Миссия: Hurt/Comfort

      11 декабря Х781 года       БУМ!!!       — Мастер, Марк убился!       Макаров поднял взгляд от бумаг и без удивления отметил торчащие к верху ноги за дальним столом. Одна из них конвульсивно подергивалась, с другой слетел ботинок. Остального тела видно не было, но мастер не сомневался, что его владелец раскинул руки в стороны, от души приложившись затылком о пол. Наверняка сейчас он видел перед собой летающие звездочки. Несмотря на то, что Макарову больше всего хотелось хлопнуть себя ладонью по лбу, он лишь немного вытянул шею, чтобы осмотреть место очередной катастрофы.       По столу, который окрестили «лабораторией безумца», разлетелись лакримы. Некоторые из них странно мерцали, от некоторых исходил фиолетовый дым. В центре оказалась необычная конструкция, пару минут назад скрытая под защитным барьером. После взрыва от него не осталось и следа, зато на столе появилось очередное черное пятно. Повезло, что его не прожгло насквозь. По залу начал распространяться неприятный запах: нечто среднее между паленой шерстью и сожженным мясом. Волшебники скривились, но привычно стали всматриваться, что случилось на этот раз.       Лисанна первой подбежала к Марку и склонилась над ним. Мастер флегматично закурил, махнув рукой.       — Оставь, пусть лежит.       Мира расхохоталась, хлопнув рукой по столу. Макао и Вакаба молча выпили за упокой.       — Мастер, ребята! — возмущенно воскликнула Лисанна. — Как так можно?       — Расслабься, — протянул Грей. — Ничего с ним не случится. У Марка каждый день что-то взрывается.       — Или расплавляется, — добавила Леви.       — Или бесследно исчезает, — закивал Дрой.       — Или выходит из-под контроля, — пожал плечами Джет.       — Как та странная бомбочка с газом, — вспомнил Вакаба. — Всё ещё не понимаю, что он туда накачал, что мы все хохотали, как безумные, полчаса без передышки.       — Точно, — закивал Макао и потер лицо рукой. — До сих пор скулы болят.       — Удивляюсь, как он ещё не получил серьезных увечий, — протянула Лаки.       — Барьеры, — ответила Леви. — Он ставит их перед каждым экспериментом не только для того, чтобы внешняя магия не вмешивалась в процесс, но и чтобы осколки очередной лакримы никому не вышибли глаза. В первую очередь, ему самому.       — В любом случае, ему иногда полезно получить по башке, — ухмыльнулся Лексас. — Больно умный он.       — Даже если он сто раз расшибет лоб, то точно не станет таким, как этот увалень, — Грей ткнул пальцем в Нацу.       — Чего вякнул, хмырь? — мгновенно завелся тот. — Давно по роже не получал?       — Кулаки чешутся? — в тон ему ответил Грей. — Давай, посмотрим, кто кого!       — Отставить! — рявкнула Эльза, и оба смиренно сложили руки на коленях. — Лисанна, как там Марк? — спросила она. — Сильно ушибся? Может быть, нужно отнести его в больницу?       — Тц, надеюсь, он когда-нибудь всё-таки убьется, — пробормотала под нос Кана, но эти слова расслышал только мастер.       Тем временем Лисанна склонилась над парнем и стала похлопывать по щекам, пытаясь привести в чувство. Тот продолжал лежать на полу, не подавая признаков жизни. К счастью, нигде не было крови, так что он пострадал не слишком сильно. Правда, Лисанна нащупала огромную шишку у него на затылке, и через пару минут губы Марка зашевелились. Девочка наклонилась, чтобы лучше слышать, что он говорит.       — Земля в иллюминаторе… — прошептал Марк умирающим голосом. — Земля в иллюминаторе видна…       — Оу, похоже, правда сильно долбанулся, — Мира села рядом с сестренкой и тоже прислушалась. — Опять он про свои иллюманаторы. Дай-ка я попробую его разбудить.       