Миссия: Hurt/Comfort

      5 февраля Х782 года       Главный штаб рунных рыцарей выглядел впечатляюще. Огромное белокаменное здание раскинулось посреди улицы, подобно крепости. Его окружал массивный забор, крепкий не только физически, но и магически. Большие кованые ворота были распахнуты настежь, однако далеко не всех людей пропускали внутрь. Лишь те, у кого было специальное разрешение, могли пройти строгий досмотр. На шпилях величественно реяли флаги Фиора, рунных рыцарей и Крокуса. Окна даже на верхних этажах закрывались решетками, на каждую из которых были нанесены защитные письмена. Вероятно, штаб оставался самым защищенным местом в королевстве, помимо дворца.       Марк на мгновение застыл, оглядываясь и мысленно сравнивая здание со штабом в Магнолии. Он не думал, что увидит нечто, настолько похожее на крепость. В голову почему-то сразу полезли мысли о том, насколько больше финансирования выделялось здесь, чем в Магнолии, и как рунные рыцари из разных городов относились друг к другу. Однако их затмевали более интересные размышления: какие рунные цепочки использовались для защиты здания, как они подпитывались, с какой частотой обновлялись и на каких принципах работали. Если бы разрешили, Марк облазил бы каждый сантиметр штаба, изучая их и записывая данные в тетрадь. Вот только об этом оставалось только мечтать, судя по внимательным взглядам досмотрщиков.       — Рот закрой, а то муха залетит, — ухмыльнулась Кана, пихнув его плечом.       Марк дважды моргнул, когда заметил, что отстал. Он поспешил за Гилдартсом, невольно взглянув на уровень доверия Каны. После поездки там отразилось значение в минус шестьдесят пунктов, и это настолько удивляло, что Марк до сих пор не мог поверить, что простой разговор мог принести такие плоды. Более того, Кана стала больше говорить с ним, пусть пока это были лишь подколки и шутки на грани издевки. Ему казалось, что в её квесте наметился значительный прогресс, и это не могло не радовать. Марк в очередной раз похвалил себя за то, что согласился на поездку, несмотря на опасность получить сотню в отрицательном диапазоне доверия. Если бы он знал, что всё получится так хорошо в поезде, давно бы вытащил их втроем на совместное задание.       Будто прочитав его мысли, Гилдартс обернулся и улыбнулся.       — Вход только по официальным вопросам. Что вам нужно? — приветливо гаркнул рунный рыцарь, стоящий на воротах. Кана стушевалась, встретившись с настолько радушным приемом, а Марк лишь приподнял бровь, предоставив Гилдартсу возможность вести переговоры.       — Мы по поводу задания на поимку химер, — сказал он и вытащил листовку. — Волшебники Хвоста Феи. Пришли к начальнику штаба — Джозефу Броу.       Рунный рыцарь осмотрел листовку, прочитал комментарий от мастера на обороте, смерил их подозрительным взглядом и скривился.       — Метки.       Гилдартс кивнул, и они начали расстегивать куртки, пока прохожие глядели с немым ужасом в глазах и плотнее укутывались в шарфы. Кане оказалось проще всего показать символ Хвоста Феи — она просто приподняла свитер и водолазку, оголив живот. Рунный рыцарь прищурился, разглядывая её, а затем кивнул, разрешая застегнуться. Гилдартс проделал то же самое, однако задрал одежду выше, ведь ему нужно было показать левую сторону груди. Марку так не повезло. Он полностью снял куртку, вручив её Кане, пока рунный рыцарь занимался Гилдартсом, затем стянул свитер, а уже потом закатал рукав водолазки, чтобы продемонстрировать метку на плече. Как на зло, её осматривали особенно долго и тщательно.       Марк старался не показывать, что быстро продрог. Ледяной ветер пробирал до костей, а пассивное укрепление тела не справлялось с противостоянием холоду, так как магическое ядро работало нестабильно. В итоге, у него засвербело в носу, и он скривился, чтобы не чихнуть. Нахмурившись, Гилдартс сместился так, чтобы закрыть его от ветра. Марк с удивлением и благодарностью взглянул на него, а Кана немного насупилась. Значение доверия опустилось на один пункт, однако, когда мужчина будто просто так потрепал её по голове, вернулось к исходному значению. Заметив это, Марк даже забыл про холод — настолько его поразило, как легко Гилдартс вышел из неловкой ситуации: раздал внимание обоим, чем удовлетворил их. Это было потрясающе.       — Хм, — протянул рунный рыцарь и смерил Марка подозрительным взглядом.       — Что-то не так? — спросил тот. Мужчина набрал в грудь воздуха, однако сказать ничего не успел. Внезапно откуда-то из-за ворот раздалось:       — Марк! Привет, парень, что ты тут делаешь?       Рунный рыцарь резко обернулся и отдал честь, Гилдартс и Кана уставились вперед с легким удивлением, а Марк — слегка нахмурился, не сразу узнав голос. Вскоре к ним подошел высокий мужчина с черными волосами и мощным подбородком. Мускулы отчетливо проступали даже через зимнюю форму рунных рыцарей, а большие усы топорщились, как щетка. Ростом он был даже выше Гилдартса, а потому создавал впечатление человека-горы. Правда, образ немного разрушали бумаги, которые он нес в руках, и спрятанные в кармашек очки для чтения. Мужчина широко улыбнулся и похлопал досмотрщика по плечу так, будто хотел вколотить его в землю.       — Здравствуйте, начальник Итан, — поприветствовал Марк, всё ещё стоя раздетым на морозе. — Мы пришли на задание. Нам нужно к Джозефу Броу.       — К старине Джефу? Я проведу, — сказал он, и рунный рыцарь вяло запротестовал. — Остынь, сынок, это мои. Одевайся, Марк, нечего мерзнуть. Листовку дайте взглянуть.       Гилдартс дал листовку, перекинувшись с Итаном парой шуток, пока тот, натянув очки, изучал подпись мастера. Кана захлопала глазами так, будто собралась взлететь на ресницах, а затем с подозрением уставилась на Марка. Она будто спрашивала, какого черта начальник штаба Магнолии первым делом заметил его, а не сильнейшего мага гильдии. Однако вслух ничего не сказала, и на полминуты все затихли. Стало слышно лишь гомон толпы на улице, и тихое бормотание Итана, рассматривающего листовку. Наконец, он твердо кивнул и снял очки. Начальник пожурил рунного рыцаря за долгий досмотр, похвалил за внимательность и непрозрачно намекнул, что Марк и остальные находились под его защитой. Так и не поняв, похвалили его или поругали, рунный рыцарь на всякий случай козырнул и поблагодарил за наставления.       В это время Марк уже оделся, радуясь, что больше не нужно терпеть ледяной ветер, но не сдержался и чихнул.       — Будь здоров, парень, — Итан закинул руку ему на плечи и повел в штаб. Гилдартс и Кана пошли следом, коротко переглянувшись. — Вот уж не думал, что встречу тебя здесь. Давненько ты в штаб не заглядывал. Совсем забыл про нас.       Не совсем понимая, как себя вести, Марк осторожно спросил:       — Нужно что-то починить? Я могу зайти после задания.       — Нет, пока всё цело, — ответил тот. — Брайан в отпуске из-за племянников, поэтому никто не ломает связные лакримы, — мужчина громко рассмеялся, и на них покосились окружающие. — Но мне потребуется твоя помощь в другом деле.       Марк вскинул бровь, но задать очевидный вопрос не успел. Итан сверкнул возбужденным взглядом, и его усы, казалось, встопорщились ещё больше.       — Твой лук пришелся по душе не только мне, но и старине Джефу.       — Начальнику главного штаба?! — воскликнула Кана, и даже у Гилдартса на лице отпечаталось удивление. Марка накрыла странная смесь из радости и тревоги.       — Вы показали ему прототип?       — Ага, и ему очень понравилось, — широко улыбнулся Итан. — Более того, местные олухи не смогли повторить рунные цепочки, потому что они оказались как-то хитро расположены. Ты бы их видел! Они ругались, как заправские сапожники, а луки то и дело взрывались в их руках. Вот так была потеха! — засмеялся он. — Когда узнал об этом, я предложил выкупить у тебя рунные цепочки, и старина Джеф согласился. Не продешеви, когда будешь торговаться: если предложит меньше десяти миллионов — отказывайся. Понял?       — С-сколько миллионов? — выпучил глаза Марк. — Но они того не стоят, я лишь немного изменил конфигурацию уже имеющихся и нанес пару рун усиления. Это может сделать любой артефактор.       — Вот и научишь местных сразу после того, как продашь свою разработку, — настоял тот. Марк оглянулся на Гилдартса, и тот твердо кивнул.       — Соглашайся, — шепнул тот и сделал широкий шаг вперед, будто собирался вмешаться в разговор.       — Хорошо, — кивнул Марк, всё ещё слабо веря в происходящее. — Но о какой помощи вы говорили? Что мне нужно ещё сделать?       