Миссия: Hurt/Comfort

1 мая Х782 года Крокус – шумный, вечно яркий город, поражающий свой красотой и величием. В его центре располагался дворец, точно сердце королевства, и притягивал к себе взгляды каждого, кто проходил мимо. Шпили стремились в небо, и на самой вершине реял флаг Фиора. Ветер нападал на него, трепал его и пытался разорвать, но не преуспевал, и точно так же химеры нападали, трепали, разрывали королевство на части, но не добивались успеха. Пока. Прошло три дня с тех пор, как двенадцать городов Фиора подверглись атаке, а в Магнолию заявился лично Эдвард. До сих пор не подсчитали число жертв, а пропавших без вести было так много, что оставалось загадкой: убежали ли люди сами, их сожрали чудовища или случилось что-то более страшное? Поговаривали, что Эдвард собирался сделать отряд человеческих химер. Марк хотел верить, что это просто домыслы испуганного народа, но не удивился бы, узнав, что всё так и было. Он и сам уже сомневался, был ли человеком. Может быть, его тоже нужно было причислить к химерам, ведь его магически усилили и вставили в грудь искусственное ядро. Делало ли это из него монстра – вопрос, и ему не слишком хотелось искать ответ. – Вы трое, проверьте торговую площадь, остальные, идите к госпиталю. – Так точно! Марк затаился, когда мимо прошел отряд рунных рыцарей. Стражи порядка зорко вглядывались в темные переулки и разгоняли людей, до сих пор не укрывшихся в домах или специальных зонах, очерченных письменами. Они готовились к битве. Патрули усилили, всех снабдили дополнительным оружием и артефактами и выдали четкий приказ: защищать дворец любой ценой. К счастью, никто не проигнорировал угрозу Эдварда, и сразу, как только тот ушел из Магнолии, а начальник Итан оправился от ран, королевство встало на уши. Не успев толком выйти из одного сражения, оно приготовилось шагнуть в другое, и Марк одновременно радовался этому и печалился. Он не мог отделаться от чувства вины, что не предотвратил это. Неприятное ощущение в груди даже не перебивалось счастьем от еще одного завершенного квеста. Полтора дня назад Система выдала окошко, что Грей отпустил Ул и перестал винить себя в её смерти. Как это произошло, почему и при каких обстоятельствах так и осталось непонятным. Конечно, Марк дал ему всё, чтобы прожить потерю, но такой исход всё равно стал скорее неожиданностью, чем закономерностью. Особенно в свете того, что Грей был где-то далеко. Его шкала доверия окрасилась в серый, заморозившись, и осталось семь согильдийцев, которым требовалась помощь. Если раньше это число воодушевляло, то теперь пугало. Эдвард поставил под угрозу всё, что так долго выстраивал Марк: отношения с хвостатыми феями, их доверие к нему и теплоту. Согильдийцы не простили бойню, учиненную несколько лет назад, и ненавидели всё, что было связано с химерами или их создателем. Даже если мастер терпимо относился к Марку, от этого не становилось спокойнее. Со дня на день его должны были исключить. Вместе с исчезнувшей меткой гильдии пропал бы последний шанс вернуться домой. И выжить… Отчасти поэтому Марк и сбежал. Теоретически мастер мог заочно исключить его, подписав необходимые бумаги и применив артефакт-печать, но оставалась хрупкая надежда, что он так не поступит. Если старик и прогонит его за связь с Эдвардом, то сделает это, глядя ему в глаза. Честно и открыто. Марк не раз доказывал, что дорожит гильдией и хочет её защитить, не говоря уже о том, что помогал хвостатым феям в их проблемах. Хотя бы за это он заслужил немного справедливости. Марк вздохнул и провел руками по лицу, проклиная день, когда всё пошло кувырком. Он сидел на крыше дома, притаившись в тенях, и подслушивал инструктаж, проводимый рунными рыцарями на главной площади. Пока всё было тихо. Химеры сновали у границ Крокуса, но не приближались, выжидая момент. Правда, пара дозорных заметила и тех, других, химер, которые нападали на столицу ранее и едва не оторвали Марку голову. Это уже было плохо. Если усиленные звери прикроют