Стремление к совершенству: Как я стал лучшим среди худших

      Сидя у фонтана в ранние утренние часы, я ощущал особую атмосферу — время, казалось, замедлилось, и только звуки воды, падающей в бассейн, напоминали о неизбежности течения. Словно чародейский портал, водный поток переносил меня в другой мир, открывая двери в мою малую родину.       Там, где рассветы начинаются с таинственного света, проникающего сквозь туман, стояла гора. Она, возвышалась над всем селом, которое только начинало просыпаться, словно величественный хранитель, приветствующий новый день. Она была свидетельницей множества событий, и каждое из них уникально и неповторимо, как отпечатки пальцев на руке. На горе снежный колпак ловил первые лучи утреннего солнца, и белизна сверкала, как драгоценный камень. В это время суток ветер ещё сохранял ночную прохладу, и каждый порыв дарил ощущение свежести, будто природа сама проводила ритуал очищения перед новым днём. В этом селе, у этой горы, я чувствовал себя совершенно иначе. Здесь я не был обязан быть "хорошим" или "добрым" для окружающих. Я мог быть собой. И гора смотрела на меня без осуждения, она просто "была", и в этом её величие. Она глядела на меня с высоты своих вершин и, кажется, шептала на ухо: „Ты свободен.”       Со скорбью я осознал, что эта картина — лишь воспоминание, хранящееся в моей душе. Я находился далеко от той малой родины, которая сформировала меня таким, какой я есть. Но утренний фонтан стал для меня мостиком в тот умиротворённый мир, где каждый рассвет — это новое начало, новая глава в книге жизни. И хоть я нахожусь сейчас далеко от дома, эти мгновения у фонтана наполняют меня благодарностью за то, что имел возможность быть частью того реального мира хотя бы на мгновение…       — Ну, что ты думаешь о нашем плане? Найти меч и помешать «Похитителям сокровищ», — с изрядной долей иронии произносит Капитан, ненавязчиво похлопывая по плечу, как будто пытаясь "пробудить" меня от моих мечтаний.       Я встаю со скамейки, словно выходя из сцены в театре, и с довольно изысканным выражением лица игнорирую его касание: — Ты можешь быть спокоен, Капитан. Уверен, моя невероятная внимательная попутчица впитала каждую деталь твоего плана. Она станет моим вторым 'я', если это будет необходимо. Ведь Паймон — самый лучший компаньон! — оборачиваюсь и улыбаюсь в сторону феи, моей верной спутницы, которая мгновенно кивает в ответ.       — О! У-ум… Да. Я впитала всё, Итэр! Вся информация хранится в моём мозгу, и я готова повторить всё, когда тебе понадобится! — спутница энергично кивает, едва удерживаясь от того, чтобы не улететь от радости.       Моя фея-спутница находится передо мной, пытаясь подражать моему невозмутимому стоицизму. Она делает вид, что совершенно не поражена редкой похвалой со стороны "Великого Героя". Однако её внутренний мир кипит, как вулкан перед извержением. Она пытается скрыть яркую, солнечную улыбку, но светящиеся глаза и румяные щёки выдают волнение, которое не может утаить. Получить одобрение от меня — это для неё не просто похвала, это почти как великая честь, подобно награде за отвагу.       Павлин на мгновение открывает глаз так широко, словно увидел перед собой фигуру из легенд, и всё это из-за моей безупречно сотканной маски. Ему, видимо, не приходилось ожидать от меня такого драматического вступления, но он моментально маскирует удивление, переплетая руки на груди в знак задумчивости. О, он так наивен. Разве он думает, что я не прочитал его как открытую книгу? Я просто избыточно одарён для этой скучной реальности!       — Ух ты… Приятно слышать, Паймон, твоя помощь будет необходима для Итэра, — заявляет он, — но, пожалуйста, никому об этом не рассказывайте!       И тут, без лишних слов или дополнительных вопросов, он просто уходит. Он не пытается проникнуть в мою душу, не стремится узнать больше. Это лишь подтверждает мои подозрения: весь его "гениальный" план — ни что иное, как красиво упакованная ложь, курьёзный трюк.       "Мои" уста изгибаются в тонкую улыбку. Ах, как восхитительно быть в курсе истинных намерений людей, даже когда они полагают, что держат все свои карты. Эта игра масок и теней только добавляет остроты в эту историю, делая её ещё более манящей и непредсказуемой. Ох, как волнительно быть гением в мире шарлатанов и наивных душ. Но, безусловно, это делает всё только для меня намного завораживающим и интересным.       — Эй, Итэр! Здорово, да? Невероятно крутой меч! — восторг феи настолько заметный, что его могут ощутить даже звёзды. Она стоит, упёршись руками в бока, словно великий герой после победоносного сражения.       — Да, конечно. Это очень здорово, — отвечаю со сдержанной энергией, понимая, что на маске нет необходимости держать столь живую игру эмоций.       — Э-э? Итэр? Ты… шутил, что я для тебя — второе 'я'? О том, что я впитываю каждую деталь? У Паймон возникло ощущение, что ты несерьезно… — её глаза вдруг стали тяжёлыми, наполненными недопониманием и горечью.       — Да нет… Почему ты так решила? — спрашиваю я, по-прежнему сохраняя невозмутимую маску, но теперь с намёком настоящего интереса.       Фея пыталась разгадать загадку моего поведения, анализируя разницу между моими разговорами с ней и другими. Моё внимание было приковано к её выражению лица — оно менялось, словно палитра художника, переполненная чувствами. В конце концов она сделала глубокий вдох, как будто готовясь к решающему моменту.       — Всё! Паймон будет вести себя спокойно и хладнокровно, как и ты, Итэр. Если мои эмоции тебя раздражают, я их просто уберу, — заявляет она, и голос, лишённый всякой эмоции, звучал почти как эхо в пустой пещере.       Но в словах была некая трагичность, а в глазах — отчаянный вызов. И в этот момент, когда эмоции отходят на второй план, становится ясно: самое интересное только начинается. И мне придётся сделать следующий ход.       — Что…? Нет. Честное слово, нет. Ты не должна притворяться кем-то другим. Я подружился с тобой из-за твоей искренности, поняла? Не забывай, у нас с тобой обещание — мы дойдём до конца этого путешествия вместе, что бы ни случилось. Так что не надо, всё хорошо, правда. Ты всегда будешь моим первым лучшим другом в этом чудесном мире, — я говорю медленно, выделяя важные слова, чтобы донести до неё, что она не должна изматывать себя таким испытанием. По ней сразу видно — это её просто сломает.       — Э-э-э.… — её голос дрожит от сдерживаемых эмоций, — ты… прав. Паймон так рада, что ты её лучший друг! Эмоции — это то, что делает нас настоящими, и я рада, что могу быть самим собой рядом с тобой.       — Ты абсолютно права, Паймон. Эмоции — это то, что делает нас настоящими. И я рад, что ты можешь быть самим собой рядом со мной, — мои слова звучат искренне, но смысл, который вкладываю в них, может быть не так прост, как кажется на первый взгляд. Эту маску дружелюбия, которую я ношу, сложнее снять, чем любую другую.       — Хи-хи, если ты так считаешь, то Паймон счастлива! — щёки феи снова розовеют от радости, и я не могу не задаться вопросом: заслуживаю ли такой искренности, когда сам на это не способен?       Мы все носим маски, но фея готова её снять без сомнения, в то время как я.… ещё не решил. Тем не менее, эта непростая динамика между нами обещает сделать наше путешествие ещё более интригующим. Но что это будет — откровение или разочарование, пока что остаётся загадкой.

***

      — Эй! Добро пожаловать в гильдию искателей приключений, малыш! — энтузиазм главы гильдии был чересчур навязчивым.       — Малыш…? — я поднимаю бровь, изображая недоумение. — Возможно, вы имеете в виду мою спутницу? У неё как раз к вам есть пару вопросов.       — Пфф! Это кого ты малышом назвал? Мы здесь не просто так…! — Паймон влетает в разговор, перепачкав его эмоциональной интонацией. Она нахмурилась, прищурила глаза и энергично поставила руки на пояс.       Я отошёл, не видя особого смысла участвовать в бесцельной дискуссии. Моя маска дружелюбия служит своей цели, но зачем расходовать её на бесполезный разговор? Я прислонился к высокой каменной периле, расположенной на высоте на две головы выше меня, и просто наблюдал.       Так или иначе, мне не следует портить "гениальные" планы капитана. В конце концов, находясь под его крышей, последнее, что хочу — это дать ему причину меня выселить. Так что пусть эта нелепая драма разворачивается без моего участия. В этом замысловатом балете человеческих взаимоотношений я — всего лишь наблюдатель, и это именно так, как мне нравится больше всего.       