***
Уже в подступах к Владениям Вайтран Талиона окутал густой туман – дороги почти не различить. Не сбиться с пути помогали глаза, способные видеть сквозь белую пелену. Вор неспешно двигался по большому ущелью. Самая высокая гора Тамриэля, Глотка Мира, возвышалась слева. С правой стороны были острые скалы, скрывающие под собой реку Белую, уходящую водопадом вниз. На пути стояли две цилиндрические башни: одна на обочине дороге, вторая на другом берегу, врезаясь прямо в скалу. Соединял их каменный мост, рассчитанный примерно на двух человек. — Башни Валтхейм, — тихо произнёс Талион. Чуйка вновь била тревогу. Седьмое чувство и острый слух подсказывали – нужно проверить. Остановив Септима, вор искал глазами какие-либо признаки жизни в пределах башен. Парочка бандитов сторожила вход: один сидел спиной к Талиону – варил что-то в котелке, другой стоял рядом, облокотившись о стену. На вершине башни ходил лучник. На каменном мосту стояло ещё двое. — «Это место никогда не пустует. Уверен, что ярл Балгруф уже назначил за них награду,» — пронеслось в голове вора. Оставив коня на обочине у большого камня, Талион достал Соловьиный лук и медленно двинулся в сторону башни. Туман был его союзником. Вор двигался медленно, стараясь не делать лишнего шума. Подкравшись максимально близко, Талион пустил стрелу в бандита, стоящего у входа. Второй у котелка резко вскочил, он хотел закричать, но призванный кинжал перерезал бандиту глотку. Уложив бездыханное тело, Талион прислушался к происходящему вокруг: — «В ближайшей башне двое: один совсем рядом – за дверью; другой находится выше... Видимо, постовой на вершине...» Тихонько приоткрыв дверь, вор увидел бандита, который неспешно поднимался по лестнице. Не теряя времени, Талион швырнул призванный кинжал в ничего не подозревающего противника. Бандит предсмертно остановился – эфемерная рукоять призрачного оружия торчала в его спине, а затем медленно начал заваливаться назад. Талион успел подхватить падающее тело и бесшумно уложил на его пол. Поднявшись по лестнице, вор выглянул на улицу. На каменном мостике стояло двое бандитов, смотрели в разные стороны: один в сторону Вайтрана, другой на дорогу в Рифт. — «В первую очередь нужно избавиться от лучника, засевшего на вершине башни,» — Талион прокрался по винтовой лестнице прямо на самый верх. Бандит-лучник глядел куда-то вдаль. Одним ловким перекатом вор оказался за спиной своей жертвы и так же перерезал ей горло призванным кинжалом. Аккуратно уложив бездыханное тело на пол, Талион снял Соловьиный лук с плеча. Одним точным выстрелом он убрал лучника на вершине противоположной башни. Бандит зашатался и рухнул прямо в реку – громкий хлопок воды привлёк внимание мародёров, стоящих на мосту. — Ты слышал? — спросил бандит на мосту у своего напарника, пытаясь что-то увидеть внизу через непроглядный туман. — И вправду, был какой-то звук...— ответил тот. Тихий свист пролетел через густую пелену и один из мародёров резко вздрогнул, повалившись с моста. Его напарник рванул к противоположной башне, в надежде укрыться, но грохнулся на пороге со стрелой в затылке. Талион услышал движение во второй башне – был кто-то ещё... О его присутствии уже знали. Судя по шагам и разговорам, осталось двое. Вор спустился обратно на мост. Под покровом тумана он тихонечко, без лишнего шума, пересёк мост. Вновь прислушавшись, Талион не смог определить их местоположение. Никаких шагов, только дыхание: — «Засада… Ну что ж, зайдём, поздороваемся.» Достав клинок из-за спины, Талион выбил ногой дверь и тут же встретился с бандитом в меховой броне, размахивающим железным топором. Сделав несколько шагов назад, вор вышел обратно на мост. За ним вышло двое: один в меховой броне, а другой в нордском резном доспехе, на голове сиял шлем в форме головы медведя, – лидер всей шайки. Бандит в меховой броне замахнулся на вора. Талион перехватил руку противника и ударил рукояткой в висок. Бандит зашатался, и вор его скинул с моста. Здоровяк в нордской броне держал в руках громоздкую секиру. — Интересная на тебе броня… Уверен, за неё мне хорошо заплатят! — бандит рванул на вора. Мощный взмах секирой разрезал воздух – Талион ловко отшагнул и молниеносно сверкнул лезвием реликтового клинка. Голова со медвежьим шлемом улетела прочь, растворившись внизу, в бездонной пустоте... В тишине раздался глухой бултых. Обезглавленное тело, брызжа кровью, с металлическим грохотом распласталось по мосту. — «Больше никого, — вор убрал клинок в ножны, — нужно осмотреться...» Забравшись на вторую башню, Талион нашёл большой резной сундук под лестницей: — Посмотрим…— вор поднял крышку сундука и осмотрел содержимое. — Горсть септимов… рубин и… янтарь. Всего то… Забрав находку, Талион отправился назад, где его ждал Септим. Оседлав своего коня, вор ещё раз бросил свой взгляд на башни Валтхейм и продолжил свой путь. Наконец, Вайтран: бескрайние равнины всё ещё усыпанные снегом, фермерские домики, мельницы. Сам город был чуть дальше, окружённый каменной стеной. Дворец ярла, Драконий предел, видно даже отсюда, у подножья Глотки Мира. Туман медленно отступал. Талион спустился с пригорка и, миновав деревянный мостик, проехал мимо Вайтрана. Вор перешёл с медленной езды на быструю рысь – тут дороги безопасны. Проходящие мимо стражники кивали вору в знак приветствия. Проехав мимо форта Греймур, Талион заехал в сосновую рощу. Спустя немного времени Талион заметил огромную каменную арку, что возвышалась над соснами. Заснеженная дорога сменилась каменными лестницами, ведущими прямиком в Лабиринтиан. Неспешно забравшись по ступенькам, Талион заехал внутрь древнего города: — Здравствуй, давно не виделись, — тихим голосом поприветствовал вор. Нордские руины