***
Граф Арендей отпрянул от дверей и замер, облокотившись спиной на стену и скрестив руки. «Любопытно. Что за дела такие могут быть у нашего командора с этим оборванцем?» От своих размышлений его оторвал восторженный возглас и шаги, направляющиеся из зала в коридор. - Я знал, что на тебя можно рассчитывать! – ликовал тифлинг. – Ну что, за дело? Я готов. - Да угомонись ты уже, – командор пихнул Вольжифа в бок. – А не то о нашей авантюре прознает весь Дрезен. Идти-то куда? - Давай за мной, шеф, – скомандовал Вольж и поспешил в сторону выхода из цитадели, а за ним и командор. «Прогуляюсь-ка и я с ними...» – решил граф, отправляясь следом и пинком загоняя на задворки сознания мысль о том, что хотя с ним Кроули вроде бы и неплохо ладил, но ни разу не прикасался ни в шутку, ни по-дружески.***
Вольжиф и Кроули привязали коней неподалеку от дома, в котором должно было ждать сокровище. Небольшой покосившийся домишко окружал некогда ухоженный сад фруктовых деревьев, который сейчас одичал и зарос сорняками вперемешку с молодой порослью – первыми гонцами от плотного зелёного войска, что обступало дом со всех сторон, норовя поглотить и прорасти сквозь его стены и обветшавшую крышу. Дейран оставил свою кобылу чуть ближе к тропе, которая вела к дому, и прокрался к низким окошкам с распахнутыми ставнями. Изнутри доносились шаги, тихий скрип половиц и шорох передвигаемой утвари. Кроули держался настороже, на всякий случай держа руку на эфесе клинка. Вольжиф возбужденно щёлкал хвостом и прощупывал, простукивал и даже обнюхивал каждый гвоздь. Спустя примерно две четверти часа онс абсолютно сияющим видом вынырнул из подпола и поставил перед командором небольшой увесистый сундучок. - Ну что, не подвела меня чуйка? Граф, со скуки практически начавший засыпать, встрепенулся и осторожно заглянул в окно. - Постой, Вольжиф, - командор с сомнением всматривался в сундук, – А если на нём заклинание защитное или ещё что? Вольжиф взъерошил пятернёй волосы. - Ну так-то оно так, тогда тащить его в Дрезен не стоит, вдруг заразу какую выпустим, нам за это спасибо не скажут. Но насчёт чар ты верно подметил. Погоди-ка, тут на днище что-то выведено. На инфернальном! Надпись на днище гласила: «Сожалею, мой дорогой друг, но этим знанием я пока не могу с тобой поделиться. В утешение оставляю тебе неиссякаемую флягу превосходного подогретого вина со специями. Надеюсь, пути наши ещё пересекутся, ибо мне не хватает наших встреч». - Эх, отсохни мои рога! – обескуражено воскликнул Вольжиф, – Этот таинственный владелец сундука славно надул какого-то своего дружка и нас заодно! Ладно, давай хоть флягу... Договорить плутифлинг не успел, что-то огромное спикировало на дом, обрушив крышу и едва не погребя в руинах двоих незадачливых приключенцев. От удара у командора выбило почву из-под ног и он отлетел к уцелевшей стене, приложившись головой так, что перед глазами заплясали чёрные мухи. Вольжифу повезло больше, он равновесия не потерял. - Вольжиф! – рявкнул командор, – А ну руки в ноги и за лошадьми. Я пока постараюсь что-нибудь придумать и отвлечь, - он кивнул головой в сторону крыши, откуда послышался оглушающий рев «ТЕПЕРЬ ТЫ МОЙ! ЕДА!», – И чтоб не как в тот раз! - Обижаешь, командор! Внезапно куча обломков у входа зашевелилась, и оттуда показалась бледная рука. Кроули вытащил из-за голенища кинжал и изготовился к броску, когда перед ним предстал Дейран с круглыми от ужаса глазами. - Граф? Какого... – пока командор заталкивал кинжал на место и пытался встать на ноги, Вольжиф, не теряя времени даром, помог опешившему графу выбраться из завала, затем сунул ему в руки сундук и умчался за лошадьми. - Дьявол, да что же это! Можешь помочь и подать руку, – морщась от боли позвал командор. Кажется, у него откололся кусок рога. Голову жгло калёным железом и мух в глазах меньше не становилось. – Граф, а ну проснись! Руку подай! Дейран опомнился и поспешил помочь командору подняться. - Благодарю! – командор поднялся, но всё ещё продолжал держаться за графа, стараясь не потерять равновесие. – Устойчивость от огня, – командор протянул руку, чтобы Дейрану было проще наложить на него чары, – Сейчас! Но Дей не успел сотворить заклинание, сверху снова послышался рёв и поток пламени обрушился в соседнюю комнату, мгновенного поджигая всё вокруг. Командор едва успел прижаться к спасительной дальней стене вместе с графом. - Так, слушай сюда, – командор