но нет. Аквил тот ещё скупердяй, не стал бы арендовать для них целый домища. Спонсором выступал Дракула, на которого они точили зуб. Действительно, учитывая, что Влад теперь может передвигаться в любое время суток и погоду, в ребятах нужды больше нет. Тем более, они утратили доверие. И объектом охоты для них является Влад. — Лайа? — Цепеш пересекает двор по каменной дорожке размашистыми шагами, прижимая к уху телефон. Среди возникшего беспокойства мелькает странное чувство; она впервые звонит ему. Это так обыденно и по-человечески, так нормально, что щемит в сердце. — Всё в порядке? Лео догоняет друга, но Влад кивает ему: переживать не о чем. Она просто сообщает о намерении выбраться поужинать. То, что голос девушки кажется ему каким-то явно отстранённым и… чужим, он решает оставить при себе. — Две минуты и мы встретим вас на улице, — опасаясь возражений, Влад отключается первым и косится на Лео. Ему в голову пришла прекрасная идея. — Ты не против оказать мне услугу, дружище? — Услужливый — моё второе имя, — с готовностью выручать хмыкает Лео. Довольный ответом друга, брюнет быстро набрал какой-то номер и тут же чеканит на прекрасном турецком слова. Слова, летящие будто из пулемёта. Суть разговора остаётся тайной для рыжеволосого парня, но по тону можно сделать вывод, что Влад отдавал кому-то чёткие распоряжения. Твёрдый и холодный голос уж точно не оставлял выбора у человека на другом конце провода.***
За свою долгую жизнь, бывший господарь Валахии был женат дважды. Браки, заключенные из политических соображений. Ни в одном, ни во втором не было любви, правда с Илоной Силадьи, сестрой короля Венгрии, он в некотором роде «сдружился». По крайней мере, она не пыталась лезть ему в сердце и со смирением приняла тот факт, что места ей там нет и не будет. В отличие от первой его жены Елизаветы, требовавшей больше, чем он мог дать. Представление об ухаживаниях за женщиной у Бассараба было не слишком богатым. Заботиться, оберегать, быть рядом. Срывать самый сочный персик для неё, обезглавливать самую красивую розу в дворцовом саду. Правда, повстречав потом Лану, ещё не зная какой трагедией обернётся его сделка, он освоил некоторые полезные навыки, которыми и собирался воспользоваться сейчас. Ведь у сегодняшнего Влада было огромное преимущество перед Владом из прошлого. Он получил возможность свободно прикасаться к ней. Из калитки первой выскочила Сандра, столкнувшись лицом к лицу с Лео. Молодые люди на несколько секунд изучали друг друга, не спеша расходиться; каждый про себя, кажется, наконец-то признавал очевидный факт — между ними нечто большее, чем секс. Рука Нолана медленно опустилась по спине Сандры и осталась там. Девушка её не смахнула. — С тебя ежевичное вино и ни единого слова до конца ужина о делах насущных, — шепнула она, чуть потянувшись к его уху. Лео улыбнулся. — Встречное условие — никакого сарказма, злой иронии и насмешек. — Боже, — деланный ужас отразился на лице Сандры, — ты просто абьюзер. Ноэ, борясь с подступающей тошнотой при виде воркующих голубков, раздражённо толкнул обоих в спину, сдвигая с места. — Хоть кто-то вызвал такси? Я не телепортирую больше одного человека… Лайа и Милли вышли следом за Ноэ. Старшая из сестёр как раз проверяла свой заказ на убере, но её запястье обхватили прохладные пальцы из темноты. Она оказалась прижатой спиной к твёрдой груди. — Я могу украсть тебя на один вечер? Звучный, спокойный, тёплый и низкий тембр зазвучал около мочки уха. Слова, предназначенные только ей. Сердце Лайи ушло в пляс. Тело сковало трепетное волнение. Он так нужен. Он так необходим. Нет сомнений, что только Влад может оторвать голову ядовитой змее внутри. — Если обещаешь покормить меня, — Лайа обернулась, чтобы увидеть сияющий блеск голубых глаз, чтобы убедиться, — они всё ещё обладают той самой магией, той самой властью над ней… Или