***
Спустя пару часов путники подъезжали к небольшой деревеньке. Перед ними показался большой каменный мост. Вид у него был непростой: древне-нордская архитектура, – об этом свидетельствовала красивая резьба по камню, как и сам характер постройки, – изготовленная из больших и подогнанных друг под друга кусков камней, создавали закруглённость к низу. По бокам моста прикреплены повторяющиеся заострённые к верху каменные столбы, устремлённые в небо, увеличивая высоту по мере приближения к центру моста. Своим видом они напоминали рёбра драконьего скелета. Сам мост нависал над небольшой пропастью, где стремительно бежала вниз река Карт. За мостом виднелась деревня Драконий мост. Своим названием она обязана именно этому оригинальному сооружению. — Вот это да…— тихо произнесла Серана, рассматривая мост. — М-м? — вор озадаченно посмотрел на вампира, отвлёкшись от дороги. — Никогда не видела ничего подобного, — пояснила девушка, не отводя взгляда от местной достопримечательности. — Что это за место? — Деревня под названием Драконий мост. Это рядом с Солитьюдом. — И далеко нам ещё до моего дома? — Нет, — Талион посмотрел на дорогу. — Дальше, свернём в горы, а там выйдем на тропу, ведущую на побережье. Скоро будешь дома. — Я всё хотела спросить…— Серана обратилась к Талиону, повернув голову. — Почему ты согласился мне помочь? Проделываешь такой путь, рискуя своей жизнью, чтобы просто доставить меня домой? — Ты обещала рассказать мне всё, если доставлю тебя до дома, — ответил вор, не сводя глаз с дороги. — Неужели для тебя это настолько важно? — озадаченно спросила вампир. — Да. Проехав незамысловатую деревушку, герои достигли заветной тропы, Талион повернул коня налево, вверх по склону горного хребта Килкрит. Холодный ветерок обволакивал лицо. Тёмные тучи вот-вот закроют небосвод. Проехав чуть выше, среди торчащих скал и больших камней Серана заметила массивную древне-нордскую арку с лестницей из каменных плит, уходящей вверх. Вспыхнувший интерес заставил девушку нарушить повисшее молчание: —Талион... — М-м? — вор отвлёкся от своих мыслей и обратил внимание на Серану. — Не знаешь, куда ведет эта лестница? — К статуе Меридии и её храму. — Ты бывал там? — Да… то ещё было приключение. Талион обратил внимание на Серану. Девушка не сводила взгляда с каменной арки. Сверкающие глазки излучали неподдельное детское любопытство. — Хочешь посмотреть? — предложил вор. — Что? — отвлеклась вампир, посмотрев на попутчика. — Храм. — Повторил он. — Ты взгляда не отводишь оттуда. — Уверен? Я бы не хотела нас задерживать. — Это ненадолго. — А ты расскажешь, что там было? — голос девушки стал живее. — Да, идём, — Талион остановил коня и спешился. За ним же спустилась и Серана. Взяв за поводья Септима, Талион пошёл по ступенькам, а Серана поравнялась с ним. — Это произошло пару лет назад, тогда я был наёмником. Выполнял заказ от ярла Фолкрита по зачистке пещеры от бандитов. При обыске их логова я наткнулся на странный многогранник: он был белый, словно из мрамора, и от него отдавало слабым свечением. Стоило мне прикоснуться к нему, как в голове раздался женский голос. Он поведал мне об этом месте, и о неком некроманте, Малкоране, оскверняющем тела мертвых в храме на горе Килкрит. Этот голос принадлежал Меридии. Она наказала мне избавить её святилище от колдуна. — И ты это сделал? — заинтригованно спросила вампир, следуя за вором. — Я стараюсь не пересекаться с даэдра, но некроманта нужно было остановить. Когда заказы привели меня в Хаафингар, я отправился сюда. Поднявшись по этой самой лестнице, я оказался у храма. Кстати, вот он, — Талион указал на небольшое прямоугольное каменное строение, на крыше которого возвышалась огромная статуя божества. Серана с любопытством разглядывала древнюю постройку. Продолжив подъём по лестнице, минуя храм, Талион возобновил свой рассказ: — Когда я поднялся к статуе, то увидел некий пьедестал, куда и предстояло поместить эту Путеводную звезду Меридии. Сейчас