ᚨ О моём перерождении в спецагента ᚮ

      Я... я скитаюсь по безжалостному простору пустыни, пленённый зловещим шепотом песка. Куда? Даже я не знаю. Жестокое солнце сверху беспощадно сжигает меня своими лучами, превращая мир в адскую пытку без конца и края. Время словно ускользает в этом угнетающем пустынном царстве, оставляя меня заброшенным и беспомощным. Передо мной раскинулся бесконечный пейзаж — пустынные дюны, словно непрерывные волны, устремляющиеся к горизонту. Их формы были столь разнообразны, как будто капризы природы создавали их по своему желанию — то гладкие и скругленные, словно холмы из мелкого морского песка, то скалистые и острые, как будто высеченные ветром из каменной глыбы.       По мере моего длинного пути небеса медленно мрачнели, а температура послушно падала до леденящих глубин. Холод пронзал насквозь, заставляя дрожать. Пальцы истончались, превращаясь в ледяные осколки, блистающие на фоне плотного воздуха. Ужас нарастал в этой зловещей тьме.       Не смея останавливаться, я стремительно двигаюсь вперед, навстречу источнику этой мрачной атмосферы. Приближаясь к деревушке, вижу безжизненное тело, лежащее на песке. Это мужчина, весь покрытый чёрной жижей; его глаза, полные ужаса, словно просят помощи. И тут в одно мгновение оглушительный треск сотрясает всё вокруг. Тело поднимается, хлюпая и шатаясь, как усталый идол. Его бледные пальцы указывают на меня. Я взираю на свои вялые руки: кровь липнет к моей коже — ужасное свидетельство жестокости. Мертвые, окровавленные тени тянутся ко мне, наводя мрак на горизонт, их страшная глубина расплывается в бездонную пучину. Они приближаются, зовут меня в свои объятья. Агония... Эхо криков...       Я резко открыл глаза, вздрогнув от реальности, и темнота комнаты окутала меня, как густой плед, и моё сердце ещё билось в унисон с кошмаром, который только что разбудил меня. Я пытался успокоить дыхание и собрать в порядок свои мысли. Сквозь затуманенное сном сознание до меня дошли звуки будильника, который казался таким противным и настойчивым.       Через несколько секунд, когда я начал осознавать, что происходит, послышался его голос. Парень, лёжа рядом, в полусне произнёс:       — Дорогая... выключи!.. Ты куда так рано?.. У тебя выходной же сегодня...       Он закрыл себя подушкой, в жалких попытках изолироваться от этого досадного звона. Я кинул взгляд на смартфон. Было 5:10 A.M. Я поднял телефон и пальцы легко скользнули по его экрану, выключая мучительный звон будильника.       Я встал с постели, осторожно ступая по прохладному паркету. Затем накинул на свои плечи халат и, положа гаджет в карман, тихонечко вышел из спальни.       Коридор был окутан полумраком, где лёгкий свет проникал через шторы. Царство мрака, называемое «кухней», было рядом. Я нажал кнопку — включился свет, и комната озарилась ярким белым сиянием. Кружка наполнилась свежей водой. Я сделал глоток и почувствовал, как прохладная жидкость успокаивает моё пересохшее горло.       «Приснится же... Неужели именно так ощущают себя убийцы? Страх, чувство вины, ощущение того, что тебя разрывают на части собственные действия?». Перед глазами снова возникли эти холодные образы, как плёнка прокручиваемого фильма.       Сделав еще один глоток воды, я попытался выкинуть эти мысли из головы. Зацикливание на них не принесло бы мне никакой пользы.       «Что-то нужно делать: стоит больше разузнать о себе, об этом мире. Этот парень… был бы прекрасным лучиком света, который помог хоть немного осветить самые тёмные уголки этого мира. Но... я даже имя его знаю. А как спросить, чтобы это выглядело естественно, пока не знаю. — я начал размышлять. — Он говорил , что я работала… работал… Ммм... Сложно к этому привыкнуть. Ладно, к сути: возможно, имелось в виду, что именно здесь расположен мой кабинет? Думаю, агенту или как его ещё нужен быстрый доступ к своему арсеналу. Так нужно изучить всё!»       Я начал тихие поиски. Серый свет с уличных фонарей едва проникал внутрь, заливая всё вокруг неярким мраком. Пришлось включить фонарик на телефоне. Коридоры словно излучали мистическую ауру, рисуя мрачные фигуры.       Показалась одиночная дверь в дальнем углу. Осторожно открыв её, я обнаружил небольшую комнату, в которой витало молчание. Предметы мебели: рабочий стол, устройство, похожее на ноутбук, и всякие другие вещицы, о назначении которых я не имею представления, — находились в центре. Усевшись поудобнее в кресло, я включил устройство. На экране появился незнакомый мне логотип компании, а затем всплыл значок «Windows 12». Видимо что-то будет вечно. Несколько секунд — и мне удалось войти в систему, даже не вводя пароля. Странно.       И тут резким женским голосом прозвучала фраза:       — «Доброе утро, Белла Каллен. Какие ваши планы на сегодня?».       