Начальник Итан посмотрел по сторонам, немного наклонился и понизил голос:       — Я хочу, чтобы ты кое-что разработал для моих ребят, — сказал он с восторгом ребенка, заказывающего подарки на праздник. — Я уже увидел, что ты умеешь работать быстро, качественно и четко, поэтому не сомневаюсь в твоих способностях. Тебе нужно поработать над посохами рунных рыцарей и усилить их настолько, насколько сможешь.       — Боевая мощь? — уточнил Марк.       — Не только. Магия письмен тоже должна стать сильнее, чтобы наши ловушки и клетки держались дольше.       — Мне нужно держать это в тайне?       — Просто поменьше болтай, идёт? Старина Джеф в курсе, скоро об этом узнает Макаров и тебе назначат миссию S-ранга. Будешь работать только над посохами, тебе выделят жалование на это время, и если хорошо получится — а я в этом не сомневаюсь — ты не только получишь щедрую награду, но и шанс попасть в артефакторы короля.       — Не может быть!       — Может, парень, — похлопал его по плечу начальник. — Ты — умный, способный и старательный, а твои артефакты — очень мощные и необычные. Повезло, что я заметил тебя. Такие таланты на дороге не валяются. Если покажешь королю улучшенные посохи, тебе не придется заботиться о будущем.       Марк на мгновение представил, каково это будет - оказаться на службе короля, стать почетным артефактором и забыть об опасной работе мага гильдии. Несмотря на то, что ему нравилось наблюдать за приключениями хвостатых фей с той стороны экрана, в реальности их ремесло привлекало не настолько сильно. Это было интересно и захватывающе, однако Марк предпочитал иной стиль жизни. Ему хотелось конструировать, создавать новое и воплощать в жизнь самые смелые задумки. Лук стал первым шагом на пути к этому. В осторожных мечтах о времени, когда он выполнит Миссию: Hurt/Comfort и получит подсказку, как вернуться домой, Марк хотел бы заниматься артефакторикой, а не метаться по королевству, гоняя магическое зверье.       Задумавшись, он даже не замечал, куда его ведет начальник Итан.       — Сколько у меня времени? — спросил Марк, доставая из рюкзака тетрадь с карандашом.       — Мы его теряем, — шепнула Кана, и со стороны Гилдартса послышался приглушенный смех.       — Полгода, — ответил Итан. — Это не простая работенка с луком, поэтому тебе дадут много времени и обеспечат некоторыми ресурсами. У тебя будет несколько посохов, часть из которых можно будет разломать или повредить. Тебе нужно усилить посохи так, чтобы даже слабый рунный рыцарь мог скрутить мага А-ранга и удержать его до прихода подмоги.       — Хорошо, я понял, — кивнул Марк, делая пометки. — Я правильно понимаю, что заказчик — вы? — начальник Итан счастливо закивал. — Тогда я загляну в штаб после возвращения в Магнолию, и мы ещё раз всё обсудим. В особенности — то, как вы видите конечный результат.       — Вот поэтому ты мне и нравишься, — заулыбался тот и шарахнул его по плечу так, что Марк чуть не рухнул. — Четко по делу и ничего лишнего. Молодец, парень!       Марк улыбнулся в ответ, и они остановились перед дверьми в кабинет. Начальник Итан громко постучал и, не дожидаясь ответа, вошел, объявив об их прибытии. Что было дальше, Марк запомнил смутно. Мысли сосредоточились на посохах и рунных цепочках, поэтому он слушал вполуха, тихонько черкая в тетради пометки. В первую очередь он решил составить план работы и примерно раскидал задачи по времени. На изучение оружия рунных рыцарей отвел месяц, ещё два определил под тестирование цепочек на болванках, следующие два захотел посвятить исправлению ошибок, а на последний оставил финальные доработки. Он также сразу прикинул, какие руны можно будет использовать и в каких связках, и накидал пару идей, какие свойства можно добавить оружию.       Марка окутало невиданное вдохновение. Хотелось, как можно скорее, приступить к работе, а не тратить время на прочие задания. Не маловажную роль сыграло то, что ему решили поручить задание S-ранга, хотя он был обычным волшебником В-ранга. Марк никогда не слышал, чтобы официально согласовывали выполнение настолько сложной миссии рядовому магу, а потому это казалось ещё более волнующим. Более того, сам начальник штаба в Магнолии протолкнул его и договорился обо всём с главой рунных рыцарей. Судя по тому, что в разговоре упомянули короля, ему тоже могли доложить. Марк одновременно радовался этому и тревожился из-за этого.       