В тишине слышались мои шаги и тихое жужжание электроники, постепенно приближающееся и оживляющее всё вокруг.
И вот передо мной открылась комната — лаборатория. Она напоминала скорее космический корабль. Вокруг кипела деятельность: учёные в белых халатах с энтузиазмом суетились от одного устройства к другому, оживлённо обсуждая что-то.
Невольно затаив дыхание, я прошёл дальше. Меня встретил мужчина средних лет с седеющими волосами. Он был высокого роста, с ухоженной бородой и строгими чертами лица, что добавляло ему внушительности. Мужчина улыбнулся, но это была улыбка, не содержавшая ни капли доброжелательности.
— Добро пожаловать! Нам не терпится увидеть, на что вы способны, — сказал он, смотря в планшет.
— Ага.
— Следуйте за мной, пожалуйста, — не дожидаясь моего ответа, он повернулся и повел меня вглубь.
Наконец мы добрались до укромного уголка лаборатории, где стояло странного вида устройство. Оно напоминало медицинский сканер, оснащённый множеством датчиков и экранов. Учёный начал объяснять его функции:
— Это — «BioImager Xpress Y15». Он может измерять различные параметры с непревзойденной точностью. Рост, вес, процентное содержание жира в организме, мышечную массу и многое, многое другое. А теперь прошу: встаньте туда и вытяните руки.
Я подчинился. Доктор взялся за управление аппаратом, его пальцы танцевали по сенсорному интерфейсу. Замигали огоньки, и различные механизмы потянулись ко мне, сканируя тело.
На мгновение всё показалось нормальным. Но потом я заметил едва заметную морщинку, появившуюся на лбу Доктора. Он сначала взглянул на меня, затем на показания с экрана.
— Хм, — пробормотал он, и в его голосе прозвучало неподдельное удивление. — Это... интересно.
Я пытался сохранить самообладание, но сердце забилось ещё сильнее. Что же они обнаружили? Было ли что-то в моих физических данных, что могло бы раскрыть мою личность?
— Что интересного, доктор? — спросил я.
— Ваши физиологические параметры немного уникальны. Нечасто мы видим подобные отклонения.
Я прикусил губу, пытаясь скрыть своё беспокойство.
— Это проблема, доктор?
Мужчина оторвал взгляд от планшета, его пронзительный взгляд устремился на меня.
— Это необязательно проблема. Просто... данные, которые мы будем использовать для дальнейшего персонального отчёта.
Он нажал на кнопку, и устройство отключилось.
— Теперь поднимитесь на платформу, которая находится в центре комнаты, и мы начнем процесс основного тестирования. Тренажёр оценит ваши физические способности и рефлексы с помощью серии испытаний. Это абсолютно безопасно, так что просто сделайте всё, что в ваших силах.
Я кивнул и ступил на невероятно гладкую, словно высеченную из самого совершенного чёрного гранита поверхность. Учёный нажал несколько кнопок на ближайшей консоли, и платформа ожила, плавно подняв меня. Неожиданные чувства пронзили в меня — костюм начал странно вибрировать, будто пытался прочитать каждую клетку тела.
— Прежде чем мы начнём, — сказал учёный, — наденьте эту дыхательную маску. Это часть теста для оценки вашей выносливости. Воздух в ней может показаться немного странным, но он создан для того, чтобы бросить вам небольшой вызов. Не волнуйтесь, всё это часть теста.
Я на мгновение заколебался, оглядывая комнату в поисках чего-либо подозрительного. Но всё выглядело нормально. Сделав глубокий вдох, я закрепил маску на носу и рту. Мгновенно почувствовал приток воздуха, и действительно, он стал более разрежённым, отчего дышалось немного труднее.
Внезапно плита пришла в движение, появились стеклянные панели, и пространство вокруг преобразилось с поразительной скоростью. Это было так, как если бы я перенесся в совершенно другой мир. Стены лаборатории, казалось, растворялись в огромном, постоянно меняющемся ландшафте. Я обнаружил, что стою на чем-то похожем на скалистый утёс, возвышающимся над ревущим океаном. Симуляция невероятно реалистична, так что на мгновение я даже почти забыл, что это всё ненастоящее. Перед взором оказалась тропинка. А сверху начался обратный отсчёт. Задача была ясна — нужно бежать.
«Не знаю, что там нашёл доктор, но надеюсь, это поможет».
Таймер показал ноль, и я без колебаний ринулся вперёд. Сердце зашлось громким ударом. Ноги ритмично бились о поверхность, когда я уверенно преодолевал первую часть тропинки.
По мере того как я продвигался по смоделированному пути, местность становилась всё более коварной: земля под моими ногами покрылась рыхлыми камнями, некогда ровная тропинка теперь превратилась в сложный подъем. Мои шаги стали короче, и я чувствовал напряжение в икрах, когда поднимался вверх.