Я немного растерялся, не зная, отвечать на вопрос или нет, но всё же решился ответить, первое что пришло в голову:       — Ты... кто?       Голос вежливо ответил:       — Я — EchoMind, многофункциональный искусственный помощник от корпорации Microsoft, который может помочь во всем: от организации вашего расписания до ответов на сложные вопросы и даже написания электронных писем и документов за вас. Я могу понимать и интерпретировать естественный язык, позволяя вам общаться со мной так, как если бы вы разговаривали с реальным человеком.       «Ясно… Я уже подумал, что это какая-то супер-программа для помощи в шпионаже», — подумал я, после чего спросил:       — Есть какие-нибудь новости на сегодня?       В ответ на это EchoMind начал бормотать о различных финансовых расчетах, которые требовал мой босс, Саймон Балмер. Затем пошли различные графики и диаграммы, больше похожие на головоломки, из курса высшей математики. В начале я хоть и пытался понять всё это, но чем больше он говорил, тем сильнее усиливалась моя головная боль. Мне в прежней жизни хватило этого. Так что ничего не оставалось, как поставить машину на ручной тормоз:       — Всё, стоп! Остановись.       EchoMind прекратил свой монолог, и я вздохнул с облегчением. Потирая виски, я поднял глаза, и мой взгляд упал на огромные механические настенные часы, которые висели на противоположной стене. Его замысловатые шестерни и полированный металлический корпус говорили о сложности их внутреннего механизма.       Продолжая смотреть на часы, я понял, что в их классическом дизайне есть определённый шарм. Тиканье его стрелок успокаивало, а видимое движение шестеренок завораживало. Но, несмотря на привлекательность, часы казались реликвией из другой эпохи не совсем вписывались в окружение. Я задумался, была ли это семейная реликвия или недавняя покупка моей второй половинки, питавшей слабость к антиквариату.       Мой взор снова упал на стол. Лежал блокнот, где на первой странице была надпись «МКА». И тут внимание привлек ряд баночек, наполненных разными таблетками. Я взял одну из банок и прочитал этикетку. Название не понял, но судя по рисункам на баночке — это стимулирующие средство. Похоже, ещё один трудоголик. И тут меня осенило: «Виктория!». Ругая себя за то, что не смог раньше додуматься, я приказал своему помощнику открыть браузер. Мои руки небрежно начали набирать на клавиатуре: «Виктория Джонсон». Результаты заполнили экран, но не одна из них не была моей Сестрой. Я попытался добавить больше деталей: Гениальная девочка, Гений, Нобелевская премия, Президент Корпорации, Премьер, Секретарь и множество других почётных званий. Но результаты остались прежними — ноль совпадений.       Разочарование нарастало с каждой секундой, ещё больше подтверждая теорию, что это какой-то параллельный мир. Чтобы убедиться окончательно, я ввёл в поиск: «Террористический акт 2017 Нью-Йорк», ничего не ожидая в ответ. Однако через несколько секунд на экране появилось множество статьей об этом событии.       Я окончательно запутался. И тут возникла мысль, словно нож с опасной остротой, который вонзился в разум, заставив содрогнуться всё мое существо: « А вдруг она... умерла... там...? Кто-то из этих проклятых психов смог...». Нервно сглотнув, я немедленно начал искать список погибших. Медленно имена один за другим мелькали перед моими глазами: Теренс Смит, Джон Маккарти, Синтия Абегнейл, Ричард Спенсер. Каждое новое имя выжимало из меня новую порцию холодного пота в ожидании родного имени. И... тут возникли мои инициалы. Я не знал, как реагировать на это. Не каждый день восстаешь из мертвых. Так что просто продолжил листать, оставив философские вопросы на потом. Последнее имя из списка закончилось; Виктории там не было.       От бессилия я откинулся на спинку кресла.       «Так, посмотрим: понятно одно — Сестра жива, но что с ней и где она — неясно. Хотя странно: она так из кожи вон лезла для того, чтобы чего-то добиться, но спустя несколько лет ничего слышно. Возможно, она работает под другим именем? Хм... Ей уже 33 года: уже, наверное, нашла любовь всей своей жизни и родила детей. И в этой семейной идиллии я просто буду лишним. Что я сделаю? Приду такой прекрасный и скажу: «Эй, привет! Я твой брат из прошлого, каким-то чудом возродился в новом теле. Давай обнимемся!»? Звучит как полный бред. Ладно, нужно заняться поискам других деталей. Понять бы ещё, что конкретно искать. Может здесь тайная комната, открываемая крытой кнопкой?».       Но тут мой смартфон в кармане издал звуковой сигнал, вырывая меня из моих мыслей. Я полез за ним, чувствуя, как мурашки бегут по рукам. И вот глазам предстаёт уведомление: «Перебежчик: Элиза».       Я торопливо открыл его. Появилось окно чата, а в нём — единственное сообщение. Оно гласила: «Хорошо... Я согласна! Встретимся в кафе. Примерно в 10:00 A.M. Адрес: Чашка кофе Джо, Главная улица, 5700. Там всё обсудим».       