Миссия: Hurt/Comfort

      27 декабря Х781       Поезд прибыл на станцию ровно в полдень. Марк покинул вагон и, поежившись от пронизывающего ветра, осмотрелся. Всюду сновали люди, встречая друг друга, провожая и перетаскивая бесконечное число сумок и чемоданов. Жизнь бурлила. За всем следили зоркие мужчины в форме — работники вокзала, — а также на постах стояла стража. Простые люди почти не обращали на них внимания, погрузившись в свои дела. Марк поглубже натянул капюшон и поднял шарф, чтобы скрыть лицо. Он спокойно и уверенно пошел к выходу из вокзала, лавируя в человеческом потоке и следя, чтобы стражники не обратили на него внимания. Плохая погода играла на руку, ведь не только он укутался в одежду по самый нос.       — Дорогая, как ты выросла! — донеслось сбоку, и Марк машинально метнул туда взгляд. Бабушка встречала внучку, приехавшую погостить. — Ты стала настоящей красавицей.       — Брось, бабуль, — отмахнулась девушка, заулыбавшись, и Марк отвернулся, поджав губы. — Мы просто давно не виделись…       Парень ускорился, уходя от радостного воссоединения, и поравнялся с двумя мужчинами, тоже спешащими к выходу из вокзала.       — Слыхал, что говорят? — громким шепотом сказал один из них. — Химеры атаковали штаб рунных рыцарей в Вербене!       — Врешь! — воскликнул собеседник, и тут же спохватился, закрыв рот руками. — И как оно?       — Всех перебили. Король приказал держать всё в тайне, но ты же знаешь, у меня много связей. Я первым узнал об этом.       — Да ну, не верю! Такое невозможно скрыть. Если бы всех убили, Фиор встал бы на уши.       — Я тоже так думал, но… Помнишь моего кузена, целителя? Его направили на поиски выживших, и он сказал, что спасать было уже некого. Там была настоящая мясорубка.       — Кошмар… Правду говорят, что темные времена настают. А что другие штабы?..       Марк скользнул в сторону, уходя от болтливых мужчин, которым явно не терпелось обсудить слухи. Он вцепился в пакет со сладостями, невольно сглатывая. Точно наяву, перед глазами вспыхнули картины резни, и от этого замутило. Морозный ветер показался совсем ледяным, а снежинки больно впились в незащищенную кожу лица. В груди потяжелело, словно чья-то злая рука сжала сердце, грозя раздавить его. Марк не хотел думать об услышанном. Не хотел представлять, как огромные разумные животные ворвались в штаб рунных рыцарей и устроили бойню. Не хотел размышлять, были ли у людей шансы спастись. Вместо этого Марк сжал зубы и буквально выскочил из вокзала, покидая суетное место.       Маленький городок с удивлением посмотрел на него, беспокойного и торопливого, но через пару секунд забыл о его существовании. Ему не было дела до одинокого путника, спешащего куда-то, а потому он продолжил свою мирную жизнь. Люди готовились к празднику Середины Зимы, детишки играли в снегу, и всё вокруг наполнялось ощущением предстоящего торжества. Яркие цвета пронзали зимнюю белизну и выглядели действительно жизнерадостно и интересно. Вот только Марк, далекий от местных традиций, не разделял всеобщего приподнятого настроения. Погруженный в тягостные мысли, он стремглав пролетел по обезлюдевшим переулкам и вскоре оказался за городской чертой. К счастью, по пути ему не встретился никто из знакомых.       Проверив, нет ли слежки, Марк углубился в лес.       Тишина и девственная чистота снега утихомирили мятущуюся душу. Марк замедлился, ступая по хрустящему снегу, и обернулся на оставленный позади город. Мирный. Спокойный. Чужой. Уголки губ опустились, а плечи ссутулились, точно на них появился тяжелый груз. Он отвернулся, подавляя желание болезненно поморщиться, и глубоко вздохнул, снова ощущая себя песчинкой в океане событий. Как бы ни хотелось повлиять на ход истории — ничего не удавалось. Он был слишком слаб для этого мира. Слишком незаметен. И слишком незначителен. При всем желании ему не удалось бы повлиять на ситуацию в королевстве и пресечь стычки с химерами, причем не только из-за проблем с магическим ядром, но и из-за упрямства наставника. Пока Марк мог только наблюдать. Как и в случае с квестами хвостатых фей.       — Рррааарр! – Внезапно раздалось сбоку, и Марк, погруженный в мысли, вмиг оказался в снегу.       — Эва! — воскликнул он, когда саблезубая кошка лизнула его в лицо. — А! Ты разбросала конфеты!       Химера замурчала, ни капельки не раскаявшись, и Марк со вздохом закатил глаза. Он позволил облизнуть себя несколько раз и даже почесал её за щечками, прежде чем строго приказал сесть в стороне, и принялся собирать конфеты. К счастью, каждая из них была тщательно упакована, а потому не пострадала от встречи со снегом. Закончил он уже через пятнадцать минут, за которые Эва успела построить ему умильные глазки, потарахтеть, как трактор, и философским взглядом провести несколько падающих снежинок. Когда Марк выпрямился, снова сжимая пакеты в руках, она приободрилась. А уж когда он поманил её рукой и погладил, расцвела от радости. Глядя на нее, парень не сдержал мягкую улыбку.       — Когда-нибудь я научу тебя не набрасываться на меня при встрече, — сказал он со смешком. Эва по-человечески кивнула, и её глаза знакомо заблестели. Она не собиралась ничему учиться. — Проверь округу, — попросил Марк. — Тут кто-нибудь есть?       Химера отбежала в сторону и чутко прислушалась. Ушки, подрагивая, навострились, а сама она напружинилась, готовая избавиться от угрозы сию же секунду. Из всех химер, Эва обладала самым острым слухом, что не раз выручало Марка в прошлом. Он доверял её чутью. Когда химера вернулась, расслабленно и спокойно ступая по свежему снегу, стало ясно, что рядом не было ни души. Марк на это и рассчитывал, когда выбирал место, а потому удовлетворенно кивнул. Он медленно выдохнул, концентрируясь, и Эва застыла рядом, преданно смотря на него.       — Готова к перемещению? — спросил Марк, и та согласно заурчала. — Тогда не шевелись, я начинаю.       Парень закрыл глаза, чтобы четко представить место, куда нужно попасть. Он мысленно потянулся к точке выхода — специально оборудованной для него площадке, которую создал наставник для облегчения телепортации — и установил связь между ней и нынешним положением. Сперва связь напоминала тоненькую паутинку, которая могла разорваться от порыва ветра. Затем, когда Марк вложил в нее больше магии, она окрепла, превратившись в толстую нить. Однако этого всё равно было недостаточно. Парень медленно и осторожно влил почти весь свой резерв, и от этого на лбу выступил пот, а дыхание сбилось. Над головой появился большой магический круг, и Эва заурчала, впрочем, не двигаясь с места.       Как только связь достаточно окрепла, чтобы их обоих не расщепило на атомы, Марк резко открыл глаза и схватил химеру за шею, активируя перемещение. На мгновение мир смазался, а затем они оказались в месте назначения. Посреди такого же усыпанного снегом леса, с тем лишь отличием, что впереди оказалась не тихая чаща, а небольшой двухэтажный домик. Марк пошатнулся, когда перед глазами потемнело, и тяжело осел, опуская пакеты с гостинцами рядом. Эва беспокойно заметалась, пытаясь помочь, и рухнула на снег, позволяя парню опереться. Тот уронил голову ей на спину, пытаясь восстановить дыхание, и потрепал её по шее, успокаивая.       — Всё нормально, родная, — сказал он, не открывая глаз. — Дай мне минутку.       — Марк! — прозвучало вдруг. Почувствовав возмущение магического поля, из домика выскочил наставник в домашних тапочках, каких-то затасканных шортах и видавшей виды майке. Он подлетел к нему, не обращая внимания на холод, и помог подняться. Парень вскинул на него изможденный взгляд и улыбнулся.       — Давно не виделись, — сказал он.       — Зачем ты Эву с собой взял? — рассердился наставник и потащил его к дому, дав знак двум химерам-воронам забрать оставленные в снегу пакеты. — Сам же знаешь, что парная телепортация на дальние расстояния отнимает слишком много сил. Твое ядро может не выдержать такой нагрузки.       — Ты преувеличиваешь, — отмахнулся Марк, медленно переставляя ноги и опираясь на наставника сильнее, чем планировал. — Это просто небольшая слабость. Отдохну, и всё будет в порядке.       