покажу…— они обошли храм, оставив коня рядом с ним, и поднялись по широкой лестнице на крышу, оказавшись на большой площадке, где у самого края стояла каменная статуя высотой около пяти метров. — Мы на месте. — Ух ты… впечатляет…— восхитилась вампир, разглядывая высокую скульптуру Даэдрической принцессы света и энергии в длинных одеждах с капюшоном, возносящей руки к небу. Талион еле улыбнулся, наблюдая за реакцией спутницы: сейчас Серана больше напоминала маленькую девочку, которой рассказывали захватывающую историю, а она с горящими от любопытства глазами вслушивалась в каждое слово. — Вот и сам пьедестал, — вор обратил внимание вампира на подножие статуи, у которой стоял каменный пьедестал в форме двух смотрящих друг на друга женщин в капюшонах, которые почти касались друг друга вытянутыми руками, образовывая некое пустое пространство для звезды. — Хм-м…— девушка пригляделась к необычному постаменту. — Необычно. И что потом? — Я поместил путеводную звезду сюда и…— Талион на секунду замолчал. — И?..— Повторила Серана, скрестив руки. — Я оказался в небе, над облаками, — ответил вор, тыкнув пальцем в небо — Что? — с ноткой недоверия и сарказма спросила вампир, приподняв левую бровь. — Да. Ты всё правильно услышала. Я оказался в небе, а передо мной загорелся яркий белый свет – это была Меридия. Она рассказала, как мы будем действовать. — Мы? — девушка приподняла уже обе брови от удивления. — Я должен был зачистить храм от нежити, и активировать колонны с подобными многогранниками, а даэдра пускала луч света через них, чтобы главные врата, ведущие к некроманту, открылись. — Подумать только, работать в команде с даэдрической принцессой. Никак не ожидала услышать такое, когда решилась спросить тебя об этом месте. — Это ещё не всё. — Слушаю внимательно, — слегка сузив глазки, проговорила вампир. — Когда наш с Меридией разговор закончился, то устойчивость под ногами пропала, и я полетел камнем вниз. — И как же тебе удалось выжить? Ты умеешь летать? — с лёгкой издёвкой спросила Серана. — Насколько знаю – нет. Когда ногами почти достиг земли, то меня озарил яркий свет, и спустя мгновение я обнаружил себя стоящим прямо тут. — Даже представить не могу, о чём ты думал в тот момент, — усмехнулась девушка. — Лучше тебе не знать. Девушка ехидно хихикнула в ладошку. — Готова двигаться дальше? — Да. — Тогда поехали, — вор развернулся в обратную сторону. — Талион…— окликнула вампир своего попутчика, тот обернулся к ней. — Спасибо…— слабо улыбнулась она. Талион кратко кивнул и отправился к лестнице, а вампир последовала за ним. Спускаясь по ступенькам, Серана обратила внимание на знакомое полукруглое сооружение с неизвестными иероглифами, стоящее недалеко от храма. — «Кажется, точно такой же монумент был в крипте… Точно. Талион тогда уставился на него, шепча что-то на непонятном языке… Интересно, что же это значит?» Взяв Септима за поводья, путники вернулись на нужную тропинку. Оседлав скакуна, они поскакали дальше. Добравшись до каменной дороги, повернули налево. Талион смотрел вперёд, прислушиваясь ко всему, что происходило вокруг. Серана же прокручивала в голове рассказанную попутчиком историю. Вампир была впечатлена и даже немного завидовала вору. Вот, что это такое, – быть свободным: отправиться куда душа пожелает, навстречу приключениям; романтика дороги; возможность исследовать различные интересные места; открывать для себя что-то новое… Серана мечтательно подняла уголки губ. Тем временем путники миновали Форт Храгстад и свернули на извилистую, почти полностью покрытую снегом, тропинку. Горный ветерок вновь окатил своим бодрящим дыханием двух путников. Впереди виднелись руины некой башни. Стоило всадникам подобраться к ней поближе, как на них выскочил и побежал разъярённый ледяной тролль, который, заранее заметив парочку, прятался в руинах башни, организовав подобие засады. Мгновенно среагировав, Талион выставил вперёд правую руку, направив навстречу противнику