Танец дракона: Пламя надежды

Это был один из тех ленивых вечеров, когда сидишь с пивом, чаем, или, в моём случае, с кофе, и просто просматриваешь, что там нового появилось в Интернете. Кто-то делает это, отдыхая после работы или учёбы, кто-то — чтобы убить время, кто-то — повеселиться от мемов, видео с котами, или что там интересно конкретной личности. Или, как в моём случае — чтобы отвлечься от разных мрачных мыслей, переключить внимание на что-то, кроме задолбавшей политики, в которой всё равно ни черта не менялось. Однако, перебирая в уме разные варианты того, чем себя занять и отвлечь, я поняла, что не могу выбрать что-то конкретное. Может, прошерстить сайты, где я зависаю, на предмет новых фанфиков про попаданцев? Ознакомиться, так сказать, с чужими фантазиями на тему того, какие вещи попаданцы сделали бы, окажись они в другом мире, как бы они исправили или поломали канон своих (не)любимых вселенных… или как сбежали бы от всех этих проблем, предоставив персонажам разбираться со всем этим самостоятельно. Как в некоторых фанфиках по Гарри Поттеру, где попаданец шлёт нахуй Дамблдора, Волдеморта и всех-всех-всех, и просто находит способ свалить из магической Британии. Причём — до событий первой книги, которая «Философский камень». Чтение подобных историй, ну, конечно, при условии, что они хорошо написаны, могло не только зарядить положительным настроением, но и дать вдохновение уже на написание своих. Или поглядеть, что там вышло нового на Ютубе? Вдруг у Куплинова появились интересные игры, прохождение которых можно посмотреть с другом по Интернету? Однако взгляд в правую нижнюю часть экрана, туда, где отображается время, дал понять, что уже поздновато для подобного — время перевалило за час ночи. Вот что бывает, когда тебе никуда не надо спешить на следующий день. Можно было, конечно, запустить Майнкрафт и фоном включить какое-нибудь познавательное видео с Ютуба, под которое я бы занялась старым проектом с постройкой «ведьминого дома» и истреблением зомби по ночам… но тоже как-то не хотелось. Лень. Так что поиск занятия привёл меня на Реддит, на те его каналы, где размещались свежие CYOA — вдруг появились интересные? Первым делом я отправилась смотреть интерактивные. Слишком уж лень было вести подсчёт баллов в обычных CYOA… а в интерактивном тебе сразу и перевод текста через гугл хром или яндекс браузер, и автоматическое высчитывание баллов, особенно если их там несколько разных «видов». Вот тогда мне и бросилась в глаза реклама, сумевшая каким-то образом пролезть сквозь Adblock и примостившаяся между тредами с опубликованными за сегодня «создай своё приключение». Курсор мыши уже потянулся по привычке к приложению рекламорезки в Хроме, чтобы «прихлопнуть» показываемую анимацию с драконами. Но я не стала уничтожать «нарушителя» сразу, а решила досмотреть, как из-за приятной глазу анимации — не нейросетевой, к моему огромному удивлению, я характерные стили, используемые нейросетями, хорошо узнаю! — так и из интереса. Что они там рекламировали, впрочем, сразу и сходу понять не удалось. Какую-то новую гачу, причём, для разнообразия, не про анимешных девушек? Новый сайт с чат-ботами? Или это просто непонятно как пролезшая на Реддит реклама онлайн-казино, предлагающая дурачкам и лудоманам «лёгкий» способ «стать богатыми», аки дракон с горами золота? Но вдруг анимация, показывающая разных драконов, остановилась на кадре с длинным, бескрылым, шестилапым восточным драконом, подозрительно похожим на моего персонажа, в честь которого и был выбран мой сетевой псевдоним — итак, куда мне обращаться по поводу авторских прав на дизайн? А затем появилась и призванная завлечь перейти по ссылке надпись. Только вот на рекламу гачи и онлайн-казино эта надпись не особо подходила… «Взлом реальности: физически превращаем себя в любое существо! Без нейросетей, всё в реальном мире!» Ну-ну-ну. Данная надпись вызвала у меня одновременно ухмылку и чувство ностальгии — сразу вспомнилась эта кликбейтная реклама про «Дедовский метод мгновенного избавления от головной боли после похмелья включает в себя…» или «Новый ультимативный способ сбросить 20 килограммов за месяц, для этого надо…», с многозначительным многоточием, призванным одновременно привлечь внимание недосказанностью и создать иллюзию, что юзер увидел кусочек какой-то крутой и скрывающей неизвестные житейские мудрости статьи, продолжение которой находится по ссылке. Странная, однако же, реклама. Это что, Гугл или Яндекс тестируют какую-то нейросеть для её написания? А почему я не в курсе? Ну… затея удалась — вы меня заинтересовали! Переход по ссылке привёл на неожиданно простой, на фоне красивой рекламы, сайт. Словно весь бюджет, как в известном меме про аниме и одну серию, на рекламу и ушёл: просто та же картинка с длинным чёрным драконом, напоминающим моего персонажа, на