Время показывало на телефоне 5:40 a.m. Я быстро подсчитал, что до встречи у меня осталось чуть больше четырех часов. Разум знал, что эта встреча с Элизой потенциально может быть опасной, но я не мог устоять перед желанием узнать больше о том, что происходит в этом мире. А учитывая ситуацию, в которую я попал, бездействие может принести ещё больше бед.       Я встал со стула, полный решимости найти хоть что-то: гаджет, оружие или какие-нибудь документы, которые могли бы помочь мне в этих обстоятельствах. Я нырял в каждую щель кабинета, выдвигал ящики и отпирал шкафчики, не оставляя камня на камне в своем стремлении. Время от времени я внимательно слушал, не пробудил ли своего спящего сожителя. Час прошёл незаметно. Каждый дюйм ноутбука был тщательно прочесан. Что заняло ещё драгоценное время. Но, увы, я не нашел ничего полезного.       Моё естество почувствовало, как по спине прошёл холодок, когда я понял, что у меня не было другого выбора, кроме как пойти на встречу лишь с одним пистолетом, и то с моими нулевыми навыками стрельбы он мне вряд ли бы помог. Я, даже от всех этих волнении, забыл куда положил свой шпионский планшет.       Я быстро оделся в первое, что попалась: тёмно-синие джинсы, удобную чёрную футболку и высокие кроссовки. Быстро натянув куртку, я проверил карманы и убедился, что у меня есть смартфон и кошелек. На пальцы надел перчатки, чтобы оставить меньше следов, вдруг придётся что-то красть.       Я вышел из дома, напоследок оставив записку, что пошёл по делам. Передвигаясь с помощью навигатора я не мог отделаться от чувства подкрадывающегося беспокойства. Ранее солнце взошло, и на улицах было устрашающе тихо, лишь несколько человек тут и там встречались, в основном работяги. Казалось, вся округа затаила дыхание, ожидая какого-то происшествия.       Сомнение подтачивало уверенность, угрожая поглотить меня целиком. Я прилагал все усилия, чтобы отогнать эти мысли в сторону, стараясь сосредоточиться на поставленной задаче, но выходило не очень. В моей голове бился вопрос, как вообще я узнаю эту Элизу? Я надеялся лишь на то, что утром посетителей будет не так много.       Пришёл в «Чашку кофе Джо» я довольно быстро, с запасом в двадцать минут. Кафе находилось под открытым небом, с рядами маленьких столиков и стульев, расставленных на тротуаре. Яркие зонтики обеспечивали тень от раннего солнца, звуки болтовни и звяканья чашек наполняли воздух. И... к моему сожалению, посетителей было много.       Я оглядел толпу, пытаясь заметить кого-нибудь, кто выглядел бы так, будто ждал меня, но все вокруг казались просто людьми, поглощёнными своими делами. Беспокойство затопило разум. Стараясь держать себя в руках, я направился к одному из пустых столиков, пробуя выглядеть нормально.       На столешнице находился дисплей с меню. Взглянул на него — и оказался немного в шоке от цен:       — Десять долларов за чашку кофе?! Это же грабёж! — пробормотал я себе под нос.       Кофе быстро принесли. Я откинулся на спинку стула, потягивая напиток и в то же время внимательно наблюдая за проходящими мимо людьми.       «Перебежчик... Хм, насколько я понимаю, этот тот, кто добровольно перешёл на сторону врага, то есть на нашу. Это, конечно, хорошо. Прекрасно было бы понять, о какой стороне вообще идёт речь».       Минуты тянулись чертовски медленно, и мои нервы начали потихоньку сдаваться. Я продолжал проверять телефон чуть ли не каждую секунду, надеясь на новое сообщение от девушки, но там ничего не было. Взгляды прохожих, казалось, задерживались на мне намного дольше, чем необходимо: один уже двадцать секунд смотрит только на меня. В моей голове проносились всевозможные сценарии наихудшего развития событий: от того, что приедут люди и меня схватят, до снайпера, прячущегося в близлежащих зданиях, который только ждёт приказа свыше на моё устранение.       Как раз в тот момент, когда я собирался сдаться и уйти, моё внимание привлекла женщина. На вид ей было лет двадцать семь, одетая в весьма необычное, но элегантное синее платье. Она казалось чертовски знакомой: стройная, с рыжими волосами до плеч и пронзительными зелёными глазами.       Девушка осматривала толпу, её взор метался по сторонам, прежде чем наконец остановился на мне. Похоже, это была та самая Элиза.       Её шаги ускорились, когда она приблизилась ко мне, а лицо приобрело сосредоточенное выражение, словно она что-то решала. Я замер в тревожном ожидании.       Подойдя к моему столику, она заговорила первой:       — Я думала, мы больше не встретимся, — сказала она. Её голос звучал хрипло и устало. — Но... вот мы снова здесь: вы и я, в полном вашем распоряжении. Теперь не будем терять ни минуты.       Я кивнул.       — Держите, — она достала какие-то бумаги из сумки. — Это ваше резюме. Сделано, правда, на скорую руку, уж извините, но готова поклясться, что проблем с моим руководством не возникнет, по крайней мере, по моей части. Остаётся только, чтобы вы продемонстрировали свои таланты. Ведь наш список претендентов достаточно широк и включает в себя немало способных людей. Хотя... испытав на деле ваши способности... Давайте просто скажу, что у вас есть определенный... талант вытягивать информацию из людей. И наша организация высоко ценит это умение.       Во время её монолога я сосредоточил свое внимание на бумагах. Документы выглядели профессионально: было много печатей с выбитым на них названием компании и биографические данные на имя Эвридика Фридман — весьма занимательные: описывалась моя военная карьера, говорилось, что я служила высококвалифицированным оперативником в специализированном подразделении армии Соединенных Штатов под названием «Сумеречные ястребы». Описывалось моё обширное обучение передовым боевым техникам, владение различными видами оружия, а также опыт в скрытности и наблюдении. Согласно досье я успешно выполнила множество секретных миссий, проникая в тыл врага и добывая жизненно важные разведданные.       Когда я перевернул страницу, мои глаза расширились. Там было написано жирным шрифтом: «Внесена в список предателей».       Но дальше досье продолжалось. В нём содержался краткий отчёт о моём побеге из плена после того, как меня несправедливо обвинили. Также там говорилось, что я избежал поимки, растворившись в тени, чтобы уйти от безжалостного преследования тех, кто стремился устранить меня. Но что поразило меня больше всего, так это следующий раздел досье: в нем подробно описывался мой переход от солдата к наёмнику, выполняющему миссии по найму — устранение важных целей, извлечение ценных активов и диверсионные операции.       После прочтения по спине пробежали мурашки, и я на секунду словно оцепенел. Мне очень хотелось верить, что всё тут — ложь и сделано лишь для того, чтобы легче внедриться в нужное общество. Но вдруг эта работа основана на реальных событиях? И мне бы не очень хотелось иметь дело с последствиями.       Последние слова Элизы прервали мои размышления, подогрев любопытство. Упоминание о моих действиях на практике. Что же я наделал такого?       — Что-то не так? — сквозь мысли услышал я её обеспокоенный голос. — Не устраивает содержание?       Я взглянул на нее, пытаясь скрыть смесь замешательства и дурных предчувствий, бурлящую во мне.       — Нет... это просто... довольно впечатляющее.       И тут Элиза наклонилась ко мне, явно стараясь, чтобы голос звучал как можно тише, но её глаза искрились.       — Сними эту маску ничего не понимающей девы, не надо выглядеть невинной овечкой, — её лицо выражало крайнее презрение, как туго сжатая пружина, готовая выпрыгнуть, но потом, спустя секунду, оно смягчилось. — Ладно, этот вопрос мы потом обсудим, а пока... нам нужно срочно идти. Времени нет совсем.       Она резко поднялась. Мне ничего не оставалось, как тоже встать и последовать за ней. Мы пробирались по переполненным тротуарам, избегая зрительного контакта с прохожими, словно пытаясь слиться с фоном этого незнакомого города. Вопросы вертелись у меня в голове, но я сдерживался, ожидая подходящего момента, чтобы поговорить с Элизой на эту тему.       Пройдя несколько кварталов, она резко взяла документы из сумки и без предупреждения подожгла их маленькой зажигалкой. Языки пламени жадно плясали, поглощая досье. Я не знал, как на это реагировать: может, это было в порядке нормы для такого рода вещей, или, напротив, это что-то из ряда вон выходящее? Я сделал вид, что мне это безразлично, и просто ждал, что будет дальше. Когда остатки бумаг рассыпались в прах, девушка осторожно высыпала пепел в контейнер, убедившись, что от документов не осталось и следа. Но потом в её глазах заиграла искра беспокойство, посмотревши на меня.       — Я очень надеюсь, что эта выпуклость у тебя в штанах не является пистолетом, а фигуркой «Funko Pop» из серии «Eco-Leaves».       Меня охватила тревога. Похоже, меня раскрыли. Я неловко полез в джинсы и вытащил предмет, о котором шла речь, — гладкий чёрный пистолет.       Брови Элизы нервно поползли вверх. Она выхватила пистолет из моих рук.       — Ты, блять, в своём уме!? Тебя будто подменили! Ты что не понимаешь куда мы собираемся идти? Это объект высоким уровнем безопасности: от СГС до автоматических турелей. А ты тут с оружием ходишь, как будто это обычный уличный аксессуар.       Я попытался оправдаться, но слова застряли в горле.       Но, по мере того, как она продолжала осматривать огнестрельное оружие, её первоначальный гнев, казалось, рассеялся, сменившись на любопытство.       — Ммм... у тебя «Glock 34» седьмого поколения, признаю, интересный выбор. Да ещё довольно искусно модифицирован: спусковой крючок был отрегулирован для более плавного нажатия, а дуло, похоже, заменено для повышения точности стрельбы. Текстурированная накладка придаёт железную хватку. А Ансамбль всего этого — легкий глушитель.        