Миссия: Hurt/Comfort

      31 декабря Х781       Следующие несколько дней прошли отлично. Вместе с наставником Марк украсил дом, создав новогоднее настроение. Теперь всё вокруг оказалось облачено в мишуру и гирлянды из лакрим, на окнах появились бумажные снежинки, а большая ёлка нарядно сверкала посреди комнаты. Перед хижиной стояли снеговики всевозможных размеров, приветливо улыбаясь любопытным химерам. Те сперва с опаской подходили к непонятным существам, однако затем прониклись красотой и значимостью снежных фигур, особенно, когда Марк с восторгом рассказал, зачем слепил их. Едва ли химеры в полной мере осознали, что он говорил, но никогда не пытались сломать снеговиков. Даже помогали Марку лепить новых, катая снежные шарики по двору.       — Так нечестно! — закричал Марк, когда Эва повалила его в снег. — Ты жульничала: тебе Куро подсказала, где я!       Саблезубая кошка прижала его лапами к земле и посмотрела искрящимися от радости глазами. Она снова победила в прятках, безошибочно определив, где затаился Марк, и попутно найдя остальных. В качестве награды она потребовала почесушки, и следующие десять минут каталась по снегу, млея от приятных ощущений. Другие химеры с завистью смотрели на неё, а самые умные — тихонько подползали ближе, пытаясь урвать свою долю ласки. Несмотря на то, что Марк прекрасно видел их коварный замысел, он всё равно погладил каждую из них, несколько раз похвалив за веселую игру и старания. Наблюдавший за ними издалека наставник улыбался в кружку с чаем, не мешая им резвиться.       — Ладно, тогда давайте играть в догонялки, — предложил Марк спустя некоторое время. — Кто будет водить? Так и знайте, что я не стану, мне же вас в жизни не догнать. Правила обычные: можете друг с другом хоть драться, но меня салить должны легким — повторяю: легким! — касанием. Поняли?       Химеры закивали, замотали хвостиками и затарахтели. Марк прошелся по ним взглядом и задумался:       — Тогда водить будет… — он замер на миг, а затем побледнел, вскинув руку и крикнув: — Яркий квест!       Химеры вмиг подобрались, а наставник швырнул кружку в снег, мгновенно оказываясь рядом.       — Что там? — спросил он, хватая его за плечо, пока Марк смотрел ровно перед собой, вчитываясь в видимые только ему строки.       — Мне нужны… двенадцать шишек с макушек дерева за пятнадцать минут. Куро, помогай!       Белочка смазанной тенью метнулась к ближайшему дереву, через четверть минуты уже оказавшись на макушке, выискивая нужные шишки. Она забегала по веткам так быстро, будто тоже освоила телепортацию, и Марк не мог за ней уследить. Химеры тоже бросились в рассыпную, чтобы охватить большее расстояние, а наставник сверкнул золотым взглядом, прогнавшим глубокий карий цвет. Он просканировал пространство, прищурившись, а затем указал влево.       — Вижу, вон там, — сказал он быстро. — Сам допрыгнешь или помочь?       — Сам, — бросил Марк и телепортировался на макушку нужного дерева. Он схватил первую шишку. Ему нужно было лично выполнить задание, иначе Яркий квест не засчитывался, а потому он мог полагаться на помощь только в поиске нужных предметов, а сбор всегда оставался за ним. — Куда дальше?       — На десять часов, пятое дерево от тебя, — крикнул наставник, и Куро, которая нашла там шишку, побежала дальше. Марк телепортировался туда. — На соседнем, слева!       Парень вмиг оказался на нужном месте, после чего засунул за пазуху три холодные шишки. Он поёжился, но времени на дрожь не было, ведь ему нужно было собрать ещё девять штук, а минуты стремительно таяли. Эва громко зарычала, привлекая внимание, и уперлась передними лапами в дерево. На его вершине красовалась очередная шишка. Как только Марк переместился туда, чтобы сорвать её, до него донесся громкий писк Куро, и белочка указала ещё на две шишки, висевшие недалеко от него. Парень схватил их и бросил взгляд на таймер, который безжалостно отсчитывал минуты, и поджал губы. Чертова Система хотела его убить, он был уверен.       — Сюда, Марк! — наставник махнул рукой, оказавшись в десяти метрах от него, на вершине дерева. Парень даже не понял, когда он взобрался туда, но тут же телепортировался, хватая шишку. — Мы нашли остальные, за мной!       Наставник вихрем пронесся по деревьям, около каждого из которых застыли химеры: кто-то у корней, как Эва и Боря, кто-то на ветках, как Куро. На помощь прилетели даже вороны и сапсаны, которые обычно патрулировали окрестности на случай, если очередной богоизбранный маг решит уничтожить Логово Химер. С их помощью Марку удалось собрать двенадцать шишек за тринадцать минут, и Система довольно пиликнула, засчитывая квест выполненным.       Ни награды, ни даже глупого достижения она не дала.       Марк спрыгнул с дерева и расстегнул куртку, вываливая шишки на землю. Он уперся руками в колени, тяжело дыша, и на несколько мгновений замер, полностью осознавая, что очередное глупое задание удалось пережить. Он сжал зубы, упираясь взглядом в снег, на котором валялись бесполезные шишки, и со всей силы пнул одну из них, закричав. Его голос эхом пронесся по лесу, отражаясь от голых деревьев и утопая в бесконечном белом море. Марк рухнул на колени, закрывая лицо руками, и сжался. Его разрывало от злости, обиды, несправедливости, но больше всего — от собственного бессилия.       Как бы он ни старался, как бы ни искал способ избавиться от Системы, ничего не выходило. Хотел он или нет — он должен был выполнять задания, если собирался выжить. Выжить и вернуться домой. К семье, друзьям, любимой девушке. Прежней жизни.       Марк задрожал и запустил пальцы в волосы, сжимая пряди. Он уже так устал подчиняться беспощадной Системе, что хотелось схватить за грудки ублюдка, который создал её, и от души приложить головой о пол. Сильно. Мощно. Так, чтобы треснул череп и вытекли мозги. Бесполезные мозги, которые придумали настолько отвратительную, извращенную программу, которая требовала невозможного, но ничего не давала взамен, кроме собственной жизни.       — Будь ты проклята! — закричал он, дергая себя за волосы. — Будь проклята ты и твои создатели! — с надрывом выдохнул он, сгибаясь и почти утыкаясь лбом в снег. — Будь ты проклята…       Что-то коснулось его бока, и Марк медленно отнял руки от головы и посмотрел в ту сторону, внезапно вспоминая, что он был не один на поляне. Первым, что он увидел, стали большие, встревоженные глаза Эвы, которая тыкалась мордой, будто спрашивая, могла ли она чем-то помочь. В шаге от нее оказалась белочка Куро, которая сжимала лапками хвостик. С другого бока горой возвышался медведь Боря, дергая носиком совершенно не как ужасное чудовище, а как родитель, нашедший раненого детеныша. Остальные химеры окружили их кольцом, буквально становясь живым щитом. В снегу сидел наставник с печальным выражением лица.       Марк устыдился своих чувств и опустил взгляд, погладив Эву по голове.       — Прости, родная, — прошептал он, и гигантская кошка потерлась о него. — Я напугал тебя?       — Обеспокоил, — ответил наставник, и парень поджал губы. — Марк, — мягко позвал он. — Сколько ещё раз мне нужно повторить, что тебе не нужно сдерживаться, если тебе больно или грустно? Я не стану осуждать тебя за чувства, особенно, учитывая, какая тебе досталась Система, — наставник положил руки ему на плечи, и у Марка покраснели уши от стыда. — Ну же, позволь помочь тебе. В этом нет ничего постыдного, и мы оба это знаем.       Марк заставил себя поднять на него взгляд и выдавил улыбку.       — Всё нормально, — сказал он, вцепляясь в шерсть Эвы сильнее, чем планировал. — Мне уже лучше.       — Ты кричал, — наставник сжал пальцы. — И вырывал себе волосы. В этом нет ничего нормального.       — Просто небольшой срыв, — упрямо стоял на своем парень. — Такого больше не повторится.       По лицу наставника прошла судорога.       — Марк, ты меня не слышишь? — спросил он. — Я тебе прямо говорю: кричи, если тебе больно, плачь, если тебе грустно, проси о помощи, если ты в отчаянии. Я здесь. Я никуда не уйду. Не предам. Не отвергну. Просто доверься мне и дай помочь.       — Я доверяю тебе, честно, — заверил Марк. — И я рад, что всегда могу положиться на тебя, но то, что сейчас было… не стоит внимания. Это просто секундная слабость.       Наставник тяжело вздохнул и опустил руки, признавая поражение. Наблюдающие за всем химеры поникли, а Марк продолжил давить из себя улыбку, отчаянно делая вид, будто всё действительно в порядке. Эва прикрыла глаза, положив голову ему на колени, а её обычно мурчание стало печальным. Поляну накрыла тишина — тяжелая и густая, словно болотная жижа, и даже ветер не нарушал её, пролетая между ветками, покрытыми инеем. Когда с неба упала первая снежинка — пушистая и хрупкая — наставник поднялся и отвернулся к химерам.       — Возвращайтесь на места, — приказал он. — Чтобы мышь не проскочила к хижине, пока Марк здесь, усекли? — патрульные птицы издали несколько пронзительных криков и взмахнули крыльями, улетая. — Приберите здесь, — велел он. Химеры-волки взяли шишки и побежали с ними в лес. Наставник бросил взгляд на всё ещё сидящего в снегу Марка. — Эва, отвези его домой.       — А ты? — парень поднял на него взгляд.       — Вспомнил об одном важном деле, — сказал он. — Буду через два часа. Сделай себе чай и жди меня дома.       С этими словами наставник направился куда-то в лес, больше не оборачиваясь. Марк поник, но не посмел ослушаться его, а потому забрался Эве на спину, и та неспешно пошла в сторону хижины. Остальные химеры либо скрылись в тенях, либо побрели следом. Они ступали осторожно, неслышно, и Марк забыл бы о том, что они рядом, если бы их шесть не чернела на периферии. В груди саднило. Парень сжимал зубы, вспоминая момент слабости, за который было мучительно стыдно, и не мог смириться с тем, что сорвался. Позволил себе раскиснуть. Выпустил наружу эмоции, которым не было места, и расстроил наставника, который пытался помочь. Он был ужасным учеником.       Эва зарычала и нарочно дернула спиной так, чтобы Марк пошатнулся и припал к её шее.       — Как ты всегда догадываешься, о чем я думаю? — парень не предпринял попытки подняться, и уткнулся носом в шерсть. Химера что-то заворчала, как ему показалось, устало, а затем успокаивающе замурчала.       Марк сцепил зубы, не позволяя себе вновь расклеиться. К счастью, через две минуты они достигли хижины, и он слез с Эвы у крыльца. Он погладил её, поблагодарив за всё, и скрылся в доме. Химеры провели его взглядом, оставшись на улице, под усиливающимся снегопадом, а затем рассредоточились, чтобы сторожить двери и окна. Заметив их сквозь стекла, Марк слабо улыбнулся и сделал себе чай. Несмотря на то, что больше всего хотелось упасть лицом в подушку и не шевелиться ближайшие несколько дней, он ушел в гостиную, посреди которой стояла ёлка, взяв несколько древесных заготовок и ножичек. Отпустив мысли на волю, он принялся выстругивать фигурку. Навык он приобрел вместе с артефакторикой, когда создавал заготовки для магических устройств и тестовые образцы.       Мерное, спокойное занятие помогало собрать себя воедино. Марк тщательно задавливал вспыхивающие воспоминания о семье, родном мире и Системе, которая перевернула жизнь с ног на голову. Постепенно злость стихала, уступая место апатии. Бесконечные задания, постоянная угроза жизни и отвратительные, выбивающие душу наказания, — всё это утомило Марка. Ему сто раз хотелось опустить руки и сдаться. Позволить очередному штрафу убить себя. Однако каждый раз он почему-то находил силы завершить задание или пережить наказание. Внутри него вспыхивало пламя борьбы, и он вспоминал, за что боролся.       За свой мир. За свою семью. За нормальную жизнь.       Несмотря на то, что новый мир представлял собой ожившую сказку, Марку он не нравился. Не только потому, что его магическое ядро не позволяло быть нормальным волшебником, но и потому, что здесь ничто его не держало. Всё было новым. Чуждым. Непонятным. История, традиции, устои, правила, даже язык — всему этому нужно было учиться с нуля, медленно проникаясь этим. И если с новизной ещё можно было примириться, потратив время, чтобы всё понять, то с исчезновением многих привычных вещей это не удавалось.       