Мира схватила Марка за подбородок одной рукой, а второй замахнулась, будто собиралась не привести его в чувство, а заставить уснуть навсегда. Лисанна закрыла рот ладошками, поняв, что будет дальше, однако сестру остановить не успела. С виду хрупкая, но смертоносная ручка понеслась к лицу Марка, когда тот вдруг открыл глаза и резко сел.       — Я понял!..       БАМ!       Марк рухнул на пол, не успев закончить фразу. В гильдии на мгновение воцарилась тишина.       — Отличная работа, сестренка, — укоризненно сказала Лисанна, сложив руки на груди. Волшебники взорвались от хохота.       — Эй, он сам виноват! — воскликнула Мира. — Чего он дернулся? Это были чистые рефлексы, клянусь.       — Народ, делайте ставки, — громко сказал Грей, смеясь. — Они приведут Марка в чувство или прибьют?       — Ставлю на то, что прибьют, — отозвался Макао.       — Я тоже! — воскликнул Наб, потянувшись в карман за деньгами.       — И я! — захохотал Макс.       Мира злобно зыркнула на них.       — Зубы лишние? — сжала она кулаки. — Или нос давно не вправляли?       — Я принесу воды, — вздохнула Лисанна, сочувственно взглянув на Марка.       Мастер все-таки хлопнул себя ладонью по лбу, наблюдая за очередным бедламом среди подопечных. Грей начал принимать ставки на тотализатор, Эльза решила вразумить хохочущих согильдийцев, Леви с любопытством разглядывала не пострадавшие после взрыва записи Марка, а Мира пыталась привести его в сознание. Она отточенным движением уложила парня нормально на пол и согнула ему ноги в коленях, чтобы заставить кровь прилить к голове. Она пару раз хлопнула его по щекам, но не добилась результата. Когда прибежала Лисанна с двумя кружками воды, она беспощадно вылила одну Марку в лицо. Тот дернулся, захлопал глазами и глубоко вздохнул, садясь. Ему тут же всучили в руки вторую кружку воды, и Лисанна мягко велела выпить её.       Мастер прищурился, внимательно глядя на парнишку.       — Живой? — спросила Мира.       — А? — Марк поморщился и приложил руку к голове. — Что случилось? Такое чувство, будто меня автобус сбил.       — Чего ты мямлишь? Опять ни слова не понятно, — Мира пощелкала пальцами у него перед носом. — Ау, Марк, очнись уже. Узнаешь меня? Я не настолько сильно ударила тебя, чтобы память отшибло.       Марк ровно две секунды глядел на неё, а затем подобрался.       — Ой, девчонки, что случилось? — спросил он, улыбнувшись. — У меня опять что-то взорвалось? Никто не пострадал?       — Не считая тебя, все целы, — выдохнув с облегчением, сказала Лисанна. — Да и тебя на самом деле вырубила Мира.       — Эй, полегче. Это была случайность.       — Отлично, — сказал Марк и медленно поднялся на ноги, оглядывая стол. — У кого-нибудь есть ручка? Мне срочно надо сделать запись в журнале эксперимента. Я, наконец, понял, почему всё постоянно взрывалось. Перегрузка! Я перегрузил накопитель, но не поставил систему отвода магии, поэтому она накапливалась там до тех пор, пока не превышала пороговое значение. Когда оболочка кристалла не выдерживала, случался взрыв, который тянул за собой детонацию остальных компонентов.       — Остынь, яйцеголовый, — сказала Мира. — В себя приди, прежде чем что-то делать. Ещё раз я тебя будить не буду.       — Да-да, — Марк схватил обломанный карандаш, тетрадь и принялся там что-то быстро писать.       Мира громко хлопнула себя ладонью по лбу и, бурча под нос, ушла к барной стойке. Лисанна попыталась расспросить парня о самочувствии, но тот оказался снова поглощен своими исследованиями, поэтому ничего вразумительного не ответил. Ей пришлось отступить и вернуться к своим делам. Все уже поняли, что, когда Марк погружался в артефакторику, его не мог отвлечь даже конец света.       