внушительных размеров огненный шар. Пламя достигло цели, и зверь взревел от боли, яростно размахивая могучими лапами. Спустя мгновение его вопль был заглушён ледяным шипом Сераны, торчащим из открытой пасти. Поверженный тролль повалился на спину, так и не достигнув своей, как ему казалось, добычи. — Без шансов…— проговорил Талион, оценивая плоды их командной работы. Серана лишь довольно хмыкнула, подтянув уголки рта вверх. — Подожди тут, — вор спешился с Септима и пошёл к туше тролля, попутно призывая призрачный кинжал. — Что ты собрался делать? — Собираю ингредиенты, — произнёс вор, достав кожаный мешочек. — Ты алхимик? — Варю зелья и яды для своих нужд, — Талион распорол кожу существа и стал доставать ломти жира. — По тебе не скажешь, — съехидничала вампир. Талион ничего не ответил. — Кстати, когда это тролли стали такими смышлёными? Целую засаду нам организовал. — Умнеют твари. Видимо, такая тактика до этого работала без отказа. — Явно…— произнесла Серана, разглядывая большую кучу костей в руинах башни. Закончив сбор ингредиентов, Талион закинул мешочек в наплечную сумку и вернулся к девушке. Оседлав Септима, они двинулись дальше, к побережью. Спускаясь по зигзагообразному спуску, парочке открылся вид на бескрайний простор Падомайского океана, омывавшего Тамриэль с севера, юга и востока. Волны лениво накатывали на холодный песчаный берег. На фоне серого горизонта виднелся готический замок, стоящий на каменистом островке недалеко от берега. — Я так понимаю, это твой “дом”? — уточнил Талион, вглядываясь в мрачные очертания замка. — Да… это он. Дом милый… замок, — с еле уловимой печалью и некой болью ответила вампир. — Ты не говорила, что живёшь в замке. — Не хотела давать повод думать, что я одна из этих дам… ну знаешь, которые сидят в своих замках и целыми днями меряют украшения… просто я не такая. — Не приходилось мне ещё возвращать в замок принцесс… Серана с укором посмотрела на Талиона. Они двинулись к побережью. Принцесса заметно погрустнела – ей явно не хотелось возвращаться туда: ужасные воспоминания, связанные с домом, пронеслись перед её глазами и Серана невольно вздрогнула, что привлекло внимание Талиона: — Ты в порядке? — Да, — кратко ответила вампир. — Я не слепой. Ты дрожишь… не хочешь туда? — попытался узнать Талион. — Мне некуда больше идти. Только тут я могу узнать, что случилось. — Это настолько важно? — Я не хочу это обсуждать. Извини. Повисло молчание. Талион озадачено посмотрел на Серану, а затем перевёл взгляд на замок. Вор слегка нахмурился, разглядывая очертания вампирского пристанища, а в мысли закралось сомнение. Герои двигались по побережью в сторону причала. На берегу было несколько существ, напоминающих моржей, но с тремя бивнями. Они спокойно лежали на песке, но заметив парочку, насторожились, несколько из них стали медленно подползать к путникам. — Хоркеры, — обратила внимание Серана, — ползут к нам. — Они меня не очень любят… — И почему же? — ехидно спросила вампир. — Вчера завтракал их собратом, — ответил Талион, поторопив коня. Девушка, усмехнулась, оценив шутку. Впереди располагалась Северная сторожевая крепость. Эльфы в золотистых доспехах стояли в дозоре. — Это и есть Талморцы? — Серана обратила внимание на солдат. — Да. И лучше не попадаться им на глаза, — Талион сместился ближе к берегу. — Но, что они делают в Скайриме? — вампир озадачено взглянула на вора. — Это всё условия мирного договора. Теперь Империя негласно в подчинении у Талмора. — Думаю, Императору было нелегко идти на такие уступки. — Так и есть, но это был единственный способ сохранить Империю. Правда, это не обошлось без последствий: позиции Тит Мида сильно пошатнулись. В Скайриме сейчас неспокойно. — Я помню, ты говорил, что половина населения против короля. — Да. Как раз из-за Конкордата Белого Золота. Верховный король соблюдает условия мирного договора, но половина населения Скайрима против этого. Если Торуг ничего не предпримет, то начнётся Гражданская