В этом мире не было смартфонов, которые содержали в себе десятки полезных функций, таких как календарь, калькулятор, будильник, заметки, переводчик… Без умного кирпичика, на который можно было положиться, первое время было очень сложно. Не меньшую проблему приносило отсутствие интернета, в котором можно было в пару кликов найти ответ на любой вопрос. Марк не имел ничего против поиска информации в книгах, однако… ему крайне не хватало поиска по ключевому слову на страницах. Даже отсутствие Ютуба и Тик-Тока угнетало, ведь он не мог в минуты грусти поднять себе настроение забавными видео с котиками или отборной порцией мемов.       Кроме того, Марк скучал по компьютеру, на котором были всевозможные игры, по электронным книгам, внутри которых скрывались целые библиотеки, по умным часам, без проблем высчитывающим пульс, количество шагов и прочее, по системе геолокации, которая не давала заблудиться на новом месте, по болтливой Алисе, которая могла ответить на любой вопрос, по телевизору, транслирующему нескончаемую рекламу… Боже, он скучал даже по порносайтам! Прежде Марк никогда не задумывался, насколько его жизнь была комфортной, но, попав в новый мир, в полной мере осознал, сколько благ цивилизации он потерял. Ему нравился родной мир, пусть в нем было достаточно проблем, и он до дрожи в пальцах хотел вернуться туда.       Кто-то однажды сказал, что дом там, где сердце. Сердце Марка осталось в родном мире.       — Я вернулся, — донеслось из прихожей, и парень поднял взгляд от деревянной фигурки. — Ты где?       — Здесь, — отозвался Марк, сгребая в кучку стружку.       — Я принес тебе подарок, — бодро возвестил наставник, вваливаясь в комнату, и тут же вскинул бровь. — Ты почему не переоделся? У тебя все ноги мокрые. Если заболеешь, я запихну тебе в глотку целый лимон, а в ноздри засуну корень имбиря, усек?       Марк удивленно оглядел себя, действительно замечая мокрую после растаявшего снега одежду, и мысленно прописал себе пинок. Как он не заметил этого?       — Впрочем, сделаешь это через минуту, — отмахнулся наставник и гордо всучил ему какой-то пакет. — Вот, это тебе.       — Но ещё рано для новогодних подарков, — недоуменно уставился на него Марк.       — Это не на Новый Год, а на… — мужчина задумался. — На запоздалое празднование твоего приезда.       Марк нахмурился, ничего не понимая, и заглянул в пакет. Внутри оказался свитер ручной работы с вшитыми в него защитными рунами, которые почти превращали его в артефакт. Он был мягким и красивым. На красном полотне располагались схематичные рисунки белых оленей и снежинок. Именно они больше всего привлекли внимание, ведь Марк не мог их не узнать. Бабушка Шура годами вязала ему свитера по таким схемам с тех пор, как ему было пять. Парень поднял взгляд на наставника и впервые за несколько часов слабо, но искренне улыбнулся.       — Нравится? — спросил тот, немного расслабляясь.       — Да, конечно, — кивнул Марк. — Но откуда ты его взял? Его невозможно создать за пару часов. Это снова какая-то магия воплощения?       — Нет, просто я знаю одну девочку, которая хорошо вяжет, — ответил наставник. — Я попросил её сделать такой свитер, примерно нарисовав, что должно получиться. Она работала над ним последние пару недель, и я не был уверен, что она справится, так что не рассчитывал забрать его сейчас. Однако, когда ты… — мужчина на миг задумался, подбирая слово. — Немного загрустил, я подумал, что это могло бы поднять тебе настроение. Если я правильно помню, таких оленей вязала твоя бабушка.       — Да, — выдохнул Марк и провел пальцами по рисунку. — Спасибо тебе. Это словно частичка дома, которой мне не хватало, и которая напомнила, за что я борюсь.       Наставник потрепал его по волосам.       — Тебе стало лучше? — с беспокойством в глазах спросил он. — Мы можем сделать ещё что-нибудь, чтобы поднять тебе настроение. Что ты хочешь? Догонялки с химерами? Война снежками? Новый эксперимент с рунными цепочками?       