Но в итоге я пришёл к выводу: своей болтливой спутнице лучше не раскрывать мои сокровенные тайны. И в то же время, когда она собиралась закончить эмоциональный диалог перед главой гильдии, в "мои" уши ударила поспешная поступь сзади. Шаги, спешащие вниз по лестнице, нарушали обыденную тишину.       Переведя взгляд на потенциальный источник интереса, я увидел уходящую фигуру молодого человека, который стремительно удалялся. Ах, вот это уже вызывает чувство заинтересованности. Вся его аура кричала о подозрительности: изношенная одежда, свидетельствующая о том, что он в основном проводит время за пределами укреплённых стен; маска на лице, которую в городской толпе лучше снять, но, похоже, он в этих вопросах разбирался лучше меня. И кульминацией всего была его явная готовность идти и распространять нелепую историю о сказочном мече, который даже в легендах маловероятно существует.       Тем не менее, незнакомец предоставил интересное разнообразие в моём скучающем взгляде на вечно одинаковый пейзаж человеческих амбиций и ошибок. Однако внимание уделять я ему не стал — пусть каждый остаётся в своём театре теней. Конечно, при условии, что его представление не разрушит мои первоначальные цели.       — Итэр! Я поговорила с Сайрусом. Он сказал, что не знает, о каком мече идет речь, — фея произносит это, пропитанное нотками беспокойства, как будто опасаясь, что неудача как-то затронет меня. — Ну, в общем, как-то так…       Переключив "доброжелательную" маску на режим утешения, чтобы она не почувствовала от меня даже тени "разочарования", я отвечаю, позволяя улыбке легко появиться на губах.       — Не переживай. Ты ведь хотела помочь, и это уже много стоит. Важно двигаться вперёд независимо от того, сталкиваемся ли мы с неудачами или трагедиями, понимаешь?       Мои слова звучат убедительно, каждая фраза тщательно рассчитана, чтобы поддержать её. Ведь в этом и заключается искусство гуманной психологии: понимать, что другие хотят услышать, и дать им именно то, что нужно. Хоть и эмпатия не является моей сильной стороной, навык манипулирования эмоциями у меня отточен до совершенства.       Её глаза расширяются от удивления — спутница явно ожидала от меня чего-то иного. Пожалуй, фея предполагала, что я буду раздражён из-за её неудачи. Ну что ж, это делает маску ещё более убедительной. Если бы она могла заглянуть в мою душу, она бы поняла, как незначительны для меня её эмоциональные перепады… Да и что могут мне сделать её ошибки, когда я уже сталкивался с драконом и ордами монстров? Но кто же меня поймёт? Правильно. Только я сам.       — Ох! Э-эм… Спасибо, Итэр. Паймон рада, что ты не злишься, — лицо феи как будто осветилось, словно с неё свалился тяжелый груз. — Тогда… Кэйа ждёт нас?       — Абсолютно, полный вперёд! — произношу я, позволяя "доброжелательной" маске моментально принять живое и воодушевлённое выражение.       Мои слова и тон словно наполнены энтузиазмом, хотя на самом деле это всего лишь ещё один хорошо отрепетированный акт. Эмоции — неплохой инструмент для манипуляции, если уметь ими пользоваться. А я умею. Ох, ещё как умею.       Но проходя через зигзаги городских улиц, я не мог не задаться вопросом о талантливости или возможном безумии архитекторов этого места. Кто в здравом уме создавал бы такой лабиринт, в котором даже местные, возможно, заблудятся? Хотя, возможно, в этом и есть какой-то хитроумный план: усложнить жизнь потенциальных правонарушителей, которые решат атаковать здание Ордо Фавониус. Не самая плохая стратегия, если вы не местный и теряетесь каждый раз, идя на встречу с "гениальным" Кэйей.       Размышляя о дальнейших перспективах, когда моя сила Анемо окончательно раскроется, я представил, как просто буду пересекать эти каменные преграды, словно они не более чем ветер под моими крыльями. Но это будущее, а сейчас я просто наслаждаюсь ролью в этой изощрённой драме, где каждый является актёром, даже не подозревая об этом. Ну что ж, пусть шоу продолжается в привычном мне темпе.

