Старший

       Старшего в колонии встретили как обычно с восторгами и любопытством, это было привычно, их так встречали во всех колониях. На Старших не могли не реагировать даже маги, не говоря уже о тех, кто не обладал даром.        Люди давно уже проживали под землей после катастрофы, но для этого необходима энергия, которую и обеспечивали такие вот колонии — с помощью достижений науки и магии они собирали ее на поверхности и отправляли вниз, обеспечивая комфортное существование обычным людям. Впрочем, в колониях занимались не только этим: ученые и военные заново разведывали мир, данные о котором утрачены из-за катастрофы, а то, что сохранилось, невероятно устарело, добровольцы выращивали некоторые виды целебных растений, которые могли расти только на поверхности, маги и Старшие проводили эксперименты… А иногда случались и вооруженные конфликты с местным населением, живущим не под куполами, потому что за время отсутствия людей на поверхности успело появиться немало всего интересного.        Эта колония отличалась от других — одна из тех, что располагалась посреди леса, недалеко от поселения «котов». Оборотни привычная раса среди людей, ими никого не удивить, особенно в колониях — благодаря второй ипостаси они прекрасные разведчики и бойцы, неплохие лекари, и даже несмотря на не всегда устойчивую психику, их с удовольствием включали в отряды, отправляя работать на поверхность.        «Котами» одну из рас, появившуюся уже после катастрофы, прозвали именно за похожесть на этих животных, только в отличие от оборотней, у котов одна ипостась. Выглядели они почти как люди, ходили на двух ногах, но в их облике слишком много звериных черт. Впрочем, это почти не заметно — у котов нет спасительных куполов, они не владеют магией и выживать им приходится самостоятельно в не столь уж приветливой среде, а потому обычно они так укутаны в тряпки, что видны только глаза, кошачьи, большие с вертикальным зрачком.        Старший сюда прибыл из тех, кто знал, что глаза не единственное, что они переняли у этих милых животных. Правда, они находились на более низком уровне развития, чем обитатели куполов, для людей оставаясь туповатыми полуживотными. Наладить с ними отношения удалось, они могли быть даже полезны (почти как оборотни), только контролю поддавались плохо, поэтому в купол пускали небольшую стаю, чтобы в случае чего они не доставили много проблем.        Но эта колония Старшему нравилась не из-за них — далеко за лесом находились развалины древнего города. Таких развалин на планете обнаружено несколько (Таис предполагал, что их гораздо больше, чем думают маги и ученые), там необычная магия и иногда находятся удивительные вещи, сохраненные с помощью нее — книги, кристаллы с информацией, амулеты и артефакты, и просто бытовые вещи, картины, скульптуры и многое другое.        Природа на планете не столь уж приветлива, к тому же магия городов-призраков представляла нешуточную угрозу, никогда не знаешь, как она себя поведет, но находки стоили риска, и когда при разведке территорий у куполов удавалось обнаружить такой город, его начинали осторожно исследовать. До конца разгадать все секреты хотя бы одного города пока не удалось.        Города-призраки Таису любопытны гораздо больше, чем источники и внутренние интриги жителей колоний, поэтому на новую работу он согласился с удовольствием, тем более что он здесь уже бывал, хоть и довольно давно. Правда, изучение города с тех пор не очень-то продвинулось — горе-ученые тогда случайно взорвали артефакт, так что находиться вблизи города стало невозможно. И пришлось ждать, когда магические возмущения утихнут. Таис тогда лично присмотрел, чтобы горе-ученым, лишившим его такого развлечения, воздалось. И вернуться сюда он рад.        За время его отсутствия колония успела порядком разрастись, а за воротами его встретили закутанные в тряпки фигуры. Котов было десятка два, и перед Старшим они почтительно расступились. На первый взгляд они казались неотличимы друг от друга, но у одной фигуры поверх темных одежд выделялся амулет. Вожак, который должен обеспечивать контроль стаи… или как называлось их здешнее поселение?        — Мы открыли школу в их поселении, — пояснил Наставник на незаданный вопрос, пока они шли к дому Старшего. — Ученые проводят наблюдения, обучают детей нашему языку, грамоте, искусству…        — И как успехи? — хмыкнул Таис, у которого уже вполне сложилось впечатление об этой расе.        — Неоднозначные… Впрочем, как и у людей. Сюда попадают только те, кто сдал определенные тесты.        — Значит, здесь молодежь?        — В основном, они не всегда послушны, зато намного более понятливы, чем старшее поколение. В крайнем случае, их легко заменить на тех, что остались в поселении, желающих хватает.        — Ну еще бы, здесь безопасно, еды в достатке и место для ночлега, да еще и вожак, на которого можно спихнуть ответственность. Скорее уж будет проблема со старшим поколением, более недоверчивым к чужакам.        — Да, а еще от них зависит выживаемость стаи, так что их в колонии немного…        — Почему им не дали амулеты?        — Они… с подозрением относятся к магии, — со вздохом объяснил Наставник. — Проще оставить все, как есть, чем объяснить, что с амулетами удобнее. Да и не любят они показывать лица чужакам.        — Понятно.        — Ваш дом, Старший, — Наставник остановился у двухэтажного дома за высоким забором. Вообще-то, заборы и малоэтажные отдельные дома редкость, под куполами экономили место, но Старшие предпочитали именно такое жилье, а не тесные квартирки в многоэтажных домах.        — Спасибо.        Таису потребовалось несколько дней, чтобы привыкнуть к жизни в этой колонии. В общем-то, несмотря на прошедшее время, здесь не так уж много изменилось, а люди на таких, как он, везде обращают внимание. Когда-то это удивляло, когда-то злило, но уже давно он к этому привык и научился использовать. На благо тех же людей.        А вот отношения с котами не сложились, но к этому Таис был готов — еще с прошлого раза он знал, что для них очень сложно подчиняться правилам. Здесь за них отвечал вожак, и он не допускал в купол тех, кого не смог бы контролировать. Это и упрощало, и усложняло задачу по взаимодействию с этой расой. Упрощало тем, что работать приходилось с послушными и исполнительными котами, но увы, эти представители своей расы не отличались блестящим умом и сообразительностью.        