встретили вора могильным завыванием ветра. Всадник медленно двигался в сторону противоположного выхода. Воздух пропитан мёртвым напряжением. Талион чувствовал себя не в своей тарелке, словно кто-то пристально наблюдал за ним. — «Сколько раз не посещаю это место, оно всё так же веет опасностью…» — Он с осторожностью озирался по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. Статуи драконьих голов злобно скалились, смотря на чужака. В центре стоял небольшой каменный курган в виде полусферы с окнами. Приближаясь к необычной постройке, вор заприметил около десятка мёртвых тел в золотистых эльфийских и стеклянных доспехах, разбросанных вокруг кургана. — Интересно…— Талион спешился с коня и подошёл поближе. — А вы откуда взялись? — риторически спросил вор, изучая взглядом почерневшие ледяные тела. — Давно тут лежите уже. В прошлый вас тут не было…— Талион огляделся вокруг и заметил эльфийский клинок, торчащий из сугроба. — Не стоит тут задерживаться. Дойдя до противоположного выхода, Талион спешился с коня и медленно спустился по извилистой лестнице, ведущей прямо к дороге в Морфал: — «Уже начинает темнеть, надо поторопиться,» — вор хлестнул поводьями и Септим бодро поскакал вперёд. Добравшись до Морфала, Талион не стал заезжать в поселение. Миновав городские врата, Талион отвёл коня к стойлу и привязал поводья к перекладине: — Скоро вернусь, дружок. Побудь пока тут, — погладив жеребца на прощание, вор направился в обратную сторону. На улице уже вечерело, тьма сгущалась в небе, но отдыхать времени нет. Морозный ветер обдувал всё тело. Высокие ели сладко спали, укрывшись белой бахромой. Запах хвои ударил в нос. Что-то прошуршало в кустах – белый заяц ускакал вглубь леса. Идя по заснеженной каменной дороге, вор достал из сумки карту: — «Уже рядом...» Извилистая тропа уходила вверх, в горы. Тяжело шагая, вор чувствовал, как становится холоднее. Морозный воздух проникал в лёгкие, его порывы били по лицу. Почувствовав запах гари, Талион повернул голову налево: недалеко от тропы стояло наполовину сгоревшее одноэтажное здание. — «Похоже, это и есть Зал Дозора, нужно проверить,» — вор устремился к остаткам убежища Дозорных. Вокруг была разруха: часть дома сгорела, крыша обвалилась, кровь на снегу и множество тел. — А это ещё что такое? — тихо произнёс вор, заметив бездыханное тело неизвестного существа, внешне напоминающее собаку. Подойдя поближе, он присел на одно колено и пригляделся: шерсти не было, кожа чёрная и местами облезлая, глаза красные, полный рот острых зубов и впалый нос. — «Впервые таких вижу.… У вампиров и гончие есть?..» Отойдя от тела, Талион вошёл в разрушенный дом: половину помещения завалило обломками, остатки мебели хаотично раскиданы вокруг; местами провалившийся деревянный пол усеян телами вампиров и служителей Стендарра. — «А Толан не врал, тут была бойня…— Но его внимание привлёк перевёрнутый сейф с открытой дверцей. Аккуратно подойдя ближе, он посмотрел внутрь. — Пусто…— Талион осмотрелся вокруг. — Да тут всё обчистили. Вампиры здесь явно что-то искали… Нужно добраться до крипты.» Покинув Зал Дозорных, Талион вернулся на тропку и продолжил подъём. Взабравшись выше, вор наткнулся на вход в пещеру. Рядом стояла каменная чаша, в которой полыхало пламя. — «Это здесь. Но где Толан? Может, внутри?» — подумал он, сверившись с картой. Сняв с плеча лук, вор осторожно, стараясь не шуметь, вошёл во тьму пещеры. Проходя по узкому проходу, Талион услышал чьи-то голоса: — Эти Дозорные никогда не знают, когда пора сдаваться, — раздался мужской голос. — А мне казалось, мы преподали им хороший урок у них в Зале. — Прийти сюда в одиночку... идиот, как и все они, — ответила женщина. Талион вышел из прохода и притаился, став осматриваться вокруг: просторная пещера, поделённая небольшим ручейком. Вдали, в стене, виднелся перекрытый решёткой проход. — Но сражался он хорошо, — продолжил говорить мужчина. — С Джероном и Брезотом на раз справился. — Эти двое получили по заслугам. Их заносчивость уже стала надоедать. — От всех этих разговоров жажда проснулась. Может, ещё какой Дозорный появится. — Хоть бы Локил поторопился. Мне не терпится вернуться в замок и рассказать Харкону, какому ничтожеству он доверил это задание. — А мне не терпится рассказать Локилу о твоей неверности. — Ты не посмеешь. А теперь заткнись и сторожи. — «Харкон…— задумался Талион, — может это их господин, о котором говорил Дорак? — Но от предположений отвлекло приглушённое рычание и мягкие шаги: — Похоже – это гончие… Нельзя, чтобы они меня заметили.» Талион медленно стал уходить вправо, чтобы занять более выгодную позицию. Заметив небольшую башню, вор мигом нырнул в неё. Забравшись на второй этаж, он подошёл к маленькому окну и осмотрелся: — «Два вампира: альтмер и нордка…— взгляд скользнул левее, — две собаки… два трупа вампиров, а это кто?..— вор чуть прищурился и он узнал бездыханного Дозорного Стендарра. — Толан… куда же ты полез…— Талион сокрушённо покачал головой. — Значит, остался только я.» — Вернувшись на первый этаж башни, Талион и поместил огненную руну на стене рядом с дверью. — «На всякий случай.» Оказавшись вновь у окна, вор приготовил лук. Первый выстрел – одна из собак упала на землю, второй – гончая плюхнулась со стрелой в голове. Вампиры встрепенулись. Альтмер поднял из мёртвых своего павшего родича. Талиона пока не заметили. В следующую же секунду высокий эльф схватился за торчащую из горла стрелу, отправившись к своему мёртвому собрату, и призванный мертвец рассыпался тут же в прах. — Вот ты где! — прокричала вампир, выпустив несколько ледяных шипов. Талион отскочил от окна. Ледышки громко разбились о камень. Вор слышал, как враг бежал сюда. Он сменил лук на