этих тварей и расчистят им путь ко дворцу, там будет настоящая резня. Какой бы тактики ни придерживался Эдвард, он собирался ударить по городу изо всех сил, и Марк сомневался, что удастся отделаться малыми потерями. Похожие мысли разделяли и защитники столицы. Все, кто поспешил на помощь, решительно сжимали кулаки и хмурили брови. В Крокус спешно прибыли маги изо всех ближайших гильдий, а также некоторые свободные волшебники. Кроме них на защиту города встал личный отряд короля, по силам не уступающий богоизбранным, рунные рыцари и обычные солдаты. Многие из тех, кто поднял оружие сегодня, застряли в череде бесконечных битв, поэтому на их телах виднелись раны, синяки и багровеющие бинты. На главной площади волшебники с суровым видом слушали начальника Джозефа, который распределял их по зонам ответственности и сообщал, каких химер удалось заметить и в каком количестве. Среди защитников столицы нашлись и согильдийцы: Лексас, Мира, Эльза и… Гилдартс. Девчонок не слабо потрепало в прошлых боях, и даже у Лексаса было разбито лицо. Большинство из них пострадало в Маранте, а Эльзе попало, когда она бросилась на Эдварда с мечом наперевес. Лучше всего выглядел Гилдартс. Но лишь на первый взгляд. Марк еще не видел его в настолько скверном расположении духа: мужчина совершенно потерял улыбку, задор и дурашливый тон. Сейчас он больше всего походил на старшего волшебника и главную силу Хвоста Феи. С таким Гилдартсом не хотелось связываться, и Марк догадывался, что настолько испортило ему настроение. Вернее, кто. Марк поморщился, представляя, что ему рассказали о потасовке в гильдии и каким образом передали слова Эдварда. Бывший наставник наговорил там от души. Не было сомнений, что он всеми силами пытался разорвать связь между Марком и гильдией, на сей раз решив не уговаривать его и не тащить домой, а заставить Хвост Феи отказаться от него. Эдвард собирался лишить его последнего шанса остаться в Магнолии, но не знал, что Марку запрещалось покидать гильдию. Сообщить об этом так и не получилось: прежние каналы связи замолчали, а в Хвосте Феи всё происходило так стремительно, что выдать нужную информацию не вышло. Зато обретало смысл поведение химер в последнее время. Они получили карт-бланш на общение с Марком, поэтому таскали еду, приглядывали за ним и оберегали, воспринимая его самым слабым и болезненным сородичем, который без поддержки не выдержит. Их не смущало то, что Мира и Эльза периодически отгоняли их, и вступать в бой химеры не желали, ведь не это было важнейшей задачей на тот момент. Марка бы умилила такая забота, но сейчас он лишь злился и переживал о том, к чему это приведет. В предчувствии беды он провел ещё несколько часов. Столица кипела, готовясь к осаде, отовсюду слышались отрывистые приказы и мелькали люди в форме. Мирные жители затаились. Ночную темень пытались разогнать яркие факелы, но не слишком помогали: многие переулки так и остались неосвещенными, и это давало пространство для маневра. Марк первым заметил неладное. Он резко вскинул голову, оборачиваясь на запад, и подобрался, нащупывая в кармане несколько взрывных артефактов. В небе бесшумно парили птицы. Разведчицы. Они всегда появлялись за мгновение до битвы, безошибочно находя место со самой слабой обороной, и наводили основной отряд на цель. Марк не бросился помогать рунным рыцарям отражать натиск, а побежал по крышам ко дворцу, особо не скрываясь, но и не стараясь попадаться на глаза. Если кто и обратил на него внимание, то ничего не успел сделать, ведь он телепортировался, пропадая из зоны видимости. Не прошло и четверти часа, как прозвучала зычная команда к готовности и вскоре засверкали магические круги. Марк стрелой метнулся вперед и, пользуясь суматохой, пробрался к дворцовой стене, запрыгивая на нее и тут же перемещаясь дальше. Вслед донесся окрик стражника, но он не остановил, а, напротив, – придал ускорения. Пока разгоралось сражение, Марк успел прорваться через заслон солдат, зная, кто станет главной