светло-сером фоне. Под ней текст — центрированный, с самым обычным шрифтом, чёрными буквами. На русском языке. Ну и что у нас тут такое? Примерно четверть текста красочно расписывала плюсы жизни после некого ритуала: взять судьбу в свои руки, решить все свои проблемы, заставить врагов бояться, и прочее подобное… В это вообще кто-то поверит?.. Для получения всех этих ништяков всего-то и надо было, что провести один из ритуалов из расположенного ниже списка. М-да. Разочаровывает. Особенно на фоне того, что я думала про гачу с драконами. Скорее по инерции, чем из реального интереса, я решила прочитать, что же там в тексте такое. Я не верила в эти сложные магические ритуалы, требующие странных экзотических компонентов и не менее странных действий. Не верила в то, что жёлтый шёлковый платок, год в земле под древним дубом и прочитанное в полнолуние заклинание могут наделить талисман — из какого-нибудь уникального сплава, конечно же! — свойством находить клады. Не верила в то, что спрятанная под подушку заговоренная иголка способна как-то испортить жизнь врага — ну, если только он не уколется об эту иголку, пока спит. Однако ритуалы, найденные в этом списке, не включали в себя ничего подобного, и были настолько простыми, что вызвали у меня сомнения как раз по этой причине — ну, если не считать моего изначального к ним скептицизма и того факта, что я слегка над ними посмеялась мысленно, просто пока читала. Вплоть до того, что у меня даже возникла мысль позвать своего парня из соседней комнаты — повеселиться вместе. Но я не стала этого делать, потому что он спал. Если бы всё было так просто, то драконов, ангелов, грифонов и прочих упомянутых на сайте бехолдеров стало бы настолько много, что властям пришлось бы думать, как всех этих людей, превратившихся в фэнтезийных существ, интегрировать в общество, а не как их спрятать… Хотя… я вспомнила, как в мире, и, особенно, в моей стране, велась политика в течение последних нескольких лет, и усмехнулась про себя. Способность властей принимать хорошие решения… Ха! И без того уже давно трещавшие по швам остатки этой иллюзии были из меня полностью и окончательно выкорчеваны прошедшими годами. Я не знала, что конкретно бы власти сделали с массовым наплывом условных драконов, ангелов и эльфов на улицах городов. Но в списке действий властей точно были бы заверения, что ситуация под контролем, в сочетании с жалко выглядящими попытками оградить население от любой «лишней» информации, заблокировать к ней доступ. Вполне возможно, что воспользовались бы возможностью протащить ещё какой-нибудь закон для ограничения Интернета. И непременно приплели бы к этому делу защиту детей, чтобы население охотнее схавало очередное урезание оставшихся свобод. Тьфу. Мрази. Попытку поднять себе настроение на сегодня можно было считать провалившейся с треском. Так что к тому, чтобы более внимательно перечитать, что там включают в себя ритуалы на найденном сайте, меня, в итоге, сподвиг не интерес и не реальная вера в то, что это сработает, а тот факт, что занятие ритуалом, по крайней мере, отвлекло бы меня от злых мыслей. Элементарная психология и ничего более. Чтобы какая-то проблема перестала грызть слишком сильно, необходимо сменить деятельность. В сочетании с тем, что свободного времени было у меня очень много, а «заколдованных под светом убывающей луны во время метеорного дождя» сапфиров для ритуала не требовалось, я решила сделать всё прямо здесь и сейчас. Благо, условия были подходящими — после побывавшего в гостях друга, увлекающегося всей этой темой с ритуалами, компонентов для «драконьего ритуала» было предостаточно. Завтра днём, когда тот друг проснётся, сообщу, что применила эти штуки по назначению, и узнаю, надо ли возмещать стоимость. Итак, вскоре на полу передо мной лежало на куске чёрной ткани изображение зелёной шестилапой восточной драконицы Сэлльвиры, нарисованное кое-кем очень близким в подарок и запечатанное в рамочку — изображение моего любимого и основного персонажа. Да уж, обычно ритуалы, связанные с конкретными личностями, требовали фотографии, а здесь нужно было изображение. Ну, окей. А вот девять пахших хвоей и мандаринами тёмно-зелёных свечей — тех, что нашлись в доме — горящих на концах сложного геометрического узора, который я вывела мелом на полу, уже куда больше напоминали те вещи, которые приходят на ум при слове «ритуал». Свет я в комнате выключила, как и свой ноутбук. Слова заклинания нужно было прочесть наизусть. У меня не было проблем с запоминанием действительно зацепивших за душу стихов, но это не касалось нерифмованной абракадабры. Хорошо ещё, что в данном случае выучить надо было короткую нерифмованную абракадабру! — Дамарох ан Нарашеба, — шептала я в полумраке. — М’ти, ти е ми. Аз отдею роху челью довара щурьей моги. Рец мий гуен, бе по сему. Звучало похоже на