***

      С купленной картой, твердо зажатой в руке, я без колебаний двигался к следующему пункту моего маршрута — «Шепчущему лесу». И пересекая античный каменный мост, мой шаг случайно распугал стаю голубей, которых пытался покормить местный мальчишка — тот самый, с которым я уже сталкивался. Он начал возмущаться, но его слова растворились в воздухе за "моей" спиной. Я не терял ни секунды, мой взгляд был прикован к карте, и я уверенно двигался в сторону своего намеченного пути.       В конечном итоге, дойдя до места назначения, где меня должен был ждать источник "ценнейшей" информации, произошёл один из самых "шокирующих" поворотов событий, которые делают этот мир таким… ну, "непредсказуемым".        — Итэр, смотри! Ей нужна помощь! — с волнением в голосе воскликнула моя спутница, заметив недоброжелателей, готовых напасть на нашего предполагаемого информатора.       И когда осведомитель отбежала в сторону, чтобы в итоге монстры начали нападать на меня [почему-то], я был уже готов продемонстрировать плоды усердных тренировок и позволить судьбе вписать этот момент в хроники моих будущих подвигов.       Один из моих первых навыков, полученных благодаря элементу Анемо, — это возможность вызывать "тёмную" энергию из своего родного мира. А если бы кто-то спрашивал меня, откуда именно эта энергия… О, это был бы длинный рассказ: „Давным-давно, в далёкой в далёкой галактике, — Империя наносит ответный удар! И наступило чёрное время для чёрных повстанцев!” Хотя это уже совсем другая история.       Пришло время перевести слова в действие. Три хиличурла двигались прямо на меня — нелюди, которых я уже отметил в своём чёрном списке. Хе-хе, как забавно — чёрные в чёрном списке. Остроумно, не правда ли? Двое из них держали в руках дубинки и казались готовыми к атаке. Третий, с щитом и оружием, напоминал импровизированного "защитника". Но подойти ко мне на близкое расстояние? О, это была ошибка, и я собирался их в этом убедить.       С презрительной элегантностью я поднял правую руку и вызвал силу Анемо. Ветры завертелись в вихре, поднимая несчастных существ в воздух, как лёгких кукол. Они начали задыхаться, теряя контроль над своими оружиями и судорожно сжимая горло руками. Патетично. Они даже не понимали масштабов своего провала. И с непринуждённой лёгкостью я отбросил в сторону, как ненужные старые игрушки. Они разлетелись по воздуху, словно листья, сорванные порывом ветра. Возможно, теперь они поймут: сопротивление против меня — всего лишь иллюзия в этом фальшивом мире.       И так завершилась моя первая полноценная схватка с использованием силы ветра — быстро и эффективно. Но это только начало. Леди и джентльмены, встречайте мой новый проверенный практикой финт — «Удушающая хватка». Ох, как же я благодарен младшему брату, который когда-то ознакомил меня этому хитроумному приёму. В моём родном мире это была лишь бесполезная информация, но здесь, в мире фэнтези, она превратилась в сокровенное оружие. Слава Брату!       — За что? Не стоило ему помогать… — мрачно проворчала информатор, едва заметно вздыхая. И кажется, я догадываюсь, о ком идёт речь.       — Вам надо чаще улыбаться, — с взвешенной уверенностью подхожу я к ней, словно сотканный из кинематографических клише. — Уверен, улыбка вам подойдёт гораздо больше.       — Что…? П… послушай, у меня сейчас нет времени на такие игры, — её губы слегка дрожат от неожиданности моего настойчивого внимания. — Ты, наверное, думаешь, что эти подкаты работают, но…       — Какие подкаты? Даже если бы я пытался вас завоевать — мои методы безошибочны. Спросите любую женщину, которой повезло пересечься со мной в подобном контексте, — отвечаю с непринуждённой улыбкой, приподняв брови от наглости от собственной уверенности.       — ...Нет, и никогда не работали, — она отвечает с кислой улыбкой. — Женщины либо угождают тебе из-за твоей миловидной внешности, либо боятся тебя из-за твоей силы. Но при такой высокомерности, ты, поверь мне, никому не будешь по душе.       — Знаешь, будь ты добрее, — с трудом сдерживая нервный тик, я начал улыбаться сквозь зубы, — ты нашла бы мужчину, который бы сделал твою жизнь чуть менее пустой. Но вместо этого ты выбрала сценарий "сильной и независимой женщины" в этой, допустим, твоей текущей недостойной профессии.       Произнося последние слова, я заметил, как "моя" левая сторона лица дёрнулась. Этот неудачный момент был лишь доказательством того, как её слова ударили меня по самолюбию. Но к счастью, только моя спутница могла пропустить этот тонкий нюанс, потерянный в поворотах нашего неожиданного диалога с осведомителем.       Внезапное осознание пронзило меня, как холодный душ: чёрт, она ведь права. Ошеломлённый адреналином от битвы с монстрами и обдаваемый эйфорией эндорфинов, я совершенно забыл, что теперь нахожусь в теле смазливого подростка. Все те хитрости и уловки, которые я так искусно применял в родном мире — здесь ни к чему. Это нужно учитывать и даже больше — извлекать уроки из собственных ошибок. Ведь ставки стали высоки, и любая ошибка может стоить мне всего, на чём я здесь работаю.       — О чём ты…? Неужели ты думаешь, что я… — начинает информатор, голос был наполнен оттенками презрения, как будто она ждала от меня чего-то неприличного.       Но рядом со мной была моя молодая спутница, которая явно не была подготовлена к таким откровенным темам: „ах, женская логика. Что ж, она никогда не перестаёт удивлять”, — пронеслось у меня в голове.       — Ладно. Сменим тему, — выдвигаю я, хлопнув в ладоши для акцента, прерывая её преждевременные выводы. — Как вас зовут?       — Вэл… — отвечает она, не скрывая недоумения, но сдержанно улыбнулась в ответ.       — Вэл. Прекрасное имя, — произношу я с глубоким, загадочным тоном, добавив драматичности моменту. И даже осведомитель не удержалась и мило улыбнулась в ответ на неожиданный комплимент. — Послушай, Вэл, меня зовут Итэр. Я — Путешественник. И я пришёл за твоей б… — на мгновение прикусил язык, стараясь сдержать нецензурную лексику, и закончил с улыбкой, которую можно было бы назвать идеальной, — по сути, пришёл за вашей информацией о руинах.       — Путешественник? Значит, это ты… Извините, я думала, что вы…       — Пожалуйста, давайте не будем тратить время на пустые разговоры. Просто сделайте то, за что вам платят, и всё будет в порядке, — отрезаю я, подчёркивая неприступность деловой улыбкой. Чего вообще ожидать от женщины, когда есть возможность действовать эффективно без всяких споров и конфликтов?       В процессе обмена информацией осведомитель удивила меня "щедростью", предложив нечто, что она считала "драгоценным", и не попросила за это никакую плату. Ха, женщины и их незаконченные игры в отношения. Вежливо, но без особого энтузиазма, я поблагодарил её. Зачем тратить деньги капитана, когда их можно сохранить для своих собственных нужд?       Получив записку с неким изображением, я завершил наш короткий разговор. Да, можно было бы применить некие санкции в адрес Вэл, но это не представляло для меня никакой выгоды — ни финансовой, ни моральной. Поэтому я решил не заниматься бесполезным расходованием ресурсов.       А что до загадки, которую мне предстоит разгадать — высокомерному павлину даже не стоит мне в этом помогать. Он явно недооценивает меня, хотя мы еще не встретились. Эта загадка? Разгадаю её в два счёта. В конце концов, я здесь не просто так. Высшие силы знают, что делают, выбрав именно меня.

***

      Ах, милый момент прозрения! "Великан с шестью руками" — именно так, без всякого сарказма. Кто, как не я, мог разгадать такую головоломку? Ну, конечно, с небольшой помощью от местного цыгана. Ведь какая же гениальная задача не требует музы? Да, да, музы в виде цыганского шарлатана.       Я почти уверен, что человек, придумавший эту загадку, в детстве жевал карандаши и плёл рифмы такие, что даже собственные родители желали бы, чтобы он остался в лесу. Пожалуйста, где-нибудь подальше от цивилизации!       Теперь, переключимся на что-то более важное. Я подбираю следующую записку с изображением и начинаю вчитываться. О, великолепно! Мгновенный прозревающий взгляд, и…        — Бля, пиздец, ещё загадка?! Блядь, ебануться! — на мгновение я чувствую, как "мои" ноги двигаются на край мельницы, словно собираясь окунуть себя в бездну. Но останавливаюсь, собираясь с мыслями.       