война. — Вовремя же я проснулась…— с иронией проговорила вампир. Проехав мимо форта, герои достигли самой дальней точки мыса, где находилась маленькая деревянная пристань-мостик, за который была привязана лодка, стоящая на мели. Вор и принцесса спешились с коня, оставив его у пристани, Талион толкнул лодку в воду. Серана молча перешагнула с мостика в лодку и уселась у носа. Найдя вёсла под причалом, вор закинул их в лодку, а сам запрыгнул с берега. Усевшись напротив вампира, он распутал привязанный к лодке конец верёвки. Взяв вёсла и вставив их в пазы, Талион начал грести ими, взяв курс на остров. Молчание висело в воздухе тяжким грузом. Тёмные тучи сгущались в небе, а брызги солёной воды изредка и неприятно попадали на лицо. Талион работал вёслами, погладывая на Серану: девушка сидела молча, смотря в деревянный пол лодки, сцепив руки в замок; капюшон полностью скрывал её лицо. Напряжённая тишина давила всё сильнее. Вор перевёл взгляд на каменные стены вампирского логова: — «Плохое у меня предчувствие насчёт всего этого…— он вновь взглянул на ушедшую в себя Серану. — Совсем не похоже на возвращение домой…— Талион перевёл взгляд на замок, — такое чувство, что я совершаю ошибку.» Спустя время, приближаясь к берегу, вор выпрыгнул в воду, которая была ему по колено. Поймав лодку, он затянул её на край берега, привязал канат, тянущийся от пристани, и закинул вёсла в лодку. Серана вылезла и, спустившись с мостика, подняла глаза, увидев чёрные очертания замка. Талион чувствовал себя неуютно. Этот остров давил своей гнетущей атмосферой. Казалось, что даже дышать стало труднее. Морской бриз пробирал до костей. Первая капелька воды попала его на капюшон, оставив сырой след, и спустя мгновение на землю обрушился ливень. — Идём, — произнёс вор и зашагал вперёд, принцесса безмолвно последовала за ним. Миновав каменную смотровую башню цилиндрической формы, герои оказались у подножия широкого каменного моста, располагавшегося над маленьким приливчиком, поднимаясь до главных дверей замка. Вдоль всего моста сидели статуи горгулий. Талион с опаской оглядывался на каждую, пытаясь предвидеть нападение. — Талион…— раздался голос девушки за его спиной. Вор обернулся к ней. — Я… хотела сказать тебе спасибо за то, что помог мне добраться сюда. Но когда мы попадём внутрь, я буду действовать сама. Знаю, твои союзники тут попросту бы всех перебили. Надеюсь, ты не будешь поступать столь опрометчиво. Просто не поднимай шума. Я пойду вперёд. Вор лишь кратко кивнул. — Леди Серана вернулась! — раздался чей-то голос со стороны входа в замок. — Откройте ворота! Серана взяла не себя роль ведущего, и уже Талион последовал за ней. У входа в замок стоял мужчина преклонного возраста в кожаной броне. Старик подозрительно взглянул на вора. Парочка остановилась у двустворчатых дверей. Сделав глубокий вдох, Серана распахнула их. Скрип несмазанных петель раздался вокруг. Морской ветер с завыванием проник в замок. Герои зашли в коридор-прихожую с высоким потолком. Двери позади них закрылись. Блеклый дневной свет прорезался сквозь маленькие окна. Статуи горгулий сидели по бокам. Из арочного прохода выбежал альтмер в серых вампирских одеяниях: — Кто ты?! Как смеешь ты являться сюда?! — с явным презрением обратился он к вору, но, заметив принцессу, эльф тут же сменил тон. — Серана?! Это и вправду ты? Не могу поверить! Вампир отошёл от парочки и отправился в следующее помещение замка, берущее своё начало с небольшого мостика с двумя лестницами по бокам. Уже отсюда, Талион отчётливо слышал разговоры, копошение, шаги, громкое чавканье и знакомый рык гончих. — Милорд! — произнёс альтмер. — Серана вернулась! После его слов в зале стало ещё оживлённее. Удивлённые возгласы неизвестных разрывали помещение. — Похоже, меня давно ждали, — произнесла принцесса. Она пошла вперёд, а Талион, как и договаривались, шёл сзади. — Не могу поверить…— произнёс кто-то из местных обитателей. Спускаясь с мостика, вор увидел всю