праговор, вымышленный язык из книг моего соавтора. Пламя свечей задрожало, вызвав у меня искушение проверить, не оставила ли я случайно окно приоткрытым. А затем, словно сама реальность решила данную мою мысль опровергнуть — комната вдруг стала очень, очень жаркой и душной, как будто я неожиданно оказалась посреди грёбаного лета с его 30 градусами жары, хотя за окном была зима, снежная и холодная. Больше ничего необычного не произошло. Впрочем, это было более чем ожидаемо. Ритуал не сработал, но свою психологическую цель — переключить моё внимание от мрачных мыслей — выполнил. Вот и отлично. Я встала из довольно неудобной, даже с учётом подложенной под задницу подушки, «позы лотоса», в которой всё это время сидела — пойду хотя бы заварю кофе, что ли. Подниму себе настроение «напитком богов». …и успела сделать ровно один шаг в сторону двери, как на меня напало грёбаное головокружение, причём неожиданно сильное — практически как когда я в детстве прокатилась на особо жёсткой карусели! Или словно пыталась читать в едущей душной машине после того, как не делала этого много месяцев. Стоять в вертикальном положении из-за головокружения и тошноты оказалось трудно, и мне пришлось практически вслепую повалиться на диван. А дальше мой организм сделал то, чего не выдавал на протяжении всей моей прошлой жизни — потерял сознание. Хотя, возможно, это и не было потерей сознания? Судить о том, чего я никогда раньше не испытывала, было сложно. Я просто резко отключилась, как во время засыпания при сильной усталости.

***

Когда мои глаза открылись, головокружение бесследно исчезло. Зато… так, а я точно не сплю? Почему комната… такая странная? Почему всё вокруг серое и тускловатое, словно кто-то приглушил цвета у объектов вокруг? Почему настолько сильно пахнет мандаринами и хвоей? Причём запах какой-то неестественно острый, приторный, будто его специально усиливали, как у тех вонючих «сладких» ароматизаторов в форме ёлочек, которые раньше часто развешивались в машинах и маршрутках перед водительским сидением? Ещё и с телом что-то не так, но не могу понять, что именно… Одну секунду, а почему я вижу будто бы практически… две противоположные стены комнаты? Пытаясь осмыслить происходящее, я резко приподняла голову. Поднялась она неожиданно высоко, при этом шея ощущалась странно, словно стала более длинной и гибкой. Вид на две противоположные стены никуда не пропал. Повертев головой и увидев, на этот раз, и окно и дверь — находящиеся, на секундочку, с противоположных сторон комнаты! — одновременно, я была вынуждена признать, что мне не кажется. Угол обзора стал куда более широким, чем раньше. Продолжая экспериментировать и наклонив голову набок, я узрела потолок с люстрой на нём — тусклой и выключенной, лампочки там не горели! — и кровать, покрывало на которой было примято под моим весом. Это было странно. Это заставило в моей душе шевельнуться робкую надежду — неужто каким-то образом ритуал сработал, раз я теперь вижу намного больше, чем раньше? У драконов-то глаза расположены так, чтобы видеть и то, что сбоку, и то, что находится спереди… А надежда вызвала у меня желание резко вскочить и просто начать изучать себя как можно быстрее, чтобы получше узнать, кем я стала. Но я остановила себя, не позволяя робкой надежде разгораться, чтобы потом вкус разочарования был не таким горьким. Как подсказывал мой жизненный опыт, у многих «чудес» есть вполне себе обычное, скучное и будничное объяснение. Скорее всего, я либо сплю, либо… либо… ну, наверно, я просто проспала всю ночь, и теперь в комнату просто проникает свет с улицы. Правда, это ни черта не объясняло, почему всё вокруг серое, а зрение у меня теперь имело более широкий угол обзора. Но на улице ведь всё ещё была ночь. Я убедилась в этом, глянув в сторону окна, где в зазоре между задвинутыми шторами мелькнул кусочек ночного неба с яркой полной луной. При этом люстра была выключена. Иных источников света, кроме как от огней города за окном и луны, нет. Значит… это я что же, вижу в темноте?.. Но в более тусклых оттенках, чем обычно. Фактически, весь мир предстал передо мной в оттенках серого, с очень слабыми намёками на иные цвета. И я не была уверена, улавливают ли мои (новые?) глаза отголосок реальных цветов, или это мозг по привычке пытался привнести краски в мир. Бррр… надеюсь, это не потому, что драконьи глаза в принципе не различают ярких цветов… было бы обидно лишиться умения видеть синий, фиолетовый, красный и всё остальное. Желая проверить свою догадку, я попыталась скосить зрачки глаз вперёд. И это у меня, чёрт побери, получилось. «Промотался» с двух сторон вид на стены комнаты, и я уставилась на шкаф и дверь рядом с ним. То есть, на то, что располагалось прямо передо мной. Кроме того, перед глазами маячила какая-то длинная и серая штука, которая не исчезала, как бы я ни вертела шеей — словно на нос надетая. Да и вообще, лицо, когда я напрягала его мышцы, ощущалось более длинным, вытянутым. Язык при движении был непривычно длинным и гибким, а соприкасался он с острыми зубами, которые я трогать не решилась, чтобы не поцарапать язык. И сам факт данной перемены в форме лица заставил меня подсознательно протянуть руку, чтобы ощупать его. Однако рука повисла в воздухе, так и не добравшись до этой штуки на носу. Так, так, так. А с руками что теперь не так? Я наклонила голову ниже, чтобы изучить… ещё одно случившееся со мной изменение. Чую, изучать придётся много… Шея, такая непривычно длинная, сильно изогнулась, направляя мою голову в другую сторону. С непривычки двигала я шеей аккуратно, чтобы случайно не согнуть её слишком сильно. К счастью… похоже, она была очень гибкая! Справа и снизу, приподнятая над кроватью, повисла в воздухе… лапа. Покрытая чешуёй, как и тело, к которому эта конечность крепилась. С пятью пальцами и длинными изогнутыми когтями. Пальцы слегка зашевелились, когда я захотела ими подвигать, и когти с тихим стуком соприкоснулись друг с другом. Ощущение при этом было, словно я долго не стригла стриженные ногтей. Только в этот раз пальцы оканчивались чем-то куда более длинным и прочным, чем просто человеческие ногти. Несколько секунд я жадно, завороженно изучала свои гладкие острые когти — чёрт побери, какой у них красивый изгиб… только вот печатать на клавиатуре теперь будет труднее, как и пользоваться телефоном. Если я не буду аккуратной, я теперь могу реально поцарапать предметы, а ткань ещё и порвать. Ладонь на ней чем-то напоминала человеческую и даже обладала большим пальцем, противопоставленным прочим. Затем лапа послушно опустилась на покрывало, когда мне надоело держать её вытянутой и «на весу». Эта… конечность… она подчинялась моим мысленным командам. Так, так, так. Спокойно, спокойно. Не надо позволять себе испытывать преждевременные страх и радость. Надо для начала проверить… реально ли вообще происходящее. Может быть, у меня на фоне «ритуала по превращению в дракона» случился очень подробный и детализированный осознанный сон. Пусть даже их и не было давно, этих снов… Я повернула голову, чтобы осмотреть себя — длинный драконий нос, или, скорее, морда, которую я видела перед глазами теперь постоянно, не особо мешал этому. Различить цвета в темноте не получилось, но вот разницу в том, каким моё тело было раньше, я заметила практически сразу, благо шея у меня теперь была длинная и гибкая. Эта шея плавно переходила в такое же вытянутое в длину тело, покрытое небольшими ромбовидными чешуйками, за исключением меха, или, скорее, гривы, растущей вдоль позвоночника, до самого кончика хвоста, который пошевелился, стоило мне обратить на него внимание и захотеть подвигать им. Некоторые чешуйки вдоль позвоночника имели более светлый оттенок серого, словно их цвет отличался от цвета остальных. Располагались они короткими полосками. Кроме того, в районе нижних рёбер, позади первой пары лап, располагалась вторая, средняя пара. У меня, в придачу, было теперь не четыре, а шесть конечностей?.. Итак. Длинное змеевидное тело, относительно короткие лапы, хорошо заметные чешуйки и грива вдоль позвоночника. Крыльев нет. Такой облик характерен для восточных драконов. Правда, их в том же Китае чаще всего изображают с гребнем вдоль спины… но вот на картинках, которые можно найти в Интернете, этих драконов с гривой чаще и рисуют. Ну… в принципе, логично?.. Картинка с драконом, которую я использовала во время ритуала, была именно с таким драконом. Даже полоски и шесть лап — всё на месте. Всё как у моего персонажа с той картинки. Я «прислушалась» к своему телу. Старые рефлексы — дыхание, сглатывание слюны — никуда не делись. Фух. Мне удалось временно отключить эмоции, пока я изучала, что за чудом-юдом таким стала. Но теперь, когда факты начали собираться в единую картину, отгораживаться от своих переживаний стало трудно. Это реально происходит?! А к драконьему облику прилагаются разные вкусные способности вроде огромной магической силы или связи со стихиями? У Сэлльвиры, моего персонажа, этих способностей было много! Что я теперь, чёрт побери, буду делать, и как я буду прятаться, если я получила только драконье тело, но не магию?! Я же без магии, по сути, просто большая разумная ящерица, которую захотят поймать и вскрыть в лаборатории! А если я таки получила магические способности? Чёрт побери, надеюсь, они из тех, что облегчают выживание в таком мире, как мой — с кучей людей и высокими технологиями! Этот сайт с ритуалами… кто вообще разместил в Интернете реально работающие инструкции по магии?! Почему всё это так напоминает то связанное с драконами CYOA, которое я недавно повторно пересматривала?! Там тоже было начало с ритуалом, превратившим человека в дракона! То, которое называется «Dragon