Ведь я — центр этой Вселенной, а мельница лишь мой трон, разделённый со звёздами! В общем, готовься, следующая загадка. Ты будешь разгадана, даже если мне придётся привлечь всю цыганскую общину!       — Итэр… Ты в порядке? П… Почему ты так злишься? — она подлетает с некоторым беспокойством в голосе, выходя из-за укрытия. С заботой фея добавляет: — Паймон знает, что разгадывать загадки бывает нелегко, но гнев не поможет решить быстрее! …Если тебе так не хочется обращаться к Кэйе, то Паймон поможет тебе её решить, хорошо? Можно… Можно ли мне взглянуть на записку?       Передав всё необходимое моей спутнице, я прислонился к деревянной перегородке. Сквозь вращающиеся лопасти мельницы, я разглядел недавно осквернённый город. Лопасти вращались с удивительным спокойствием, словно ветер не налетал с запахом пепла и страха. Птицы — непонятно почему — по-прежнему пели. Они были либо безумны, либо очень мудры, чтобы в такие времена продолжать свои мелодии. Но затем я вспомнил о драконе, который недавно опустошил эту землю, и сразу стало понятно: птицы просто делают то, что они умеют лучше всего.       Стоицизм всегда учил меня видеть события как они есть: нейтральные. Для меня моё собственное выживание при атаке дракона — это не чудо, это статистика. Или, возможно, хладнокровный расчёт. И никакой "вины" или "заслуги" в этом нет.       Люди ниже меня тщетно пытались восстановить свои жалкие жизни, роясь в обломках и обнимая раненых. Я видел в этом не столько оптимизм, сколько упрямство. Этакая маниакальная потребность верить в лучшее даже перед лицом полного разрушения. Интересный, но бессмысленный для меня феномен.       „Принять судьбу и не сопротивляться,” — подумал я. Стоицизм учат нас быть равнодушными к тому, что не зависит от нас. Может быть, именно так и следует жить: принимать мир таким, какой он есть, не пытаясь изменить неизменное. Но на мгновение, на краткий момент, я задал себе вопрос — стоит ли равнодушие к чужому страданию такую цену? На это у меня нет ответа. Но знаю, кто я в этом мире и в любом другом. Не эмпатия движет мной, а холодный расчёт. Но, может быть, именно в таких временах, когда драконы сокрушают города, нам всем нужно задуматься, какой ценой мы покупаем своё спокойствие и равнодушие.        — „Эх, сейчас бы аниме опенинг послушать”… — я произнёс вслух, позволяя себе мгновенное отступление от реальности.       Заворачивая свою мантию покрепче, я отошёл от перегородки. Город будет восстановлен, птицы продолжат петь, и жизнь пойдёт дальше в вечном цикле создания и разрушения. Я знаю своё место в этой хаотичной ткани событий, и это место — одиночество. Не потому что я не могу быть с кем-то, а потому что не хочу. И это, по иронии судьбы, единственная утешительная мысль, которую может принять моя истинная сущность.       — Паймон, — начал я, пропустив слова через фильтр мистической интриги, — как успехи?       — Гм! Ну… — её голос дрожит, и каждое слово, казалось, окрашивало атмосферу в ещё более мрачные тона, — это… это сложнее, чем кажется, Итэр. Паймон изо всех сил пытается разгадать загадку, но это нелегко…       Её голос постепенно угасал, словно она опускалась на дно океана сомнений и неуверенности. Мне показалось, как будто сама судьба шепчет мне на ухо: „Почему ты заставляешь её это делать?”       С прищуром скептицизма, я протянул руку и аккуратно взял загадочный объект из микроскопических ладоней. Проанализировав ещё раз, понял, что мы оба в тупике. Ну что ж, времени на раздумья нет.       — Не стоит переживать, — утешаю я, заметив в её глазах едва уловимую искру надежды. — У нас в запасе есть Кэйа. Он, как никто другой, сможет расколдовать эту загадку. Двигаемся.       — Ох… Хорошо, Итэр… — отвечает она, явно сбитая с толку моим неожиданным спокойствием. — Тогда пойдём к нему.       Завершив этот краткий, но насыщенный разговор, я сделал первый шаг вперёд к капитану, вглядываясь в дальний горизонт, где нас ждала следующая загадка — и, возможно, следующий ответ.