суть вампиров в своём “великолепии”: обеденные столы, усеянные телами несчастных жертв, отдельные части тел и внутренности на тарелках. Пол, заляпанный кровью. Вампиры, с упоением уплетающие “угощения”. Пара-тройка человек в рваных одеяниях стояли с подносами. Одна из гончих, прошла мимо вора, издав презрительный рык. Трупный запах вперемешку с сыростью и гнилью. — «Какое приветливое место…» — подумал про себя вор, осматривая местную трапезную. — Моя давно пропавшая дочь, наконец, вернулась! — раздался эхом незнакомый и надменный голос. — Надеюсь, мой Древний свиток у тебя? Талион обратил внимание на вампира, стоящего в центре обеденного зала. Тёмные волосы, собранные в хвост. На лице небольшая щетина с бородкой. Горящие вампирские глаза, излучающие холод, даже при возвращении дочери. Броня на нём была похожа на ту, что носила Серана, отличалась лишь жилетом и дополнительными наплечниками. На поясе висел меч на подобии акавирского клинка. — И после стольких лет это первое, о чём ты спрашиваешь? Да, свиток у меня — ответила отцу Серана. В её голосе чувствовались трудно скрываемые боль и обида. Талион чувствовал напряжение между ними. — Конечно же, я счастлив видеть тебя, дочь моя. Неужели обязательно произносить это вслух? — Произнёс вампир с явно наигранной заботой. – Ах, если бы только твоя предательница мать была здесь, я бы заставил её посмотреть на это воссоединение, прежде чем вздеть её голову на пику. — «Ну и семейка… Хоть Серану я толком и не знаю, но она не похожа на всех… этих», — вор оглянулся вокруг. — «Четырнадцать… да ещё неизвестно, сколько ещё по самому замку бродит…» — А теперь скажи мне, кого это ты привела в наш зал? — отец Сераны обратил свой взор на вора. Талион же взглянул на него в ответ. Первое, что привлекло внимание вампира – глаза загадочного гостя. — Это мой спаситель, которому я обязана свободой, — Серана перевела взгляд на своего попутчика. Талион чувствовал на себе голодные вампирские взгляды. Они изучают его, смотрят со всех сторон. Гнетущая атмосфера и чувство опасности витали в воздухе, но вор был спокоен. — Прими мою благодарность за возвращение моей дочери. Скажи мне, загадочный спаситель, как твоё имя? — обратился глава замка к вору. — Сначала ты, — без каких либо эмоций ответил вампиру собеседник. Вокруг него послышались тихие вздохи и удивлённые возгласы. — Хм... хорошо. Я – Харкон, здешний лорд. Моя дочь уже тебе сказала, кто мы такие? Серана не сводила глаз с Талиона. Она понимала, что награда для её спасителя будет только одна и поэтому надеялась, что он сделает правильный выбор. — Вампиры, — ответил вор Харкону. — Не просто вампиры. Древнейшие и сильнейшие в Скайриме. Сотни лет мы жили здесь, вдали от тягот этого мира. Но всему этому пришёл конец, когда моя жена предала меня и скрылась с тем, что я ценил больше всего. — Ты о Серане… или свитке? — задал провокационный вопрос Талион. Окружающие вампиры подняли волну негодования, возмущённые столь бесцеремонным поведением в отношении к их господину. — Неслыханно…— проговорил вампир-данмер. Серана пребывала в лёгком шоке. Она чувствовала смятение и… тепло в своём мертвом сердце. Никто не смел дерзить её отцу, и самое главное, никто не вставал на её защиту, даже собственная семья. — Разумеется, я говорю о дочери! Что за вздор? — в слегка возмущённой манере ответил Харкон, вглядываясь в глаза Талиона. Но вор видел Харкона насквозь, его притворство. Их игра в гляделки шла на протяжении всего разговора. Гончие, словно чувствуя напряжение, угрожающе зарычали, не сводя своих алых глаз с вора, готовые броситься на него в любой момент. — Предположим, ты меня убедил. И что теперь? — задал вопрос Талион, не сводя взгляда с Харкона. — Тебе посчастливилось оказать мне великую услугу, и я должен наградить тебя. Я чувствую великую силу в тебе, спящую мощь, поэтому предлагаю мою кровь. Прими её, и ты раскроешь свой истинный потенциал, превзойдя любого из присутствующих здесь, станешь львом среди ягнят. Люди будут дрожать при твоём приближении, и ты больше никогда не будешь бояться смерти! — А если я откажусь?