целью Эдварда, и притаился на крыше одной из башен. Либо в кои-то веки удача повернулась лицом, либо за несколько месяцев в гильдии удалось улучшить навыки, но всё прошло без особых проблем. Это даже настораживало. Проникнуть во внутренние помещения сходу не вышло. Все стены дворца, окна и двери испещрялись письменами, которые не только физически укрепляли защиту, не позволяя каменной кладке рушиться под градом ударов, но и противостояли магическим взломам. Чтобы переписать формулу, требовалось время, и Марк достал волшебную ручку, ковыряясь в нагромождении символов. Под его рукой рунные цепочки завертелись и запрыгали, видоизменяясь и путаясь. Вероятно, так работала ещё одна охранная система – мешала взломщику разобраться в формулах и найти к ним ключи. Она сбила бы с толку обычного воришку или даже местного умника, но до боли напомнила Марку родной мир и базовый курс программирования в университете. Пусть не сразу, со скрипом, но он сумел найти первый ключ, и рунные цепочки перестали подпрыгивать под рукой. Еще через некоторое время, когда сзади громыхнуло и небо озарилось сотней заклинаний, Марк взломал второй замок, ослабив защиту. Наверняка где-то во дворце, в центре управления, куда стекались все рунные цепочки, охранное заклинание возопило о взломе, но сейчас об этом не стоило переживать, ведь все силы были брошены на битву с химерами. Они уже хлынули из тени, врезаясь в ряды стражи и магов, а сверху спикировали птицы. Рев виверны заставил сердце замереть. Эдвард решил показать всю свою мощь, поэтому пустил в бой самых свирепых тварей. Три огромные виверны закружили над столицей, выпуская из пастей магические вихри, и каждый такой не просто разрушал здание, а сносил его подчистую. Сильнейшие маги взяли их на себя, пытаясь скорее уничтожить, и сверкнуло заклинание крушение. Гилдартс рассвирепел, и, не сдерживаясь, сколдовал в небо. В тот же миг одна из виверн брызнула, точно наполненный водой воздушный шарик, и красный дождь пролился на ряды магов. Марк скривился. Это было ужасно. Другая виверна полетела ко дворцу, однако ей наперерез бросилась Мира в обличье Сатаны и несколько других магов, владеющих перевоплощением или полетом. С земли им помогали рунные рыцари, но большинство из них пыталось разобраться с лезущими отовсюду рядовыми химерами. Чудовищ было так много, что они шли нескончаемым потоком, и Марк не понимал, как Эдвард умудрился создать их в таком количестве и где прятал всё это время. Просто в лесу они бы не поместились. Неужели они всё это время сновали по королевству, прячась по углам, и ждали приказа? В целом, это было в духе Эдварда. Наконец, рунные цепочки поддались, и Марк влез в окно, распахивая его мощным ударом. Он огляделся по сторонам и помчался вправо, надеясь, что не ошибся в направлении. Большая часть стражников заняла оборону на стенах, отстреливая химер, и его, беспрерывно телепортирующегося, никто не заметил. В голову даже пришла ужасная мысль, что он был мог стать отличным помощником Эдварда, под прикрытием химер пробравшись во дворец и перебив там всех. Марк спешно отогнал образ прочь, сосредотачиваясь на цели. Вскоре он добрался до нужного места – самой защищенной комнаты во всем Фиоре. Её удалось найти по рунным цепочкам, которые тянулись к ней, обеспечивая нерушимую оборону, и куче стражи, которая выстроилась у дверей. По всей видимости, внутри укрылись король с принцессой, и Марк притаился неподалеку, спрятавшись в нише. Он планировал убедиться, что с правящей верхушкой ничего не случится, и подстраховать охрану, если она не выдержит натиск Эдварда и химер. Даже если не удастся ничего противопоставить в открытом бою, Марк может своим телом закрыть их. Его не должны тронуть. С не слишком оптимистичными мыслями он остался на наблюдательном посту, вслушиваясь в отдаленные звуки сражения и тревожные перешептывания стражников. Прошло не меньше получаса прежде, чем громыхнуло где-то поблизости, и стены содрогнулись. Тревога вспыхнула в