Мастер выдохнул струйку дыма, глядя на парнишку, усердно пишущего что-то в тетради, и мысленно положил в копилку странностей ещё один эпизод. Марк снова говорил на неизвестном языке, как и всегда, когда оказывался дезориентирован. Создавалось впечатление, будто ему требовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где он и кто он. Более того, иногда Марк, не до конца придя в себя, начинал водить руками по воздуху или пялиться на свои ладони, не то пытаясь разглядеть что-то на них, не то пересчитывая пальцы. Иногда он и вовсе пугался согильдийцев — вздрагивал и начинал таращиться, хотя давно должен был привыкнуть к ним. Как-никак Марк состоял в Хвосте Феи уже два месяца. Всё это выглядело странно и наводило на определенные мысли.       Половина согильдийцев считала, что Марк был сумасшедшим. Не опасным психом, который в любой момент мог пойти в разнос и броситься убивать, а спокойным, живущим в своем маленьком мире чудаком, одержимым изобретениями. Его странности были по-своему очаровательны, и мастер не видел в них угрозы для гильдии. Он присматривался к парню с момента появления в Хвосте Феи, которое получилось настолько необычным, что надолго запомнилось всем, однако пока тот не давал поводов для серьезных опасений. Это одновременно радовало старика и пугало. Три года назад в стенах гильдии уже появлялся такой же увлеченный исследованиями парень, и это закончилось очень плохо. Мастер больше не собирался допускать ошибок, а потому решил присматривать за Марком и дальше, несмотря на то, что за него поручился сам Гилдартс.       Именно сильнейший маг Хвоста Феи привел его в гильдию, и это потрясло остальных волшебников до глубины души. Мало того, что Гилдартс взял Марка в попутчики, хотя всегда предпочитал путешествовать в одиночку, так ещё и принялся виться вокруг него, точно наседка. Он лично объяснил ему правила гильдии, помог подобрать первое задание и ко всему прочему провел разбор ошибок после него! Такой чести не удостаивался даже Нацу, которого Гилдартс опекал в свободное время. Вкупе с тем, что Марк внешне был похож на него, как две капли воды, вывод напрашивался сам. Свободный, как ветер, сильнейший маг всё-таки нагулял ребенка и, как ответственный отец, притащил его в гильдию.       В откровенном разговоре с мастером Гилдартс даже поделился, что сожалеет, что не нашел Марка раньше. Парнишка уже успел испытать на себе жестокость этого мира, потому у него, вероятно, и немного поехала крыша. Его грудь, спину, руки и ноги испещряли тонкие шрамы, складывающиеся в рисунки и отдаленно напоминающие магический круг. Подобные знаки обычно наносили темные маги на своих жертв перед ритуалом. В последнее время теневой мир всколыхнулся, а потому похищения людей, жертвоприношения и массовые убийства перестали быть редкостью. Гилдартс ставил на то, что Марк попался какому-то культу, но чудом сумел сбежать. Правда, время, проведенное там, отразилось на нем, превратив в чудака не от мира сего.       Подтверждало теорию то, что магия парня ощущалась странно. У нормального человека она текла от груди, где располагалось ядро, по каналам к конечностям непрерывным, ровным потоком. Чем-то это напоминало кровообращение. У Марка же поток магии шел прерывисто и часто — импульсами — причем каждый такой импульс казался слишком ровным и слишком четким. Создавалось впечатление, будто внутри него находилось не нормальное ядро, а маленький идеальный насос. Учитывая, что шрамы на теле сходились в районе груди, несложно было догадаться, над чем трудились темные маги, пока Марк томился в их плену. Они изменяли его ядро, не то пытаясь превратить в сильнейшего волшебника, не то собираясь сделать из него монстра.       