меч, а в левой руке воспылало пламя. Вампир ворвалась в башню, где её уже ждали. Огненная руна блеснула на стене и взрыв откинул женщину в сторону. Талион подошёл к поверженному противнику. Вампир сидела у стены и рычала в ярости и агонии. Она пыталась встать, но боль не давала этого сделать – большая часть её тела сильно обгорела. Вор вытянул правую руку и вампира поглотил поток пламени. Нос сразу уловил вонь горящей плоти. Покончив с упырём, Талион открыл проход в глубины крипты, потянув за цепь в башне. Вдали послышался металлический скрип. Вернувшись к открытому проходу, он подошёл к телу Дозорного. Слегка склонив голову, вор прикрыл веки павшего война: — Да прибудет с тобой Стендарр. Отойдя от тела, вор продолжил путь в глубины крипты. Медленно двигаясь и постоянно прислушиваясь в окружение, Талион миновал длинный извилистый коридор, уходящий вниз. Пламя факелов освещало дорогу. Пахло сыростью и мертвечиной. Вор вышел в другую пещеру, так же разделённую на две половины небольшим ручьём. Каменные колонны врезались в потолок, широкая лестница уходила на второй ярус, древние саркофаги наполняли помещение. Шум ручья разбавляли рык и кряхтение. — «Драугры… куда же без них?» — затаившись за ближайшим саркофагом, Талион подготовил лук. Трое ходячих мертвецов неуклюже бродили рядом с лестницей. Вместо глаз пылало синее пламя. Вор выхватил стрелу из колчана и незамедлительно выстрелил по одному из ходячих трупов. С противным хрипом драугр упал на землю. Синий огонь в глазницах потух. Оставшиеся мертвецы побрели в сторону павшего собрата. Талион произвёл ещё два выстрела – драугры один за другим пали обезображенными лицами в воду. Бесшумно подойдя к поверженным врагам, Талион прислушался внимательнее: шум воды и сквозняк разрывали тишину. Держа в руках лук, он неспешно, озаряясь вокруг, продолжил свой путь. Пройдя немного дальше, через небольшое помещение с открытыми саркофагами, вор оказался в склепе. Стены усеяны множеством “отсеков”, в которых покоились драугры. Взведя лук, вор прислушался, но уловливал лишь завывание ветра. Никакого храпа. — «Эти точно не встанут.» Вдруг из-за угла выскочила вампир, яростно расстреливая ледяными шипами напавшего на неё мертвеца. Драугр, прикрываясь щитом и неуклюже перебирая ногами, бежал к противнику. Стальная стрела попала в шею вампира и она, приглушённо кряхтя, упала на каменный пол. В следующее мгновение драугр пал рядом с ней. Пройдя ещё пару помещений, Талион оказался у очередного прохода, перекрытого решёткой. На другой стороне стоял всего один вампир, а рядом с ним лежало тело гигантского паука. Прокравшись поближе, Талион открыл рубильником проход, что привлекло внимание вампира. — Я тебя чую, смертный, выходи! — прокричал вампир, достав кинжал. Вор, обнажив Соловьиный клинок, вышел навстречу противнику: — Что вы тут ищете? — холодно спросил он. — Зачем тебе это знать перед смертью? — сверкнув голодным взглядом, ответил светловолосый вампир. Талион сотворил в руке огненный шар и пустил в противника. Вампир увернулся от атаки и воскресил мёртвого паука. Ожившее чудовище поползло в сторону вора. Талион выстрелил сгустком огня в существо. Громадное тело охватило пламя. Размахивая лапищами, горящее чудище брюхом упало на землю и рассыпалось в прах. Краем глаза вор заметил приближающегося вампира. Он прочитал движения противника и встал в боевую стойку. Руки сжали рукоять меча. Звонкий лязг металла и ответный взмах. Вампир выронил кинжал из рук и схватился за кровоточащий бок. Простонав, он присел на колени. Кровь сочилась из раны, обагрив вампирские одеяния. — Что вы здесь ищите? — повторил свой вопрос Талион. Янтарные глаза с ненавистью взглянули на вора. В руке мужчины засветилась багровая магия. Соловьиный клинок блеснул перед его взором. Голова вампира упала рядом с обмякшим телом. Вор убрал меч за спину и внимательнее разглядел помещение, в котором находился. Оно отличалось – выполнено в готическом стиле. Впереди был небольшой коридорчик с дверью. — Интересно…— Талион шаг вперёд, — это уже не похоже на древне-нордские руины…— Вор обратил внимание на каменные статуи гаргулий, стоящих рядом с дверью. — Впервые таких вижу… Плохое у меня предчувствие… Талион миновал дверной проём, оказавшись в небольшой комнате, выполненной в том же стиле, что и предыдущая. В центре стояла стойка со свитком. За ним был выход на балкон. Острый слух уловил чей-то разговор, доносящийся дальше: — Я не скажу тебе ни слова, вампир. Моя клятва Стендарру сильнее, чем любые страдания, которые ты заставишь меня вынести. — Я тебе верю, Дозорный. И не думаю, что ты вообще знаешь, что тебе удалось найти. Так что ступай навстречу со своим возлюбленным Стендарром. Приглушённый хрип, а затем тишина. Талион медленно вышел на балкон, приготовив лук. Перед ним простиралась огромная пещера, наполненная водой. В центре, над зеркальной гладью, возвышалась круглая каменная платформа с множеством возносящихся вверх арок, которые образовывали кольцо. Каменные мосты служили переходами между ней и обеими сторонами пещеры. Вор заметил двух вампиров и одного каджита в сыромятной броне, переходящих арочный мост. — Разумно ли это было, Локил? — спросила женщина в серых вампирских одеяниях. — Он мог бы нам что-нибудь рассказать. Мы никуда сами не доберёмся… — Он ничего не знал, — ответил норд, носящий красные одеяния вампиров. — Он выполнил своё предназначение, когда привёл нас сюда. А теперь наше дело принести Харкону добычу. И мы не вернёмся с пустыми руками. После этого Вингальмо и Ортьольфу придётся уступить мне дорогу. — Да, конечно, Локил. Не забудь, кто сообщил тебе новости об открытии Дозорных. — Я никогда не забываю, кто мои друзья, а кто враги. Не