воздухе. Точно эхо, она прокатилась по коридору, отражаясь от стен и оседая в умах бойцов, и Марк напрягся, невольно представляя худшие сценарии. – Готовься! – приказал командир стражи. – Поднять щиты. Темнота зашевелилась и сверкнула золотом. Из нее показалось несколько фигур, которые неторопливо, но уверенно шли вперед, скаля клыки, и Марк узнал многих из них. Он столько раз играл с ними в хижине, что они стали родными, близкими существами, и меньше всего хотелось сражаться с ними, ставя на кон жизнь. Химер вел огромный черный медведь Боря, его мышцы перекатывались под шерстью, об клыки можно было порезать взгляд, а когти без труда прорезали бы металл. Что-то бросилось Марку в глаза, и он прищурился. У Бори появился ошейник – кожаный ремень с закрепленными на нем лакримами, и похожие нашлись у остальных химер. В последний раз, когда видел их, Марк не заметил ничего подобного, поэтому не знал, зачем нужен аксессуар и стоит ли его опасаться. В любом случае он собирался выйти наперерез химерам, останавливая любой ценой, и уже сделал шаг из укрытия, когда его пронзило золотым взглядом. Одним слитным движением медведь прыгнул к нему, поваливая на пол, и раздался какой-то гул. Нарастающий. Приближающийся. Марк успел лишь удивленно распахнуть глаза, когда прозвучало от стражников: – Ложись! И всё потонуло в грохоте. Момент, когда всё взорвалось, потерялся в памяти. Марк обнаружил себя под медведем, который накрыл его своим телом, и с трудом разглядел навалившиеся сверху обломки, остановленные едва заметным барьером. Ошейник засверкал, и на поверку оказался мощным щитом, накрывшем не только Борю, но и Марка. Раньше Эдварда не беспокоило, сколько его творений падет в бою, и он не заботился об их выживаемости, поэтому ошейники, пусть и уберегли их, явно предназначались для другого. Скорее всего, он знал, что Марк помчится во дворец, но всё равно собирался исполнить свой план, а потому послал отряд, чтобы прикрыть его. Правда, действовал очень рискованно. Несмотря на то, что взрыв напрямую не задел Марка, голова всё равно кружилась, в ушах стоял гул, а перед глазами всё пестрело и сияло. Потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя и похлопать медведя по боку, чтобы он попробовал выбраться. Тот без проблем скинул с себя часть обломков, и Марк поднялся, оглядываясь и чертыхаясь. Взрыв снес стену, разорвав не только каменную кладку, но и сотню защитных заклинаний, и наповал уложил половину отряда. Вторая половина стонала, пытаясь прийти в себя, и слабо шевелилась. Никто не ожидал настолько мощной атаки. Сложно было поверить, что такая магия в принципе существовала, ведь Марк сам недавно скрупулезно перебирал рунные цепочки, чтобы сделать небольшую брешь. Разрушить целую стену могло лишь волшебство высшего порядка. Пожалуй, только Гилдартс мог посоперничать с ним и то лишь в том случае, если бы выложился во всю силу. – Ваше… Величество… – прохрипел один из рыцарей, протягивая руку к руинам, и Марк рванул туда. Химеры дернулись следом, но он рявкнул: – Стоять! Все, как один, присели, ошарашенные резкой командой. Марк подбежал к обломкам, пытаясь разглядеть среди тел кого-то похожего на короля и принцессу. Повезло, что после взрыва половина дворца не рухнула, ведь защищенная комната находилась почти в самом его центре. Скорее всего помогли заклинания укрепления, пронизывающие всё здание, но теперь здесь зияла огромная дыра. Сквозь нее даже можно было разглядеть небо, и в нем продолжалась битва с вивернами и прочими созданиями Эдварда. – Сюда… Помогите скорее… – Я сейчас! Марк услышал слабый голос из-под обломков и принялся отбрасывать куски стены в разные стороны. Химеры тихонько приблизились сзади, с любопытством наблюдая за ним и тыкаясь носами в спину. Они вели себя спокойно, даже дружелюбно. Создавалось впечатление, будто они ничего больше не собирались делать, но Марк не верил им, каждую секунду ожидая, что они кинутся на выживших. Наконец, удалось добраться до полупрозрачного