она ищет ложь? Подтверждение, что Влад Бассараб досыта накормит её. Длинными спагетти. Которые развесит на её ушах. — Всё ясно, минус один, — Милли, оглядываясь на парочку в тени каменного ограждения их временного пристанища, присвистнула. — Лайа, скажи хоть, там наше такси стоит? Влад не успел разглядеть пылающие недоверием огоньки в её глазах, кажущихся при сумерках почти чёрными. Лайа повернулась к ребятам и крикнула, что такси в конце улицы и уже ожидает. И заметила, как Лео, бросая взгляд через плечо, подмигивает. Не ей. Владу. — Это какой-то заговор? — Лайа вновь обращает взор на брюнета, подпирающего стену плечом. Он, кажется, на удивление спокойным и расслабленным. И, даже более того, беззаботным. Перед ней совершенной незнакомая версия Влада Дракула. — Не велите казнить, миледи, — в уголках его глаз собираются маленькие морщинки. — Во всей этой суете и неразберихе, я забыл о главном. Внутри всё съеживается и возмущённый голос вопит, бросая в девушку обвинения: «Как ты можешь сомневаться в нём?! Как смеешь сомневаться в себе?! Глупая-приглупая!» — О чём? — она пока не может расслабиться, но уголки губ уже поползли наверх. Невозможно не ответить на его потрясающую улыбку. Вместо слов, она получает поцелуй. Настойчивый, глубокий, головокружительный поцелуй, разомкнувший её губы. Страстный, откровенный поцелуй изголодавшегося по любви мужчины. Её тело податливо повисло в его крепких объятиях. Разум можно отравить и одурманить. Но чувства обмануть нельзя. Влад задышал. Почти так же, как дышала и Лайа, хотя в кислороде потребности у него не было. До этого момента. Дышали они в унисон; взволнованно, рвано, с явным сожалением, что поцелуй пришлось прервать. Её пальцы вцепились в широкие плечи, потому что сейчас ватные ноги служили сомнительной опорой. — К чёрту ужин, — покусывая всё ещё горящие губы, промолвила девушка, с жадностью глядя на мужчину перед собой. Он ей нужен и необходим. Целиком и полностью. Лукавая улыбка играет на устах Влада. В своих мыслях, он подхватил Лайю на руки и умчался в спальню, чтобы наконец-то вырвать у судьбы долгожданный и желанный момент, когда не только души, но и тела сольются воедино. Но ему хотелось сделать этот вечер особенным. Для них обоих. Время ещё есть. — Лайа, — нежное прикосновение к пылающим щекам вызывает очередную волну тепла, усиливая желание. Но Влад явно не спешит. — Я сейчас подобен голодному волку, наткнувшемуся на отбившуюся от стада овечку. Но я ждал так долго… Лёгкое дуновение летнего вечернего ветерка показалось Лайе порывом зимнего урагана, когда заданный следом вопрос показался ей вполне себе похожим на правду. — Боишься, что я не оправдаю многовековых ожиданий? Влад издал смешок. Короткий, но выражающий удивление, что ей действительно могло прийти в голову такое. — Ты задала как раз тот вопрос, на который я могу ответить с уверенностью и без тени сомнений, — он рывком притянул Лайю в свои объятия, упиваясь её близостью и теплом. — Это просто невозможно.***
Девичья башня красовалась на тёмном бархате вод Босфора, возвышаясь над заливом аж на двадцать три метра, подобно изящной статуэтке. Её острый шпиль был направлен в небо, а на конце развивался флаг страны. За свою долгую историю башня успела побыть пирсом, тюрьмой, дозорной башней, маяком и даже таможенным пунктом, но нынче вечером, у башни другое предназначение. Отнюдь не новое, ибо это место достаточно популярно для влюблённых, даже для бракосочетаний, ведь одно из поверий гласит: «Заключенный здесь брак обречён стать счастливым и долговечным». Стоя на носу небольшого катера, Лайа с замиранием сердца глядела на строение, живо представляя Леандра, ежевечерне приплывающего к своей Геро. Сегодня в Девичьей башне горело множество огней среди тёмной глади. Страх не доплыть и утонуть в превратностях разума рассеялся. По крайней мере, пока