Dance»… а где тогда опция «выбрать способности за баллы и получить дополнительные баллы за недостатки»? Итак. Что мне делать? Прежде всего — пойти и рассказать своему парню о произошедшем. Он, конечно, может испугаться поначалу, но долго меня бояться не будет, когда поймёт, что это — я, и сдавать меня никому не побежит. Затем — надо понять, достались ли мне какие-нибудь полезные для выживания магические силы, или я застряла в теле обычной большой шестилапой ящерицы. Последнее было бы не просто нежелательным, а крайне нежелательным вариантом. Конечно, можно запереться в своём доме, носа не высовывать даже за занавески и работать, как и раньше, через интернет, но… хреновый вариант. Об этом думать не хочется, но придётся, если он реален. А если у меня теперь таки есть какие-нибудь полезные для выживания в этом мире способности… ух, сама мысль об этом греет душу — уметь больше, чем простой человек! Аж клыки скалятся в предвкушении. В этом мире полно отвратительных и несправедливых вещей, с которыми что-то надо делать! Торгующие людьми мрази, ушлёпки со слишком большим количеством власти и полным нежеланием применять её для чего-то хотя бы на долю процента полезное… и многое, многое другое. Если у меня теперь есть какая-то магия, я смогу что-то с этим сделать, а не быть просто пассивным наблюдателем, потому что я — всего лишь обычный человек. Как же приятно. Какое же облегчение. Словно с души сняли камень, который давил на неё уже много лет. Вот что способна сделать просто одна мысль, что твои действия могут повлиять на ситуацию? Интересно, какие у меня способности? У Сэлльвиры, моего персонажа, изображение которой я использовала для ритуала, их полно — начиная ледяным дыханием вместо обычного для драконов огненного, заканчивая умением исцелять себя и других и включаемой по желанию невидимости для техники и магии. Эта мысль придала мне сил и решимости. А понимание, что я ещё даже не сделала, по сути, и первого шага в своём новом теле, заставило переключить внимание на более приземлённые вещи. Определить точно мою нынешнюю длину тела было трудно, но, судя по тому, что я помещалась на кровати, будучи вытянутой во всю длину — не превышала метра или двух. Это было одновременно хорошо и плохо. Маленькому дракону легче прятаться, но и для того, чтобы открывать двери, придётся либо вставать на задние лапы, либо использовать хвост. Хм… Хорошая, кстати, идея с хвостом! Пошевелив им, я смогла даже скрутить его в кольцо. Двигался хвост мой плохо, мышцы конечности, которой у человека никогда не было, слушались от непривычки с трудом. Тем не менее, привыкнуть к наличию хвоста оказалось проще, чем я думала. Он не воспринимался разумом как что-то постороннее. А вот встать на все шесть лап оказалось труднее. Мне, всю прежнюю жизнь ходившей на двух ногах и привыкшую к вертикальному положению тела, только предстояло научиться пользоваться длинным змеевидным телом сразу с шестью опорными конечностями, которые располагались друг от друга дальше, чем раньше. Так что к краю кровати я не подошла, а скорее подползла, перебирая лапами. К моей злости и досаде, несколько раз я слышала звук рвущейся ткани. Блеск. Просто блеск. Я порвала одеяло. Вот вам и минус наличия острых когтей. Я ведь так даже, блять, пол исцарапать могу… Теперь, когда я начала двигаться, я не могла не подметить, что комната… стала больше, чем раньше. Над причинами долго гадать не надо было. Это не мир увеличился в размерах. Это просто я уменьшилась. Идти оказалось намного труднее, чем лежать. Разуму приходилось обрабатывать много новой информации — например, помнить, что голову надо держать высоко поднятой. Или что увеличившееся расстояние между руками и ногами — следствие большой длины драконьего тела — это нормально. Необходимые подсознательные рефлексы — как ставить конечности, как сохранять равновесие — не были выработаны новым телом, и мозг, пытаясь справиться с одним, забывал о другом, из-за чего у меня то хвост волочился по кровати, то средняя пара конечностей, когда я о них забывала, начинала мешаться. Так что в итоге с кровати я не спрыгнула с грацией кошки, а скатилась с ловкостью картошки, плюхнувшись передней стороной длинного тела на пол, а задняя осталась на кровати. Хорошо ещё, что падать было не высоко… Оказавшись на полу между кроватью и компьютерным столом, я также увидела и результаты сегодняшнего ритуала — растаявший свечной воск и ярко выделяющиеся даже в моём сером ночном зрении следы белого мела на полу комнаты. Посреди всего этого лежал на куске чёрной ткани забытый рисунок в рамочке. Стал понятен и источник сильного запаха мандаринов и хвои — он остался после ритуала. Обострённое драконье обоняние учуяло этот запах ещё на кровати. Скорее по привычке, чем осознанно, я протянула переднюю лапу — стереть эти намалёванные на полу штуки. Но не успели