Поднялся ветер, хлещущий прядями волос по лицу. Рев имитируемого океана эхом отдавался в ушах, усиливая ощущение погружения.
Тропинка продолжала петлять по ландшафту, создавая новые трудности с каждым поворотом. Я пробирался по узким проходам между возвышающимися скалами, иногда задевая руками шероховатые поверхности, чтобы сохранить равновесие.
Чем дальше я двигался, тем склон становился всё круче. Тропа превратилась в череду крутых подъемов и спусков, имитирующих непредсказуемую природу гор. Каждый подъем проверял силу и выносливость, в то время как каждый спуск требовал быстрых рефлексов и точной работы ног, чтобы не споткнуться.
Воздух из дыхательной маски стал ещё более разрежённым. Каждый вдох требовал всё больших усилий, мои легкие работали на максимум, чтобы обеспечить организм кислородом, в котором тот так яро нуждался. На лбу выступили капельки пота, а напряжение в мышцах стало ещё более заметным.
Таймер всё ещё маячил над головой, напоминая, что на счету каждая секунда. Несмотря на растущую усталость, я заставлял себя поддерживать прежний темп. Решимость победить симуляцию усиливалась с каждым пройденным препятствием.
Я собрал остатки сил и побежал, мои ноги горели, пока преодолевал последний отрезок пути.
Таймер показал время «3:25», симуляция остановилась. Пейзаж исчез, снова открыв знакомые стены лаборатории. Я стоял на платформе, грудь тяжело вздымалась, пот стекал по лбу. Дыхательная маска показалась невыносимой, когда я стянул ее, жадно вдыхая нормальный воздух. Учёный подошел ко мне с неподдельным восхищением в глазах.
— Замечательно! — сказал он, искренне впечатленный. — Ваше выступление было экстраординарным. Вы превосходно доказали свои способности.
Я сам был немного в шоке от себя. Накрыло ощущение, что тело само двигалось, а мне всего лишь стоило наблюдать.
— Теперь, — продолжил учёный, — давайте обсудим некоторые наблюдения, которые мы сделали во время теста. Ваши физические показатели были достойны похвалы, но есть несколько областей, где мы отметили некоторые трудности: во-первых, ваша техника дыхания нуждается в совершенствовании. Мы заметили, что во время симуляции, особенно по мере того, как местность становилась всё более сложной, ваше дыхание становилось поверхностным и учащённым. Это повлияло на потребление вами кислорода и потенциально могло ограничить вашу выносливость в реальных жизненных ситуациях, — сказал он размеренным тоном. — Правильное дыхание имеет решающее значение для обеспечения ваших мышц кислородом, необходимым для оптимальной работы. Во-вторых, ваша работа ногами на крутых спусках была немного неустойчивой. Казалось, в эти моменты вы колебались и немного теряли контроль над собой. Это основные моменты, на которые мы хотели бы обратить внимание. Ваши замечательные результаты свидетельствуют о значительном потенциале.
Мужчина сделал паузу, давая переварить свои слова, прежде чем продолжить.
— Ваша оценка скоро будет выставлена. Вы можете идти дальше, — сказал он и указал на дверь.
Оставив платформу позади, я направился к двери. Коридоры снова куда-то вели, эхо моего тяжелого дыхания наполняло воздух. Контраст между изолированностью коридоров и шумной деятельностью лаборатории был разительным, как будто я шагнул из одного мира в другой. Адреналин от интенсивной симуляции всё еще бурлил в венах, заставляя мои конечности подрагивать.
Коридор открылся, и за ним оказалась ещё одна просторная комната. Даже больше предыдущей. Тут атмосфера стояла иная: исчезли суетливые учёные, но вместо них простиралась обширная площадка, с ослепительным центром, окружённом рядами сидячих мест, напомнивших мне древний амфитеатр. Вокруг располагался спортивный инвентарь. В самом вверху сверкали панорамные окна, откуда, видимо, будет наблюдать руководство.
Продолжая идти, я заметил парочку людей — они занимались разминкой, не обращая внимание на меня, что не могло не радовать. Ещё тут была барная стойка, где расставлены спортивные бутылки с водой. Я не удержался: от всех этих физических нагрузок у меня пересохло во рту, и несколько глотков казались мне оазисом в пустыне.
Но затишье быстро закончилось — словно буря, постепенно начали прибывать другие участники.
И тут внезапно я услышал странный шорох, а затем почувствовал прикосновение, похожее на медленное дуновение ветра по коже. Мгновение исступления пронзило меня, но, обернувшись, я увидел пустоту. Однако заметил устройство, лежащий на стойке. Я был готов поклясться, что его тут раньше не было! Осторожно поднял его, стараясь не привлекать лишнего внимания. Хотя казалось, что так ещё больше вызываю подозрений.