он стоит за её спиной и крепко держит за руку. Ощущение, что на острове много людей (как никак, одно из популярных туристических мест) таяло по мере приближения. На пристани маячила лишь одна единственная фигура. Первым делом внутри зазвенела тревога. Может, люди внутри башни? — Влад? Он поцеловал её в макушку, улавливая причину тревожного настроения. — Так и задумано. — Только не говори, что там роскошный ресторан… — поджимая губы, Лайа с досадой глядит на джинсы и кеды. Почему она не переоделась по случаю такого романтичного вечера? Ах, да. Её мозги поплыли вниз по течению, стоило Владу поцеловать её по-настоящему страстно. — Я бы не назвал его роскошным, — он улыбается блаженной улыбкой. — К тому же, мы там будем совершенно одни, не считая нескольких официантов. Вот так вот просто. В разгар туристического сезона, буквально за несколько часов, господин Бассараб проделал невозможное, чтобы устроить самый романтичный вечер в её жизни. Надеется, не последний. Башня состояла из трёх ярусов: павильона в основании, центрального этажа и на вершине с открытой галереей, опоясывающей её. Ресторан на первом этаже был стилизован в средневековый каменный интерьер. Помещение не сказать, что большое; столы расположены слишком близко друг другу, чтобы вместить максимальное количество гостей, на которое квадратные метры явно не рассчитаны. У стены бар, рядом небольшая, нет, совсем крошечная сцена с синтезатором и микрофоном для музыкального дуэта. Трио уже точно не влезет… Лайе бы здесь не понравилось, не будь этот зал пустым. Несмотря на антураж. Голод, конечно, остаётся второстепенной нуждой, потому что сердце рвётся на смотровую площадку в предвкушении потрясающего вида, но Влад настойчиво усаживает её за один из столиков, расположенных у окна, мягко напоминая о том, что впереди ещё весь вечер. И он полностью принадлежит только им двоим. Худенький и невысокий турок в белой рубашечке, передником на бёдрах и строгих брюках явился с подносом. Видимо, одним из распоряжений Цепеша было не заставлять их ждать еду. Горячий и густой суп чобра. Фаршированные баклажаны. Огромная лепёшка — борек — со шпинатом и сыром. Слюноотделение у Лайи заработало с бешеной скоростью, но наброситься на еду тут же не осмелилась. Она, нехотя, оторвала взгляд от блюд и поймала смеющийся взгляд голубых глаз. — Что? — она хлопает глазами столь невинно и недоумённо, будто не у неё бунтовал от голода желудок. — Поешь, любимая. Не томись. — Я всё-таки леди, — хитро улыбаясь, Лайа ноготком стучит по пустому бокалу для вина. — Надо дождаться тоста. Влад поднимает руку и щупленький официант возвращается с бутылкой вина, но его намерение разлить напиток по бокалам пресекается Бассарабом: — Гидебилиршин. — Даже так, — девушка дёргает бровью, когда официант удаляется. — Только ты и я, — его голос заметно теплеет. Напиток рубинового оттенка разливается по бокалам. — За нас, — Лайа поднимает свой, облизывая пересохшие губы. Её мучал не только голод, но и жажда. — И за демона Ноэ. — Да, — поддерживает Влад, не смотря на своё отношение к Локиду. Стоило признать, что благодаря ему они здесь, и её тёплая ладошка покоится в его руке. — И за твою непокорность, ведь это ты втянула его в неприятности, обернувшиеся плюсом для нас. — То-то же, — хмыкает она, салютуя бокалом. Лёгкая рябь по воде прямо за окном от проплывающих туристических судов. Серебристая луна, висящая на тёмном небе. Дрожащий огонёк свечи, отражающийся в голубых глазах напротив. Соприкасающиеся под столом колени. Тихое счастье, переполняющее нутро. То, что отчаянно хотелось запечатлеть в памяти. Чтобы в моменты, когда мерзкая змея высунет голову опять, потянуться к ним. Маяк для Леандра — теперь маяк для неё. — Жаль, что ты не попробовал чечевичный суп, — Лайа ощущала лёгкое головокружение после нескольких бокалов вина. Но совсем не похожее