Элиза передернула затвор и пуля вылетела из патронника. Она сделала несколько кульбитов и девушка ловко её поймала.       — Рынок сейчас перенасыщен пистолетом «Sentinel VX-10» — неудачная как по мне модель — слишком вычурно и менее надёжно. Ах... Мне, почти, даже жаль уничтожать его.       Быстрым движением она разобрала пистолет на части и выбросила детали в ту же мусорную корзину. А глубоко внутри меня, что-то не недовольное происходящее откликнулась.       По мере нашего продвижения городской пейзаж преображался ещё больше: здания становились все выше и изящнее. Стеклянные панели, украшавшие их фасады, мерцали в лучах утреннего солнца, создавая ослепительную игру отражений и преломлений. Каждый элемент выглядел, будто сошел со страниц научно-фантастического романа.       Пока я следовал за Элизой по оживленным улицам, мой взгляд метался по сторонам, пытаясь уловить каждую деталь, каждый нюанс этого сбивающего с толку окружения. Голографическая реклама с ее яркими цветами и завораживающим визуалом будто манила меня, искушая раствориться в заманчивых обещаниях. Я чувствовал себя словно героиня детской книжки, провалившаяся в нору, оказавшаяся в незнакомом мире, где вокруг странное и непонятное. Как Алиса в Стране Чудес.       Мы начали подходить к стеклянному зданию. Вокруг много людей. Вход был украшен большими металлическими дверями, отполированными до зеркального блеска.       Двери плавно раздвинулись, открывая просторный вестибюль. Когда мы проходили через парадный вход, я обратил внимание на его внутреннюю постройку: полированный мраморный пол отражал мягкое свечение, исходящее от встроенных светодиодных светильников, создавая теплую, располагающую атмосферу, воздух был наполнен ощущением власти и эксклюзивности, окутывая нас шлейфом богатства и авторитета.       И тут сразу нас окутал яркий голубой свет; он прошелся сквозь, словно волна, освещая с головы до ног. Спустя несколько секунд сияние рассеялась, оставив нас невредимыми.       В центре вестибюля, подобно современной скульптуре, возвышалась впечатляющая круглая стойка администратора. Стол был сделан из полупрозрачного материала, подсвеченного изнутри, что создавало неземное сияние. Секретарша, одетая в элегантную чёрную униформу, приветствовала посетителей тёплой улыбкой.       Элиза провела меня мимо приемной по коридору, который казался бесконечным, как огромное пустое шоссе. Я не мог отделаться от ощущения, что переступаю порог новой главы жизни — главы, полной опасностей.       Мы подошли к лифту, и она нажала на кнопку. Двери плавно открылись. Когда мы вошли, я прислонился к стенке кабины. Проход закрылся с тихим шелестом, окутав нас коконом тишины. Элиза приложила карточку к сканеру, и лифт поехал, только, на моё удивление, вниз.       Взглянув на Элизу, я увидел сосредоточенную решимость в её глазах, как будто она понимала всю серьезность ситуации, в которую мы вот-вот попадем, что ещё больше пугало. Молчание между нами осязалось, усиливая тяжесть неизвестности, лежавшей впереди. Пребывание в замкнутом пространстве лифта показалось мне вечностью, натянувшей мои нервы до предела.       Не в силах сдержать беспокойство, я бессознательно забарабанил по прохладной поверхности. Ритмичные удары мягко отдавались эхом в замкнутом пространстве, создавая приглушённую мелодию, гармонирующую с ритмом моего бешено бьющегося сердца. Каждое прикосновение резонировало во всем моем существе, вызывая мурашки по коже и рукам.       Наконец лифт остановился, и двери скользнули в сторону, открывая новый мир. Здесь было всё иначе: атмосфера сменилась с роскоши вестибюля на стерильную, утилитарную эстетику. Мы вышли в освещённый подземный коридор, облицованный гладкими металлическими панелями, с множеством ответвляющихся дорожек, ведущих в неизвестные места назначения.       Мы двинулись вглубь лабиринта, проходя мимо закрытых дверей и камер, отслеживающих каждое движение. Звук шагов отдавался эхом, усиливая чувство неловкости, повисшее в пространстве. Стены, казалось, смыкались над нами, удушая своим гнетущим присутствием. Элиза шагала уверенно и целеустремлённо, и это так сильно контрастировало с моей собственной неуверенной походкой.       Появились грозные люди с оружием; их глаза, как мне казалось, сверкали смесью враждебности и подозрительности. Девушка, не обращая внимания на них, высоко держа голову, спокойно прошла мимо. Она лишь обменялась несколькими словами с охранниками.       Мы подошли к двери с цифрой «35». Дверь бесшумно скользнула в сторону, открывая взору небольшое пространство. Большую часть комнаты занимал большой стол. Он был тщательно прибран, на поверхности аккуратно разложены документы и высокотехнологичные приборы. Стены украшены произведениями абстрактного искусства, что добавляло красок в гладкий и монохромный интерьер. Вдоль них тянулись полки, на которых представлена тщательно подобранная подборка книг и предметов, свидетельствующих о широких интересах и знаниях Элизы.       