— Талион сузил глаза. — Тогда станешь добычей, как и все смертные. Я пощажу твою жизнь на этот раз, но буду вынужден изгнать тебя отсюда. Может быть, ты нуждаешься в убеждении? — ухмыльнулся вампир. — Узри же мою силу! — Кожа Харкона начала темнеть, самого мужчину затрясло, а тело начало расти. Спустя мгновение перед Талионом предстало существо, напоминавшую помесь человека и летучей мыши: Харкон стал выше ростом, мышечная масса увеличилась, кожа стала тёмно-серой; лицо вытянулось, приобретая черты летучей мыши; руки обзавелись длинными и острыми когтями, а ступни стали трёхпалыми; за спиной виднелась пара крыльев. — Вот сила, которую я предлагаю, — произнёс нетопырь.— Твоё решение? Талион выглядел спокойным, но увиденное застало его врасплох. Он никак не ожидал подобного. Ужасающее создание было выше вора на голову, от него веяло мощью и смертью: — «Кровь даэдра… он не лгал об их могуществе. Я чувствую её. Никогда подобного не видел. И неужели все они могут превратиться в это? Даже Серана?» — Талион перевёл свой взгляд на девушку. Принцесса, заметив его взгляд, опустила глаза вниз, немного отвернув голову. Обратив свой взор обратно на нетопыря, ожидающего решения, Талион сделал еле заметный вдох, и, взглянув в глаза Харкону, ответил: — Мне не нужен твой дар. Я останусь собой. Решение Талиона потрясло многих, находящихся в трапезной. Подчинённые Харкона не могли понять, как можно отказаться от такой чести? Серана же испытывала смешанные чувства: с одной стороны, она была рада и уважала выбор Талиона сохранить свою человечность, невзирая на то, насколько велика предложенная ему сила. Находясь в стане врагов, буквально на волоске от смерти, Талион не изменил себе. Не сдался. Но с другой, её часть надеялась, чтобы Талион остался с ними. — Да будет так! — Нетопырь взмахнул крыльями, начав парить над каменным полом. — Какая жалость! Такой потенциал впустую… Ты – жертва, как и все смертные. Я изгоняю тебя! — в правой руке вампира засветился пучок синей магии, который спустя мгновение устремился в сторону Талиона. На мгновение вор обратил свой взор на Серану. Их взгляды встретились, а затем, спаситель девушки исчез. — Серана, тебе следует сейчас направиться в свои покои. Ты явно устала с дороги. Надеюсь, ты помнишь, куда идти? Свиток оставь здесь, — обратился к принцессе Харкон, вновь принимая человеческий облик. Девушка безмолвно прошла мимо отца в сторону лестницы, находящейся слева от них, и положила Свиток на королевский стол. Талион очнулся на берегу острова. Поднявшись с сырого песка, он медленно встал на ноги. Оглянувшись, он понял, что находился на этом же острове рядом с каменной смотровой башней. Обернувшись назад, Талион увидел чёрный замок вампиров. — «Нужно вернуться доложить Израну. Всё куда хуже, чем я мог себе представить…» — подумал он и зашагал к маленькому причалу с лодочкой, покачивающейся на волнах. Солёный воздух проник в лёгкие, снежинки медленно падали с неба, волны лениво нахлёстывали, разбиваясь о скалы. Морской бриз бодрил своим дуновением. Эти берега веяли грустью, серостью, вгоняли в тоску. — «М-да, вампиры, способные превращаться в монстров… а теперь из-за моей оплошности у них и Древний свиток. Харкон явно хотел его заполучить. Но для чего? Что он собрался с ним делать? — Талион поднял свои глаза к серому небу. — Неужели он что-то знает… обо мне? О моей силе. Согласись я стать одним из них, возможно, мне бы получить ответы на свои вопросы… Нет. Не такой ценой… — вор ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, он увидел пару светящихся глаз в окне замка. Спустя мгновение, огоньки скрылись, оставив лишь чёрную пустоту. — Не хотел бы я сражаться с ней. Будет лучше, если мы больше не встретимся… Прощай, принцесса.» Талион запрыгнул в лодку и, отмотав верёвку, взял курс на материк.Часть 5. Путь открытий.