теряя ни минуты, Талион выстрелил из лука, поразив женщину-вампира. Следующая стрела настигла каджита. Локил, заметив вора, успел затаиться за одной из арок: — Зря ты полез сюда, смертный! — прокричал вампир. Быстро выглянув, Локил выстрелил ледяными кольями в ответ и тут же скрылся обратно. Ледышки пролетели мимо, и Талион сиганул с балкона. Ноги коснулись земли, но вор умело перегруппировался в перекат. Впереди каменный мост. Других путей нет. Талион выхватил Соловьиный клинок. Варианты перебирались в голове с неистовой скоростью… «Невидимость,» — вспыхнуло среди мыслей. — У тебя нет шансов! — Локил выпустил ледяные шипы, перебежав за соседнюю колонну арки. Талион мгновенно увернулся, и в его ладони загорелась фиолетовая магия Иллюзии… Прозрачность накрыла вора своим плащом, растворила в воздухе, и он рванул вперёд. Адреналиновое сердце колотилось в груди, а ладонь сжимала рукоять всё сильнее. Локил выглянул и смутился. В один миг вампир определил надвигающуюся опасность, и выхватил боевой топор… Резкий взмах, и лязг стали раздался в тишине. Прозрачность тут же испарилась, явив Талиона на свет. Молниеносный ответ Локила разрезал воздух – вор успел отшагнуть. — Ты проворнее смертных, — подметил вампир. Красно-оранжевые глаза безмолвно вспыхнули из-под тени капюшона и огненный шар полетел в ночного охотника. Локил уклонился, но под его ногами загорелась огненная руна. Вампир ловко прыгнул вперёд, как за его спиной раздался взрыв. Талион мигом подскочил и выбил топор из холодной руки. В этот же момент крепкий кулак прилетел в лицо Локила. Что-то хрустнуло. Вампир немного потерял в равновесии, и вор умело взял в удушающий захват: — Кто такой Харкон? Что вы ищите? — Не трать время, — Локил сильно ударил локтем в правый бок. Сковывающая тупая боль расплылась по телу, но Талион стерпел, одним движением свернув шею. Локил пал на холодный камень переломанным носом вниз. Присев на одно колено, вор принялся обыскивать тело: — «Ничего полезного…» Поднявшись, Талион обратил внимание на расположенную в центре небольшую ромбовидную стойку с круглой выпуклой кнопкой. С неё он перевёл взгляд на странные металлические жаровни, рассеянные по всему помещению. Сама платформа делилась на несколько кольцеобразных сегментов, разделённых узкими выемками. — «Очередная загадка… — вор, задумчиво посмотрел на центр платформы. Чуйка била тревогу, не давала покоя. — Похоже, у меня не остаётся выбора…» Подойдя к стойке, Талион нажал на кнопку, и в этот момент его ладонь проткнуло чёрный шип. Резкая боль в руке застала вора врасплох. Он чуть пошатнулся, но устоял на ногах. Платформа на мгновенье затряслась. Вокруг Талиона из ближайшей выемки меж сегментов заструилось пурпурное свечение. Окровавленная ловушка ушло обратно в кнопку. — «Кровь даэдра!» — Выругавшись про себя, Талион использовал магию Восстановления. Жёлтые языки заклинания окутали вора, колотая рана в ладони заросла, оставив на ней лишь ромбовидный шрам. Боль утихла. Осмотрев внимательно свечение на полу, вор заметил, что оно уходит дальше по выемке к другому сегменту, а затем прерывается. Талион вновь обратил внимание на жаровни. Подойдя к одной из них, вор переместил её в место, где обрывалось свечение. Пламя цвета индиго вспыхнуло в металлической чаше. Пурпурный свет устремился в другую сторону. — Вот оно что…— произнёс вор. Талион проделал те же манипуляции с остальными чашами. Центральная часть платформы стала углубляться вниз, образовывая небольшие лесенки. Каменные плиты, окружающие стойку с кнопкой, тронулись и уехали в разные стороны, открывая вору пурпурное зарево магии. Платформа вновь зашаталась, из магического пространства поднялся саркофаг. — «Похоже, этот артефакт здесь…— мысли вора прервало еле уловимое сопение, доносящееся из каменного гроба. — Там кто-то есть. Ещё одна ловушка?» Талион, обнажив клинок, осторожно подошёл к находке. Одно прикосновение руки и крышка стала медленно уезжать вниз…Часть 3. Стража Рассвета.
4 апреля 2023 г. в 22:48
* Запах сырости и плесени попали в нос. Маленькое окошечко тюремной камеры пропускало луч света, разрезающий господствующую тьму.
— Талион, — раздался девичий голос, — сегодня опять твой бой, как ты?
Талион поднял глаза с холодного каменного пола. Его взгляд прожигал тьму, в которой он увидел девочку в рваных тканевых одеждах. Её грязные тёмные волосы лоснились ниже плеч, а зелёные глаза не скрывали грусть.
— Лучше не бывает, — ответил он.
— Сейчас не до шуток, — голос сокамерницы был серьёзен. — Тебя уже какой день выкидывают на арену? Пятый? На тебе живого места нет…— во мраке раздался сочувственный вздох. — Тебе даже не дали сменить повязку – рана может загноиться, — её взгляд уловил багряную тряпку, намотанную на плечо Талиона.
— Я понимаю, — ответил он, чувствуя небольшою ноющую боль в правом плече, — но нет смысла паниковать. Не волнуйся. Я буду в порядке… Лишь надеюсь, что они не тронут тебя вновь.
Сокамерница болезненно промолчала.
Напряжение повисло в воздухе и начало медленно заполнять тесное пространство камеры. Талион тоскливо посмотрел на противоположную сторону: там находились аналогичные клетки. Одна из них пустовала. Парень с грустью вспомнил тех ребят, которые "жили" напротив. Кто-то хрипло посапывал за стенкой, в соседней камере.
— Послушай, — Талион прервал тишину, взглянув на подругу, — мы выберемся отсюда, мы выживем: ты, я, Фолки, Рена. Мы не умрём здесь… Я обещаю…
Лишь слабая улыбка отразилась на её лице.
Вдали послышался противный скрип – дверь тюрьмы открылась. Сокамерница невольно вздрогнула и попятилась в тень. Тяжёлые бряцающие шаги приближались всё ближе. В груди Талиона сжалась надежда, что идут не к ним. Что идут не по его душу.