***

      Обретя свежую информацию о будущем местоположении загадочных руин Аркадии, я и моя неотразимая спутница вырвались из городской суеты. Пересекая Спрингвейл, мы легко обошли как шарлатана, рекламировавшего «священную» воду, так и местных аборигенов — хачичурок. Пробиваясь сквозь заросли и архитектурные препятствия, созданные этими аборигенами, мы столкнулись с трудностью в виде непреклонных слаймов. Существа были удивительно устойчивы к моей анемомагии.       Решение нашлось быстро: я сосредоточил магическую энергию в этом теле, усилив скорость и ловкость. Как итог, рука пронзила последнего противника так, что он разлетелся на части, словно надутый шарик. Однако в этом взрыве магической энергии эта рука невольно пронзила ствол дерева — сосны или пихты, не суть важно.        «Нихуя себя, почти богатырская мощь», — сдерживая безумную улыбку, я произнёс, вытаскивая руку из дерева. Проверив, не пострадала ли она, я продолжил: — «Идеально. Ни царапины на руке, ни повреждённой брони. Кажется, это тело весьма устойчиво к таким мелочам. Хм, стоит заняться экспериментами на местной фауне».       С этой зловещей мыслью я двинулся дальше. Эта мелочь с деревом лишь подтвердила мои подозрения о мощи этого тела. Но не будем отвлекаться — у меня есть задача. Сканируя ландшафт, я наткнулся на нечто, что казалось рисунком — и эта картографическая зарисовка дала нам, наконец, хоть какое-то представление о местоположении легендарных руин Аркадии. Теперь оставалось только сопоставить это с собственными данными. Этот процесс, несомненно, займет некоторое время.       — Дай мне посмотреть! Что там? — моя спутница не могла сдержать любопытства, её глаза засверкали, как у ребёнка перед неизведанной дилеммой. — …Не хочу никого обидеть, но эта карта выглядит ужасно… Словно её пират нарисовал. Хм, значит мы…       — Капитан Кэйа ожидает доклада, — сухо отрезал я, давая понять, что наш разговор касаемо этой «карты» закончен.       — Ох, ну… мы можем же НЕ ДЕЛАТЬ ЭТОТ ДОКЛАД! — с наивной настойчивостью она накрутила аргументы на новую высоту.       — И почему же? — мой голос звучал как всегда невозмутимо, но брови мои собрались в легкую складку. Я старался проникнуть в суть её неожиданной инициативы.       — Ммм… — фея задумчиво начала, ощутимо взвешивая каждое слово, чтобы не раскрыть истинные планы касательно храма Аркадии. — О… Ох! Потому что… Паймон хочет отправится в храм, чтобы… помочь тебе с.… эмм… — глаза сузились в концентрации, лицо стало напряженным, а на лбу начали появляться капельки пота, — дело в том, что… Паймон просто хочет побыстрее добраться до храма! Это не потому, что я хочу забрать меч себе! Ни в коем случае! Просто Паймон очень, очень увлечена решением этой проблемы. Да! Паймон так вдохновлена идеей поймать этих злодеев! Именно так, ага!       Однако под моим холодно-аналитическим взглядом её энтузиазм рушился, как карточный домик. Она вздохнула, преисполненная измученной усталостью, и наконец призналась: — Паймон просто не может больше ждать. Мне нужно увидеть этот меч своими глазами, и как можно быстрее.       — Послушай, не пойми меня неправильно, — начал я, выбирая каждое слово так, чтобы даже фея вроде неё не могла его истолковать по-своему. — После возвращения в город мы составим доклад для Капитана Кэйи. И только после этого мы отправимся в храм — и да, это не обсуждается.       — Ах, Паймон понимает, Паймон понимает. Но мне всё ещё любопытно узнать о…       Недолго раздумывая, я решил отправиться обратно в город, потеряв интерес к своей спутнице. Ведь даже если там действительно находится легендарный меч, он не стоит риска для моей жизни. Инструменты, в конце концов, созданы для того, чтобы служить хозяевам и помогать им в достижении целей, а не становиться источником их возможной гибели.       — А? Подожди, Итэр! — она, кажется, на грани паники, начала судорожно догонять меня. Её голос переполнен отчаянием: — Итэр, пожалуйста! Паймон просто хочет увидеть меч вблизи! Почему я должна ждать? И вообще, о чём тебе нужно поговорить с Кэйей? Почему Паймон не может даже взглянуть хотя бы глазком на эту прелесть?       — Что, если после доклада мы немедленно отправимся в храм? Тебя это устроит? — предложил я, приближаясь к природному каменному мосту, который ведёт через водоём.       — Ну, я действительно хочу увидеть меч, но… Хм… Ладно. Я полагаю, что Паймон может подождать. — её согласие звучит несколько сдержанно, как будто она отказывается от чего-то действительно важного. Однако предполагая, что этот компромисс — наилучшее, что могло произойти с учетом наших противоположных приоритетов.