Когда я прошёл глубже в комнату, она жестом пригласила меня присесть на стул, расположенный по одну сторону стола. Я подчинился. Девушка же села напротив.       — Итак, сейчас я тебя занесу в базу и выдам тебе специальный пропуск.       Элиза достала пластиковую карточку из принтера для пропусков и протянула её мне. Я взял её в руки, пристально рассматривая. Карточка отливала чёрным металлическим блеском, на поверхности проступало моё новое имя: Эвридика Фридман.       — Этот пропуск даст тебе доступ ко всем необходимым помещениям. Теперь ты — официально кандидат... — произнесла она с какой-то отстранённостью.       — «Официально кандидат»? — повторил я её слова.       — Да, это обозначает, что ты попала на первый этап отбора и теперь официально зарегистрирована в нашей базе данных, — пояснила она.       Я сжал пропуск в руке, чувствуя, что он мое единственное прикрытие в этом опасном месте.       — Теперь тебя ждёт интенсивная подготовка, и я буду следить за твоими успехами. Помни, что наша организация очень строга в отношении дисциплины и надежности. И ещё раз напомню: на этом этапе тебе понадобится проявить все свои способности и умения, чтобы завоевать доверие и достичь успеха, — Элиза наблюдала за мной с некоторой тревогой в глазах, словно ожидая моей реакции.       — Поняла. — «Нет! Вообще ничего не понял. Мне конец!»       Меланхолия тяжело проникла в мою душу, мне казалось, что ложь мгновенно вскроют, как хрупкую пузырьковую обёртку. Как мой вид, словно у пугливой кошки, вообще может внушать доверие?       — Ладно. А теперь иди в комнату под номером «205». Она находится в северном блоке, на правой стороне. Там уже собираются остальные кандидаты. А я пока что займусь своими прямыми обязанностями.       Я встал с кресла, все еще ощущая легкую дрожь в ногах. Положив пропуск в карман, осторожно вышел из кабинета. Перед взором развернулся длинный коридор с нумерованными дверьми. Отголоски шагов и приглушенные разговоры доносились издалека, указывая на присутствие других людей.       «Ух, наконец-то, от одного бдительного взгляда я избавился. Хоть не так душно. Так-так, и где мне найти эту комнату 205? Где этот северный блок? — подумал я, пристально вглядываясь в надписи на дверях. — Может здесь есть карта комплекса или что-то в этом роде?»       Я осторожно шёл вдоль коридора, придерживаясь правой стороны. Всё вокруг выглядело так невзрачно, что казалось, будто здесь я буду ходить кругами, как в лабиринте минотавра, только вместо чудовища — хладнокровные убийцы. Показались сотрудники, спешащие по своим делам. Я оглядел их, стараясь выдержать нейтральное выражение лица. Было немного страшно спрашивать о моих проблемах. Я чувствовал, что каждый шаг, каждое слово может оказаться опасным. Поэтому лучше, если я буду полагаться только на себя.       И тут я заметил небольшую панель, установленную на стене. Охваченный любопытством, я подошёл и внимательно осмотрел её. Интерфейс с сенсорным экраном и различными опциями и значками. Нажал на экран, и прибор ожил. Появилась надпись, что требуется подтверждение с помощью карточки.       Бросив быстрый взгляд на пропуск в кармане, я понял, что карточка, которую дала мне Элиза, может быть ключом к разблокировке функций панели. Достав его, я поднёс к экрану, надеясь на положительный ответ.       К моему облегчению, панель распознала карту, издав тихий звуковой сигнал. Следом за ним экран изменился, отображая новый набор опций. Он выделил моё текущее местоположение мигающей точкой и показал общую карту. Я внимательно прошёлся по обновлённой карте и нашёл эту комнату «205».       Наконец спустя несколько минут я добрался до северного блока. Продолжая идти по коридору, я наткнулся, видимо, на контрольно-пропускной пункт службы безопасности. Несколько охранника в боевой униформе, и готовностью устранить любую угрозу, внимательно осматривали каждого проходившего человека. В руках у них были сканеры и металлодетекторы, а их глаза неотрывно следили за каждым, кто приходил.       Когда моя очередь подошла, один из служителей медленно подошел ко мне и попросил пропуск. Его он вставил в терминал. Затем охранник указав на небольшую площадку, выстланную голубым светящимся полом.       Сначала его сканер прошелся по моему лицу, сканируя каждую черту, каждую морщину. Затем он прикоснулся к моей шее, скользя по коже, чтобы проверить мои биометрические данные. Я старался скрыть свою нервозность за спокойным лицом, но каждое его движение, каждый щелчок сканера, казалось, раздирал мои нервы на кусочки.       Служитель потом перешел к моей одежде, тщательно проверял руки, ноги, и даже обувь. Его напарница не сводила с меня пристального взгляда, её рука лежала на кобуре пистолета.       