С одной стороны, было невероятно лестно получить такую оценку своих изобретений. Марк обожал создавать артефакты и очень гордился, когда получались удачные образцы. Чего только стоили светошумовые гранаты, Жало, мины и всё остальное. Ему нравилось разбираться в рунных цепочках, взаимосвязях символов и их реакциях. Он получал несравненное удовольствие, когда согильдийцы с огромными глазами слушали об очередной идее и изучали непонятные для них чертежи. Иногда они говорили, что Марк недооценивает свои творения, но тот только качал головой.       В сравнении с наставником он был просто дилетантом.       Впрочем, Марк всё равно собирался вцепиться в задание руками и ногами, ведь благосклонность короля и рунных рыцарей на дороге не валялась. Часть него, конечно, замирала, стоило подумать, что он совершит ошибку. Провалится. Не оправдает ожиданий, ведь даже с луком было много мороки и проблем. Однако выгода перевешивала риски, и это было очевидно. Марк твердо пообещал себе сделать всё, что в его силах и даже больше, чтобы выполнить задание идеально. Где-то на этом моменте его выдернула из мыслей Кана, пихнув в плечо.       — Проснись уже, чудик, — сказала она, и Марк встрепенулся. Каким-то образом они оказались на улице и шли куда-то по оживленной дороге. Гилдартс ухмыльнулся, взглянув на него.       — Снимем комнаты в таверне и обсудим план. Очевидно, ты всё прослушал, хотя я тебя не осуждаю. Я бы тоже улетел в свои мысли, предложи мне такую работу.       — Сильно не радуйся, — бросила Кана. — Задание ещё не выдали, и деньги за рунные цепочки не дали.       Марк бросил на неё взгляд, почувствовав неприятный укол, но не повелся на провокацию:       — Ты права, — сказал он, и Кана нахмурилась, не получив ожидаемой реакции. — Сперва закончим это задание, затем буду думать о другом.       Девушка фыркнула, но на этом инцидент оказался исчерпан. Вскоре они заселились в таверну, а затем собрались в комнате Гилдартса, чтобы обсудить план. Для Марка ещё раз повторили всё, что рассказали в штабе рунных рыцарей. Оказалось, за последние несколько недель в столице не раз видели химер — огромных черных животных с золотыми глазами. Их описывали, как яростных чудовищ, неубиваемых и неутомимых, которые появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда. Многие хотели бы списать всё на игру воображения и людские толки, однако угроза была реальной. Рунные рыцари понесли потери: нескольких бойцов, которым не повезло наткнуться на химер во время ночного патрулирования, растерзали. Несчастных нашли только утром, когда тела давно остыли, и от их вида кровь стыла в жилах.       Зачем химеры проникли в столицу и чего хотели добиться, пока оставалось непонятно. Даже Марк не знал, что они искали. Рунные рыцари усилили патрули, опасаясь новых нападений, однако вскоре стало очевидно, что требовалась помощь. Им удавалось выследить химер, однако поймать их или убить — нет. Чудовища оказались слишком ловкими и сильными и легко крушили клетки из письмен. Опасаясь за безопасность короля и принцессы, начальник главного штаба решил не мелочиться и вызвать Гилдартса — известного охотника на свирепых тварей. Если кто и мог справиться с такой напастью, то только он.       Правда, его попросили не слишком увлекаться, чтобы потом не пришлось восстанавливать улицы.       Так как химеры появлялись под покровом ночи, план заключался в том, чтобы Кана погадала на них ближе к вечеру. Ей нужно было определить, где и когда они будут, чтобы сузить круг поисков и не метаться по всей столице. Благодаря карточному волшебству можно было определить нужный район, и это было отличным подспорьем. После этого в дело должен был вступить Марк. Его задачей становилась разведка. Так как он не обладал достаточной силой и боевыми навыками, чтобы на равных тягаться с химерами, ему нужно было определить их местоположение более точно, используя телепортацию, а затем сориентировать Гилдартса. Финальный пункт плана был очевиден. Сильнейшему предстояло расправиться с тварями, желательно не разнеся половину столицы в щепки, и обезопасить её.       