Перед тюремной решёткой появились двое: редгард в кожаной броне с факелом в руках и орк, что носил лишь штаны, да железные сапоги, щеголяя зелёным голым торсом.
— Ну что, Талион, — хрипло сказал орк, ворочая ключ в ржавой скважине, — поздравляю – у тебя новый бой! Твоя кандидатура пользуется спросом! — он открыл дверь клетки со скрипом. — Давай на выход, не заставляй дорогих гостей дожидаться. Иначе скормим тебя волкам.
— Придумал бы что поновее…— буркнул Талион, медленно поднимаясь с пола.
— Поговори мне тут, щенок! — вспыхнул орк и пнул паренька в живот.
Талион отшатнулся от удара. Тупая боль расплылась по животу, уходя ниже. Он согнулся пополам и опёрся рукой о холодную стену.
— Давай, шевелись! — орк грубо схватил парня за шкирку и практически поволок из камеры.
Редгард зашёл внутрь и сказал низким басом:
— Её тоже берём – будет развлекать гостей, — он направился в угол, куда забилась девочка.
В груди запылала ярость, а страх за подругу забил тревогу в разуме. Талион попытался вырваться из крепкого хвата орка и отчаянно выкрикнул:
— Не трогай её! Слышишь, ты!.. *
Турдас 16-е Первого зерна 4Э 201
Красно-оранжевые глаза широко открылись, встретив взглядом каменный потолок Цистерны. Тот же запах сырости и плесени ударил в нос. Шум сточных вод разбавлял витающую тишину. Талион, тяжело дыша, лежал в своей кровати, пытаясь понять, где он. Руки сильно сжимали покрывало. Холодный пот прошиб всё тело. Вор аккуратно потрогал своё правое плечо, и почувствовал лишь собственное прикосновение. Облегчённо вздохнув, он осознал, где сон, а где реальность. Повернув голову направо, вор увидел мирно спящую Сапфир на соседней кровати. Талион поднялся и подошёл к спящей девушке. Посмотрев на умиротворённое лицо подруги, вор убрал прядь её вороных волос за ухо и погладил по плечу. — Этого больше не повторится…— прошептал Гильдмастер, укрыв Сапфир одеялом. Девушка, почувствовав тепло и мягкость, укуталась сильнее.
— «Интересно, который час? — задал себе вопрос вор. — Спать не хочется, — сделал он глубокий вдох. — Не стоит терять времени, начну собираться.»
Талион начал одеваться, стараясь это сделать максимально тихо. Натянув сапоги, вор встал и сделал пару упражнений и растяжку, чтобы разогреть мышцы и отогнать сонную вялость.
Закончив утреннюю разминку и прихватив своё снаряжение, – в том числе Соловьиный лук и наплечную сумку, – Талион покинул Цистерну.
На улице было тихо, солнце ещё только выглядывало из-за горизонта. Прохлада раннего утра обдула лицо вора. Свежий воздух казался настоящим спасением после канализационных запахов, что витали в штабе Гильдии. Выйдя на набережную, Талион отправился по пустующим улочкам в сторону городских ворот.
— Вы куда в такую рань? — донеслось сзади.
Вор развернулся и увидел одного из стражников:
— В дорогу. Задержался я тут. Не подскажете, который час?
— Около пяти. Эх, поскорее бы смена караула...— с тоской вздохнул стражник, — лечь в постель под тёплую шкуру…— Он хотел потереть глаза, да закрытый шлем помешал.
— Мужайтесь, осталось совсем немного, — добродушно ответил вор. — Вы в курсе произошедшего в том переулке? — Талион указал рукой в проход по правую сторону от них.
— Мы час назад там всё убрали. Ну и бойня же случилась… Выжженная земля, пепел… лужи крови…— стражник помотал головой. — Одному из наших даже плохо стало, побежал к каналу – ужин обратно полез... Что там случилось?
— Вампиры.
— Вампиры?! — сонливость стражника мигом улетучилась. — Во имя Исмира! Неужели то, что рассказывал орк, из так называемой Стражи Рассвета, не бредни?
— Нет. Всё очень серьёзно. Нужно уведомить ярла – пусть Лайла Рука Закона назначит усилить патрули. Проверяйте каждого, кто будет входить в город.
— Вы правы. Мы сообщим.
— Хорошо, — Талион развернулся и зашагал дальше.
— Удачи вам в дороге.
— Приятных снов, — ответил он, не оборачиваясь.
Массивные ворота тронулись, выпуская одинокого путника из города. Караульные обратили свой взор на выходящую в чёрной броне фигуру и синхронно кивнули ей.
Талион направился к конюшням, где его ждал верный конь золотистого цвета.
— Привет, дружище, готов к длительной прогулке? — вор погладил коня по шее.
Септим радостно заржал в знак согласия.
— Я знал, что поддержишь, — улыбнулся Талион. — ...Только найдём твоё седло…
Заметив искомое на перекладине конюшен, вор взял седло и накинул на Септима. Подготовив скакуна к поездке, он надел маску и накинул капюшон. Оседлав бойкого жеребца, вор дёрнул поводья:
— Ну что, дружок, поехали.
Тот, одобрительно фыркнув, медленно начал движение.
Покинув конюшни, Талион повернул направо, по каменной дороге. Приятное цоканье копыт раздалось в воздухе. Пожухлая ржавая трава выглядывала из-под пушистого снега. Голые берёзки тихо скрипели, покачиваясь на ветру. Вдали виднелась разрушенная башня. Её верхняя часть и крыша давно обвалились. Куски каменных стен валялись вокруг. Чёрные клубы дыма вылетали из её руин.
Чуйка пробила тревогу – Талион остановился и спешился с Септима:
— «Отличное место для бандитского лагеря. Лучше проверить...»
Привязав коня к ближайшей берёзке, вор достал Соловьиный лук и медленно отправился к руинам башни. Чуткий слух Талиона уловил доносящийся оттуда монолог:
— Убей его – он снова говорит мне. Подстереги его спящим, отрави ему ужин, посмотрим, как корчится, — проговорил кто–то слегка осипшим голосом.
— «Не было сомнений,» — Талион сместился вправо в сторону обочины. Бесшумно прокравшись среди кустов и деревьев, вор оказался прямо напротив руин башни.
За остатками каменной кладки виднелась голова одного из бандитов: лысый норд с неотёсанной бородой.