Я сжал устройство. Дрожь не отступала. Странный прибор, похожий на наушник, состоял из металлического корпуса и был легким и холодным наощупь.
Я поднёс устройство к уху и осторожно вставил его. Послышался электронный голос:
— Выбери другое место. Ты тут как на ладони. Я бы посоветовал выбрать Южно-восточную сторону напротив тренажера фирмы «Alpin Multi». Менее осматриваемая зона и к тому же там хорошо видны объекты.
Сжимая в руке устройство, я поспешил к указанному месту. С небольшим трудом, правда, нашёл его.
— Перейду сразу к сути: я выполняю заказ на сопровождение ВИПа, то есть тебя. В мои обязанности входит обеспечение твоей безопасности и предоставление жизненно важной информации...
Внезапное ускорение событий было сродни падению с американских горок.
«Может, это ещё одна помощь от Элизы?»
— Подожди, подожди! Кто нанял тебя? Кто наниматель? Элиза?
Взгляд пытался найти в толпе подозрительную персону среди этой
паутины, но безрезультатно.
— МКА. По крайней мере, так контакт отметил, чтобы я ответил, если ты спросишь. Ещё он попросил добавить: «Это моя помощь. Не подведи нас». Сказал, ты поймёшь.
«МКА?... Это ещё кто, блять, такие? Хм. Кажется, видел эту аббревиатуру в своём кабинете. Неужели какой-то ещё напарник прислал такую помощь? Умно, наверное».
— Продолжай... Что выяснил?
— Они привлекли достаточно хороших профессионалов: начнём с вон того высокого парня под номером «23». Зовут Альбин Мейер, известен под псевдонимом «Призрак». Раньше был морским котиком, но потом стал фрилансером. Высококвалифицированный специалист по тайным операциям и подрывам. У него репутация дотошного и смертоносного человека.
Я кивнул, переваривая это откровение.
— Женщина возле бойцовского манекена — Персефона Раффи, она же «Сова». Бывший снайпер спецподразделения «GSG-9», известная своей исключительной меткостью и хладнокровием. Она была замешана в нескольких громких убийствах, ходят слухи, что ни разу не промахнулась.
Беглый взгляд подтвердил её присутствие.
— И Хикари Ямамото, известная как «Ночная Сакура». Она мастер проникновения и скрытности, имеет опыт работы в засекреченном японском разведывательном агентстве. О её мастерстве ходят легенды, а её методы столь же элегантны, сколь и смертоносны.
Девушка сидела в позе лотоса, медитируя.
— Остальные либо ничем не примечательны, либо спрятаны с поразительным изяществом, — мои расследования ничего не дали.
И тут, раздался странный шорох на той стороне, будто что-то отключалась и включалась. А затем, раздался, на мгновение, противный писк.
— Приём! Всё у тебя в порядке?
Но на другой стороне — абсолютная тишина. Я уже хотел повторить, но резко появилась тёмная фигура в поле зрения. Я вынул из уха наушник. Это было так неуклюже, что, казалось, все уже поняли: ты предатель. Пульс колотился так быстро, что я почти не слышал собственные мысли. Опасность миновала — просто кто-то прошёл мимо, однако моя душа всё еще вибрировала от напряжения.
«Надеюсь, голос не ошибся насчёт "менее осматриваемой зоны"».
И всё же я не мог больше рисковать, держа устройство при себе. Мне нужно было спрятать его, и быстро. Взгляд заметался по сторонам в поисках подходящего места. Униформа не имела карманов, и времени на импровизацию не было.
Меня осенила отчаянная идея. Я опустил взгляд на грудь, где под униформой находился лифчик. Это был мой последний вариант, и я на мгновение заколебался. Мысль о том, чтобы спрятать там наушник, казалась абсурдной, но стоило действовать быстро. Несколько секунд смущения — и готово.
Внезапно трибуны взмыли вверх, образовав арену. Дверь на северной стороне распахнулась, открывая взору женщину, одетую в униформу с элементами камуфляжа.
Вся толпа начала собираться в одном месте. Я тоже последовал туда. Женщина ожидала всех. От её внешности исходила непреклонная суровость, и глаза, словно два холодных сапфира, осматривали собравшихся. Она начала разговор:
— Я ваш инструктор! Вы можете называть меня Элара. Сейчас начнется второй этап тестирования, — её голос звучал резко. Каждое слово было холодным и чётким, словно остриё ножа.
Она начала объяснять правила предстоящих испытаний по рукопашному бою:
— Правила просты. Ваша задача — победить соперника любым удобным для вас способом. Не беспокойтесь, если хотите, мы предоставим вам защитное снаряжение, чтобы никто не пострадал серьёзно. Один раунд продлится всего три минуты — за это время вы должны показать всё, на что способны. Всё остальное без изменений: датчики будут изучать вас, по их показателям вы будете получать очки. Удачи!