барьера, мерцающего, как отблеск солнца на воде. – Я вытащу вас, держитесь, – торопливо пробормотал Марк, и маг, держащий щит над королем и принцессой, кивнул. Он был пепельно-серый, с окровавленным лицом и пустым взглядом. Кажется, он вложил все силы в заклинание, только бы их не разорвало на части, и лишь это их спасло. Резкий выброс магии сыграл злую шутку, и теперь стражника не ждало ничего, кроме больничной койки. В лучшем случае ему грозило магическое истощение, в худшем – травма ядра. Марк не представлял, на каких силах он продолжал поддерживать барьер после взрыва, но не удивился, когда он рухнул без сознания сразу, как часть обломков исчезла. – Кто вы такой? Вы не из нашей стражи, – принцесса Хисуи испуганно огляделась, прижимая руки к груди, и едва не перестала дышать, увидев химер, стоящих в двух шагах от Марка. Те продолжали бездействовать. Они иногда переминались с лапы на лапу, дергали хвостами или вглядывались в темноту коридора, но не проявляли никакой агрессии. Марк не спускал с них взгляда. К сожалению, химеры почти перестали его слушаться, поэтому он специально встал так, чтобы они не смогли навредить королю и принцессе. Что бы они не сделали, им пришлось бы пройти через него, а он успел бы среагировать и телепортироваться. – Я из Хвоста Феи, – ответил Марк. – Догадался, что вас попытаются убить и решил прикрыть, если ваши маги не справятся. – Почему на нас не нападают? – пискнула принцесса, уставившись на химер. Марк замялся. – Не знаю, – пробормотал он. – Как ты проник сквозь защиту? – спросил король, но не столько для того, чтобы узнать ответ, сколько чтобы что-то сказать и дать себе время оправиться от шока. – Я артефактор, – сказал Марк. – Знаю, как обходить рунные цепочки, и именно помогло. Но сейчас не время для разговоров, вас нужно спрятать. Есть еще защищенное место, где вы будете в безопасности? Король нахмурился. – Зал Совета, – предложила принцесса. – Там тоже сильные защитные заклинания, хотя и не такие, как здесь. – Годится, – кивнул Марк. – Где он? – Твари последуют за нами, – король указал на химер. – Не смогут, – покачал головой Марк. – Я телепортирую нас, и они не угонятся. Во всяком случае у нас будет несколько минут передышки, и за это время успеет прийти подкрепление. Уверен, взрыв не заметил только слепой, а это значит, что скоро сюда прибудут лучшие. Возможно, кто-то из наших, например, Гилдартс. – Звучит логично. – А это нормально, что мы обсуждаем план при химерах? – спросила принцесса. – Они выследят нас в любом случае, и не важно, как далеко мы сбежим. Я предлагаю вам не спасение, а фору. С моей скоростью мы за пару минут достигнем нужного места, а им на это потребуется куда больше времени. Наша задача – дождаться подмоги. – Убедил, – кивнул король. Он быстро обрисовал, куда нужно добраться, и Марк мысленно проложил путь, прикидывая, сколько прыжков придется совершить и выдержит ли он их с дополнительным грузом. Химеры заворчали, не одобряя затею. Однако их никто не послушал, и вскоре Марк вместе с королем и принцессой понесся по дворцу, стараясь оторваться от химер так далеко, как возможно. Те, будто снова оказавшись в лесу, рванули за ними, играя в салочки. Очевидно, сейчас они не планировали никого убивать, и Марк повторно запутался в плане Эдварда. Что, черт возьми, он задумал? Почему не воспользовался шансом? Зачем снес самую защищенную комнату, но не закончил начатое? При всем рвении Марка, он не смог бы защитить и принцессу, и короля, поэтому пришлось бы сосредоточиться на ком-то одном. Если Эдвард хотел захватить власть в Фиоре, то допустил оплошность, позволив им уйти. Вот только это было нереально. Эдвард всегда был на два шага впереди, поэтому снова разыгрывал какой-то план, и Марка не оставляло ощущение, что он, точно марионетка, дергается в такт пальцам кукловода. Это подтвердилось, когда они, едва добравшись до зала Совета, попали в плотное кольцо. Эдвард вышел из тени, довольный и радостный настолько, будто