Старший понимал, что давать им сложные задания не нужно, но даже простые они иногда выполняли так, что лучше все делать самостоятельно. Проблема в том, что у него на некоторые дела совершенно не хватало времени, а людям он доверить их не мог. В окружающих людях присутствие Старшего будило все самое темное, хотя Таис знал, что этому вполне реально не поддаваться, и их поведение раздражало его сильнее, чем глупость котов, которые тоже это чувствовали, но не поддавались.        За две недели он смог найти двоих котов и одну кошечку, которые казались более сообразительными, чем остальные представители этой расы, находящиеся под куполом, и с тех пор они подчинялись Старшему, выполняя несложные поручения или выходя с ним за пределы купола. Впрочем, проводник ему требовался сейчас не так уж часто — он вполне мог постоять за себя и предчувствовал опасность, а углубляться в развалины города в одиночку или вдвоем самоубийство. Сейчас Таис просто рассматривал место будущей работы, а делать это удобнее в одиночестве.        Река проходила прямо через развалины. Скорее всего, древний город начали строить именно отсюда, и уже потом он разросся, охватывая оба берега. С одной стороны реки деревья стояли до самого конца крутого берега, от которого до воды несколько метров, а вот на другом берегу пологий песчаный пляж. Таис только вздохнул, при такой жаре он бы с удовольствием окунулся в воду, но во-первых, не здесь, а во-вторых, с берегом ему не повезло.        Сюда его привело понятное любопытство — наложить заклятье на воду совсем не сложно, но это река, что делало заклятье невозможным, и в то же время, проходя через невидимую границу города, вода свои свойства меняла. Каким образом древним это удалось, ведь заклинание совершенно не чувствовалось, Таис не знал, но очень хотел выяснить.        Амулеты магию показывали, но не могли определить заклинание — слишком много времени прошло с его создания, оно необратимо изменилось, да и пользовались древние не только другими заклинаниями, но и иной магией. Видимо, катастрофа затронула и магическую структуру планеты, не зря же после нее на долгие века на поверхности не осталось вообще никакой жизни, а когда она появилась, то существенно стала отличаться от всего, что было прежде. Во всяком случае, судя по оставшимся записям, еще не удалось обнаружить ни одно живое существо, что встречалось бы тогда.        У границы города Таис задержался, проводя магические замеры и записывая наблюдения. Даже ему сложно определить, где именно проходит граница. Видимо, в древности города так же окружали купола, но вряд ли настолько серьезные, как сейчас. Впрочем, сейчас такая защита больше дань традициям, чем необходимость, но ее все равно продолжали ставить, мало ли что.        Наконец, Таис убрал в рюкзак амулеты и блокнот, решив подойти к границе как можно ближе. В общем-то, границу он уже пересекал и прекрасно знал, что будет там, за чертой, просто хотел как можно точнее определить действие охранного заклинания.        — Не стоит.        Кошку Таис засек уже давно. Молодая, кто-то из старшего поколения вряд ли сюда бы пришел, она наблюдала из леса за действиями чужака. Опасности от нее не чувствовалось, только любопытство, поэтому Старший не видел необходимости показывать, что ее заметил. На чужом языке она говорила очень хорошо, так что старания ученых не пропали даром.        Таис, не отвечая, повернулся в ее сторону, и она все же спрыгнула с нижней ветки дерева, откуда наблюдала за чужаком. Она была так же закутана в тряпки, открытыми оставались только ярко-зеленые глаза с вертикальным зрачком. Такое количество одежд не прихоть — здешние растения не всегда столь уж безобидны, пыльца, сок, семечки, иногда даже листья ядовиты, и при соприкосновениях с кожей оставляли ожоги, которые не так уж просто вылечить, а то и вовсе убивают, так что коты защищаются от природы, как могут.        — Почему? — спросил Старший, только увидев собеседницу рядом с собой.        — Там охрана, — помедлив, отозвалась кошка.        — Я знаю, охранка окружает весь город.        — Здесь другая, — кошка покачала головой. — Река, слабое место, нужна большая защита.        — Откуда ты знаешь?        — Чувствую.        — Ты видишь магию? — заинтересовался Таис. Он знал, что коты действительно могут почувствовать магию, но не думал, что они могут настолько тонко отличать более опасную часть плетения.        — Нет. Просто чувствую.        — Хм, — Таис задумался на мгновенье, потом опять полез в рюкзак за нужными амулетами. Это было интересно.        Ему потребовалось некоторое время, чтобы убедиться, что кошка права. Ближе к реке заклинание изменялось, но это проходило так плавно на протяжении границы, что заметить можно, только если специально это искать. Другие коты об этом не говорили. Его собеседница наблюдала за ним все с тем же любопытством. Она не мешалась под ногами, оставаясь в стороне, но охотно отвечала, хотя и не всегда с первого раза понимала, что именно хочет узнать Старший.        — Будет гроза, — негромко сказала кошка, когда Таис присел отдохнуть.        — Когда? — Старший это и так знал, но было интересно, насколько точно могла предсказать непогоду кошка.        — Скоро. Плохая гроза, нужно идти.        Иногда грозы и впрямь были не только непогодой, когда в дело вмешивались магические потоки, практически стихийным бедствием, могущим разрушить все на своем пути. В колониях от этого прекрасно защищал купол, свои деревни коты защищали специальным камнями, поглощающими излишки магии, а вот в лесу это могло быть неприятно.        — Ну пойдем, — не стал спорить Таис, хотя даже «плохая» гроза ему бы ничем не могла навредить.        Непогода началась раньше, чем они предполагали. Ветер поднялся примерно на полпути, и скоро начался ливень. Сквозь листья и ветви вода начала литься не сразу, что дало им возможность спрятаться. К месту, где можно переждать дождь, вела кошка, и к удивлению Таиса, это оказалась настоящая стоянка — укрепленный шалаш, охраняемый все теми же камнями от излишек магии, хворост, нехитрая еда и вода. Видимо, кошка бывала здесь нередко и наткнулась на Старшего и впрямь случайно.        — Часто бываешь у развалин? — уже в шалаше спросил Старший. До грозы они успели, даже не сильно вымокли.        — Там много дичи, — пожала плечами кошка. — Животных никто не пугает, редко бывают гости. И много интересного за границей.        — Ты ходила в город? — удивился Таис. Насколько он знал, от развалин коты старались держать подальше, они чувствовали магию и знали, насколько она может быть опасна, хоть и совсем ей не владели.        — Немного и недалеко. Там… любопытно. Странно.        — И что ты там находила?        — Не трогала, — кошка покачала головой. — Опасно.        — Но интересно?        — Да.        — Забавно… Ты же не из купола? Я тебя там не видел.        — Нет.        — А почему? Уж тесты ты бы сдала легко.        — Вожак меня не одобрит, — спокойно объяснила кошка. — А без этого меня туда не пустят.        — Почему не одобрит?        — Я ему нравлюсь, а он мне нет. На поединок меня вызывать не хочет, боится, что проиграет и уже не будет вожаком. Да и других много.        — Ясно, — Таис знал, что в стае все решает сила. Редко бывало, чтобы старшему, кто сильнее и опытнее, молодежь отказывала, потому что он «не нравится», и это в порядке вещей, но видимо девчонка вполне могла постоять за себя, если вожак боится вызвать на поединок, но и вряд ли настолько сильна, чтобы самой вызвать вожака и потом занять его место. — А хочешь?        — Наверное. Там интересно, — все так же спокойно пожала плечами кошка. Ну да, если повезет, отчего же нет? А если нет, она и тут прекрасно выживает.        — Имя у тебя есть?        — Я не сделала ничего, чтобы мне дали имя, — хмыкнула кошка.        — Как скажешь, — не стал настаивать Таис. С именами у них и впрямь все сложно — домашнее имя не годилось для чужаков, а настоящее имя присваивалось только после достижения определенного возраста или совершения какого-либо большого дела. Заводить семью и детей коты имели право только после наречения настоящего имени, которое давалось, когда кот становился уже опытным и ответственным, могущим охранить и обеспечить семью. У кошек для вступления в брак другой закон, и просто так завести котенка для молодых котов невозможно. — Могу предложить тебе работу в куполе, наподобие того, что мы делали сегодня.        — Ты хочешь узнать город?        — Да, я здесь именно за этим.        — Зачем?        — Любопытно. Там… много всего, что будет полезно и интересно.        Кошка кивнула, помедлив, заметила:        — Вожак не одобрит.        — Он не будет со мной спорить, и Наставник колонии тоже не будет.        — Почему? — с любопытством уточнила кошка.        — Я имею право решать.        — Хорошо. Если можно.        — Можно. Ну что, Котенок, пойдем, пока гроза утихла? — гроза и впрямь прошла стороной, было только несколько разрядов, которые вряд ли добрались до деревни или колонии. А вот дождь еще шел, но он будет идти еще долго, хорошо, если к утру закончится, а ждать столько времени Таис совсем не намерен.        Кошка замерла, будто прислушиваясь, и кивнула, приходя к тем же выводам.        Когда они подошли к куполу, на улице уже стемнело. Магическую грозу сложно предугадать — еще утром о ней ничего не говорило, как и о дожде, Таис только догадывался, что она может быть. Но с таким же шансом она могла быть и завтра, и послезавтра или вообще пройти стороной.        Старшего и его спутницу пустили без вопросов, тем более что в такую погоду (магия сквозь купол не проходила, а вот дождь очень даже!) все старались не выходить на улицу без крайней нужды, и даже сторожа вышли, только чтобы исполнить свой долг, и тут же вернулись обратно в тепло и сухость.        Отсылать свою новую помощницу к котам Таис не стал, учитывая ее отношения с вожаком, только махнул рукой, чтобы она следовала за ним. Гостей Старший не любил, особенно тех, кому не мог полностью доверять, да еще и на своей территории, так что для неожиданной гостьи нашлось только одно место для житья, где она могла с комфортом разместиться и не мешать — лаборатория.        Это была не совсем привычная лаборатория, просто рабочее место Старшего, недалеко от его дома, в отдельном здании, и там можно найти все, чтобы гостье было удобно. В общем-то, гостей и там Таис не любил, но рассудил, что если он с этой кошкой будет работать, то она помешать не должна.        — Заходи.        Гостья зашла, осмотрелась. Таис включил свет, прошел в соседнюю комнату, более похожую на жилое помещение.        — Можешь здесь располагаться. Там душ, — хозяин кивнул на еще одну дверь. — Только спать будешь на диване, но он раскладывается, у меня где-то было постельное белье…        Таис полазил по шкафам, но все же смог найти необходимые вещи, хотя этой комнатой не пользовался как жилой, ему вполне хватало дома.        — Буду мешать, — заметила гостья, которая, видимо, сразу сообразила, что это за помещение и поэтому от двери далеко не отходила, несмотря на разрешение хозяина.        — Так не мешай, — хмыкнул Старший. — Вот держи, сейчас еще по поводу еды узнаю. А пока иди в душ.        Кошка встретила его взгляд, пару мгновений смотрела в глаза, после чего склонила голову:        — Спасибо…        — Отдыхай и грейся. Надеюсь, завтра будет теплее.        С едой проблем не возникло, ее доставили через полчаса после заказа. Только Таису опять пришлось выходить под дождь, чтобы отнести ужин гостье, но оставлять ее голодной не позволила совесть. Впрочем, когда Старший вернулся в лабораторию, кошка находилась еще в душе, так что он просто оставил еду на столе, и тоже поспешил домой, чтобы согреться и выспаться.        Про Котенка Таис утром вспомнил не сразу — накопилось несколько дел. Только когда зашел в лабораторию, Старший почувствовал, что не один в комнате, и вспомнил, что тут ночевала гостья. О которой, кстати, никто так и не упомянул. Наверное, стражники вчера просто не поняли, что эта кошка — чужачка, а не кто-то из колонии.        Кошка тихо сидела на подоконнике, рассматривая улицу и ходящий там народ, среди которого изредка попадались закутанные в тряпки фигуры. Стоило в лаборатории появиться хозяину, гостья встала с подоконника, повернулась к Старшему, склонила голову. Свои тряпки она успела нацепить, так что разглядеть ее у Таиса возможности по-прежнему не было, да он и не стремился это сделать.        — Завтрак, — Таис поставил поднос.        — Спасибо.        Таис вышел обратно в лабораторию, ворчливо заметив:        — И зачем вам эти тряпки? Маги же предлагали раздать амулеты.        — Амулеты не вечны, могут сломаться, это надежнее, — неожиданно отозвалась Котенок. Из комнаты она не выходила, стояла на пороге, задумчиво жуя хлеб и наблюдая за хозяином дома. Людская еда для нее явно в новинку, поэтому пробовала она ее осторожно.        — Как скажешь, — не стал спорить Таис, тем более что в чем-то Котенок права. Старший тоже не любил зависеть от окружающих. — Ешь и пойдем к вожаку и Наставнику, обрадуем, что в колонии будет на одного котика больше, — Таис усмехнулся и вернулся к столу, взяв в руки блокнот. В общем-то, он знал, как будет выглядеть беседа, и считал ее пустой тратой времени, за которое он мог вернуться к работе и хотя бы просмотреть собранные данные, но деваться некуда, иначе его помощницу просто выставят за купол, да кабы еще не с каким-нибудь подарочком, чтобы впредь не лезла, куда не просят.        Кошка кивнула и скрылась в комнате, не отвлекая Старшего от работы. Поела она быстро, видимо, ей тоже хотелось закончить с официальной частью побыстрее. На улице Таис с интересом наблюдал за спутницей, хотя вела себя Котенок прекрасно, но Старший чувствовал ее настороженность.        Как и ожидал Таис, разговор долго не продлился. К его удивлению, Вожак возражал дольше, чем того требовала ситуация, видимо, Котенок его порядком раздражала или привлекала, но против Старшего идти никому не хотелось, а Таису казалось, что от этой кошки будет польза. Во всяком случае, она соображала намного быстрее тех из ее народа, кто находился под куполом.        Когда они вышли от Наставника, их обогнал Вожак. Он задержал шаг рядом с Котенком, бросил на нее взгляд, но говорить ничего так и не стал. И судя по всему, такой легкой победы в этом вопросе Котенок не ожидала.        — Жить можешь в лаборатории, — домой они шли неспешно, Таису некуда торопиться, а Котенок просто оглядывалась с любопытством — за купол она попала впервые. — Не помешаешь, — предупредил вопрос Старший, увидев взгляд идущей рядом кошки. — Просто, смотрю, отправлять тебя в стаю не лучшая идея — будете выяснять отношения с Вожаком, и он заставит тебя отсюда убежать, а мне работать не с кем.        — Здесь много людей, много котов, почему не с кем работать?        — У людей нет ваших умений, но коты соображают хуже, — честно объяснил Таис.        — В деревне много других, кто соображает.        — Они не подчиняются правилам. К тебе это, кстати, тоже относится — будешь дурить, здесь не останешься.        — Дурить? — растерянно переспросила Котенок.        — Нарушать правила, — с усмешкой объяснил Таис. — Поступать, не подумав, подставлять меня или окружающих.        — А что мне можно здесь делать? — настороженно спросила Котенок, уже, видимо, жалея, что согласилась на эту историю.        — Могу сказать, чего нельзя — воровать, драться, нарушать общественный порядок, приставать к прохожим, влезать в чужие дома… Продолжать?        — Нет. Мне можно выходить из дома?        — Да иди, — пожал плечами Старший. — Если всего выше перечисленного не будет. Вожак тебя не любит больше, чем я думал, — припомнил странное поведение Таис. — Или, наоборот, любит, — добавил он с ухмылкой, потом сказал уже серьезно: — Постарайся не доводить до драки.        Кошка помолчала, потом заметила:        — Здесь стая и он вожак.        — Хочешь сказать, ты должна ему подчиняться? — Таис на мгновенье задумался, кивнул: — Пойдем, есть у меня одна вещица, с помощью которой тебя оставят в покое, да и полезной она для тебя будет.        Кошка послушно вернулась в лабораторию и, пока Старший рылся в вещах в поисках какой-то нужной вещи, тихонько сидела в сторонке, с интересом за ним наблюдая и не отвлекая. Таис, который совершенно не помнил, куда дел шкатулку с амулетами, только краем сознания отметил, что не зря привел ее сюда — она и впрямь могла быть хорошим приобретением.        Наконец, амулет нашелся — точная копия того, что висел на груди Вожака. Он показывал статус кота под куполом и служил дополнительной защитой, потому что этот амулет куда лучше тех, что предлагали обычным котам.        — Как у Вожака, — заметила Котенок, крутя в руках амулет и не спеша его надевать.        — Ага, из-за него к тебе не будут приставать без причин, но не увлекайся.        — Я помню, — серьезно кивнула Котенок и все же надела амулет. Замерла, под любопытным взглядом Старшего, неуверенно тронула пальцем амулет.        — Раздражает?        — Просто странно, — ответ прозвучал неохотно, Котенок не знала, как можно объяснить то, что она чувствует и это ей не нравилось.        — Привыкнешь, — уверенно сказал Таис. — Мне нужно поработать, пока можешь быть свободна.        — Пойдешь к городу? — спросила Котенок. Старший усмехнулся, уловив ее нетерпение и любопытство, кажется, кошка оказалась младше, чем подумал Старший, но возможно это к лучшему, будет увлечена работой и не будет мешаться под ногами, ценя то, что у нее есть сейчас.        — Нет, — разочаровал ее Таис. — У меня есть и другие обязанности, исследование города только часть моей работы здесь. Я позову тебя, когда ты мне понадобишься, так что нет причин сидеть в лаборатории безвылазно. А, кстати, — Старший шагнул к кошке, одновременно вскидывая руку и прикасаясь к ее лбу. Отшатываться Котенок не стала, а может просто не успела. Ей показалось, что от прикосновения человека возникла вспышка, на мгновенье ее ослепив, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы проморгаться и понять, что никакой вспышки не было, просто какое-то заклинание.        — Что это? — вот теперь кошка отступила, помотала головой, окончательно приходя в себя, но ничего опасного не чувствовалось.        — Следилка, — пожал плечами Таис. — Я же за тебя отвечаю, так что должен знать, что ты делаешь и где находишься. В том числе, и для твоего блага.        — То есть я могу ходить везде?        — Да. Если будешь соблюдать правила, — уточнил Таис. — Можешь выходить из колонии, пустят обратно тебя без вопросов, только никого сюда не приводи, от этого могут быть проблемы.        — Хорошо.        — Тогда свободна.        