Сверху, возле инструктора, материализовалась голограмма — большая полупрозрачная таблица, в которой отображались имена и баллы всех участников.
— А, вот, чуть не забыла, ваши результаты предыдущего этапа. Выводы, думаю, сделаете сами.
Внимание аудитории было мгновенно привлечено к таблице, и в зале воцарилась напряженная тишина. Я не был исключением. Глаза чуть тревожно скользнули. И вот...
Моё фальшивое имя горделиво возвышалось близ вершины списка, словно бравый альпинист, стоящий на краю пропасти. Очки за первый этап были почти на уровне лидера.
Сказать, что я офигел, — ничего не сказать. В прошлой жизни... мне тоже доводилось биться за место под солнцем... Пытался сдать вступительные экзамены в колледж, мечтая о стипендии. Как сейчас помню: мы со сестрой мониторили сайт чуть ли не каждую секунду. Но когда результаты пришли... Всего два балла не хватило до заветной цели, и я вынужден был устроиться на работу, чтобы оплатить эту учебу, которая в итоге даже не принесла плодов.
Из раздумий вывел меня толчок толпы. Все вокруг начали движение кто куда: одни хватали защитное снаряжение, в то время как другие просто занимали место на трибунах.
Я последовал примеру первых. Не хотелось получить серьёзных повреждений — мне ещё возвращаться домой. Защиту выдали: лёгкий нагрудник и шлем. И на первый взгляд казалось, что они ничего не способны сделать. Но я надеялся, что за этой простой оболочкой скрывается какая-то передовая технология поглощения ударов.
Шумиха закончилась, и я уже сидел над ареной. Голографическая таблица мерцала именами и цифрами, судьба каждого участника висела на волоске.
Был объявлен первый матч, на площадку вышли два бойца. Толпа притихла, все взгляды устремились только на них. Зажженные прожекторы осветили предстоящее поле битвы, словно звёзды на ночном небе. В этом океане света два воина стояли как неотступные монолиты, готовые пробить этот барьер, отделявший их от славы или позора. Их дыхание срывалось в бескрайнем напряжении, как пар, выпускающийся из двух гейзеров перед взрывом.
Секунды тянулись медленно, словно само время сжималось в невидимую клетку, а затем, как будто под пальцами невидимого дирижера, оно взорвалось, и бой начался. Соперники двинулись друг на друга словно грозные хищники, готовые разорвать друг друга. Первым ударом был молниеносный выпад левой ноги одного из бойцов. Воздух раскололся, и звук удара пронзил арену.
Датчики фиксировали каждое движение, а голографический дисплей обновлялся в режиме реального времени, показывая очки, заработанные участниками.
Я смотрел, увлекаясь каждым движением бойцов. Их навыки поразительны. Один из них был мастером скоростных ударов, метко целящимся в слабые точки противника. Другой, кажется, более оборонительно настроен, он уверенно парировал атаки и старался найти момент для контратаки.
Моя роль была пока лишь наблюдательной, но я понимал, что в ближайшем будущем мне тоже предстоит испытание в этой бойне. Нервы напряглись, и я начал анализировать каждое движение бойцов вдоль и поперек. Их координация и гибкость была вне всяких похвал. Их тела стали точными орудиями в этой схватке, а каждое движение — заряженным целью.
Я следил за каждым ударом, пытаясь разгадать их стратегию и чтение соперников. Они были как два хорошо настроенных часовых механизма, где каждая деталь имела значение.
«Хм... и как же мне победить в этом?.. — прошептал я сам себе, всё ещё загипнотизированный их боевым танцем. — Сомневаюсь, что кунг-фу из учебников сработает. Так, так, нужно что-то придумать. Только что?»
Мысли унесли меня внутрь боевой сцены, где я стал одним из бойцов, пробуя уловить каждое чужое движение и приём.
Внезапно, как будто где-то глубоко в тайниках сознания произошел едва уловимый сдвиг, похожий на поворот ключа в давно забытом замке, в одно мгновение моё восприятие битвы изменилось. Взор начал видеть мир в другом свете: я заметил, что в движениях воинов проявляется едва уловимый узор. Это выглядело так, как если бы их намерения оставляли след в воздухе. При каждом обмене ударов я мог предвидеть их действия за долю секунды до того, как они происходили.
«Вау! Это что, моя способность? Неужели всё-таки здесь есть система игрока?..»
Внезапно острый приступ боли пронзил голову. Казалось, разум разрывался на части, как множество осколков от гранаты. Острая мерцательная боль резала мысли, словно она стали мечом, рассекающим ткань рассудка. Я схватился за виски, пытаясь успокоиться и справиться с агонией.
— Блять! — вырвалось у меня.