на то, которое последовало после импровизированной пьянки с ребятами. Тут ещё имело место быть львиной дозе эйфории. — Никогда не думала, что мне так нравится чечевичный суп! Они поднимались по винтовой лестнице на смотровую площадку. Их разговоры и смешки перекликались с эхом. Влад отставал на одну ступеньку, страхуя девушку, которая совершенно не глядела под ноги, слишком зачарованная тем, что на самом верху. — Я ненавидел этот чечевичный суп ещё со времён рабства, — Влад сопроводил свои слова забавной гримасой. Лайа хихикнула и остановилась на ступеньке повыше. Так девушка казалась одного ростом с Цепешом. — А что будет, если ты съешь обычную еду? — Лёгкое несварение. — Я серьёзно! — её руки осторожно опустились на его плечи. Нужно время, чтобы привыкнуть прикасаться к нему беспрепятственно. — И я серьёзно, — уголки его губ подлетели вверх. Взгляд буквально ласкал её. — Обычная еда не усваивается. Нечем переваривать, — видя ужас в глазах Лайи и вопрос, который вот-вот слетит с губ, Влад поспешил объяснить. С неохотой признаться. — Я фактически мертвец, Лайа. И лишь кровь наполняет жизнью… Ты иногда можешь ощутить, как кожа кажется теплее, — он коснулся прохладной ладонью её лица. — А иногда слишком холодная. Зависит от того, когда я последний раз ел… К щекам прильнул жар от собственных мыслей. Да, его кожа всегда кажется прохладной, но сейчас холодной не назовешь. Значит, Влад выпил кровь, чтобы напитать тело жизнью. Чтобы оно функционировало, как дóлжно функционировать мужскому телу. Девушка встала максимально плотно к нему, прижимаясь к его мощной каменной груди, будто желая убедиться в своих догадках. — Что ты чувствуешь, когда так близко ко мне? — в золотисто-карих глазах дьяволята стали размахивать зажжёнными бенгальскими огнями. Влад поймал за хвост пробегавшие в этом лукавом взгляде мысли. Он крепко стиснул челюсть, чтобы хотя бы немного держать ситуацию под контролем. Но Лайа прикладывала усилия, чтобы лишить его и этой толики. Ему не приходиться наклонять голову вниз, её губы прямо напротив и разделяют их ничтожные сантиметры. Лёгкое прикосновение, практически невесомое. Словно взмах крыльев бабочки. — Что я чувствую? — не отрываясь от её губ, Влад окольцовывает её бёдра крепкой хваткой и плотно прижимается к ней. — Вот, что я чувствую, — в его голосе отчётливо слышится хрипотца. В низ её живота упирается что-то твёрдое, — явное свидетельство нормального функционирования тела вампира. С блаженным придыханием Лайа покусывает его губу; дразнит намеренно и не планирует прекращать. — Прости, любовь моя, но сегодня без смотровой площадки… — доигралась. Он усмехается и тут же подхватывает её на руки. Словно она не весит ничего. Лайа сдерживает сдавленный смешок ликования, что справилась с этой каменной глыбой, совсем не удивляя его отсутствием протестов. Хотя бы в этом их намерения схожи. — Держись крепко. От этого может немного затошнить в первый раз. Что-ж, ей приходилось уже слышать подобную фразочку от старого приятеля, предлагавшего впервые попробовать травку. Девушка мёртвой хваткой цепляется за ворот его поло и крепко жмурится, предвкушая ощутить самолично «суперскорость» Влада Дракулы. Этот вечер и вправду запомнится надолго! У официанта в кармане передника настойчиво вибрирует телефон, пока он убирает столик. Натянутые до предела струны нервов, кажется, рвутся с треском. Он подносит трубку к уху и не успевает произнести стандартное «Алло». — Ну? Сделал? — Он сам разливал вино… — сбивчиво отвечает официант. — Но я дал ему уже открытую бутылку. Пила только девушка. — Прекрасно, — раздаётся довольное хмыканье, прежде чем зазвучат гудки.***