мои когтистые пальцы коснуться выведенной мелом линии, как по глазам ударил яркий белый свет, исходящий от линий на полу. Сначала слабый, но постепенно он наполнял всю комнату, заставляя меня крепко зажмурить глаза и оскалить рефлекторно клыки. Но это грёбаное свечение пробивалось даже сквозь плотно закрытые глаза. Когти передних и средних лап впились в пол. Уши — да, у меня теперь были подвижные уши — прижались к голове, но при этом жадно ловили любые звуки, которые намекали бы, откуда может прийти опасность. Снова начала кружиться голова. Почему-то возникло сильное чувство падения куда-то, хотя под моим телом была твёрдая поверхность. А затем, спустя всего несколько секунд, это чувство исчезло так же резко, как и появилось. Яркое сияние, бьющее по глазам, исчезло, и я резко их распахнула — что, чёрт побери, произошло?! Я была не в своей комнате. Туман стал первым, что я увидела. Он был повсюду — клубился высоко над головой, скрывал нижнюю сторону моего лежащего на какой-то твёрдой поверхности тела, обступал со всех сторон, хотя и не приближался слишком близко. Это был странный туман — серый, причём оттенка, идеального балансирующего между чёрным и белым. Но когда глаза всматривались в него, я словно видела в нём одновременно кучу цветов, от яркого красного до тусклого синего, от бледно-зелёного до темнейшего оттенка фиолетового. От такого противоречия голова начинала кружиться, и я повертела ею, пытаясь найти что-то, что не было бы этим грёбаным туманом. Позади меня была возвышалась голубоватая светящаяся стена, уходящая куда-то на бесконечную высоту вверх и теряющаяся в серо-радужной дымке. Уши улавливали лёгкое гудение, которое становилось то тише, то громче, с периодичностью в несколько секунд. Казалось, вибрировал сам воздух, само пространство. Странно… Куда я попала?! Это что — наказание за то, что я превратила себя в дракона? Круто. Как же обрадуются мои парень, родственники, друзья, соавторы, читатели… От вида тумана кружилась голова. Голубая «стена» ничего полезного не показывала. И я перевела взгляд на свой чешуйчатый бок. Ну, по крайней мере, я теперь знаю, что у меня тёмно-зелёная полосатая чешуя. И что мои глаза таки могут различать цвета. Так себе утешение, на самом деле, но надо же найти в происходящем хотя бы один положительный момент? Меж тем, среди серо-радужного тумана вдалеке возникло тёмное пятно, которое постепенно увеличивалось в размерах. На миг мне показалось, что это огромная туча, но затем глаза увидели край чего-то большого, словно из тумана показалось здание, скрывавшееся раннее за ним. Только вот это здание, чёрт побери, двигалось! А затем ко мне вышло нечто не просто огромных, а титанических размеров. Поначалу я даже не поняла, что вижу лапы, настолько громадные, что они заставляли меня ощутить себя ребёнком, оказавшимся рядом с секвойей. Эти лапы касались скрытого под туманом пола или земли без единого звука, но, к счастью, не наступили на меня. Не знаю, что это за хрень такая сюда пришла… но сваливать отсюда надо, пока эта громадина не проявляла ко мне интереса! Или, что более вероятно, не раздавила меня, сама того не заметив… Охватившие меня злость — бегство ощущалось хотя и небольшим, но ударом по гордости — и страх стали хорошими мотиваторами для того, чтобы попытаться вскочить на лапы и попытаться удрать отсюда. Только вот сам факт недостаточной адаптации к новому телу заставил меня завалиться набок после нескольких же шагов. Ну и где эта чудесная способность попаданцев сразу же адаптироваться к новому телу?! Однако я не стала тратить время на рефлексию, и просто вновь встала на свои шесть лап. «Кто ты? Как ты оказалась здесь? Ты смогла как-то пройти через Барьер до того, как он выбросил тебя обратно?» — мягкий, тихий, я бы даже сказала — ласковый голос, вдруг прозвучал прямо в моём разуме. Что?! Кто это?! Какой такой Барьер?! Почему-то у меня возникло интуитивное понимание, что слово это обозначает нечто очень важное. Мне… мне не послышалось?.. Нет, эти слова не были услышаны ушами. Они возникли напрямую в голове, вместе с ощущением чужого присутствия рядом. И нет, речь шла не только о понимании, что кто-то физически находится передо мной. Нет, это ощущение приходило на более глубоком, интуитивном, уровне. Словно что-то или кто-то включил до этого момента дремавшее у меня шестое чувство. Чувствуя странную смесь страха и любопытства, я приподняла голову, потому что, кажется, догадывалась, кто там со мной заговорил. Взгляд скользнул сначала по вездесущему туману, потом по покрытой блестящими серебристыми чешуйкам громадной лапе. Лапе действительно огромной, вновь заставившей меня ощутить себя так, словно я нахожусь у корней гигантского дерева. Я подняла голову ещё выше, задрав её почти вертикально. Чёрт побери… будто на находящийся где-то далеко вверху потолок смотришь. Металлический