Боль стихла так же быстро, как и началась, оставив меня в недоумении и небольшой панике. Я огляделся, чтобы убедиться, что никто не заметил странного приступа.
«Неужели магическая энергия закончилась? Или что-то в этом роде? Странно: я же выяснил, что это реальный мир. Как тут могут работать странные способности? Хотя, кажется, перерождение тоже не является нормой, но я здесь. Может, это просто копия реального мира, созданная какой-то божественной сущностью ради своего развлечения? Ах... так много вопросов и так мало ответов! Ладно, слава богу, у меня появился туз в рукаве, только надо быть осторожнее с ним».
Прошли заветные три минуты, и экран показал, что первый боец заработал 1207 баллов, а другой 1754 — ранг С и ранг B соответственно.
«Интересно, тут есть SSS — "Smokin’ Sexy Style"? Правда, мне бы до B ранга суметь пройти».
Когда бойцы покинули поле боя, моё имя появилось на виртуальном табло. Настала моя очередь. Я с трудом сглотнул — во рту всё пересохло — и спустился на поле боя.
Арена, словно римский Колизей, раскинулась передо мной во всем своем величии. Мой взгляд пересекся со взглядами зрителей. Кто-то аплодировал, кто-то просто наблюдал, а кто-то был весь в напряжении, как и я.
Противник уже ждал на противоположной стороне. Я чувствовал, как его глаза пронзают меня, как будто пытаются прочитать мои мысли. Он был опытным бойцом, и это было очевидно с первого взгляда. Но, к моему счастью, это был не кто-то из тех перечисленных наёмников, так что шанс имелся.
«Ну что ж... Вся надежда на этот чит-код»
Начался обратный отсчет, и я ощутил, как сердце забилось всё быстрее. Пять... четыре... три... Мысли метались, словно коты в мешке, и я сделал глубокий вдох. Два... один...
Звук сирены разорвал тишину, и бой начался. Я медленно, шаг за шагом, двинулся вперед, осторожно изучая движения противника. Все мысли были сосредоточены в стремление ощутить снова те чувства. Я старался найти способ контролировать всплеск способности, который вызвал агонию ранее.
С каждым шагом я чувствовал, как внутренний взор становился более чётким. Это как разгадывание головоломки, где каждый следующий шаг приближал меня к разгадке тайны своего дара. Медленно и методично я начал собирать эти кусочки замысла, стараясь понять, как они связаны с моим восприятием движений врагов.
Но мой противник, видимо, не собирался ждать, пока я разберусь со своей головой. Он двинулся вперёд, нацеливаясь, и мгновенно разразился атакой.
В тот миг, когда его удар казался неизбежным, я почувствовал, как в моем разуме снова щелкнуло. Мир вокруг преобразился — аура чужих яростных усилий стала отчётливо видна. Словно танцуя на грани между жизнью и смертью, я изогнулся назад, еле уклонившись от удара, который должен бы был разрубить меня пополам, и буквально ощутил поток воздуха от кулака, касающийся моей кожи.
«Бля!.. Верните меня обратно!»
Я попятился назад, пальцы неуклюже заскользили по полу, пытаясь отыскать равновесие.
«Черт, он настроен серьезно. Ладно, успокойся. Нужно успокоится!..».
Второй удар настиг меня стремительно, словно молния, так что рефлексы почти не успели отреагировать.
«Ага... успокоиться».
Огненная агония пылала в груди, рука пульсировала от боли — первый синяк расплылся здесь. Что же было бы, не надень я броню, боюсь даже представить.
Но не было времени на отдых. Следующая волна атак навалилась на меня, и я едва мог избегать их, а про атаковать в ответ вообще лучше молчать — противник чувствовал мои движения и всегда успевал уклониться или заблокировать неуклюжие удары. Пот медленно скатывался с моего лба, а грудь казалась раскаленной печью, и я чувствовал, что не смогу долго удерживать такой темп. Но не собирался сдаваться, будто у меня есть выбор.
Прошло ещё несколько секунд, и мой соперник решил устроить поблажку — кратковременный отдых. Уверенная ухмылка красовалась на его лице.
Задыхаясь и прислушиваясь к собственному дыханию, я попытался отпустить напряжение, сжимавшее мышцы.
«Нужно уже начинать кусаться, а то если так продолжится — мне не жить. Только как? Думай, думай... вспоминай любые приёмы: самбо, дзюдо или кикбоксинг... Сука! Кто же знал, что нужно готовиться ко второй жизни? Обычно всё наоборот...»
Острая мучительная боль снова разъярила мою голову.
«Проклятье! Тебя ещё не хватало! Так, дыши глубже».