Из-за такой особенности парень и колдовал иначе — рывками, выдавая ровно по одному заклинанию за раз. Последовательные атаки и комбинированные удары ему не удавались. Осознавая это, Марк полагался на артефакты — удивительные изобретения, которые получили большое распространение за последнее время. В отличие от Ридаса, Альзака и других хвостатых фей, использующих вспомогательные инструменты, парень не покупал своё в волшебной оружейной. Бо́льшую часть выдал ему наставник — загадочная личность, которая то и дело появлялась в рассказах Марка. Правда, парень никогда не называл его имени, не описывал его внешность, не рассказывал про возраст и предрасположенность к магии, зато охотно делился историями об их совместной жизни в лесной хижине. Наставник заботился о нем на протяжении последних двух лет и научил многим аспектам артефакторики. Сам он, по словам Марка, был гением своего дела.       В качестве подтверждения парень показывал магический пистолет, который сам по себе накапливал магию из окружающего мира и не требовал от владельца никаких затрат сил. Он содержал шесть видов пуль: обычные, ветряные, огненные, пробивные, электрические и световые. Переключение между ними проходило через специальный браслет, усеянный лакримами, который Марк никогда не снимал с руки. Многим это казалось неудобным, однако парень заверял, что нужно было просто привыкнуть, чтобы эффективно пользоваться им. Кроме того, наставник каким-то чудом научился связываться с ним через немыслимое расстояние, причем не через стандартную лакриму, а при помощи всё того же браслета. Марк как-то хитро нажимал на кристалл, а затем на его правом ухе появлялась полупрозрачная конструкция, напоминающая наушник. Примерно раз в неделю наставник давал о себе знать, и парень радостно убегал болтать с ним, иногда пропадая на пару часов.       Сам Марк пока не достиг такого уровня в артефакторике, как наставник, но, очевидно, обладал той же страстью. Ему ещё не хватало опыта, поэтому частенько прототипы взрывались или отказывались работать. Однако он с недюжинным упрямством продолжал их собирать, и мастер поражался тому, насколько необычными они в итоге оказывались. Старик часто задумывался, откуда в его голове появлялись такие идеи. Хотелось списать всё на родство с Гилдартсом, который тоже был своего рода уникумом, однако была одна маленькая загвоздка.       Марк наотрез отказывался признавать того отцом. Он несколько раз громко и четко проговорил, что их ничего не связывало, а внешнее сходство было банальной случайностью. Марк настаивал, что родился в деревне далеко на севере и был круглым сиротой. Его вырастили сердобольные старушки, живущие по соседству. Когда ему исполнилось четырнадцать, он ушел в город на заработки и некоторое время трудился в разных лавках в качестве подмастерья. Позднее его нашел наставник и забрал к себе, чтобы обучить тонкому ремеслу артефакторики. О последнем Марк рассказывал особенно воодушевленно и живо, будто о лучшем времени за последние годы. Он звучал искренне, к тому же сыпал мелкими, но важными подробностями, которые заставляли поверить в эту историю. Мастер с удовольствием слушал его, радуясь, что нашелся человек, приютивший такого странного парнишку, как он, а остальные согильдийцы обожали расспрашивать об артефактах, которые делал наставник. Марк мог часами трещать на эту тему, не прерываясь, и выглядел по-настоящему счастливым.       В остальном же, что касалось прошлого, Марк лгал, не краснея. Мастер не сомневался, что он выдумал всё, что предшествовало встрече с наставником, и на самом деле не было никакой деревни на севере, старушек и ремесленных лавок. Скорее всего, Гилдартс был прав, и парнишка угодил в лапы к темным магам, которые держали его взаперти и использовали для ритуалов. Однако сам он едва ли горел желанием рассказывать об этом. Марк всеми силами избегал расспросов о странных символах на теле и всегда старался съехать с этой темы. Порой он морщился, сжимая одежду в районе груди, и было видно, что ему больно. Кроме того, он никак не объяснял свое странное поведение, когда начинал водить руками по воздуху или вглядываться в пустоту так, будто там что-то было. Когда мастер прямо спросил об этом, Марк скосил под дурачка и почти искренне удивился: «Правда?! Я так делаю? Никогда не замечал…». В тот раз он быстро ретировался, и старик не успел спросить о главном. О том, что больше всего вводило его в ступор.       