потолок с отражающимися от него голубоватыми бликами… нет, не металлический, поняла я, присмотревшись. Это были пластины, вроде тех, что можно увидеть на брюшке змеи. Я повертела шеей, пытаясь понять, где находится у этого существа голова. А то как-то неловко было бы вести беседу с чужим животом… Каким-то образом догадавшись, что я не могу его рассмотреть — а может быть, оно просто поняло, где нахожусь я — существо попятилось назад. Отойдя достаточно далеко, обитатель другого мира наклонил ко мне голову, располагавшуюся на конце его длинной и гибкой шеи. Голова была треугольной, украшенной сзади несколькими парами серебристых рогов, которые я не смогла рассмотреть из-за слишком быстрых движений существа. Серый глаз, расчерченный узким чёрным зрачком и окружённый сверкающими серебристыми чешуйками, уставился на меня. Огромный серебристый глаз… Всё то же внезапно появившееся шестое чувство подсказало: изучает, пытается понять, кто перед ним. Испытывает искренний интерес, но при этом не понимает, кто я и что я вообще здесь делаю. Так, о чём это существо спрашивало меня?.. О том, кто я и как прошла через какой-то… как оно сказало… Барьер? Да мне бы самой хотя бы знать, что такое этот грёбаный Барьер… Та голубоватая стена, перед которой я недавно оказалась, что ли? «Нет. Я вообще понятия не имею, о чём ты… О каком… могу ли я спросить, о каком барьере ты вообще говоришь?» — обратилась я к существу, направив свои мысли на него и сосредоточившись на желании передать нужную информацию. Ну, с Ктулху. Надеюсь, первая в моей жизни попытка телепатии будет успешной. К моему лёгкому удивлению, у меня это получилось, судя по тому, что я получила ответ. И не только его. Лапа с когтями, которые были в несколько раз длиннее меня, нависла надо мной, и прежде, чем я успела испугаться — раздавит, как жука! — аккуратно коснулась пальцем и перевернула меня на живот, даже не поцарапав. Затем существо вновь отдалилось от меня, но ровно настолько, чтобы я смогла видеть его лучше. Над его спиной колыхались два огромных… Я даже сначала не поняла, что это такое было. Облака? Сгустка тумана? И лишь спустя несколько секунд по меня дошло, что это — крылья. Странные какие-то… Несколько секунд назад — я была готова поклясться в этом! — на их месте точно был туман! А теперь — выглядят как обычные драконьи крылья, какими их изображают в фэнтези — покрытые чешуёй, с длинными пальцами, с натянутой между ними и туловищем летательной перепонкой. Такие же серебристые и сверкающие, как и остальное тело этого… дракона?.. «Значит, ты не проникла на Землю снаружи. Тогда слушай. Ваш мир изолирован от остальной вселенной, — пояснял дракон-телепат. — Люди решили обезопасить себя от вторженцев, поэтому создали Барьер, мгновенно изгоняющий с Земли всех разумных существ, за исключением людей. Драконов в том числе — как в твоём случае». Круто. Если он говорит правду… то моя родная Земля — это тот её особенно нелюбимый мной вариант, который получается, когда во всяких фэнтези происходит этот скучный унылый сюжетный ход про ушедшую магию?.. Отличная новость. Просто чудесная. Я не смогла не скривить недовольной морды — или сделать нечто похожее на это, закатив глаза, приоткрыв пасть и высунув язык с отвращением. Благо, мышцами головы управлять было легче, чем мышцами лап. «Я этого всего не знала, — мне захотелось развести руками, но я запуталась в двух парах лап, задвигавшихся одновременно, и, едва не опрокинувшись на бок, оставила эту попытку. Решив сосредоточиться на практической части вопроса, я вместо того, чтобы ворчать на выпавшую мне версию Земли, продолжила расспрашивать дракона. — У меня много вопросов, знаешь ли… Что теперь со мной будет? Я так и останусь в этом… непонятном… Что это вообще такое?» «Нет, я помещу тебя в одном из миров, которые нравятся твоей душе, и потому тебя не отвергнут, — заботливо заявил дракон, — это одна из моих обязанностей как Хранителя. Итак, смотри, какой есть у тебя выбор…» И он отвернулся к нескольким возникшим в пространстве кляксам, которые, будто окна или экраны, показывали какие-то пейзажи. Так, так, так! А моё мнение на этот счёт спросить как, не забыли? Или дракон уже изучил мой разум, нашёл там недавнее желание «навести шороху» на моей родной Земле и теперь пытается перенаправить проблему в виде меня в другие измерения? «Нет-нет, подожди! — Недовольство заставило меня оскалиться и издать звук, напоминающий тихое рычание. Из-за моих малых размеров прозвучало это рычание скорее нелепо, чем грозно. Похуй. — Ты так ничего мне толком и не объяснил, а я хочу знать, что, чёрт возьми, происходит. Что… Так, ладно. Давай по порядку, — Я сделала глубокий вдох и резкий выдох в попытке привести в порядок царящий в голове хаос. — Когда и как вообще появился этот ваш… Барьер? Что это за место? Ну, знаешь, вот это, то, где