В спальню, с царящей внутри темнотой, врывается вихрь, чуть не срывая дверь с петель. Тишина тут же разбавляется звуками поцелуев, шелестом одежды и громким дыханием. От такого вида передвижения действительно подташнивает, как он и обещал, но не настолько, чтобы она отвлекалась на лёгкий бунт вестибулярного аппарата. Лайа крепко сцепила ноги на бёдрах Влада, пальцы ерошат тёмные мягкие волосы, губы во власти его губ. Влад практически впечатывает её спиной в стену, стягивая с неё футболку. И без всякого освещения он прекрасно видит каждый изгиб, каждую клеточку прекрасного тела любимой. Ведёт указательным пальцем по её шее, вниз к ложбинке меж высокой груди, вниз по плоскому животу. Затем припадает губами к выступающей ключице, повторяя проложенный пальцем маршрут, обретя силы чуть остудить пыл, чтобы растянуть минуты наслаждения. Лео обещал развлечь, точнее отвлечь ребят на несколько часов. Торопиться им некуда. Влажные поцелуи опускались всё ниже. Каждый был до жути желанным и откликался трепетной дрожью внутри. Лайа прикрыла глаза, когда его длинные пальцы с лёгкостью справились с застёжкой джинсов и издала тихий стон, когда они поползли вниз по ногам. Голова закружилась и в висках запульсировала знакомая боль. Ей приходится искать опору, чтобы устоять. Этой опорой становятся плечи мужчины, который подхватывает её на ноги и несёт к кровати. Не сейчас, не сейчас. Лайа впивается в губы Влада, сопротивляясь приступу боли. Она целует его с яростной страстью. Ему с трудом удаётся оторваться, чтобы стянуть футболку через голову. Тем временем отравляющая гадюка выползает наружу и пускает свой яд. Внутри Лайи всё переворачивается вверх дном. Лицо, которое выныривает из футболки и нависает над ней вовсе не Влада. Ей с хищным оскалом улыбается Мехмед.***
— Лайа?! — Влад вскакивает с пустой постели, не веря глазам. Только что она под ним извивалась, а теперь пропала. Бесследно! Его лицо приземлилось прямо на покрывало. Он заныривает рукой в карман и хватается за телефон. В последнее время слишком часто приходится прибегать к современным технологиям. — Лео? Ноэ рядом? — Влад запускает пальцы в волосы. Нужно успокоить гомон в голове. — Нет, не так. Вам срочно нужно возвращаться. — Влад… твой голос звучат чертовски пугающе, — в их разговор встревают ребята. Кажется, Сандра отпускает шуточку, не переусердствовал ли Дракула в любовных утехах. — Что стряслось? — Лайа исчезла.***
Мерзкое чудовище. Вот, что приходит на ум, глядя на фигуру, прикованную к стене. Именно так думает Мехмед, кривя лицо в отвращении и презрении. Бесформенный мешок, служащий своего рода плащом, из-под которого торчат кисти рук (будто с них содрали клочками кожу), крючковатые когти. Лицо его кажется результатом надругательства человека над каким-то несчастным хищником; морда чуть вытянута, звериный оскал, красные глаза. И рычит он как зверь. Которому без анестезии отрезали яйца. — Кáрниван был посимпатичнее тебя. — Ты кем себя возомнил?! — сокрушается демон. Очередные попытки сбросить оковы сопровождаются мерзким лязгом цепей. — Как смеешь! — Это ты как смеешь, — Мехмед резко сокращает между ними расстояние, но прикасаться к Мефису не желает. Даже, чтобы хорошенько встряхнуть. — Путаешься под ногам и мешаешь свершению пророчества! Но в этот раз у тебя ничего не выйдет! Демон неожиданно для Мехмеда запрокидывает голову и хохочет. Его смех напоминает раскаты грома. Приступ сумасшествия Мефиса откровенно раздражает его. — И в прошлые разы у тебя не было ни единого шанса, глупый мальчишка, — продолжала насмехаться над Мехмедом, он практически выплёвывает эти слова прямо ему в лицо. — Её душа моя. Её сердце и тело Влада Дракулы. Испокон веков. Мехмед некоторое время сверлит демона своими чёрными глазами. Но потом решает ответить ему той же монетой; запрокидывает голову наверх, хватается за сердце и хохочет. Хохочет, отступая шаг за шагом назад, пока резко не выпрямляется и не разворачивается к нему спиной. — Я убью тебя, и ваша с Дракулой сделка потеряет силу. — Силёнок не хватит, — хрипит