А именно — о знании неизвестного языка.       К счастью, Леви тоже заинтересовалась этим, а потому некоторое время наблюдала за Марком. После каждого неудачного эксперимента, последствия которого дезориентировали его, она внимательно вслушивалась, что парень говорит. Вывод, который она сделала, не удивил мастера, ведь он и сам думал в том ключе. Марк не лепетал бред и не пытался говорить выдуманные им же слова — он действительно использовал какой-то язык. Вот только Леви, прочесав десяток книг, не смогла не то, чтобы найти его, но даже определить группу, к которой он принадлежал. На всякий случай девочка скрупулезно записала всё, что услышала, и в свободное время пыталась расшифровать это. Мастер сомневался, что ей удастся добиться успеха, но не останавливал. Если кто-то и смог бы разобрать фразы на чужом языке, то только такая маленькая жемчужинка, как она.       — Мастер, вам письмо, — Джет окликнул старика и взял у гонца конверт. — Ого, печать Совета, — протянул он, подходя. — Мы опять что-то натворили?       — Вы вечно влипаете в проблемы, — сурово проворчал он. — Посмотрим… — мастер вскрыл конверт и, пробежав глазами по посланию, нахмурился. — Лексас, подойди-ка сюда.       Парень, который о чем-то болтал с Громовержцами, махнул им рукой и приблизился. Заметив печать Совета, он выгнул бровь. Не распаляясь на пустые слова, мастер отдал ему послание, и тот скривился после первого же прочитанного слова.       — Опять химеры, — недовольно протянул он. — Сколько можно? Я только недавно зачистил руины к северу от Азалии. Откуда их столько берется?       — Будто сам не знаешь, — мастер глубоко затянулся.       Лексас вернул листок и сложил руки на груди.       — Прости, что отправляю тебя на задание сразу после возвращения, — сказал мастер. — Но, как видишь, кроме тебя, кандидатов нет. Гилдартс ещё не вернулся, а Мира и Эльза…несмотря на потенциал, пока зеленые для таких сражений.       — Милли бы справилась, — понизив голос, ответил он и посмотрел в сторону жизнерадостной девушки, разносящей подносы с выпивкой.       — Да, справилась бы, — кивнул старик. — Пару лет назад она бы зачистила лес не хуже Гилдартса, но что теперь говорить об этом. Чудо, что она вообще выжила с такими травмами.       — А ты до сих пор не знаешь, где?..       — Не знаю, — отрезал мастер.       — Но отомстить собираешься? — нахмурился Лексас. — Этот козел причинил гильдии слишком много вреда. Мы обязаны найти его и убить. И плевать, насколько он силен.       Мастер выдохнул табачный дым и окинул взглядом подопечных, веселящихся так, будто не было той чудовищной мясорубки. На мгновение перед глазами встало воспоминание, ничуть не померкшее, несмотря на время, прошедшее со дня трагедии. Старик снова увидел кровь, залившую пол и стены, и остекленевшие взгляды тех, кому было рано умирать. Услышал плач перепуганных детишек, сбившихся в стайку за Эльзой, поднявшей пробитые щиты. Ощутил удушающий запах крови и пепла. Почувствовал мороз по коже при виде бледной до синевы Милли, которая из последних сил пыталась вызвать на себя гнев монстра, чтобы защитить молодняк. Шок, неверие и бессилие заполонили душу, как в тот день, а память безжалостно кинула в лицо картину яркого взрыва волшебства, едва не забравшего жизни тех, кому чудом удалось уцелеть под градом ударов. Мастер поморщился, когда в груди закололо, но подавил желание приложить руку к сердцу.       — Хвост Феи не прощает обиды, — сказал он сурово. — Особенно такие. Но подумай сам, можем ли мы сейчас надеяться на победу? Опытных старших волшебников в гильдии осталось только двое, и ты получил свое звание всего три года назад. Нам нечем крыть ту мощь. Нужно выждать, набраться сил и только потом наносить удар.       — Вместе с Гилдартсом мы его тонким слоем раскатаем. Ты знаешь это не хуже меня, но трусливо прячешься за отговорками, — разозлился Лексас.       — Оставим этот разговор, — поджал губы мастер. — Задание возьмешь?       Лексас сплюнул.       — Возьму, старый трус. Но только потому, что забочусь о чести гильдии.       — Напарники?       — Сам справлюсь.       — По возможности, расспроси местных, не пропадали ли люди в последнее время, — мастер загасил раздражение на внука в очередной затяжке. — Ходят слухи, что стали появляться человеческие химеры. Надо узнать, правда ли это.       — Ага, — неприязненно протянул тот. — Непременно. Бывай.       Мастер проводил Лексаса взглядом и вздохнул, качая головой. В последние годы проблемы сыпались, как из рога изобилия, и постоянные стычки с внуком стали угнетающей обыденностью. Порой мастеру хотелось махнуть на всё рукой и уйти на пенсию. Выращивать овощи, давать советы молодым, сидя на крыльце, и, быть может, завести маленькое хобби. Однако, глядя на подопечных сейчас, он понимал, что не может их оставить. Не тогда, когда в мире появилась очередная угроза — химеры. Жестокие твари, похожие на животных, искусственно усиленные при помощи темной магии. Они уже заполонили леса на северо-западе страны и с каждым днем продвигались вглубь королевства. Их распространение пытались обуздать, оперативно направляя магов на зачистки, вот только это не помогало. Химер становилось всё больше и больше, а методов борьбы с ними — меньше. Твари обучались, переставали действовать бездумно и начинали атаковать слаженно, точно хорошо натренированный отряд. Некоторые люди замечали их на границах городов и сёл, и многие испуганно шептались, что наступали темные времена. Они считали, что химеры стали предвестниками катастрофы — первым тревожным звоночком перед появлением сильного мага, желающего уничтожить мир.       Так это было или нет, мастер не знал. Он только хотел защитить своих ребятишек, а потому делал для этого всё, что мог.       — Ха, получили, молокососы? А я говорила, что вам не победить меня!       Мастер вскинул бровь, когда Мира вдруг вскочила и расхохоталась. Эльза, качая головой, глядела на поверженных в борьбе на руках Грея и Нацу. Хэппи беспокойно спрашивал у убийцы драконов, всё ли в порядке, и тот с кривой улыбкой заверял, что не пострадал, хотя рука у него покраснела и задрожала.       — Моя очередь, — сказала Эльза, садясь напротив заклятой подруги.       — Уверена, что потянешь, консерва? — нагло ухмыльнулась Мира.       — Тебе не победить, бесстыдница.       — Если завидуешь моим прекрасным формам, завидуй молча. Эй, яйцеголовый, дай команду.       — А? — Марк оторвался от своих записей. — Я?.. Ну, ладно, иду.       Он отложил тетрадь и подошел к девчонкам, очевидно, закончив с экспериментами на сегодня. Вокруг быстро собрались остальные согильдийцы, которым не терпелось посмотреть на противостояние двух бестий. Мира и Эльза приготовились к борьбе, предварительно обсыпав друг друга колкостями с ног до головы, и сцепили руки. Марк на всякий случай напомнил, что нужно соблюдать правила честности и взаимоуважения, а затем начал обратный отсчет. Милли, проходившая мимо мастера, поглядела на эту картину, и застонала:       — О, великие боги, они опять стол поломают!       Послышался треск, грохот, а затем хохот остальных. У мастера задергался глаз. Он в очередной раз уверился, что не химеры и темные маги доведут его больное сердце, а эти негодники.       — Сколько можно мебель крушить, балбесы?! Из выручки за задание повычитаю!