обхватил графа за плечи, закрывая спиной от подбирающегося пламени, – Я сейчас отвлеку внимание этой ящерицы, чтобы она не изжарила Вольжифа, после чего мы со всех ног бежим к нему, и ты на нас всех призываешь устойчивость от огня. Вопросы? Бледный как полотно, Дейран только кивнул. Командор напоследок хлопнул его по спине и бросился, огибая горящие балки и заходясь в кашле, ближе к чудовищу. Понимая, что едва наделает шума больше, чем есть, Кроули вытащил из-за пояса подаренный Сиилой и так кстати пришедшийся сейчас охотничий рог и протрубил в него. Чешуйчатая морда над его головой с шумом втянула ноздрями воздух и нацелилась на лёгкую добычу. Новая волна пламени обрушилась на дом. Командор ухватил графа за руку и бросился к выходу, напротив которого уже стоял Вольжиф с лошадьми. Вылетев наружу, Дейран тотчас начертал в воздухе символы, заставляя магическое плетение следовать его воле. - А теперь ходу, ходу! – командор дождался, пока его люди окажутся верхом, спеша убраться от злополученного места, и только после этого рванул следом, то и дело оглядываясь назад. Передышка была короткой. Вскоре над кронами деревьев зловеще нависла громадная тень, а потом столп огня ударился в одно из деревьев с такой силой, что повалил его. Вольжиф успел проскочить опасный участок, а кобыла Дейрана вскинулась перед препятствием, резко затормозив всеми четырьмя копытами, так что граф не удержался в седле и упал. Сама лошадь, избавившись от всадника, умчалась вслед за плутифлингом. - Дьявол! – скрипя зубами, командор резко развернул коня, возвращаясь. – Руку, граф! – Дейран поспешно ухватился за протянутую ладонь. Командор втащил его в седло позади себя, после чего пришпорил коня и помчался вперёд. Лес то и дело озаряли всполохи пламени, изрыгаемого с небес. Вольжифа и след простыл. Судя по громкому хрусту веток где-то слева от них и короткому ржанию, дракон заполучил свою добычу в виде лошадки Дейрана.***
С бешено стучащим сердцем все трое влетели в главные ворота, после чего наконец смогли перевести дух. - Ух, проветрились, ничего не скажешь! – выдохнул Вольжиф, - Командир, ты как? Ей богу, кто ж знал, что мы там дракона повстречаем. Ну дела. Я предлагаю теперь хоть посмотреть на содержимое этого сундука, ради которого всё и затевалось. Командор устало протёр глаза. - Дельное предложение. Граф, присоединишься к нам? Каким ветром тебя туда вообще занесло, кстати? - Давай мы продолжим этот разговор, выйдя из конюшни. – Осматривая разорванный и прожженый во многих местах камзол, бросил граф. Однако в его глазах появилось что-то такое, чего Кроули в них раньше не замечал – какой-то весёлый задор. Под бойкую болтовню Вольфжира они ввалились в личные покои командора. Открыли сундук и не обнаружили в нём ничего, кроме обещанной зачарованной фляги. - Ну что, моя идея, мне и пробовать! – отважно прикладываясь к горлышку, отметил Вольфжир. – О, и правда тёплое вино, со специями. Довольно вкусно, ну-ка граф, что скажешь? Дейран до сих пор был под впечатлением от случившегося, поэтому даже не стал фыркать по поводу отсутствия приличествующего случаю кубка и необходимости пить из одной фляжки с «этим оборванцем» Вольжифом. К слову, если бы граф пил из кубка, то осушил бы его одним глотком. Осушить бездонную фляжку проблематично, зато последствия наступают гораздо быстрее. - Хорошее вино, - пока ещё связно проговорил Дей, ощущая, как кровь прилила к лицу, – Вы хотели знать, как я приказал... наказал... оказался, - заплетающимся языком продолжил он, – В этом месте. Всё проссто. Я заметил, как вы собирались уени...удие...уеди ааа, дьявл! Как ты, – Дейран выразительно посмотрел на Вольжифа, – соблазнял вот его, – кивок в сторону командора, – И решил у...узнать. Почему. Он, а не я, – изумрудные глаза прожигали командора насквозь. - Охх-хо-хо-хо-хо, – Вольжиф чуть не свалился с кресла, на подлокотнике которого сидел, расхохотавшись до слёз и держась руками за живот, – уффф... ахххх! Командир, – всё ещё борясь с подступающими приступами смеха, проговорил тифлинг, - Я, пожалуй, пойду прогуляюсь. У вас тут и без меня найдётся, чем заняться. И фляжечку передай, пожалуйста, пойду Сииле похвастаюсь. Уж кто-кто, а она оценит! Прихватив новообретённый трофей, Вольжиф выскользнул за дверь. А ещё спустя пару минут по цитадели прокатился рёв Ирабет: - Какой ещё дракон? Авантюристы хреновы! Что ни говори, а разведка Аневии работала хорошо.