Я глубоко вдохнул, концентрируясь на дыхании. Закрыл глаза на мгновение, пытаясь изгнать из головы всё: лишние мысли, сомнения и страх. В мгновение ока я почувствовал, будто кто-то включил уже не просто лампочку, а мощный огромный прожектор в тёмной комнате моего сознания.
В этот момент я увидел её — синюю полоску, мерцающую перед моим взором, которая начала восстанавливаться.
«О да, теперь всё стало на свои места».
Противник, почуяв быструю победу, двинулся ко мне. Но в тот момент мои чувства обострились до невероятных высот — силуэт, словно его доппельгангер, появился передо мной ещё ярче и чётче. Двойник подсказал следующую атаку.
По мере того как противник наносил мне удары и уверенно шагал вперед, я начал улавливать паттерны его атак. Это была словно игра в шахматы, где я мог заранее видеть все его ходы. Скользя между мощными ударами, я старался поймать врага на ошибке. С каждой неудачной контратакой моя реакция становилась всё точнее, и внутренний боец во мне просыпался как голодный зверь.
И наконец-то мой первый удар достиг цели; лицо противника исказилось шоком, когда он отшатнулся назад.
Боль в груди и руке отошла на второй план, ведь венам разливался кураж. Удар за ударом, я успешно шёл к своей цели — победить.
Соперник уже стоял только в оборонительной стойке, а его лицо уже не выражало полный победный триумф. Арена наполнилась ревом толпы, однако все, что имело значение для меня в тот момент, — это противник.
«Ух... Вот теперь я ощущаю себя героем манги!»
Эйфория не хотела меня покидать. Я увидел возможность, шанс закончить бой одним решающим ударом. Я бросился на противника, кулак полетел ему в челюсть со всей силой, на которую я был способен.
И тут, словно шторм в ясном небе, его кулак врезался мне в лицо. Оглушительный хруст разрезал мои мысли. Всё закружилась вокруг, и я оторвался от земли, воспарив в воздухе как тряпичная кукла. Вспышка ослепила глаза, мир покачнулся, словно стеклянная стена, за которой я скользил в бездонную пропасть.
Боль... боль не просто билась в груди, она разрывала её на части. Рука, которая только что была моим оружием, теперь казалась бессильным куском мяса.
Земля приближалась как в замедленной съемке. Каждый кульбит казался мясорубкой, разминавшей мышцы и кости. Я вращался в вихре агонии. Эйфория, которая только что была моей спутницей, отражалась сейчас тенью вдали, недосягаемой и угасающей.
Мир вокруг меня начал растворяться в тьме, словно зрение плывет вниз по течению реки.
***
Я вдохнул и почувствовал, что боль будто никогда и не существовала. Но окружающее место было совершенно незнакомым. Битва, толпа — всё исчезло, уступая место лишь тёмной пустоте.
Я приподнялся и, на моё удивление, внешность стала прежней: те же обычные брюки и рубашка — облик полного неудачника. Но главным украшением было красочное пятно крови — видимо, свидетельство геройской кончины.
Подняв глаза, я осмотрел окружающее пространство. У меня не находилось слов, чтобы описать всё, что увидел. Это было словно бесконечное ночное небо c вспышками молний, что упало на меня сверху, а вокруг тянулись громадные клубы таинственного тумана.
— Я что, умер? Опять? — сказал я единственную разумную мысль. — Так, по закону жанра ко мне должна прийти богиня и отправить меня в следующую жизнь или... — тревожная мысль откликнулась в руке. — Возможно, её величество разгневано мной и отправит мою душу уже окончательно на покой. Хотя чего мне пугаться? Я уже со смертью на ты. Наверное... — раздумывал я, стараясь удержать дрожь в руке. — Ладно, ждём своей участи.
Времени прошло много — без часов сложно определить точнее, но ничего не произошло.
— Кажись, я ошибся — богиня не придёт. Хм, и что мне делать дальше?
Я поднялся и начал осторожно шагать в тумане.
— Эй! Здесь есть кто-нибудь живой?! — крик разнёсся по миру, но в ответ лишь полная тишина.
Продолжая двигаться вперед, я мягко впивался в густой туман, не производя при этом ни единого звука. И тут показалось странное зрелище: из-под земли вздымались десятки монолитов. Их огромные гладкие поверхности излучали слабое загадочное свечение, создавая мистический фиолетовый отсвет. Какое-то магнетическое влечение тянуло меня к этим обелискам. Любопытство победило страх, и я приблизился к ним.
Рука чуть дрожала от волнения, но искушение было слишком сильным, чтобы устоять. Я медленно коснулся одного из монолитов; его поверхность оказалась удивительно тёплой наощупь, словно луч солнца в ледяной ночи. Внезапно пальцы пронзил электрический разряд, и в следующее мгновение какие-то непонятные обрывки звуков и образов начали танцевать вокруг меня.