— «Неплохое укрытие… лучше выманить их.»
Поискав глазами, Талион взял увесистый камень и кинул в сторону башни. Бандиты услышали грохот. Из башни выскочило двое: норд в сыромятных доспехах, а второй – бретонец в меховой броне, в ладонях которого пылала магия огня.
Внимание вора привлекла деревянный щит в руках норда:
— «Щит Рифтена… интересно…» — подумал про себя вор, натягивая тетиву.
— Кто-нибудь здесь?.. Эй?! — крикнул бандит, осматриваясь по сторонам.
— Ты слышал что-нибудь? — спросил маг у своего напарника.
— Нет, — ответил норд, — может, показалось?
Глухой свист раздался в тишине и бретонец упал замертво – стрела настигла свою жертву.
Норд в панике прикрылся щитом и стал медленно отходить обратно.
— «Умно. Хочет укрыться в башне... Если он это сделает, с расстояния будет не достать – придётся показаться...» — Талион положил лук рядом и, достав меч, вышел из своего укрытия.
— Ха-ха, вот ты где! — с усмешкой прокричал норд и рванул на незваного гостя.
Талион стал в боевую стойку.
Бандит замахнулся мечом и стальной клинок со звоном встретился с Соловьиным. Талион парировал и нанёс размашистый ответ – лезвие с глухим стуком ударилось о щит. Норд слегка пошатнулся и сделал шаг назад.
— «Ушёл в оборону. Выжидает удобного момента для атаки. Это может длиться долго, а времени у меня нет... Нужно лишить его защиты… Есть одна идея…» — не сводя глаз с противника, вор взял перехватил клинок в левую руку.
— Это всё? Всё что ты можешь!? — бандит взмахнул мечом.
Талион вновь заблокировал атаку и мощный удар правой рукой пробил деревянный щит насквозь. Хруст дерева раздался в воздухе, щепки полетели в лицо. Вор схватился за сломанный щит и вырвал его из рук бандита, после пнув того в грудь, от чего разбойник повалился на землю.
— Победа твоя, я сдаюсь! — норд начал пятиться назад.
Шаг вперёд и взмах Соловьиного клинка – голова бандита покатилась по земле, окрашивая рыжую траву в багряный.
Сделав глубокий вдох, Талион убрал меч в ножны. Вор посмотрел на свою правую руку. Сгибая и разгибая пальцы, он не чувствовал боли, словно и не было никакого удара:
— «Что же это такое? Что за сила?..— Талион отряхнул руку от щепок. — Она со мной столько времени, не раз выручала... но откуда эта мощь – я так и не выяснил. — Он слегка опустил глаза. — Чем же я стал?..— Ураган мыслей не давал Талиону покоя. Эта сила увеличила все показатели тела: невероятный слух, зрение, позволяющее видеть даже в темноте; нечеловеческая ловкость и реакция, большая физическая сила и мощность заклинаний. Только одного не может дать – ответов. — Разве она стоит того, что произошло? Я уже не знаю, что и поделать... Бессонные ночи в Арканеуме не дали никаких результатов. Куда же теперь идти? Где искать ответы? Да и если подумать… хочу ли я их вообще знать?»
Порыв ветра, поднявший мёртвые листья в стремительный вальс, отвлёк Талиона от мыслей. Он поднял голову вверх, наблюдая за танцем листвы. Красно-оранжевые глаза устремили свой взгляд в небо, будто отчаянно пытались найти что-то в этой бесконечности... Вновь сделав глубокий вдох, Талион взял себя в руки. Подойдя к обезглавленному бандиту, вор обыскал его карманы:
— «Немного септимов, пара отмычек и… аметист...— забрав добычу, Талион принялся обыскивать убитого бретонца. — Зелье магии и обычный камень душ… негусто. Нужно проверить их лагерь, да и лук забрать...» — Талион вернулся за своим брошенным в кустах оружием и отправился к остаткам башни. Внутри горел костёр с небольшим котелком. Вор подошёл ближе и открыл крышку котелка. Запах свежей похлёбки мигом проник в ноздри. Кусочки рыбы с нарезанной картошкой плавали на дне, тихо булькающего супа. Клубы пара подымались вверх. — «Неплохо они тут устроились… даже суп успели сварить. — Талион, применив магию льда, затушил горящий костёр. У стены стоял деревянный ящик. Вооружившись отмычками, вор присел на корточки и приступил к взлому. — Ещё немного… есть…— убрав инструменты, Талион открыл крышку сундука. — Спасибо за уроки, Векс, — вор заглянул внутрь, — шлем стражи Рифтена…— Талион взял находку в руки и повертел перед глазами, — ты у нас дезертир, получается?» — он украдкой обернулся на обезглавленное тело. Положив шлем обратно, Талион покинул разрушенную башню и вернулся к своему коню.
— Извини, что долго, дружище. Теперь путь чист, можем отправляться дальше, — вор погладил Септима по шее и забрался на него. Конь фыркнул в ответ и начал движение.
Среди верхушек деревьев мелькала деревянная крыша. Резиденция Чёрный Вереск, внушительных размеров особняк, построенный в нордском стиле, стоял на небольшой возвышенности. Рядом с имением располагался небольшой загон, из которого выглядывал белоснежный конь.
Проехав особняк и последующий каменный мостик, вор добрался до большой расщелины между заледеневшими горами. Подъехав ближе, он ощутил, как меняется температура – становилось холоднее. Талион спешился с коня и повёл того за поводья. Каменный коридор встретил вора морозным завывающим ветром, а снег хрустел под сапогами.
Войдя в ущелье, Талиону открылся живописный вид: узенькая дорожка, петляя меж тоненьких берёзок и зелёных елей, заворачивала налево; маленькая горная речка с водопадом расположилась справа от тропинки. Массивные горы стеной окружали всю долину.
— «Красиво…— подумал про себя вор, оглядевшись вокруг. — Не думал, что рядом с Рифтеном есть что-то подобное.»
— О, привет тебе! Тоже хочешь вступить в Стражу Рассвета? – чей-то неуверенный голосок отвлёк вора от созерцания.
Слегка повернув голову, Талион увидел светловолосого паренька лет двадцати или двадцати пяти, одетого в длинную тёмно-зелёную рубаху, заправленную широким поясом, на котором болтался топор. Тот сидел на пенёчке поваленного деревца.