Мефис, сжимая когтистые лапы в кулаки. — Выступить против высшего демона. Ты всего лишь проклятый тупой колдунишка. — Уже давно нет, — Мехмед всё ещё не оборачивается на демона. Ему осточертела эта грязная морда. Но позволяет демону видеть свой профиль; на губах его играет довольная улыбка. — Надо почаще проверять пустошь и лучше её охранять. Мефис задёргался. Яростнее и усерднее. Не может быть, чтобы этот недоросль смог освободить Карнивана! Даже если так, в пустоши от демонов не остаётся ничего. Кроме энергии без плоти. Энергия. До Мефиса доходит. Он поглотил её. Мехмед поднял в воздух руку. И, шагая прочь из оборудованной им камеры под особняком Сойдере, двигает пальцами в сторону. Тело Мефиса неестественно выгибается в спине. Он слышит множество хрустов, издающиеся от ломающихся костей в теле. В жилах закипает тёмная жижа, служившая кровью до этого момента, будто она превратилась в кислоту. Ещё через мгновенье, демон вспыхивает. Его охватывает яркое пламя. Мехмед не оборачивается, пока за ним не захлопывается дверь, заглушающая нечеловеческие крики. И, как ни в чём не бывало, берёт трубку и звонит кому-то. — Ну? Сделал? — Он сам разливал вино… — дрожащий голос отвечает на том конце, чуть сбиваясь на собственных фразах. — Но я дал ему уже открытую бутылку. Пила только девушка. — Прекрасно, — Мехмед довольно хмыкает и отключается. Он засекает время. Нужен всего-то час. Должно хватить.***
Таксист плохо понимает по-английски. Или не хочет понимать. Лео сидит с пожилым турком, Ноэ сзади меж двух девчонок. Оба настойчиво тюкают водителя, чтобы тот дал «газу». А он повторяет только одно слово: «О’кей». Но показатели на спидометре не меняются. — Надеюсь, Влад не стёр её в порошок, — мрачно и тихо молвит Сандра. Милли тихо утирает слёзы от переживаний, ей вряд ли придутся по душе шуточки. Но на эти слова не реагирует даже сам Ноэ, — главный любитель похабщины и автор тупых шуток. На втором месте Лео. Так решила ведьма в голове. Каждый по своему справляется с паникой и страхом. Она справляется вот так. Ноэ уже некоторое время ощущает внутри жар. Сейчас уже точно полегче, но буквально час назад ему казалось, что черти внутри решили подпалить все его внутренности. И демон мог поклясться, среди гула в ресторане он слышал крики. Локид испытывал уже похожие чувства. Тогда ему было совсем ничего, лет пять от силы (полукровки рождаются как люди, взрослеют как люди, до достижения зрелости). В тот день нашли его семью и казнили родителей из-за нарушения одного из главных запретов потустороннего мира. Заключение любовного союза с человеком. Машина тормозит. Тормозные колодки издают мерзкий жалобный скрип. Первой вылетает Милли, за ней несётся Лео. Сандра расплачивается с таксистом и замечает, что Ноэ медлит. На её вопросительный взгляд, он негромко отвечает: — Что-то изменилось. — Где? — Не знаю, — демон убрал с лица мешающие пряди волос и побрёл к дому. Сосредоточившись на своих ощущениях, Сандра, кажется, тоже уловила, о чём говорил Локид. Что-то действительно не так. Влад сидит в гостиной. Он никак не реагирует на сыпящиеся от Лео и Милли вопросы о Лайе. Только чувствует, как зажатая в руке ладонь пульсирует от боли и кровит. Кровит. Ноэ входит вместе с Сандрой. Демон единственный, кому на глаза бросается разбитая хрустальная ваза, окроплённая кровью. Кровь стекает с пальцев Влада прямо на пол, пачкая белоснежный ковёр. Разноцветные глаза поражённо округляются, обещая выпрыгнуть из орбит. — Ты поранился? Влад поднимает свой взгляд. Он был уверен, что всё это игра больного воображения, но раз это видят и другие, значит нет. — Я поранился, — эхом отзывается он. — И всё ещё кровоточу. — Вампиры ведь моментально исцеляются?! — Сандра расталкивается ребят и приближается к Владу. — Вампиры да, — брюнет поднимается с дивана и отпускает раненную руку. — Но люди — нет.