Наставник не обратил внимания на слова и обернулся к Эве.       — А ты чего потащилась за ним? — крикнул он, и та испуганно прижалась к земле. — Могла дойти сама за пару дней. Ух, по ушам сейчас получишь! — замахнулся он, но Марк перехватил его руку.       — Всё-всё, успокойся, — сказал он и дал знак Эве уйти. Та, почти на пузе, поползла в сторону и вскоре скрылась в тенях. — Видишь, я уже пришел в себя. Давай лучше хорошо проведем время вместе. Ты нашел ёлку?       Наставник прожег взглядом место, где исчезла Эва, и вздохнул, фыркнув:       — Ты их слишком разбаловал, — однако затем всё-таки сменил гнев на милость. — Да, ёлка уже в доме. Я не украшал её без тебя, так что завтра утром начнем. Сначала на осмотр, затем ты будешь отдыхать, а потом уже бегать с химерами и всё остальное. Понял?       Марк улыбнулся, мастерски сделав вид, будто мир снова не накренился:       — Да-да, как скажешь, босс.       Наставник заворчал что-то под нос о трудных детях и завел Марка в дом. Несмотря на то, что парню стало лучше, он не отпустил его, тщательно проконтролировав, что всё будет в порядке. Немного отдохнув, Марк отправился в душ, оформленный в удивительно родном стиле, и с наслаждением постоял под теплыми струями чистой воды, смывающей усталость. Он до сих пор поражался, как наставнику удалось наладить водоснабжение и систему подогрева, что она работала лучше, чем в его съемной квартире. Для Марка это было фантастически, ведь самостоятельно освоить артефакторику на таком уровне и адаптировать её под бытовые нужды мог только гений. Внутри него вновь рождалась гордость за наставника.       Преисполненный положительными чувствами, Марк вышел из душа, на ходу вытирая волосы полотенцем. Наставник ждал его в комнате, отведенной под лабораторию, освободив огромный деревянный стол от артефактов и записей. Жуя конфету, он как раз застилал его мягким покрывалом, готовясь к процедуре. Марк повесил полотенце на спинку стула и дождался, когда всё будет готово, чтобы забраться на стол и улечься на спину. Наставник, сунув в рот еще одну конфету, надел очки Смотрящего и коснулся его груди руками.       — Ой! — воскликнул Марк, вздрогнув. — Божечки, у тебя ледяные руки!       — Зато горячее сердце, — парировал он. — Не дергайся, потерпишь.       Марк издал нечто, похожее на «Ыыыть», когда наставник стал водить руками по его телу, но действительно постарался не двигаться. Иногда он непроизвольно вздрагивал, когда наставник пропускал крохотные дозы магии через некоторые символы, вырезанные на коже, и морщился от боли. Любое постороннее вмешательство всё ещё воспринималось ядром, как потенциальная угроза, а потому оно жестко реагировало. Марк хотел бы контролировать это, но не мог. Магия была своенравной, и ему удавалось подчинить себе только малую часть сил. Впрочем, наставника это не смущало, и он спокойно изучал его магические каналы, не обращая внимания на искрящееся в воздухе волшебство.       — Теперь спину, — скомандовал он, и Марк перевернулся.       Уже нагревшиеся пальцы прошлись по коже, очерчивая несколько кругов, и Марк закрыл глаза, пытаясь абстрагироваться от неприятных ощущений. Наставник действовал предельно осторожно и мягко, однако всё равно было больно. Создавалось впечатление, будто по нему проходило электричество, от макушки до пяток, и цеплялось за нервные окончания. В такие моменты хотелось дергаться, уходя от источника боли, тихонько скулить в закрывающую рот ладонь и зажмуриваться, предчувствуя новую порцию неприятных ощущений. Даже зная, насколько это важно, Марк терпеть не мог осмотры. Особенно учитывая то, что они проходили всегда, когда он приезжал, и не реже раза в месяц. Проверки стали неизбежным злом, с которым пришлось смириться.       Когда наставник, наконец, закончил, Марк с облегчением выдохнул и уселся на столе, проводя рукой по груди, в которой ныло магическое ядро. Через минуту ему в лицо прилетела майка.       — Что скажешь, док? — преувеличенно бодро спросил он, скованно натягивая её.       Наставник нахмурился и взял очередную конфету.       — В целом, ядро работает стабильно, — сказал он. — Опасности для жизни нет, и ты можешь продолжать работать в своей ненаглядной гильдии, — Марк пропустил мимо ушей полный презрения тон в отношении хвостатых. — Но ядро очень слабое. Любой магический импульс выше среднего может привести к его остановке, и ты сам понимаешь, что будет.       — Ага, — Марк схватил себя за горло и картинно упал обратно на стол, подкатив глаза. — Умру в муках.       — Если учудишь это, я сам тебя убью, — пригрозил он, копаясь в пакете со сладостями. Растянутые в улыбке губы Марка дрогнули.       — Кариеса не боишься? — спросил он и тут же получил конфетой в лоб. — Да-да, сахар — топливо ума. Как я мог забыть?       — Хватит болтать, — проворчал наставник. — Лучше приготовь ужин, у меня в холодильнике мышь повесилась. К тому же я давно не ел нормальной, вкусной еды.       Марк спрыгнул со стола.       — И как ты выживаешь без меня? — засмеялся он. — Что тебе приготовить? Желаешь новогоднее меню или как обычно сделать?       — Как обычно, — наставник начал что-то записывать в большой тетради с названием: «ИМЯ: Марк». — Вкусняшки оставим на новогоднюю ночь.       Марк кивнул и ушел, оставляя наставника с материалами осмотра, которые тот собирался проанализировать. Кухня встретила его запустением, кучей грязной посуды и пустым холодильником. Пара химер-воронов оставила на столе пакеты, и Марк первым делом разобрал их, убрав скоропортящиеся продукты. Затем он надел фартук и приступил к уборке, насвистывая под нос детскую песенку про ёлочку. Не прошло и десяти минут, как несколько больших морд заглянули через окно, радостно стуча хвостами. Марк просиял. Любимицы, наконец, смогли увидеться с ним и получить заслуженную порцию ласки, о которой мечтали с тех пор, как он уехал. Огромные зубастые химеры разомлели, когда он через раскрытое окно потрепал их по холкам и почесал за ушком. Даже медведь Боря, который из-за магической перестройки перестал впадать в спячку, ткнулся в него мордой, фырча. Маленькая белочка Куро гордо забралась ему на голову и отказалась слезать. Не то, чтобы Марк пытался её снять.       Когда с приветствиями было покончено и Марк сто раз сказал каждой химере, что очень скучал, он вернулся к приготовлению ужина. Восемь пар золотых глаз остались наблюдать за ним через стекло, а одна — непосредственно с его головы. Поглядев на время, Марк споро взялся за работу. В родном мире он любил готовить и частенько баловал младшую сестру новыми рецептами, поэтому для него в этом не было ничего сложного. Наставник не отличался любовью к кулинарии и ограничивался простыми салатами, примитивными блюдами и чаем. Если Марка почему-то долго не было в хижине, холодильник мог стоять пустым неделями, и как наставник выживал в таких случаях, парень не хотел даже думать.       Иногда Марку казалось, что в хижине он выполнял роль домохозяйки. Именно он прибирал разбросанные вещи, мыл посуду, громоздящуюся на столах, готовил еду и следил, чтобы наставник хоть иногда отправлялся спать. Порой он чувствовал себя наседкой, хотя такая роль не должна была пасть на него. Гораздо больше она подходила наставнику, который пытался сдувать с него пылинки в свободное от экспериментов время. Учитывая, что в нынешнем виде наставник походил по возрасту на его отца, Марк порой таял от заботы и прощал мужчине мелкие промахи.       Ему нравилось находиться рядом с этим сильным, статным человеком, пусть внешне он не напоминал его родного родителя. У наставника были черные волосы, темные глаза, грубо вырезанные скулы и властный подбородок. Он был высоким, крепким и сильным, будто каждый день тренировался в боевых искусствах, а не просиживал штаны за экспериментами и расчетами. Его магический потенциал был огромен, и Марк до сих пор не понимал, как далеко простирается его мощь. Одно то, что он создавал химер, доказывало, насколько гениальным и сильным он был. Марк до сих пор с восхищением думал об артефакте, который защищал хижину и огромный участок леса от посторонних. Именно благодаря ему до сих пор никто не нашел их, и даже богоизбранные волшебники плутали между деревьев, будто их сам леший водил.       