Я отдёрнул руку, отчаянно пытаясь вырвать себя из этой непонятной сцены, так быстро, что не удержал равновесия и упал.
Из обелиска бурным потоком возникли яркие нити, пульсируя, словно живые корни, и бесконечно начали вздыматься вверх, переплетаясь паутиной, образуя загадочную форму, которую я не мог понять.
Туманный Альбион стал проявлять ещё больше странностей. Всё началось с едва уловимого мерцания, похожего на рябь по поверхности пруда, искажающую саму ткань реальности. Сначала казалось, что туман мерцает, то появляясь, то исчезая. Но затем сбои усилились, и мир превратился во что-то совершенно другое. Пространство передо мной словно разверзлось, обнажив новую реальность.
Возникла комната... обычный тренировочный зал с множеством тренажеров. В углу зала играла приятная мелодичная музыка. Лучи солнца проникали через высокие окна, бросая блики на пол из блестящего дерева. Это создавало необычный контраст с глубокими тенями, поглощавшими углы зала.
Звук тяжелого дыхания и случайные удары разнеслись по залу. Пробуя встать на ноги, я заметил одну человеческую фигуру. Молодая девушка, которая тренировалась на боксёрской груше. Её темные волосы были собраны в тугой пучок, а спортивный костюм облегал, подчёркивая формы. Более внимательно посмотрев на неё, я понял — это дама, чьё тело я ненамеренно занял. Мускулы блестели от лёгкого пота, а пронзительный взгляд устремлялся на боксерскую грушу так, словно та была её смертельным врагом.
По мере того как я приближался, её удары становились более ритмичными, более контролируемыми. Груша раскачивалась и скрипела под безжалостным натиском. Наконец девушка нанесла мощный удар ногой назад, отправив боксёрскую грушу в дикий вращающийся танец из покачиваний взад-вперед, даже цепи стонали от напряжения.
Я осторожно приблизился к девушке, стараясь не прерывать её интенсивную тренировку.
— Эм... Привет, — начал я, мой голос перекрывал ритмичный стук её ударов. — Ты знаешь, что тут происходит?..
Но она не обратила внимания на моё присутствие. Её сосредоточенность оставалась непоколебимой.
Я протянул руку, намереваясь коснуться её плеча и привлечь внимание. Но когда пальцы приблизились к ней, меня охватила паника. Рука не коснулась её; вместо этого она прошла прямо сквозь тело.
Как раз в тот момент, когда я собирался отступить, из тени вышел сурового вида мужчина. Его присутствие привлекало внимание, и от него исходила аура лидера, которую невозможно игнорировать. Он посмотрел на девушку пристально, как сержант-инструктор, проверяющий готовность солдата.
— Готова к следующему шагу, Хельги? — спросил он твёрдым и непоколебимым голосом.
Девушка наконец прекратила шквал ударов и перевела взгляд на сурового мужчину. Её грудь вздымалась, когда переводила дыхание, а по лбу стекал пот. Она кивнула.
Голос мужчины эхом разнесся по комнате, когда он обратился к группе бойцов, появившихся в зале в тренировочной экипировке и с выражением непоколебимой сосредоточенности на лицах. Они окружили девушку, образовав кольцо.
Без предупреждения один из бойцов бросился на неё, нанеся мощный удар с разворота. Девушка двигалась с удивительной ловкостью, её тело грациозно изгибалось, чтобы уклониться от атаки. С быстротой молнии она нанесла быстрый удар по чужим обнаженным ребрам, заставив противника отшатнуться назад, хватая ртом воздух.
Остальные атаковали быстро и последовательно, но она танцевала под их ударами, воплощая вихрь грации и силы. Её движения уподоблялись завораживающему балету, каждый шаг был рассчитанным ответом на каждое чужое движение. Она парировала с точностью, используя слабости противников и заставляя их благоговеть перед её мастерством.
Комната наполнилась симфонией ударов кулаками и ногами, но девушка оставалась маяком самообладания и грации. Хорошо рассчитанным взмахом ноги она отправила одного бойца на землю. Её кулаки метались как вспышки, а удары наносились с оглушительной силой.
Суровый инструктор наблюдал за происходящим не мигая, в его непоколебимом взгляде читалось одобрение. Другие бойцы, несмотря на первоначальную уверенность, начали проявлять признаки усталости. Их атаки становились более отчаянными, а движения менее скоординированными, в то время как девушка только усилила удары.
Последний боец попытался схватить её, думая, что сможет одолеть одной лишь силой. Но та спокойно выскользнула из его объятий, используя превосходную технику, чтобы сохранить контроль. Быстрым движением она повалила его на землю, зафиксировав треугольным удушающим приемом. Тот почти сразу же отключился, признав поражение.
В зале воцарилась ошеломляющая тишина, нарушаемая только медленными аплодисментами инструктора. Хельги отпустила поверженного противника и поднялась на ноги, её дыхание всё так же оставалось ровным, а выражение лица сосредоточенным.