9 апреля 2023 г. в 14:24
Фредас 17-е Первого зерна 4Э 201
Проснувшись около восьми утра, Талион протяжно зевнул и протёр глаза:
— «Впервые за долгое время мне удалось нормально поспать – без кошмаров…» — пронеслось в голове вора. Поднявшись с кровати Талион увидел Серану, всё так же сидящую на стуле. В её руках была какая-то книга.
— Доброе утро, — поприветствовала девушка, не отводя глаз от книжки.
— Доброе утро, — Талион медленно встал и приступил к упражнениям на растяжку, нагибаясь влево и вправо с вытянутой рукой. Затем перешёл к отжиманиям.
Вампир переключила своё внимание на действия вора, изучая глазами его рельефное и покрытое шрамами тело:
— Надеюсь, сегодня мы доберёмся до моего дома?
— Доберёмся, — кратко ответил вор, подняв корпус вверх.
— Сколько примерно ехать?
— Зависит от дороги. За несколько часов должны успеть. Солитьюд недалеко отсюда.
— Солитьюд…— задумчиво произнесла вампир. — Он всё так же является столицей Скайрима?
— Да, — Талион поднялся на ноги и, скрестив руки на груди, стал медленно приседать.
— Ты бывал там? — с любопытством спросила девушка. — Какой он?
— Большой, шумный и богатый, — вор медленно присел на корточки и встал. — Каким он был в твоё время?
— Я… не знаю, — неуверенно ответила Серана. — Я никогда не была там. Видела лишь издалека.
— Понятно, — отстранённо произнёс вор. Закончив с утренней зарядкой, Талион почувствовал на себе пристальный взгляд и посмотрел на Серану. Девушка мгновенно переключила своё внимание обратно на книгу. Облачившись в броню, он открыл прикроватный ящик и достал своё снаряжение. — Вы только кровью питаетесь? — спросил Талион, цепляя меч за спину.
— Да, — сухо ответила вампир, не отрываясь от книги, — только кровью.
— И как ты себя чувствуешь? Я так понимаю, ты питалась в последний раз очень давно.
— Я не трону ни тебя, никого другого, — с лёгким раздражением ответила девушка. — Просто… иди, ешь, и поехали уже.
Талион молча покинул спальню, прикрыв за собой дверь.
Оставшись в пустой комнате, Серана отложила книгу на стол и сделала глубокий вдох:
— «Не стоило мне быть такой резкой. Пусть он и чужак, но я не должна была срываться. Это же просто вопрос, из любопытства, или, может, даже, заботы… Не знаю. На самом деле, я очень голодная… с трудом сдерживаюсь. Да и он… у него явно необычная кровь… она… так манит меня… Нет! Стоп! — Девушка помотала головой. — О чём я вообще думаю?! — вампир сделала глубокий вдох. — Нужно извиниться перед ним,— девушка сидела неподвижно, полностью погрузившись в мысли. Сознание будто отрезало от реальности. Всё происходящее вокруг начинало блекнуть. Серана не знала, как долго провела в своих мыслях – время перестало иметь значение. Скрип двери вывел её из тёмной пучины разума. В дверном проёме стоял Талион.
— Нам пора, — произнёс вор.
— Пошли, — девушка встала из-за стола и вышла из комнаты, пройдя мимо Талиона.