— Привет, — поприветствовал Талион неожиданного собеседника. — А ты чего тут сидишь?
— Решил устроить привал. Путь был неблизкий, да и дороги небезопасны. У разрушенной башни наткнулся на бандитов – еле удрал от них.
— Понятно, — ответил вор, продолжив путь. — Тогда увидимся в форте.
— Постой, — окликнул нашего героя юноша. — Ты не против, если я пойду с тобой? — смущённо спросил паренёк. — Я немного нервничаю. Никогда ещё ничего подобного не делал. Кстати, меня зовут Агмейр.
— Талион. Вообще-то я хотел сначала искупаться, — вор указал рукой на водопад.
— Там? — слегка опешил Агмейр. — Вода же ледяная!
— Разве для норда это проблема? — слегка улыбнулся вор. — Можешь пока что идти вперёд.
— Э-э-эм…— слегка замялся юноша, почесав затылок, — я, пожалуй, тебя подожду. Только не говори Израну, что я побоялся идти к нему один. Думаю, это не совсем то, чего он ждёт от охотника на вампиров.
— Как знаешь.
Путники неспешно пошли к берегу реки.
— Зачем ты вообще решил стать охотником? — спросил Талион у своего попутчика, привязывая Септима у небольшой берёзки.
— Ты слышал, что сотворили вампиры с Залом Дозора? Они явно на этом не остановятся. Мои родители живут в Данстаре, это совсем недалеко оттуда. А вдруг вампиры нападут на сам город? Один мой знакомый стражник рассказал о Страже Рассвета. Я, недолго думая, схватил отцовский топор и отправился сюда. Кто-то же должен остановить этих чудовищ, верно?
— Тут ты прав, — согласился вор, снимая с себя сумку.
— Что насчёт тебя? — Агмейр присел на небольшой булыжник рядом с берегом.
— Я здесь по той же причине, — Талион принялся снимать своё обмундирование, складывая каждый элемент брони рядом с сумкой. Достав из котомки небольшое полотенце, вор пошёл к реке. Оставив белую ткань на земле, он вошёл в бодрящую ледяную воду по пояс. Сделав глубокий вдох, Талион полностью погрузился, скрывшись из виду, а через несколько секунд вынырнул недалеко от водопада. Вернувшись назад, вор стал выходить из воды.
Агмейр молча наблюдал со стороны. Взгляд паренька любопытно цеплялся за покрытую шрамами спину.
— «Ох, хороша водица...— мелькнула мысль в освежившимся сознании Талиона. — Наконец, хоть где-то удалось ополоснуться,» — выйдя из воды, Талион скрутил свои волосы в хвост, выжимая из них воду. Подойдя к сумке, вор вытерся и убрал влажное полотенце обратно. Талион надел свою броню и вместе с Агмейром продолжил путь к форту Стражи Рассвета, который уже выглядывал из-за гор.
— А ты, наверное, этих вампиров как орешки щёлкаешь? — Агмейр осмотрел внимательнее снаряжение вора. — Тебя-то Изран наверняка сразу запишет. Не уверен, что он меня возьмёт. Но надеюсь.
— Узнаем, что он скажет. Не паникуй раньше времени, — спокойно ответил Талион.
— Да, ты прав. — Юноша перевёл взгляд на большой замок с несколькими башнями, расположенный на возвышенности. — Форт Стражи Рассвета... Ого! Больше, чем я ожидал.
— Это точно…— поддержал вор, рассматривая столь грандиозное сооружение.
— Я слышал, что он был построен ярлом Рифтена во времена Второй эры. Говорят, его сын заболел вампиризмом, но ярл не хотел убивать собственного ребёнка и отправил его сюда, а для охраны создал отряд наёмников, который и назвали Стражей Рассвета.
— И что было дальше? — полюбопытствовал Талион.
— Слышал разные мнения: некоторые полагают, что Стража Рассвета была вынуждена убить сына ярла и их за это изгнали. Тем не менее, они не забыли о своём долге и продолжили свою борьбу с вампирами. Но спустя время их орден расформировался по неизвестным причинам. Другие утверждают, что Стража Рассвета, осознав огромную власть вампиров над людьми, сами решили стать вампирами и начали охоту на людей по всему Рифту. Спустя время все они были истреблены.
— Надеюсь, что нынешние Стражи Рассвета не совершат подобной ошибки.
— Это точно, — поддержал в ответ Агмейр и огляделся вокруг. — Странно… никого нет, да и сам форт выглядит заброшенным.
— Не совсем, посмотри, — Талион указал на недостроенный деревянный забор. — Тут работали совсем недавно. Инструменты лежат рядом, опилки ещё не разнесло ветром. Возможно все внутри.
— Думаю, ты прав.
Оставив Септима рядом с забором, Талион и Агмейр пошли по протоптанной извилистой дорожке, уходящей вверх к замку.
У входа в форт стоял рыжеволосый бретонец в доспехах Стражи Рассвета.
— Новобранцы? — охотник смерил взглядом подходящую парочку. — Изран решит, подходите ли вы нам. Заходите, он там, внутри.
Талион и Агмейр безмолвно прошли мимо стража к массивной деревянной двери. Вор уже слышал чей-то разговор.
Зайдя внутрь, два добровольца оказались в главном холле. Цилиндрическое помещение завалено бочками и ящиками, а по углам колыхалась блеклая паутина. Стены украшены восемью полотнами с изображением Стражи Рассвета. В центре стояли двое и о чём-то спорили.
— Зачем ты здесь, Толан? Наши дорожки с Дозорными разошлись давным-давно, — спросил редгард грубым голосом, с зауженной бородой в броне Стражей Рассвета.
— Ты знаешь, зачем я здесь, — ответил норд с залысиной в синих одеяниях. За спиной виднелся двуручный молот. — Дозорных атакуют со всех сторон. Вампиры оказались гораздо опаснее, чем мы думали.
— Я помню, сколько раз хранитель Каркетта говорила мне, что форт Стражи Рассвета просто куча развалин, на которую жалко тратить силы и время. А теперь, когда вы взбаламутили вампиров, явились умолять меня о защите? — безразлично ответил охотник на вампиров.