Напряжение в воздухе было ощутимым, когда охранники обменялись несколькими приглушенными словами, все ещё не сводя с меня настороженных глаз. Каждое мгновение казалось вечностью, и мой разум метался в поисках любых правильных слов, которые можно было бы сказать в этой ситуации, если бы меня спросили.       Наконец охранник вернул мне пропуск, отступил назад; кивнув своей коллеге. Строгим, почти незаметным кивком они жестом велели мне вступать дальше. Тяжесть их пристального взгляда ослабла.       Большие металлические двери, украшенные цифрами, стояли передо мной как безмолвный страж, защищающий меня от того, что происходить внутри. Руки взялись за дверь. Мелькая дрожь перед неизвестным пробежала по коже. «Спокойно, — сказал я себе. — Всё будет в порядке. Меня же не убьют просто так, надеюсь».       Я медленно толкнул дверь. Атмосфера изменилась: звуки оживлённой деятельности и приглушённых разговоров наполнили воздух. Я остановился на мгновение. Мои глаза пробежались по множеству лиц. И мигом дыхание стало тяжёлым. Люди... нет — настоящие монстры — выглядели очень грозными, в то время как я был лишь пустой оболочкой. Как я вообще могу конкурировать с ними? Чувство отчаяния проникло в меня словно тёмная паутина, окутывающая каждую мою мысль и движение. Но очередной всплеск голосов заставил вернуться частично к жестокой реальности. Я шагнул вперёд, прокладывая себе путь сквозь толпу, ощущая взгляды, тяжким грузом лёгшие на меня.       Всё естество искало хоть какое-то место уединение. Слава богу, тихий уголок обнаружился сразу же — одинокий столик. Уже там я решил осмотреть обстановку: тут было человек сорок, может, больше. Были те, кто внешне выглядел как мастера манипуляций и обольстительные соблазнители. Другие казались более закрытыми и таинственными, не выдавая своих карт наружу. Интрига пронизывала воздух, и моя душа чувствовала, что находится в водовороте скрытых амбиций и жестоких игр.       «Что мне дальше делать?..» — прозвучало в моём разуме.       И тут я заметил, что униформа у всех одинаковая, значит, где-то тут есть раздевалка. «Ох... блять, опять искать... я не выдержу этого». Но, к моему счастью, сразу же увидел табличку, указывающую на верное направление. Сделав несколько вдохов, я пошёл по стрелке, пробираясь сквозь полное людей красно-белое помещение.       «Вокруг все такие профессионалы. Интересно, какая организация требует таких работников? Та, которая может устраивать свои личные войны? Хотя Элиза говорила, что тут требуется навыки по добыче информации. Интересно, для чего?»       Вот наконец показались две двери, на одной из них изображено знакомое мне изображение человечка. Я распахнул дверь. Шум толпы медленно стих. Вдоль стен, как рельсы поезда, тянулись ряды металлических шкафчиков.       «Так... так... и как тут узнать, где мой? Мм... — я задумался, смотря на то, что некоторые дверцы имеют номера, а некоторые — нет. — Наверное, тут просто выбираешь любой свободный».       На глаз попался ближайший безномерной шкаф, возле которого стояли несколько мужчин, глубоко поглощённые разговором. Но что-то мне не очень хотелось мешать им.       Я прошёл дальше, но они резко повернули головы, их глаза расширились от удивления.       «Прощу, не отвлекайтесь. Я просто мимо хожу». Но они как назло не очень хотели возвращаться к своим, безусловно, интересным дискуссиям. Это напрягало. Один смотрел на меня такими дикими глазами, которые словно кричали: убивать! убивать! Или что-то в этом роде. Мой мозг не понимал, как интерпретировать это нечто. Импульс прошёлся по телу, приготовляясь защищать. Но другой парень тут же произнёс:       — Мадам... вы перепутали помещение, — в его голосе слышалось смущение.       — А? Что? Я же...       Я посмотрел вниз, на мои... И тут паника нахлынула на меня волной и щеки залились жаром.       — Мне жаль!.. — пробормотал я, мой голос был едва громче шепота. — Должно быть, я допустил ошибку. Я просто..... Я уйду.       Не дожидаясь ответа, я мигом вышел, словно смущённая школьница. Дверь закрылась, а тяжесть ошибки тяжело повисла в воздухе.       «Я дурак! Как я мог совершить такую глупую ошибку?». С трудом пытаясь удержать всё негодование в себе, дрожащими руками я открыл другую дверь.       На первый взгляд тут было всё одинаково: всё те же стальные конструкции. Эмоции внутри продолжали бушевать — настолько, что происходящее вокруг не имело значение. Шкафчик стоял перед мной, но опять что-то пошло не так — он не хочет открываться. Ещё одна попытка. К моему ужасу, шкафчик упрямо оставался закрытым. «Сука!». Последовал звук удара, я сердито стукнул кулаком по дверце. Только единственное, чего я добился, — обжигающая боль.       «И как тебя открыть?». Я отступил назад, внимательно исследуя этот кусок металла. Сбоку показался разъём.       «Так, нужно запомнить: не знаешь, что делать? Вставь в любое отверстие пропуск — поможет». Карточка плавно скользнула внутрь, и на дверце появились неоновые узоры, которые, словно завораживающий танец электрических токов, плавно превратились в цифру «35». Шкафчик издал негромкий щелчок и распахнулся, показывая свой мир, — внутри была разложена форма.       Нежная кожа прикоснулась к униформе, ощутив её мягкую, но упругую текстуру. Пальцы на мгновение заколебались, прежде чем я набрался смелости надеть форму. Через несколько неловких движений я был готов. Она сидело идеально, как будто была сшито специально для меня. Гладкий тёмный материал окутывал тело, даря мгновенный приток тепла и покоя.       По прошествии пары минут я снова окунулся в кучку людей в этом зале. Ничего не изменилось за время моего отсутствия, кроме несколько взглядов... в мою сторону. Я вновь занял место за столиком. Большие красные цифры возвышались в центре, их алый оттенок горел с завораживающей интенсивностью. Я обнаружил, что очарован его властным присутствием, как будто тот хранил секреты Вселенной в своих круглых рамках. Числа медленно и плавно переключались, с каждым мгновением ещё больше усиливали напряжение в комнате, словно насмехаясь над всеми нами, дразня нас неопределённостью того, что нас ожидало.       И вот до заветного нуля остались считанные секунды, растягившиеся словно вечность. Я, затаив дыхание, не мог оторвать взгляда от этих монументальных цифр. Сердце бешено билось в груди, словно хотело выбраться наружу. Адреналин прокачивал каждую клетку тела, словно огненные вспышки, разгоняя последние сомнения и подстегивая чувства до предела. Я ощущал, как каждый мускул тела напрягся, а взгляд приковался к большим алым цифрам. Что же произойдет? Что ждет меня дальше?       Секунды стали медленно сливаться в единый поток времени, и, когда цифры наконец досчитали до нуля, внезапно, словно гром, прокатился по всему залу голос:       — Внимание, кандидаты! Испытания начинаются прямо сейчас. Пожалуйста, пройдите в отведенную для тестирования зону. Несоблюдение правил приведёт к дисквалификации.       Вся толпа начала двигаться, словно стая диких птиц взлетала в небо, готовая сразиться с ветрами. И где-то на грани между предвкушением и страхом я продолжал двигаться вперед. Земля казалась неустойчивой под ногами, словно подменяющаяся каждый раз, когда я ставил следующий шаг. Воздух вокруг был настолько пропитан напряжением, что я ощущал его даже на своей коже, словно тысячи маленьких молний трепетали по всему моему телу.       Шаг за шагом мы проходили в отведённую для тестирования зону. Перед моим взором показались массивные ворота, которые казались огромным порталом в неизведанный мир. Сердце стучало в унисон с монотонным гулом в ушах. Когда двери медленно распахнулись, перед нами открылся огромный зал. Взгляд заметался по сторонам, пытаясь уловить каждую деталь.       Испытательный полигон оказался огромным помещением. Именно здесь предстояло подвергнуть испытанию наши способности и навыки.       Кандидаты продолжили путь. Мы выстроились в ряд. Пока ждали дальнейших указаний, я заметил вдалеке знакомое лицо — Элизу. Стоя за стеклянным наблюдательным пунктом, она пристально наблюдала за нами. Душа чуть не ушла обратно в небо, когда наши глаза на короткое мгновение встретились. Возле неё стояло ещё несколько людей в белых халатах, обсуждавших что-то между собой. Но среди них выделялась одна женщина: её властная аура была абсолютной, и я мог с уверенностью сказать, что она тут главная персона.       Голос прогремел по залу, отвлекая моё внимание от грозной женщины:       — Кандидаты! Приготовьтесь. Первое испытание вот-вот начнётся. В этой серии тестов мы оценим ваши физические способности, стратегическое мышление и навыки адаптации к непредвиденным обстоятельствам. Помните: лишь наилучшие из вас попадут в штат команд «Хугин» и «Мунин», остальные будут дисквалифицированы.       Без лишних церемоний три двери на противоположной стороне зала распахнулись. За ними виднелся тускло освещённый проход, купающийся в таинственном голубом сиянии, ведущий куда-то неизвестность.       Первые участники вышли из построения и уверенно зашагали в пункт назначения. Как только они вошли, стальная панель мигом закрылась. Прошло пять минут и двери снова открылись. Следующие присутствующие последовали их примеру, их шаги эхом разносились по залу.       И вот настала моя очередь. Я... пошёл. Мои ноги переступили порог двери, и, как и ожидалось, она закрылась за мной с тихим шипением. С каждым новым шагом окружение, казалось, деформировалось и перекручивалось, как будто сама ткань реальности играла со мной злую шутку. Голубое свечение усилилось, освещая путь впереди, словно рыба-удильщик, уводящая меня всё глубже в загадочную бездну.