В колонии Котенок быстро почувствовала себя как дома, даже со стаей отношения наладила. Вожак, если и был против, то помалкивал. Была пара напряженных моментов между ними, но Котенок не лезла в драку, не поддаваясь на все провокации, только отговариваясь, а сам Вожак на поединок ее не вызывал, видимо, и впрямь опасался. Увидев ее на разминке, Таис понял, почему. Зато с тех пор Старший часто бывал на тренировках стаи, иногда и сам выходя в круг, но желающих с ним подраться, пусть и в ненастоящем бою, оказывалось немного. Котенок каждый раз была одной из тех, кто желал, и на проигрыши реагировала нормально.        Работать с ней и впрямь оказалось одно удовольствие — она достаточно сообразительна и очень быстро училась, заняла позицию вожака с теми котами, которых отобрал для работы Таис. Так Старшему стало гораздо проще — ему нужно было сформулировать задание Котенку, а уже она доносила до остальных, что именно им нужно сделать, ей это удавалось гораздо проще, чем самому Таису.        — Сегодня идем к озеру, — сообщил котам Таис.        — Не в город? — удивилась Котенок, только она могла что-то уточнить или переспросить, остальные не отваживались. Ее поведение за прошедшее время не изменилось, хотя она уже имела представление, кем является ее покровитель.        — Нет, сегодня в город не пойдем, у озера приборы зафиксировали странные возмущения, нужно проверить. В принципе, присутствие такого количества помощников мне сегодня не нужно, можем сходить вдвоем, так и быстрее будет…        Котенок охотно кивнула и остальные помощники с облегчением покинули лабораторию. Их Старший явственно напрягал, и теперь Котенок понимала почему. Она это почувствовала еще при первой встрече, но сейчас это ощущалось намного острее — Старшего окутывала странная аура, она заставляла подчиняться, привлекала внимание и отталкивала в тоже время, и эти противоречия заставляли котов сходить с ума. Сама Котенок к этому относилась философски, если не зацикливаться на присвоении Старшего, то находиться рядом с ним вполне нормально.        — Может, завтра пойдем? — спросила Котенок, пока Старший собирал необходимые для похода вещи.        — Ленишься? — удивился Таис.        — Гроза будет.        — Да, в этом году погода не радует, но это не страшно, — пожал плечами Старший, возвращаясь к сбору вещей.        — Мокро, — недовольно буркнула Котенок. — Не люблю.        — Надо приучить тебя к воде, — хмыкнул Таис, вскидывая рюкзак на плечи. — Идешь?        Кошка кивнула и встала с подоконника, где было ее любимое место.        Несмотря на скорую непогоду, которая портила настроение Котенку, дорога проходила не напряженно. Многое в колонии для Котенка было странным, все-таки в чем-то люди сильно отличались от котов, но задавать вопросы другим котам из стаи она не хотела, разделяя мнение Старшего, что под куполом находятся не самые сообразительные представители их народа. Им мало, что интересно, за исключением еды и развлечений, так что спрашивать у них что-то бессмысленно.        Зато ее покровитель никогда не отказывался поговорить с ней, в свободное от работы время, разумеется. Старшему такие разговоры даже нравились, помимо каких-то вполне обычных вещей, Котенок могла задать весьма интересные вопросы, позволяющие взглянуть на обычные вещи под необычным углом.        Перед грозой стало душно, и Таису не хотелось думать, как себя чувствует Котенок во всех этих тряпках, но даже с наличием амулета она их так и не сняла. То ли привычка, то ли для них и впрямь эти тряпки значили что-то большее, а не только защиту от агрессивной природы. Таис у нее это даже спрашивал, но Котенок только пожала плечами — она не доверяла магии, не более.        У озера все было спокойно. Даже чересчур спокойно, на взгляд Котенка. Именно она заговорила об этом, хотя Таис не обратил внимания на тишину.        — Тихо.        — И что? День, жара, я бы тоже с удовольствием подремал в тенечке…        — Слишком тихо, — не поддержала его шутливого тона Котенок. — Ни зверей, ни птиц, ни насекомых. Ничего.        Старший тоже прислушался к тишине, только сейчас замечая, что Котенок права, но тревоги или опасности он по-прежнему не чувствовал, зато хорошо почувствовал те самые магические возмущения, из-за которых они сюда и пришли.        — Магия всех распугала. Не чувствуешь?        Кошка глянула на него и замерла, прислушиваясь. Она не видела магию, зато чувствовала ее лучше Старшего, но в данном случае источник находился достаточно далеко, чтобы она могла так легко почувствовать, но ей все равно удалось что-то уловить.        — В воде, в озере, — пробормотала она, поворачиваясь к озеру.        — Да, — согласился Таис, тоже повернувшись в ту сторону. — Странные возмущения. Для случайных слишком сильные, для источника маловаты.        — Это может быть артефакт. Из города. Принесло водой, река впадает в это озеро.        — Не знаю, насколько это возможно, — покачал головой Таис. — Там стоит хорошая защита до сих пор, и такого никогда не было. Но кто-то мог попытаться вытащить что-то магическое из города. Судя по всему, артефакт довольно опасный, это чувствуют животные и птицы, поэтому их здесь нет. Хотя возможно, эта опасность — защитная реакция, именно поэтому воришки смогли его дотащить до этого места и остаться в живых.        — А они живы?        — Да, я не чувствую смерти. Нужно найти и достать его. Плавать умеешь?        — Я? — искренне удивилась Котенок, хотя до этого никогда не возмущалась и не удивлялась приказам и просьбам.        — Ну не я же, — позабавлено хмыкнул Старший. — Это ты живешь на поверхности, так что должна уметь плавать и нырять. К тому же, амулет тебе поможет. Иди, Котеночек, а я пока займусь чем-нибудь, чтобы изолировать нашу находку, и без проблем донести ее до купола.        Кошка тяжко вздохнула и стала снимать вещи, под насмешливым взглядом Старшего. Полностью раздеваться она не стала, сняла только верхние вещи и обувь, оставшись в штанах и короткой рубахе без рукавов. Она повернулась спиной, и оказалось, что шрамов на ней достаточно. Видимо, столь хорошим бойцом она стала не просто так. Как ни странно, лицо оказалось почти без шрамов, только левая бровь когда-то была рассечена, и оказалась она на вид и впрямь младше, чем изначально подумал Таис. Черные волосы коротко стрижены, открывая аккуратные треугольные кошачьи ушки.        