— Изран, — произнёс Дозорный сбившимся голосом. — Каркетта мертва. Зал Дозора… все… они мертвы. Ты был прав, мы ошибались. Разве этого тебе недостаточно?
— Вот как…— моментально смягчился собеседник. — Я не хотел, чтобы это случилось. Я пытался всех вас предупредить…. Мне очень жаль, ты знаешь.
Взгляд редгарда скользнул на Талиона:
— А ты кто? И что тебе нужно?
— Говорят, ты ищешь охотников на вампиров, — ответил вор.
— Правильно говорят. Хорошо, что молва пошла. А с другой стороны, значит, скоро вампиры появятся. Мне нужно, чтобы кто-то сражался с ними, пока мы пытаемся привести форт в порядок… Толан рассказал мне про какую-то пещеру, которую раскопали Дозорные. Похоже, она как то связана с этими недавними нападениями вампиров… Толан, — обратился к Дозорному Изран, — расскажи ему про эту, как там её, крипту Ночной Пустоты.
— Да, — поддержал Толан, — именно так. Крипта Ночной Пустоты. Брат Адалвальд был уверен, что там хранится какой-то давно утраченный вампирский артефакт. Мы слушали его не больше, чем Израна. Он был в Зале, когда на нас напали…
— Этого хватит, — прервал Толана Изран. — Я вижу, ты человек опытный. Иди и выясни, чего там искали вампиры в этой крипте Ночной Пустоты. Если нам повезёт, они ещё будут там. И да, можешь пошататься по форту и взять всё необходимое. Правда, у нас почти ничего нет, но если всё-таки что- то найдёшь – бери.
— Встретимся в крипте Ночной Пустоты, — обратился Дозорный к вору. — Это самое меньшее, что я могу сделать, чтобы отомстить за моих товарищей.
— Толан, по-моему, это не очень удачная мысль, — возразил Изран.
— Я знаю, что ты о нас думаешь. Считаешь нас слабаками и трусами. Благодари Стендарра за то, что тебе не пришлось пройти через это испытание и провалить его!
— Я работаю один, Толан, — вмешался Талион. — Будет лучше, если ты останешься и поможешь Израну.
— Нет! — не унимался Дорозрный. — Я иду в крипту Ночной Пустоты. Может быть смогу хоть чем-то тебе помочь и отомстить за моих братьев и сестёр!
— Я ещё задержусь, у меня нет провизии на дорогу, — Талион спокойно посмотрел на Израна.
— Кухня вон там, бери всё, что потребуется, — тот указал рукой налево.
— Спасибо.
— Встретимся в крипте, — сказал Толан, собравшись уходить.
— Постой, — Талион достал из бокового подсумка сложенную карту. – Отметь, где это находится.
— Крипта находится вот здесь, — Дозорный пометил нужное место. — К западу от нашего Зала.
— Толан, не лезь туда один. Дождись меня, — предупредил вор, но ответа не последовало.
Проводив Толана взглядом, вор отправился в столовую.
— Эй, мальчик, кончай прятаться в тени и подойди сюда, — Изран наконец обратил внимание на второго добровольца. — Как тебя зовут?..
Талион не стал слушать их разговор и, повернув налево, зашёл в главную столовую, в которой царил беспорядок: углы помещения заставлены кучей ящиков и бочек с продовольственными запасами; около большого обеденного стола находился горящий камин, украшенный полотнами с символом Стражи Рассвета и черепами различных животных; рядом висел небольшой казан. Запах еды пробуждал аппетит. Желудок настойчиво требовал пищи.
Взяв чистую тарелку, Талион подошёл горящему очагу. Вор открыл крышку и запах похлёбки с олениной с большим энтузиазмом вырвался наружу. С помощью черпака, Талион налил себе порцию и отправился к столу. Поставив тарелку, он снял с себя сумку с маской и поставил рядом. Усевшись поудобнее, взял нарезанный кусочек хлеба, лежащий на серебряном блюдце и, немного подув, попробовал суп:
— «Неплохо… только соли многовато,» — подумал про себя Талион, закусывая хлебом.
Закончив с трапезой, вор достал из сумки карту:
— «Крипта находится в горах рядом с Морфалом. Пожалуй, оставлю Септима в городе и отправлюсь туда на своих двоих. — Глаза бегали по бумаге, намечая путь. — Доеду до Вайтрана, а оттуда через Лабиритиан выйду прямо к Морфалу. Если повезёт, к вечеру доберусь до крипты.» — Талион накинул на плечо сумку и отправился к выходу. Пройдя по высокому арочному коридору, он вышел в главный холл и внезпано перед глазами просвистел выпущенный болт, попав в деревянный ящик. Талион медленно посмотрел в сторону стрелка.
— Извини! — напугано воскликнул Агмейр с арбалетом в руках. — Не задело?
— Я же тебе говорил, держи крепче, — покачав головой, произнёс Изран.
— Почти попал… Отличный выстрел, — слегка улыбнувшись, похвалил вор. — Главное, не подпускай вампиров близко к себе.
Агмейр смущённо кивнул. Сделав глубокий вдох, он зарядил арбалет.
— Значит, отправляешься? — обратился Изран к вору.
— Да.
— Будь осторожен, неизвестно, что там откопали Дозорные. И приглядывай за Толаном, чтобы глупостей не наделал.
— Вернусь, как выясню что-то, — вор зашагал в сторону выхода.
— Удачной охоты.
Покинув форт и спустившись с крыльца, Талион подошёл к краю возвышенности, на котором располагалась крепость. Перед ним предстал чудесный вид на всю долину: могучие горы возвышались над пиками елей, белый снег блестел на солнце, молодые берёзки придавали красок своими пятнистыми стволами, а горный водопад шумел на всё ущелье. Вор сделал глубокий вдох, наслаждаясь чистым горным воздухом.
— Красиво у нас тут, да? — подошёл к Талиону бретонец. — Каждый раз, когда стою в дозоре, наслаждаюсь этими видами.
— Да, — согласился вор, — так и есть. Постоял бы я тут подольше, но мне пора.
— Значит, Изран нашёл тебе дело? Я знал, что ты ему приглянешься. Удачи. — Обратился Страж Рассвета к герою.
— Спасибо.
Спустившись с возвышенности, Талион забрал Септима и повёл коня к выходу из ущелья.