Марк и не мечтал дотянуться до такого уровня, ведь с его капризным магическим ядром было чудом, что он вообще мог творить заклинания.       Будто почувствовав его мысль, волшебство взбунтовалось, и парень поморщился, прижимая руку к груди. Белочка Куро запищала и спрыгнула ему на плечо. В золотых глазках отразилось беспокойство, и Марк выдавил из себя улыбку, заверяя, что всё в порядке. Вот только ему потребовалось несколько минут, чтобы подавить боль. Остальные химеры, глядящие на него через окно, тоже заволновались, но, к счастью, не попытались залезть в дом. Марк поспешил успокоить их, а затем — закончить с ужином.       К тому моменту в кухню вошел наставник. Они вместе накрыли на стол и принялись есть.       — Как там лук, который тебе дали рунные рыцари? — спросил он некоторое время спустя, уминая за обе щеки.       — Отлично, — улыбнулся Марк и протянул ему тарелку с хлебом. Наставник благодарно кивнул и взял ещё два ломтика. — Заплатили целый миллион, представляешь? Я смог улучшить его так, что даже начальник Итан потерял челюсть. Не смотри на меня так, я серьезно! Ты бы видел его лицо, когда Эльза выстрелила. У него чуть глаза на лоб не вылезли.       — Верю-верю, — засмеялся наставник, когда Марк замахал руками. — Что именно ты улучшил?       — Просто оптимизировал рунные цепочки и немного изменил конфигурацию лакрим, — с сияющими глазами ответил тот. — Этого оказалось достаточно, чтобы повысить пробивную мощь в четыре раза.       — Прекрасно. Теперь тебе будут чаще поступать заказы от них?       Марк пожал плечами.        — Наверное, — сказал он. — Считай, они уже взяли меня на место штатного артефактора для починки лакрим. Может быть, и с оружием попросят помогать.       — Работай с ними, — велел наставник. — Это лучше, чем сражаться, как эти дикари из гильдии.       — Брось! Они хорошие ребята, — опрометчиво воскликнул Марк и вздрогнул, когда глаза мужчины вдруг опасно сверкнули, а воздух потяжелел. — К тому же я ничего не могу с этим поделать, — поспешил оправдаться он. — Система выдала задание на Хвост Феи, и я должен пока оставаться в гильдии.       — Держись подальше от них, понял? — рыкнул наставник. — Выполняй задания, но не вздумай сближаться с хвостатыми.       Парень вскинул руки.       — Да, конечно, без проблем, — протараторил Марк и неловко засмеялся. — Ты же знаешь, мне не удастся подружиться с ними при всем желании. Я кажусь им обычным психом. Кто будет с таким связываться?       Наставник вновь пронзил его взглядом, но заключил:       — И то верно.       На несколько мучительно долгих секунд комната погрузилась в тишину. Куро шмыгнула ближе к шее Марка и вцепилась в свой хвостик, не спуская глаз с наставника. Остальные химеры предпочли слиться со снегом. Чтобы разбавить обстановку, Марк вскочил и положил наставнику добавки, решив задобрить, и, как только перед мужчиной появилась тарелка с чудесным блюдом, стало немного спокойнее. Чтобы закрепить результат, парень с самым невинным выражением лица поспешил перевести тему.       — Напомни, какой год должен исполниться по твоему миру? — полюбопытствовал он. — В моем — две тысячи двадцать шестой.       — Две тысячи сорок первый, — ответил наставник, закрывая прошлую тему на тяжелый, холодный замо́к. — Хотел бы я знать, могли ли люди моего мира изобрести к этому году что-нибудь новое, колонизировать Марс или закончить изучение варп-двигателей.       — До сих пор поражаюсь, как далеко твой мир шагнул в технике, — сказал Марк нарочито мечтательно. — Мой не был настолько развит. Да и в последние годы наука застыла в русле мирных исследований и у нас изобретали только оружие.       Наставник хмыкнул.       — В этом нет ничего удивительного, — сказал он. — Это в природе людей — воевать. С самими собой или с угрозами извне. К тому же сейчас ты тоже изобретаешь оружие, и в этом нет ничего плохого.       Марк солнечно улыбнулся.       — Ты прав, — сказал он. — Кстати об этом! Ты хотел посмотреть на Жало, и я привез его. Думаешь, его можно улучшить?       — Разумеется, — отозвался наставник. — Ты создал игрушку, а я модифицирую её в оружие, которым никто не сможет пользоваться, кроме тебя. Это будет отличным подспорьем в бою, как думаешь?       — Я не часто сражаюсь, — задумался Марк, припоминая, когда в последний раз ходил на задания по зачистке. — Но это не будет лишним, спасибо.       — Раз уж мы затронули эту тему, — наставник сложил руки домиком, и Марк невинно захлопал глазами, разливая чай по кружкам. — Ты носишь артефакты, которые я тебе дал?       — Конечно, — кивнул он, зная, что будет дальше, и мысленно смирился с этим.       — Амулет против ментального воздействия? — вскинул тот бровь.       — На месте, — Марк вытащил из-за пазухи небольшой кулон в виде славянского оберега.       — Одноразовый щит?       — Здесь, — парень показал кольцо на среднем пальце левой руки.       — Многофункциональный браслет для оружия и связи?       — Всегда со мной, — он протянул руку.       — Пистолет?       — В моей комнате.       — Хорошо, — удовлетворенно кивнул наставник. — Очень хорошо. Я доволен.       Марк просиял, и следующие полчаса они пили чай и разговаривали о погоде и последних новостях королевства. Иногда они вспоминали родные миры и даже делились историями оттуда. Когда солнце скрылось за горизонтом, а Марк начал клевать носом, устав после дороги, домашних забот и осмотра магического ядра, наставник постановил:       — Уже поздно, иди отдыхать. Я сам уберу тут.       Марк посмотрел на него на несколько секунд дольше, чем должен был, а затем кивнул. В его улыбке было столько тепла и благодарности, что мужчина не удержался и потрепал его по волосам. Прытким зайчиком Марк ускакал в свою комнату, а наставник остался наводить порядок на кухне. Лишь за закрытой дверью парень стер улыбку и медленно съехал на пол, закрывая лицо руками. Он тяжело вздохнул и вывел шкалу доверия гильдии, которая только-только достигла нейтрального значения. Система безжалостно раскрыла окошко квестов, в которых ему требовалось помочь согильдийцам, и напомнила о сроке, к которому нужно было завершить задание.       Марку показалось, будто на плечах покоилась целая гора. Он не знал, как выполнять задания в Хвосте Феи, когда наставник настолько сильно ненавидел гильдию. Если бы он узнал, что Марк всеми силами старается сблизиться с волшебниками… он пришел бы в ярость. О том, насколько разрушительной она может быть, не хотелось даже думать, вот только воображение легко рисовало красно-черные картины, изливающиеся бурой жижей через рамы. От этого становилось тяжело. Душно. Страшно. Хотелось забиться в темный угол и сжаться там в маленький, незаметный комочек, до которого никому не было бы дела. Вот только нельзя было. Марк должен был выполнить квесты, если хотел выжить и найти путь домой.       — Твою ж мать… — прошипел он под нос, вцепляясь руками в волосы. Куро сочувственно запищала что-то, и внезапно в окно поскреблись. Марк поднял взгляд, и негативные мысли выпорхнули из головы, когда он заметил знакомую морду, тыкающуюся в стекло. Он поспешил настежь открыть окно и тихонько проворковал: — Эва, малышка моя, ты хочешь сегодня спать со мной?       — Руууарр, — отозвалась она, протискиваясь в комнату. Огромная и прекрасная, химера заняла собой почти всё пространство, но Марка это не смутило. Он с облегчением выдохнул.       — Спасибо, что пришла, — он взял её морду в ладони и коснулся лбом её лба. — Моя любимая девочка, ты всегда знаешь, когда мне нужна поддержка. Что бы я без тебя делал?       Химера тихонько затарахтела и улеглась на полу. Марк скинул туда одеяло, подушку и устроился рядом, прижавшись к теплому боку, а Куро угнездилась в его волосах. Через пару минут он уснул под мерное дыхание саблезубой кошки и тихое попискивание белочки. Все проблемы и страхи отошли на второй план, и Марк спокойно проспал до самого утра.       Под самой мощной и надежной защитой. В маленькой лесной хижине, скрытой от остального мира. Среди снега и химер.