Марк выслушал план и задал несколько уточняющих вопросов, параллельно думая, как не дать химерам умереть и прогнать их в лес. Затем закивал, соглашаясь с задумкой, и отправился готовиться к заданию. В столице нельзя было использовать мощные взрывчатки, поэтому пришлось выложить бо́льшую часть артефактов, оставив только слабые по заряду. В его арсенале также оказалось несколько глушилок, которые должны были изолировать определенную область от звуков, верный пистолет, аналог дымовых шашек и сигнальная лакрима, которая должна была помочь Гилдартсу найти его.       Марк был готов и спокоен. Он знал, что делать, а потому остаток вечера провел за тетрадью, рассчитывая новые рунные цепочки.       На закате Кана села гадать. Она перетасовала карты, прикрыв глаза и направив в колоду магию. Над её руками засиял магический круг, который мягко перетек на стол, закрепившись там. Кана принялась раскладывать карты рубашкой вверх, сосредоточенно нахмурив брови, и комната погрузилась в тишину. Марк и Гилдартс молча наблюдали. В гильдии все знали, что гадания Каны почти всегда оказывались верными, а потому никто не сомневался в информации, которую девушка получала с помощью карт. Возможно, это было ответвлением магии предвидения. Марку было особенно интересно узнать, как работали заклинания, ведь в его мире подобное считалось девичей забавой, достоверность которой отрицалась официальной наукой.       — Хм, — Кана перевернула первые несколько карт. — Их трое, — сказала она. — Птица и два зверя.       Она замолчала, перевернув ещё две карты, и прищурилась, разглядывая картинки. Марк и Гилдартс переглянулись, понятия не имея, что те означали.       — Они появятся сегодня около половины первого ночи, — продолжила Кана. — Придут с запада и будут двигаться к центру города.       — Ко дворцу? — уточнил Гилдартс.       Кана выложила на стол ещё три карты и перевернула их. Картинки выглядели мрачно, и, как оказалось, толковались не лучше.       — Да, — кивнула они. — Кажется, они собираются проникнуть туда и убить кого-то.       — Короля и принцессу, очевидно, — заметил Марк и в задумчивости потер подбородок. — Но почему они до сих пор не добились успеха? Химеры ведь очень умные, они давно должны были пробраться во дворец.       — Не недооценивай его защиту, — покачал головой Гилдартс. — Он укреплен гораздо лучше, чем штаб рунных рыцарей: там всюду патрули, ловушки и защитные письмена. Если опрометчиво полезть в окно дворца, сразу окажешься в темнице. Думаю, они ищут бреши в защите или же стараются сами их сделать.       Марк кивнул, вспоминая, насколько мощным показался ему штаб рунных рыцарей. Дворец, разумеется, должен был защищаться ещё лучше.       — Как странно, — протянула Кана, привлекая внимание, а затем принялась перетасовывать карты и раскладывать вновь. — Не понимаю… Почему сейчас?       — Что случилось? — спросил Гилдартс, когда та встревоженно поджала губы.       — Карты теперь говорят о другом событии, — сказала она. — Не о том, на которое я гадаю. Раньше такого не было, и мне сложно сказать, почему это происходит.       — И что там? — уставившись на картинки, протянул Марк. — Раз они хотят о чем-то предупредить, глупо игнорировать их.       Кана бросила на него взгляд, в котором проскользнула какая-то неясная эмоция, и коротко кивнула. Она перестала с таким рвением переделывать расклады и сосредоточилась на том, чтобы прочитать уже разложенный. Гилдартс и Марк приготовились внимательно слушать, понимая, что эта информация может стать крайне важной в будущем. Если гадания действительно являлись ответвлением магии предвидения, сейчас они могли получить подсказку к грядущим событиям.       — Карты говорят о больших разрушениях и жертвах, что будут совсем скоро, — сказала Кана. — Их причиной станет мужчина. Отшельник. Изолированный от других мудрец. Он выйдет к людям, но не для того, чтобы поделиться накопленным опытом, а для того, чтобы получить ещё более сокровенное знание, — Кана нахмурилась. — У него будут тени — последователи, готовые на всё ради него. С их помощью он добьется небывалых высот.       Гилдартс посуровел, а у Марка по спине пробежали мурашки.       — Что это значит?       — Это предупреждение, — Кана оглядела карты. — Думаю, скоро будет несколько новых атак на города, как было в Робении, — она отвела взгляд. — И возглавит атаки какой-то человек, давно скрывшийся от других, и обладающий огромными знаниями… Кажется, мы знаем одного такого. Верно, Гилдартс?       Тот сложил руки на груди, решив не отвечать на очевидное, и вместо этого спросил:       — Когда это случится?       — Не могу сказать точного времени. Возможно, в ближайшие пару недель.       — Я тебя понял, — сказал он. — Действуем так: сперва выполняем это задание и избавляемся от химер, затем идем в главный штаб и предупреждаем их об опасности. Сразу после этого возвращаемся в Магнолию и укрепляем свои позиции. Всё ясно? — Марк и Кана кивнули. — Хорошо, тогда сосредоточьтесь на сегодняшнем сражении. Об остальном подумаем позже.       На том и порешили. Кана продолжила гадать, чтобы уточнить информацию о том, где и когда появятся химеры, и карты больше не пытались предупредить о будущих проблемах. Оставалось загадкой, почему предсказание появилось именно сейчас, но никто не мог с уверенностью ответить на этот вопрос. Марк не верил в совпадения. Если магия Каны показала такой результат, то ему должны были предшествовать какие-то события, вплоть до размышлений самой девушки о будущем. Волшебство не имело сознания, а лишь отзывалось на волю хозяина. Кана получила серьезное предупреждение, и Марк внутренне напрягся, размышляя, могла ли ей грозить опасность в ближайшем будущем. Если да, то какая и как это можно предотвратить.       Разумеется, само гадание толковалось очевидно. Наставник вновь решил напасть на города Фиора, и тени — вероятно, химеры — должны были исполнить главную роль. Марку это не нравилось. Он не хотел повторения Робении, когда целый город, казалось, утопал в крови и пламени. Худшая участь постигла Ирис и небольшие деревеньки — от них вовсе ничего не осталось. Не желая вновь сталкиваться с подобным, Марк мельком взглянул на браслет, с помощью которого связывался с наставником, а затем перевел взгляд на Гилдартса.       План родился мгновенно: необходимо было любыми способами сорвать атаку на мирные города. Пока непонятно было, куда придется удар, однако Марк знал, как добыть нужную информацию. Лишь он мог подобраться к наставнику достаточно близко, чтобы сделать это. Впрочем, сперва нужно было разобраться с угрозой здесь, в столице.       К полуночи Кана закончила гадать и смогла максимально сузить район поисков. Получив отмашку, Марк отправился на свою часть миссии, и спустя пару минут вслед направился Гилдартс. Он не мог двигаться так быстро, поэтому должен был больше сосредоточиться на предстоящем сражении. Кана осталась в таверне, ведь могла серьезно пострадать, попав в гущу боя. Несмотря на то, что она была сильной волшебницей, до противостояния с химерами ей было далеко, особенно учитывая то, что недавно даже Мире с ними пришлось несладко. К счастью, Кана не особо рвалась в бой, поэтому проблем не возникло.       Марк бежал по крышам домов, ежеминутно телепортируясь, и высматривал химер. Как никто иной, он знал их повадки и стиль боя, а потому должен был первым заметить их. В нём не было ни капли страха. Марк знал, что химеры не причинят ему вреда, и в свою очередь тоже не хотел их ранить. Он решил, что телепортирует их к городской черте, сделав вид, будто случайно ввязался в бой, а оттуда они смогут убежать к наставнику. Даже если Гилдартс погонится за ними, химерам удастся скрыться с минимальными потерями. Несмотря на то, что в штаб рунных рыцарей не принесут голов темных тварей, задание всё равно посчитают выполненным, ведь безопасность столицы будет обеспечена.       Марку казалось, что это был лучший план в такой ситуации.       Когда над головой раздался шорох, он вскинул взгляд и прищурился, замирая на миг. Потребовалось почти две минуты, чтобы заметить черную птицу, парившую в ночном небе. Разведчица. Значит, остальные близко. Как правило, химеры ходили группами, которых наводили на цель специально обученные во́роны. Никто не обращал внимания на птиц, поэтому зачастую им удавалось подобраться к точке назначения незамеченными и изучить местность. Остальные в группе отвечали за сражение и среди них встречались всевозможные звери: медведи, тигры, львы и прочие, часто их подстраховывали — волки, лисы, змеи и все, кто мог быстро и тихо устранить препятствие. Марк слишком хорошо знал это, а потому с большим вниманием осмотрел улицу.       