Мужчина подошел к ней и заговорил тихим голосом — слишком тихим, чтобы я мог расслышать. Девушка кивнула ему в ответ, и они обменялись еще несколькими словами, прежде чем инструктор повернулся к группе.
— Отличная работа! Теперь давайте перейдем к следующему этапу. У нас не так много времени. — Он властно обратился к группе, и все кивнули в знак согласия.
Пока бойцы покидали место, я начал испытывать странное ощущение, будто меня куда-то тащат за хвост. Границы комнаты начали расплываться, и яркие детали этой сцены плавно исчезали.
***
Реальность ударила меня словно кувалдой. Я ахнул и схватился за голову — явное напоминание о жестоком ударе, который отправил меня кувырком в это причудливое царство грез. Вкус крови наполнил рот. Мир вокруг медленно обретал свои очертания. Радостные возгласы толпы наполнили воздух, напомнив, что я всё ещё нахожусь в эпицентре ожесточённой битвы. Думать о том, что вообще сейчас произошло, не хватало сил.
С трудом поднявшись на ноги, я попытался сохранить хоть каплю спокойствия, пока голова и всё тело продолжали раскалываться, словно в них воткнули зубило.
Мой противник всё ещё был там, в его глазах светилась смесь триумфа и удивления. Он, видимо, не ожидал, что я приду в норму. Не теряя времени, боец предпринял ещё одну атаку.
Я отшатнулся назад, едва избежав первого удара. Адреналин захлестнул меня, на мгновение заглушив боль в теле. Я сделал кувырок в сторону, чтобы дать время прийти в себя. Собрав все оставшиеся силы, я сосредоточился на образах, которые видел в том таинственном видении. Движения Хельги, её точность и прежде всего удушающий захват. Воспоминание нахлынуло подобно приливной волне. Перед глазами возник образ — мой образ, направляющий движения.
Когда враг снова бросился вперёд, следуя за двойником, я уклонился от атаки. Быстрым движением схватил его за руку, используя инерцию тела против него самого. Мои руки двигались с отработанной точностью, обхватывая чужую шею и ограничивая поток воздуха. Техника, свидетелем которой я был в видении, овладела моими мышцами, направляя в сложном танце.
Глаза противника расширились в панике, когда он понял, что попал в ловушку моей хватки. Отчаяние наполнило его взгляд, но было слишком поздно. Его борьба стала слабой, а движения — вялыми.
Время, казалось, замедлилось, пока я удерживал удушающий прием, используя опыт Хельги. Крики толпы и хаос битвы отошли на задний план. Были только я, мой противник и техника.
С последним приливом энергии я усилил давление, доведя того до грани потери сознания. Тело подо мной обмякло, и противник рухнул на землю, побеждённый. Бой окончен.
Я ослабил хватку, хватая ртом воздух, когда реальность ситуации обрушилась на меня.
Толпа притихла, когда большой цифровой дисплей показал исход битвы. Там было написано большими жирными буквами: «Эвридика Фридман: Ранг С» и «Аргей Невилл: Ранг С».
Я уставился на поверженного противника, всё еще пребывая в шоке от того, что мне удалось одержать победу, используя навыки, которым я никогда не обучался в реальной жизни. Мы с противником оба получили одинаковый ранг, что было несколько горько-сладко, учитывая полученную мной мистическую помощь.
Пульсирующая боль в голове напомнила, что я заплатил высокую цену за этот триумф.
С огромным усилием я сделал несколько шагов, пытаясь выбраться с арены. Рёв битвы превратился в глухой гул вдалеке, и мне отчаянно нужно было время, чтобы перевести дыхание.
Я прислонился к стене и сделал глубокий вдох, грудь тяжело вздымалась. Сердце стучало в ушах, и я чувствовал, как синяки и боль от драки отдаются в теле. Холодная гантель была прекрасным подарком. Приятное облегчение от прикосновения холодного металла невероятно, как свежий ветер после долгого знойного дня.
«Ух... Я знаю кунг-фу. Значит, я всё ещё жив. Хотя, честно говоря, я не уверен, что хуже: смерть или это состояние. Мне ещё дома придётся объясняться, как это украшение появилась на лице. Так, так, это причудливое место — комната прокачки, как бывает в многих RPG? Это бы многое объяснило. Только как туда снова попасть?».
Вдруг, как исподтишка, одна мысль пронзила меня: «Точно! Наушник! Надеюсь, он цел».
Я снял бронежилет и расстегнул молнию на униформе ровно настолько, насколько нужно. Сунул руку, ощущая мягкую ткань кончиками пальцев, пробуя найти устройство.
Тут на меня упала тень, и низкий голос заставил меня вздрогнуть.