Марк улыбнулся немного шире.       — Постой, — сказал он, вскинув руку. — Ты уже сделал достаточно, и мне гораздо легче от того, что я могу положиться на тебя. Но, если ты хочешь окончательно поднять мне настроение, давай вместе нарежем новогодние салаты?       — Без проблем, — с готовностью закивал наставник, наверняка выбрасывая в урну собственные планы на вечер. — Только не забывай говорить, что делать, а то ты знаешь, какой из меня кулинар.       Марк засмеялся, со вздохом отпуская гнетущую ситуацию. Он быстро переоделся в сухое, нацепил новый свитер и отправился с наставником на кухню, чтобы вместе приготовить праздничный ужин. Несмотря на то, что воспоминания о нервном срыве были ещё свежи, им удалось отлично провести время. Марк внимательно контролировал, что и как делал наставник на кухне, а тот беспрекословно подчинялся каждому слову. К десяти часам вечера им удалось подготовить в главной комнате большой стол, полный угощений, и они с гордостью оглядели дело рук своих.       За легкой беседой они утолили голод и попробовали всё, что наготовили, запивая это чем-то, отдаленно напоминающим шампанское. Стоящая рядом ёлочка сияла гирляндой из лакрим, а за окном тихонько падал снег. Любопытные химеры заглядывали в окна, но наставник не разрешил им войти. За одной из них полезла бы другая, за ней — третья, и вскоре весь дом оказался бы заполонен огромными животными, жаждущими ласки Марка и его хвалебных речей. Часы неторопливо отсчитывали время до полуночи, и за сорок минут до этого решено было обменяться подарками.       — Я начну, — сказал Марк. — Уверен, ты опять подаришь мне целую кучу всего, так что хочу быть первым, чтобы не сильно опозориться на твоем фоне.       — Уверен, ты подготовил отличный подарок, — подбодрил наставник.       Марк достал из-под ёлки небольшую коробочку и протянул ему. Мужчина незамедлительно открыл её, нацепив на лицо легкую улыбку, однако его глаза тут же расширились от удивления. Он уставился на подарок, на миг забыв, как дышать, и Марк внутренне возликовал, что смог сделать ему приятное. Наставник бережно извлек вырезанную из дерева фигурку космонавта, усеянную лакримами, и повертел со всех сторон.       — Ты когда-то говорил, что любил такие штуки в своем мире, — сказал Марк смущенно. — Я постарался сделать для тебя одну. Надеюсь, она пришлась тебе по душе.       — Мне нравится, — с душой ответил наставник, не отрывая взгляда от космонавта. — Правда, нравится. Спасибо тебе, Марк.       — Он ещё кое-что умеет, — сказал парень. — Направь в него немного магии, совсем капельку.       Наставник сделал, как велели, и комнату внезапно озарили сотни огоньков, исходящих из лицевой части шлема космонавта. Они побежали по стенам, потолку и полу, смешиваясь со светом гирлянд, и наставник застыл, пораженный. В его глазах отразилось столько эмоций, что невозможно было выделить какую-то из них отдельно. Казалось, его на некоторое время захлестнули воспоминания, но на сей раз они не были окрашены в тусклые, серые тона, а предстали всем многообразием цветов.       — Марк, это… — наставник сбился на полуслове. — Это очень ценный подарок для меня. Я буду его беречь, и завтра же нанесу на него дюжину охранных рун. Этот космонавт никогда не сломается, клянусь.       Марк широко улыбнулся и кивнул. Наставник бережно поставил космонавта на стол, а затем подошел к ёлке, беря несколько коробочек.       — Тогда пришел мой черед, — сказал он и протянул одну из них. — Сначала вот этот подарок.       Марк взял в руки среднюю по размеру коробочку и открыл её. Внутри оказалось Жало — артефакт, который он создал в гильдии недавно для потехи. Как и обещал, наставник улучшил его, превратив игрушку в мощное оружие. Он пояснил, как им пользоваться теперь, когда легкий магический импульс мог заставить указку пробивать стены огненной магией. По сути, нужно было делать всё то же самое, что обычно, за тем лишь исключением, что сперва артефакт требовалось снять с предохранителя. Наставник придумал специальное заклинание, которое сообщил только Марку, и парень с восхищением оглядел магическое устройство, представляя, в каких ситуациях мог бы его применять.       