Кошка еще раз хмуро глянула на Старшего, лезть в воду ей по-прежнему не хотелось, но Таис только ободряюще кивнул, так что она все же пошла к воде, провожаемая задумчивым взглядом Старшего. Котенок оказалась хороша, понятно, почему Вожак не давал ей прохода. Таис тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и стал заниматься изолятором.        Учитывая ауру артефакта, найти его проблем не возникло, так что мокрая и недовольная кошка вскоре уже выходила из озера. Вдалеке уже клубились тучи, и рокотал гром, но Таис не видел смысла торопиться, они должны успеть. Да даже если и не успеют, ничего страшного не произойдет, воды Таис не боялся, а уж после купания в озере, бояться ее и у Котенка причин нет.        — Охладилась? — не смог удержаться от вопроса Таис. Кошка забавно сморщила нос, поднимая уши, до этого прижатые к голове, чтобы было удобнее плавать.        — Вполне. Вот, — она разжала руку, показывая артефакт. Он и впрямь не выглядел опасным, видимо, предыдущее действие защитная реакция. Артефакт оказался массивным мужским перстнем, из серебристого металла, но не серебра, и с черно-багровым камнем, будто горящим колдовским огнем. — Он лежал на мели.        — Да?        — Неглубоко. Наверное, они высаживались из лодки, там обломки. Но он пока не опасен.        — Все равно нужно обезвредить, — Таис протянул ей зачарованную коробочку, в которой до этого момента лежали амулеты, но этому артефакту явно нужнее. Стоило закрыть крышку, как возмущения исчезли, так что Котенок невольно вздохнула с облегчением. — Одевайся, если хочешь успеть до грозы.        — Да мне уже все равно, — но к одежде Котенок все же подошла, подобрала свои тряпки, но надевать не стала, всего лишь сложила, чтобы удобнее было нести. — Это же кто-то из купола таскает артефакты из города?        — Да, — Таис помрачнел. — И это противозаконно. Некоторые артефакты там общественно опасны и они могут сработать буквально от тени нашей магии, а эти сумасшедшие не только выносят их из города, где они хоть как-то изолированы, но еще и таскают их в купол, и я уверен, что продают их вниз, под землю, так что это может привести к катастрофе.        Какое-то время Котенок молчала, потом нерешительно спросила:        — Зачем?        — Потому что идиоты, — мрачно ответил Таис. — Не говори никому, что мы нашли. Скажем, что когда пришли, возмущения уже пропали, так будет проще расставить ловушку, чтобы найти идиотов.        — Не понимаю, — задумчиво высказалась Котенок, пояснив, на вопросительный взгляд Старшего: — Зачем забирать артефакты? Они же знают, что это опасно, вы не знаете, как именно они действуют, и это может стать причиной гибели многих людей.        — Для меня поступки некоторых людей тоже загадка, а внизу много кабинетных ученых, которые считают, что им известно все на свете. Если знать, кому предлагать, то эти штучки, можно продать очень дорого. Картины, предметы мебели и прочую лабуду — каким-нибудь богатым коллекционерам, а книги, рецепты и артефакты — магам, тем самым кабинетным ученым.        — Ты хочешь сделать ловушку?        — Да, — Таис поморщился. — По-другому их никак не отследишь, к тому же, я думаю, что они работают с котами. Режим ЧС у нас не введен, так что все могут покидать купол в светлое время суток, учет выходивших не ведется.        — Почему ты думаешь, что они работают с котами?        — Не оставляют следов, а оборотней здесь нет. Мы часто ходим в город, но не увидели там и следа чужаков.        — Может, они входят в город с другой стороны?        — Общеизвестны только два безопасных входа в город, но ни у одного мы не видели следов. И я точно знаю, что других ходов нет — даже эти делал я сам. В любом другом месте пересечение границы может закончиться очень неприятно, а уж покинуть город просто так с магическими цацками тем более невозможно.        Сказанное Старшим, удивило Котенка. Планы о ловушке и поимке расхитителей понятны, а вот откровения о самом городе она еще не слышала:        — Ты сам делал ходы в город?        — Ну да, — рассеяно отозвался Таис. — Этот город обнаружили не так уж давно, мне он всегда был любопытен, но горе-ученые в прошлый раз по халатности взорвали артефакт, из-за которого подзарвалось еще несколько, так что находиться рядом с городом было невозможно.        — Я слышала об этом еще в детстве… — немного ошарашено отозвалась Котенок. — Но я не думала, что тебе так много лет…        — Не так уж много, — усмехнулся Таис, потом задумался и кивнул: — Хотя, по сравнению с тобой, много, да.        — И когда ты был здесь?        — Меньше ста лет назад и на этот раз, если они сделают что-то подобное, я поспособствую смене всего начальства в этой колонии, чтобы новые люди думали головой, хотя думаю, что и без этого время уже пришло. Что это ты притихла?        — Я перевариваю информацию о твоем возрасте, — честно ответила Котенок.        — Ну-ну. Скоро колония, одеваться будешь?        Кошка взглянула на вещи в своих руках, потом задумчиво наверх и покачала головой:        — Жарко, да я и не высохла еще до конца.        — Как хочешь. Откуда все эти украшения?        — Мы с мамой из другого поселения, отца нет, поэтому… нас плохо здесь приняли.        — Ну, Вожаку из колонии ты явно по нраву, — хмыкнул Таис. — Симпатяжка.        — Нравлюсь? — Кошка серьезно посмотрела на Старшего.        — Нравишься, но бежать пока рано, — фыркнул Таис. — Я предупрежу, когда пора.        — Я еще не решила, стоит ли убегать, — столь же серьезно заметила Котенок.        — Ты тоже предупреди, — рассмеялся Старший.        Стражники Котенку уделили очень много внимания, но не трогали и даже не комментировали, только смотрели, так что когда они ушли, она поморщилась:        — Надо было все же одеться. Я так странно выгляжу?        Таис окинул ее критичным взглядом, пожал плечами:        — Ушки забавные, глаза непривычные, да и просто что-то есть такое… кошачье, но я бы не сказал, чтобы прям совсем странно. Но ты правда симпатяжка, а эти кошачьи черты делают тебя только привлекательнее. Что ты еще хотела сказать?        — Дома, — коротко ответила Котенок, настороженно оглядываясь. Несмотря на слова Таиса, окружающие уделяли ей слишком много внимания, и до нее с опозданием дошло, что если что-то нормально для Старшего, которому оказалось намного больше лет, чем она предполагала, то это не значит, что и для других людей это тоже будет нормально.        — Да, популярность твоих сородичей сильно увеличится после твоей прогулки без этих тряпок.        — Я не думала, что это настолько неприлично, — укоризненно посмотрела на спутника Котенок.        — Да ладно, почему сразу неприлично? — хмыкнул Старший. — Просто необычно, к тому же, мы вдвоем гуляем, теперь они гадают, насколько близкие у нас отношения и насколько они добровольны… с обеих сторон.        — Они про тебя всегда говорят, — заметила Котенок.        — Ага, я уже привык, — кошка глянула заинтересовано, и Таис ответил, закатив глаза: — А ты думаешь, люди чувствуют что-то другое, не так как коты?        — Не думала, — в лаборатории Котенок кинула принесенные вещи на стул и привычно села на подоконник. — Ты говорил, что расхитители работают с котами.        — Ну да.        — Коты не говорили об этом.        — И что? Думаешь, если бы они участвовали в этом, то стали бы трепаться?        — Да, — Котенок обернулась к нему. — Стали бы. Ты сам с ними не работаешь, потому что они глупы, других сюда не пускают. Они бы разболтали, даже если бы сами не захотели, все равно бы проболтались.        — Значит, они работают с кем-то из поселения, — задумчиво кивнул Таис. — Ученые, которые проживают в поселении, насколько они там свои?        — Свои, для тех, кого они воспитывают. Они могли выбрать тех, кто посмышленнее, чтобы их использовать, не боясь разоблачения — ведь в колонии все уверены в нашей тупости.        — Но тут в колонию пожаловал я…        — Тогда зачем они продолжают?        — Если бы не их потеря, я бы не сразу заметил их деятельность, а им наверняка неплохо платят за редкости.        — Я могу сходить в поселение, может, мама что-нибудь слышала.        — А я пока узнаю, не происходило ли что-то странное в последнее время здесь или внизу, да и предупредить не помешает, — Таис сел за стол, помолчал и тихо спросил: — У тебя проблемы с семьей?        — Мама болеет, — неохотно ответила Котенок.        — Так ты поэтому согласилась на работу здесь? В колонии проще добыть лекарства?        — Проще, — Котенок спокойно встретила взгляд Старшего. — Жить в колонии выгодно и полезно, но мне интересно с тобой работать. Ты злишься?        — Нет, — Таис покачал головой. — Твое поведение понятно, но если работа тебя не устраивает, я не настаиваю, хотя ты полезный помощник.        — Устраивает, — Котенок отвернулась к окну. Почему-то она точно знала, что к теме ее семьи они еще вернутся.        Утром Котенок встретила Таиса в привычном образе, полностью скрытая тряпками. Таис собирался сегодня работать в колонии — нужно заняться вчерашним артефактом, хотя бы примерно понять, что это и насколько оно опасно. Это давало Котенку полностью свободный день, хотя даже в таких случаях она половину дня проводила в лаборатории, наблюдая и участвуя в экспериментах.        — И зачем ты опять эти тряпки нацепила? — окинул ее критичным взглядом Таис.        — Слишком много внимания. Я собираюсь в поселение.        — Ну, погуляй, потом расскажешь, — рассеяно пробормотал Старший, осторожно снимая крышку с коробки и убеждаясь, что за прошедшее время артефакт успокоился и сейчас выглядел самым обычным украшением. Котенок шагнула ближе, с любопытством рассматривая кольцо.        — Не чувствую магии, — заметила Котенок.        — Да, забавная штучка, — согласился Таис. — Так ты идти собираешься?        — Собираюсь, — неохотно кивнула кошка. Ей было очень любопытно, но и поход тоже важен.        — Иди уже, все самое интересное я оставлю к твоему приходу, — с усмешкой пообещал Таис. Кошка кивнула и явно улыбнулась, хотя за тряпками не видно, и все же вышла из лаборатории. Таис со вздохом закрыл коробочку, отложил ее на край стола и стал собирать вещи для похода к городу.        Старший не сомневался, что поймать расхитителей будет просто, даже если Котенку не удастся ничего узнать. Нужно всего-навсего поставить ловушки на оба входа в город и для этого присутствие Котенка, да и вообще ничье, ему не нужно, а за полдня он успеет сходить туда и вернуться, и уже вечером заняться артефактом.        Первым Таис пошел к дальнему проходу, чтобы зачаровать второй на обратном пути и не делать круг. Проблем с ним не возникло, даже путь проходил комфортнее, чем в прошлый раз — не было такой жары, с утра висели тучки, но дождя не ожидалось. А вот со вторым проходом все оказалось гораздо сложнее. Чего Таис не ожидал, так это встретить там расхитителей.        К облегчению Таиса, это оказалась молодежь, оказавшаяся на поверхности всего несколько лет назад, так что вряд ли они смогли добыть и продать так уж много опасных штучек, но искателей приключений оказалось гораздо больше, чем он думал, да еще и котов аж четверо. А еще Таис не ожидал, что эти сумасшедшие вздумают на него напасть.        — Старший! — первой его заметила девочка, одна из двоих, которые входили в эту банду. На ее возглас обернулись все.        — О да, — согласился Таис. — И я сегодня просто невероятно вовремя. Каяться будем?        — С чего бы? — для того, чтобы прийти в себя главарю потребовалось времени намного меньше, чем можно было предположить. — Ты здесь один, хоть и Старший, нас больше и тебе с нами не справиться, — он ухмыльнулся: — Кажется, сегодня мы узнаем, так ли хороши Старшие, как все считают, — он жестами приказал команде окружить Таиса. Тот огляделся, но предпринять ничего не успел — девчонка, парень и кот, обходившие его слева оказались связаны призрачной сетью, компашке справа тоже досталось. Таис заинтересованно обернулся, чтобы увидеть появившуюся из леса кошку.        — Ты в порядке? — спросила Котенок, ответить Таис не успел. Обиженные невниманием остальные члены банды не захотели стоять в стороне, да и понимали они, что уже поздно отступать. Кошка настороженно замерла, но дальнейшей драки не случилось, Таис обернулся к людям и котам и властно приказал:        — Стоять! — и нападающие остановились, замерли. А Старший вновь повернулся к своей кошке: — Ты как здесь оказалась?        — Не стала задерживаться. Мать сразу сказала, кто мог все это затеять, они ушли из поселения, решила проследить за ними.        — Неосмотрительно, — укоризненно покачал головой Таис. — А если бы они тебя заметили? — потом одобрительно кивнул: — Хотя ты научилась пользоваться амулетами. Молодец.        — Их оказалось много, — напряженно ответила Котенок, обводя взглядом замерших нападающих. — Почему они замерли?        — Потому что я оказался и впрямь хорош, — усмехнулся Таис. — Намного лучше, чем они ожидали. Зато все решилось гораздо проще. И я все же займусь начальством колонии, совсем распустились…        Возвращение в колонию в таком колоритном составе вызвало небольшой переполох. Но Старшего уже удалось разозлить, поэтому все попытки заверить его, что ничего страшного не произошло, виноватые будут наказаны, их противозаконные действия расследованы, не принесли никаких положительных результатов и следующий месяц в колонии было весело.        Молодежь примерно и демонстративно наказали, причем не только человеческую, но и котов. Учитывая, к чему могла привести их деятельность, всю правящую верхушку колонии сменили быстро и без шума, хотя ради этого Старшему пришлось пожертвовать кучей времени на решение этих проблем, вместо того, чтобы тихо-мирно изучать город-призрак. Заодно Старший занялся и поселением котов. По сравнению с другими такими поселениями, оно было совсем небольшим и самым человечным, если так можно выразиться, благодаря экспериментам ученых купола. А Старший искренне считал, что люди должны нести ответственность за тех, кого они приручили, так что население колонии после смены правящей верхушки тоже изменилось — сюда разрешили переселиться всему поселению котов. Да и это было логичным продолжением уже поставленного эксперимента.        Заодно Таис познакомился с семьей своей кошки. Ее мать и впрямь оказалась больна, так что Старший поспособствовал ее отправке вниз, под землю — там лучшие врачи, хотя раньше таких случаев еще не было, что кого-то из населения поверхности допустили в подземные людские города. И Таису для этого потребовалось очень хорошо потрудиться, правда, главным фактором для его поступка стало его отношение к Котенку и к ее матери, оказавшейся не менее воспитанной и спокойной, чем дочь. Зато Старший понял, в кого его Котенок такая забавная.        Кошка оказалась незаменима для наведения порядка среди стаи после ее переселения под купол, потому что оба вожака, и из поселения, и из купола, больше выясняли, кто теперь главный, чем пытались навести порядок среди стаи, а Котенка вынуждены были слушаться, потому что ее поддерживал Старший. Оказалось, что командовать у нее получается мастерски, она могла войти в положение или наоборот поставить на место. Таису даже жаль, что вожаком ей не быть — несмотря ни на что, она все равно оставалась для стаи чужаком. Впрочем, это не главная причина, Старший мог бы поспособствовать ее становлению вожаком, если бы захотел… если бы у него не было других планов на Котенка. И эти планы намного глобальнее и дольше, чем простая помощь в работе.        Зато когда под куполом навели хотя бы относительный порядок, наступило затишье — и люди, и коты притихли, присматриваясь к соседям и пытаясь научиться сосуществовать, не привлекая при этом внимание хранителей правопорядка. И это дало Старшему немного передохнуть.        Стук в дверь раздался уже ночью, когда Таис собирался идти спать. Он удивленно глянул на дверь, потому что никого не ждал — после такого суматошного дня вряд ли кто-то из местных обитателей захотел бы привлечь его внимание без серьезных на то причин. За дверью неожиданно обнаружилась Котенок, без своих привычных тряпок, в последнее время она так появлялась все чаще. Она встретила вопросительный взгляд Старшего:        — Ты говорил, тебя предупредить.        Таису потребовалась пара мгновений, чтобы понять, о чем она говорит. Потом Старший усмехнулся и уточнил:        — Бежать не собираешься?        — Нет, — серьезно ответила Котенок.        — Что ж… — Таис распахнул дверь пошире и отошел, чтобы пустить гостью в дом. — Тогда заходи.        Черное ушко прижалось к волосам, уходя от прикосновения, и Котенок неодобрительно глянула на любовника, но вслух комментировать не стала. Старший усмехнулся и взлохматил ей волосы:        — Как у тебя дела в стае?        — Быстрее бы они уже определились, кто из них настоящий вожак, — привычно серьезно отозвалась Котенок. — У меня от них болит голова.        — Из тебя получился бы хороший вожак.        — Но я не вожак и мне надоело делать чужую работу. Ты вернешься к изучению города?        — Да, — Таис устало потянулся, под заинтересованным взглядом Котенка, заметив который Старший приглашающе улыбнулся, но приглашением она не воспользовалась. — Мне тоже надоело выполнять чужую работу вместо того, чтобы делать что-то интересное. А ты не передумала со мной работать, Котенок?        — Мое имя Кьяра, — кошка села ближе, провела ладонью по груди Старшего, но он перехватил руку, и Котенок все же пояснила на вопросительный взгляд: — Сегодня… — она бросила взгляд на часы и поправилась: — Вчера было мое совершеннолетие, теперь я имею право носить имя и отвечать за себя самостоятельно, не подчиняясь вожакам в личных вопросах.        — Серьезно? Я думал, что ты совсем котенок, — удивился Таис, садясь и с интересом рассматривая кошку, которая не стала выглядеть старше.        — Просто так выгляжу, — пожала плечами Кьяра.        — Так ты теперь взрослая, — протянул Старший, зарываясь пальцами ей в волосы и притягивая к себе. — А чего раньше не сказала? Я бы подготовил подарок по случаю…        — Ты и так многое для меня сделал, ваши доктора сказали, что все будет нормально, — кошка охотно обняла его в ответ.        — Только не нужно говорить, что ты пришла из чувства благодарности… — пробормотал Таис, прикусывая кожу на шее любовницы. Кошка фыркнула в ответ:        — Из благодарности я бы хорошо работала, я бы не стала расплачиваться телом. Но ты… к тебе странное отношение. И теперь я сама решаю.        — Научишься со временем разбираться в чувствах ко мне, — пообещал Таис. — Кьяр по-вашему означает «путешественник, странник, искатель», да?        — Да… — Котенок постаралась сосредоточиться на разговоре, а не на действиях любовника, что оказалось сложнее, чем ей бы хотелось. — Мать выбрала…        — Тебе подходит. И я подумаю о подарке.        — Потом, — нетерпеливо мотнула головой Кьяра.       — О да, котенок, потом… — согласился Таис.