Посмотрев Серане вслед, вор закрыл дверь и отправился за ней.
Покинув таверну, герои пошли к Септиму. Морозный воздух обдал своей прохладой. Солнце, распустив свои лучи, приветливо сияло. Серана, поморщившись, накинула капюшон. Местные жители неспешно разбредались по своим делам. Одинокий рыбак сидел на причале, держа в руках удочку. Удары молота о металл доносились из местной кузни. Маленькая черноволосая девочка, держа в руках корзинку, шла в сопровождении редгарда в тёмно-синем одеянии мага. Заметив вора, колдун кратко кивнул ему в знак приветствия. Вор не остался в стороне. Добравшись до стойла, Талион мягко похлопал коня по шее и вывел его на дорогу.
— Запрыгивай, — сказал вор и Серана ловко запрыгнула в седло. Талион сел позади неё, взяв поводья. Септим потихоньку двинулся по дороге из города.
Серане было крайне неловко находиться в таком положении, но человеческое тепло сидящего сзади мужчины согревало её. Ритмичный стук сердца усиливал жажду. Так и манил… Клыки жутко чесались. Она со всех сил сжала зубы, пытаясь очистить свой разум от навязчивых мыслей. Загнать в клетку изголодавшегося зверя. Сделав пару коротких вдохов, вампир немного успокоилась.
Путники выехали из города и повернули направо по заснеженной каменной дороге, ведущей прямо к Драконьему мосту.
— Прости…— тихо проговорила вампир. — Я не должна была так себя везти.
— Уверен, у тебя была на то причина, — спокойно ответил вор, смотря на дорогу. — Я ничего не знаю о вампирах. Мне не стоило лезть не в своё дело.
— Нет, ты не…— попыталась возразить Серана.
— Всё хорошо. Не волнуйся, — мягко прервал Талион.
Девушка замолчала, слегка опустив глаза на покрытую снегом брусчатку. Топот копыт смешался с размеренным стуком сердца.
Всадники неспешно проехали каменный мостик и приблизились к форту Сноухок. Огромная тень крепости накрыла героев. Серана подняла взгляд на каменное строение:
— Ещё один форт…
— Форт Сноухок, — ответил Талион, взглянув на крепость.
— Я не никого не вижу…— задумчиво произнесла вампир, — неужели тут никого нет? Где имперский гарнизон?
— Большинство фортов заброшено. Когда война закончилась, их оставили за ненадобностью. Теперь они служат пристанищами для бандитов или кого похуже.
— Война? — переспросила Серана, — Что за война?
— Её называют Великой войной. В сто семьдесят первом году Третий Альдмерский Доминион поставил Империи ультиматум, выдвинув свои требования.
— Я так понимаю, Император отказал им?
Герои оставили форт позади. Каменная дорога, петляя, уходила вдаль. Порывы ветра на мгновение усилились. Серана схватилась за свой капюшон, чтобы тот не слетел с её головы.
— Верно, — подтвердил её догадки вор. — Тит Мид Второй отказался, это и положило начало войне. Ситуация сложилась тяжёлая: Империя была сильно ослаблена. Валенвуд и Эльсвейр перешли под контроль Талморцев, а Чернотопье вышло из состава Империи. Поэтому силы были неравны. Имперский город пал.
— Ты ведь её не застал, верно? — Серана повернула голову назад, взглянув на Талиона.
— Я родился во время неё, поэтому ничего не помню.
— Чем закончилась война?
— В сто семьдесят четвёртом году началась битва Красного Кольца. Император собрал войско и ценой огромных жертв смог отбить Имперский город. Основные силы Талмора в Сиродиле были разбиты, но войска Империи не могли продолжать войну. Тит Миду ничего не оставалось, кроме как пойти на переговоры. Условия эльфов были суровыми, но Император согласился. В сто семьдесят пятом году Империя и Альдмерский Доминион подписали Конкордат Белого Золота и война закончилась. В итоге Талмор добился того, что требовал в своём ультиматуме.
— Иронично…— ответила Серана. — Значит, мир не поскучнел, пока я спала.
— Он никогда не скучнеет…