мы сейчас находимся? И как насчёт того, чтобы… ну, просто вернуть меня обратно?» «Говорить» я старалась спокойным тоном. Просто чтобы не злить могущественную сущность, характера которой я не знала и от которой в данный момент зависело моё будущее. А то кто его знает, этого дракона, вдруг его сговорчивость имеет границы? Большой дракон снова обернулся ко мне терпеливо: «Сейчас ты находишься за пределами родного мира, в пространстве между мирами, откуда вселенные рождаются и куда уходят. На твоей планете хорошо развита технология, но всё волшебное из-за Барьера мгновенно изгоняется за пределы вселенной сюда. Так жители твоего мира решили обезопаситься от своих магически развитых врагов, но ответить, когда именно Барьер появился, я не могу. И тем не менее, ты — дракон, который не мог появиться внутри или пробраться из другого мира через Барьер. Вот что меня озадачило. Ты всегда была драконом или стала только что?» Я вдохнула поглубже, переваривая информацию, и поймала себя на том, что нервно постукиваю пальцами руки… Нет, когтями пальцев передней лапы, по поверхности земли. От этих постукиваний возникал лёгкий звенящий звук, словно я касалась стекла. «Нет, я не всегда была драконом… — решила я честно всё ответить этому существу. Дракон сделал лёгкий кивок головой: «Тогда как именно ты стала такой, какой сейчас являешься?» «Ритуал. Я нашла его описание, захотела повторить и узнать, что из этого выйдет», — я решила не скрывать от дракона правды. Вдруг он сообщит мне какую-то полезную информацию? «Сила, которая преобразовала тебя, не могла возникнуть в твоём мире, значит, она была где-то снаружи. Ты можешь вспомнить подробности?» «Какие, чёрт побери, подробности? — оскалилась я. — Там не было никаких символов или чего-то вроде того. Только какие-то слова». «В этом заключается негативная сторона Барьера — вы не знаете, что с некоторыми силами лучше не играться, и не воспринимаете их всерьёз. Однако же, твоё заклинание и не должно было сработать». — моргнул глазами дракон. Ага, ага. Глупые людишки, лезущие своими кривыми ручонками в вещи, в которых ничего не понимают… Я ощутила раздражение от подобных рассуждений. Ему, знающему о магии намного больше меня, выросшей и жившей в изолированном, как теперь оказалось, мире, легко рассуждать о подобном! «Могу ли я узнать подробности того ритуала, который ты провела? — обратился ко мне дракон. — Просто вспомни всё. Я увижу твои воспоминания». Ага, и заодно мои мысли… Тем не менее, я закрыла глаза и попыталась показать ему всё, от найденной в интернете инструкции до слов, которые произнесла, после которых вся эта хрень с перемещением и случилась. К моему удивлению, дракон воспринял всё, что я ему показала, без какой-то видимой заметной реакции. Он просто кивнул, словно взял всё на заметку, и не стал больше ничего мне говорить. Я даже не поняла, что он собирается делать с полученными знаниями. «Ну, и что ты теперь будешь делать?» — обратилась я к нему. — «Ну… вот с этим?.. С тем, что я тебе показала». «Для начала мне нужно заняться тобой. Ты можешь не беспокоиться по поводу Барьера, я посмотрю, что с ним произошло, после того, как пристрою тебя. И нет, я не смогу превратить тебя обратно в человека и вернуть за Барьер. Ты уже изменилась слишком сильно. Забрать кого-то с другой его стороны я тоже не смогу». Ага. Перевёл разговор на другую тему, даже толком не отвечая на вопрос. И ведь не поймёшь, врёт ли он, говорит ли правду, или «скармливает» мне некую смесь из лжи и истины. Слишком мало у меня информации, чтобы сравнивать и сопоставлять факты. Если подумать, то я даже не могу быть уверена в том, что этот дракон не наврал мне про этот свой Барьер. Вполне вероятно, что Барьер — это такая отговорка, и с Земли родной меня выпнула не какая-то созданная древними цивилизациями антимагическая хрень, а этот дракон «вытащил». Во имя поддержания какого-нибудь статуса кво про «магию надо скрывать от населения» или из-за опасностей уже для меня, и не узнать уже. Но то, что он не ответил на вопрос… это уже о чём-то да говорит. Стоит ли мне от дракона с этими вопросами отстать, потому что, очевидно, возвращать меня обратно он не планирует, и посмотреть, что он там предлагает? Или проявить настойчивость? Чёрт. Как же я ненавижу подобные ситуации, когда у тебя мало возможности повлиять на происходящее! «А хотя бы предупредить тех, кто находится по другую сторону, в моём мире… ты можешь?» — Спросила я, глядя на дракона прищурившимися глазами. — «О том, что со мной произошло?» «Я не могу ни проходить за Барьер, ни взаимодействовать с теми, кто находится внутри него». — Помотал дракон головой. Ну кто бы сомневался… Приподняв голову, я присмотрелась к не то окнам, не то порталам в другие миры, что висели передо мной в пространстве. Это что же получается… я теперь попаданец? Причём — в реальности?