Он поблагодарил наставника, и тот протянул ему следующую коробочку. Она была меньше и скрывала внутри себя нечто, отдаленно похожее на смартфон — маленький кирпичик с гладким экраном. Марк нахмурился, беря его в руки, и повертел со всех сторон. Знающий о его тоске по прошлому миру, наставник с улыбкой проследил за каждым действием. Очевидно, он специально сделал такой дизайн, чтобы вернуть Марку еще одну частичку прошлой жизни.       — Это плеер твоих воспоминаний, — сказал наставник, и Марк вытаращился на него, не поверив ушам. — С его помощью ты можешь слушать музыку и смотреть видео, которые вспомнишь.       — Да ладно! — не поверил он. — Ты шутишь! Это же невозможно!       Наставник только засмеялся.       — Всё возможно при должном упорстве и вдохновении, — сказал он. — На самом деле, мне потребовалось много времени, чтобы сделать его — почти год. Ты всё время напеваешь разные песни, поэтому я решил сделать что-то, что скрасит твои путешествия и малоактивные занятия. И вот так родился он — плеер.       — Ого! — Марк не сдержал полный восхищения вздох. — Я не устаю поражаться твоей гениальности! Ты так крут! — парень с благоговением уставился на него, сжимая в руках плеер. — Как им пользоваться?       — Очень просто, смотри… — наставник показал, как настраивать музыку, как варьировать громкость и как проецировать на экране видео. Марк выслушал всё это и с огромной благодарностью принял подарок. Затем наставник протянул ему ещё одну, совсем крошечную коробочку. — А это — последний подарок.       — Если там кольцо, то не обессудь, я откажусь, — пошутил Марк, и наставник засмеялся.       — Вот еще! Ты мне в сыновья годишься, — сказал он, когда парень принял коробочку и открыл её. Внутри оказался кожаный браслет с крупной лакримой по центру.       — Ещё один браслет? — удивился Марк, тут же надевая его на правую руку. — Что он делает?       — Телепортирует тебя из любой точки страны сюда, в хижину, — пояснил наставник. — Для этого не нужно использовать магию — достаточно будет разбить лакриму, — Марк нахмурился, и мужчина ответил на вопрос прежде, чем тот прозвучал. — Заклинание не сработает без кодовой фразы. Ключом к активации являются всего два слова: «Пора домой». Если произнесешь их, а затем разобьешь лакриму, сразу окажешься здесь.       Марк очертил пальцем контур лакримы, на полминуты погрузившись в размышления. Наставник сделал для него ещё один невероятный артефакт, и он был не менее полезен, чем любой другой. Очевидно, он создавал его, беспокоясь о его нестабильном магическом ядре. В случае, если бы волшебство внутри него взбунтовалось или внешнее воздействие остановило его ток, парень мог умереть. Никто в мире не знал, что делать с человеком, страдающим таким недугом, ведь Марк был первым. Лишь наставник умел стабилизировать его, а потому для отчаянных моментов, когда магия не подчинялась, а секунды таяли на глазах, он придумал это устройство. Телепорт последнего шанса.       Марк искренне надеялся, что его не нужно будет применять. Никогда.       — Спасибо, — широко улыбнулся он. — Ты, как всегда, заботишься о моей безопасности.       — Ещё бы, — гордо кивнул мужчина. — Я не хочу, чтобы ты пострадал.       Марк снова посмотрел на подарки, а затем перевел взгляд на часы. До полуночи осталось всего ничего, и он, пользуясь новым артефактом — плеером воспоминаний — включил бой Курантов. Они с наставником подняли бокалы и звонко стукнули их друг о друга, мысленно загадывая желания. Во всем мире лишь они понимали ценность этой ночи, чувствовали значимость этого праздника и знали его смысл. Они пришли из разных, но таких похожих миров, и в этот миг лишь они были друг у друга.       Марк улыбнулся:       — С новым, две тысячи двадцать шестым годом.       Наставник отсалютовал бокалом:       — С две тысячи сорок первым…       В Фиоре наступил новый, семьсот восемьдесят второй год.