свершилась его самая смелая мечта. – Хаос – предтеча порядку, – сказал он, и Марк дернулся, пытаясь снова телепортироваться, но искусственное ядро вдруг взбунтовалось, послав такую волну боли, что перед глазами потемнело. – Мне нравится это королевство. Оно маленькое, но сильное, обладает обширными ресурсами и связями. Его уважают на политической арене, а его гильдии славятся умельцами и уникумами, однако его правитель не понимает, какой ценностью обладает. Пришло время это изменить. – Что ты задумал? – прохрипел Марк, прижимая руки к груди и бледнея на глазах. – Ничего особенного, – улыбнулся Эдвард, и его личина поплыла, сменяясь на другую. – Просто маленький переворот, – он щелкнул пальцами, и химеры склонились, а Марк, напротив, вскинул взгляд. – Почва для этого уже готова. Думал, я просто так атаковал города и деревни, а теперь пришел в столицу? Я вселял в людей страх, хотел, чтобы они были в ужасе от разрушений и специально не доводил дело до конца. Всё прошло отлично. Посмотри вокруг, Марк, все в панике, и не знают, когда ждать удар, а химеры сносят один город за другим. – И чего ты хочешь, маг? – перебил король, смело взглянув ему в глаза. – Переделать Фиор по своему усмотрению, – не стал скрывать Эдвард и, точно злодей из фильма, ухмыльнулся. Марк поймал себя на том, что участвует в каком-то спектакле и не видит полной картины – лишь ту, которую ему позволяют разглядеть. – Мне тесно в Логове Химер, и я давно собирался занять трон, но просто прийти и убить правящую верхушку было глупо. Люди любили вас, шли за вами и, несомненно, устроили бы бунт. Они куда охотнее примут героя, свергнувшего чудовище, который изо всех сил пытался спасти короля, но не успел на долю секунды. – И ты будешь этим героем, надев другую личину? – спросил король. Марк не выдержал: – Что ты несешь? И тут же согнулся пополам, падая на колени, когда искусственное ядро послало такой разрушительный импульс, что по нервам пробежали молнии. Он задал верный вопрос, но не тот, на который Эдвард собирался отвечать сейчас. Похоже, спектакль начался вовсе не в тот момент, когда они прибыли в зал Совета, а еще три дня назад, в гильдии, когда он во весь голос объявил, что пойдет на столицу. Это было самоуверенно и смело, но никто не засомневался в его словах. Теперь же Марк, борясь с ужасной болью, пытался понять, что вообще происходит. В чем заключалась истинная цель Эдварда, скрытая под фарсом и актерской игрой? Принцесса воскликнула: – Ты заигрался в бога! Даже если ты сильный маг, искусный артефактор и хозяин химер, это не дает тебе права захватывать власть и диктовать свои условия. Хоть трижды смени личину, а гнилую суть спрятать не удастся. Никто не пойдет за тобой, душегуб! – Какая отвага, – протянул Эдвард, улыбаясь, и Марк с трудом поднял взгляд на него, собираясь с силами. – Я сочиню отличную историю о том, как яростно ты сопротивлялась тирану и как герой пытался тебя спасти. А теперь… Эдвард вскинул руку, и на кончиках пальцев заискрилось волшебство. Магию удалось узнать с первого взгляда, и Марк вскочил, бросаясь вперед, прямо на заклинание. Он не понял, зачем сделал это. Тело действовало само, а разум отключился, и в следующий миг невидимая рука схватила его, точно тряпичную куклу. Эдвард широко ухмыльнулся, и на его лице отразилось ликование, а затем он коснулся Марка рукой, тихо, но четко сказав: – Трех зайцев одним выстрелом... В груди заледенело. Защитные артефакты разом треснули, разлетаясь в мелкую крошку, и Марк остался беззащитным перед лицом спятившего гения. Эдвард знакомо провел рукой по воздуху, и кое-что в его поведении обрело смысл. Это было задание. Система выдала ему какой-то квест, и он только что его выполнил, получив ценную награду. Пока оставалось непонятно, в чем заключалась миссия и собирался ли он сделать что-то ещё, но в голове снова и снова звучал его голос, повторяющий последнюю фразу. Марк уставился на Эдварда, почти не дыша, и прохрипел: – Что, черт возьми, ты сделал?..