Внезапно он заметил неясную тень. Она двигалась быстро и бесшумно, однако в темноте сверкнули золотые глаза. Без сомнений, это была химера, и Марк рванул наперерез, планируя схватить её и телепортироваться, чтобы унести прочь. Как только он появился перед ней, расставив руки в стороны, что-то пошло не так. Марк замер. Его пробрало до костей.       Это была не химера. Или, во всяком случае, не обычная химера. Существо отдаленно напоминало огромную кошку, которую безуспешно пытались обратить в человека. Она передвигалась на задних лапах, иногда опираясь передними о землю. В золотых глазах читалась ярость, с длинных желтоватых клыков капала слюна, а острейшие когти вполне могли разрезать сталь, как масло. На мгновение Марк растерялся. Он не знал, что это за создание, и, как оказалось, оно тоже не признало его. В золотых глазах мелькнуло нечто темное, а затем существо пропало. Точно испарилось.       Марк рефлекторно вскинул пистолет, однако не успел выстрелить. Существо оказалось перед ним, тяжело дыша, и вскинуло лапу. От него исходила удушающая жажда крови, однако оно не позволяло себе рычать и громко топать. При такой внушительной комплекции оно двигалось удивительно бесшумно. Марк успел дернуться назад, когда оно попыталось снести ему голову, и удар лишь вскользь задел по лицу. По щекам потекла кровь.       Быстро сориентировавшись, Марк телепортировался в сторону, заряжая пистолет, и прицелился в непонятное чудовище. То не собиралось давать и шанса на передышку, а потому атаковало снова. Удары были настолько быстрыми и сильными, что казались совершенно невозможными. Нарушающими половину законов физики. Как Марк успевал уклоняться, он и сам не знал. Тело действовало на рефлексах, раз за разом избегая смертельных ударов. Вот только долго так продолжаться не могло, и вскоре существо подловило его. Марк как раз телепортировался, уходя из-под удара, когда оно извернулось и решило перекусить ему шею. Он машинально отклонился назад, понимая, что не успеет полностью увернуться, как вдруг новая тень рванула из переулка.       Она сцепилась с тварью, и Марк с облегчением опознал в ней Эву. Любимица, как обычно, следила за ним, а потому подоспела на подмогу. На сей раз ругать её за своеволие не было никакого повода, и, воспользовавшись, выигранным временем, Марк разбил сигнальную лакриму, призывая на помощь Гилдартса. Чем бы ни было это существо, напавшее на него, оно лишь напоминало химеру, однако ей не являлось. Его нужно было убить.       Эва сцепилась в поединке, рыча, и Марк хотел рвануть на подмогу, когда появилась ещё одна темная тварь. На сей раз она больше походила на огромного волка, но тоже имела отдаленные человеческие черты. Оскалившись, она бросилась вперед, пытаясь снести ему голову, и тому пришлось телепортироваться и уклоняться, чтобы сохранить себе жизнь. Марк быстро зарядил пистолет и открыл пальбу, целясь в голову чудовищу. Вот только оно так хорошо уклонялось, будто обладало предвидением.       В итоге, они заметались двумя смазанными тенями, беспрерывно перемещаясь и пытаясь задеть друг друга. Несмотря на то, что Марк сосредоточился на сражении, он успел крикнуть:       — Эва, беги отсюда!       Кошка зарычала и не послушалась, однако вскоре почувствовала приближение Гилдартса. Засомневавшись и едва не пропустив мощный удар, она всё-таки отступила в тень, а Марк бросил под ноги артефакт-глушилку, который скрыл звуки боя в определенной области, чтобы не пугать жителей столицы ещё больше. Он бросил несколько небольших бомбочек, рассчитывая, что взрывы задержат темных тварей, однако те, будто не чувствовали боли и страха, вырвались из огненного плена и рванули к Марку, громко рыча. Одна зашла сзади, другая атаковала спереди.       Острейшие когти понеслись к нему, и почему-то именно в этот момент в голову пришла мысль:       «Это точно не химеры. Эдвард никогда не позволил бы им ранить меня…»       Когти вонзились в плоть.