***

      Передо мной возвышается дерево — величественное, мистическое, необъяснимое. Его листва мерцает на солнце, подобно миллионам изумрудов; каждый лист, кажется, является отдельным миром, наполненным неизведанными чудесами. В глубоко зарытых в землю корнях словно хранится хроника забытых эпох; в ветвях, что простираются к небесам, заключены, возможно, молитвы к ветрам.       Не могу не признать: это создание поражает. Оно стоит передо мной, как монумент времени, и в его тени я чувствую себя не более чем преходящим мгновением. Вероятно, это дерево пережило не одно столетие, а я — лишь краткий эпизод в его долгой истории.       И всё же, несмотря на невероятную красоту и величие, дерево — лишь объект моего размышления. Я анализирую его гигантизм, но мои чувства остаются нейтральными. Оно есть, и это факт. Ни более, ни менее.       Оно впечатляет, но в моём взгляде не найдешь излишнего восхищения или благоговения. Это дерево лишь одна из многих загадок этого мира, которые ждут своего исследования. И я продолжу свой путь.       Итак, невероятно невезучий день, не так ли? Как итог моих хлопот по поиску информации для Ордо Фавониус — оказывается, капитан пропал из города. Рыцари, которые остались на базе, слушали мои сведения о храме, словно это удивительная новость. И что же? Они предложили помочь мне, указав точное местоположение следующего объекта для изучения. О Кэйе, кстати, сказали, что он ушел на какую-то важную миссию. Великолепно, этот торопыга, видимо, решил действовать без меня, испортив пару деталей своего секретного плана.       Так или иначе, мне некогда здесь размышлять. Не хочу быть выселенным из моего скромного жилья из-за возможной смерти его хозяина. Какая разница, каковы его планы или куда он ушёл? Мой душ нуждается в контрасте этого тела, и ради этого я готов на многое!       Так что, времени мало, действовать нужно быстро. И как бы ни был велик этот мир и ни было в нём стольких невероятных тайн, в данный момент мой единственный интерес — это довести свою миссию до конца. Нет времени на восхищение или раздумья; есть только задачи, которые требуют выполнения. И я сделаю это, даже если придётся перевернуть всё вверх дном!        „Паймон, догоняй”, — предупредив спутницу, мелькнул вперёд как стрела из лука.       Активировав заклинание «Ускорение» из секретного арсенала магии «Тьмы» в разделе «эксперта», хранящегося в секции моего родного мира, я почувствовал невероятный синергетический эффект с анемомагией. Результат превзошёл самые смелые фантазии: это тело словно освободилось от земного тяготения, а ноги разгонялись с каждым мгновением, словно подпитываемые невидимым источником энергии.       Под ступнями земля стала просто размываться. Я скользил через водные преграды, словно ветровая стая, виртуозно обходя местных монстров, которые даже не успевали заметить моё мгновенное присутствие. Сила Анемо вливалась в меня, ускоряя движение до предела.       Впереди не было ни единой преграды, ни природной, ни искусственной. Я бежал, как человек, готовый побить все мировые рекорды, как машина на трассе, только начавшая набирать обороты. И самое забавное? Я делал это без специализированных спортивных кроссовок или идеально ровного покрытия — именно поэтому моя гордость за себя не знала никаких границ.       Так я бежал, переписывая законы физики и поднимая планку своих собственных возможностей. И самое главное — я был в теле белого человека, есть над чем задуматься. Ладно…        «Итэр, я догнала тебя, уф… ах… Паймон сделала это!» — фея излучала победный азарт, едва переводя дыхание. Мне стало интересно: разве полёты так затратны по сравнению с бегом?       Притаившись за массивным валуном, я обнаружил неожиданную сцену у подножия предполагаемого храма Аркадии. Та таинственная фигура, которую я видел ранее в городе, теперь находилась под строжайшим арестом ордена рыцарей. И даже капитан был там! Ой-ой, похоже, я пропустил настоящий шедевр событий. Но знаете ли, так даже лучше! Альберих в безопасности, и я смог избежать лишних рисков — сплошные плюсы.       Теперь осталось только подойти и задать пару «незамысловатых» вопросов о том самом мече. Ведь Паймон, не даст мне покоя, пока я не разрешу эту загадку с оружием. Что там у них, хоть какие-то оправдания будут? Была не была, действуем!        «Кэйа!» — взмыла она, ринувшись в огонь действий. Видимо, ей снова предстоит узнать о цене необдуманных решений.       С тяжёлым вздохом я начал медленно двигаться в их направлении, нацелив взгляд на лицо моей спутницы. Мне было любопытно увидеть её реакцию на неизбежную, суровую правду, и старался не тратить силы на бег, предпочитая идти пешком. Мой приход совпал с критическим моментом для неё.       — Прости, но нет никаких сокровищ. И никогда не было. Вы проделали всю эту работу… Напрасно, — капитан без аллегорий подал горькую дозу реальности. Забавно, почему он без коня? Не подумал себе оставить одного при продаже остальных на чёрный рынок?       — ЧТО?! Нет… сокровищ? Кэйа сказал, что сокровищ нет? — фея была шокирована, она с трудом переваривала этот горький факт.       — Да ладно! Ну и как теперь жить в этом бренном мире?! — театрально возопил я, отчаянно гримасничая и наигрываясь, словно истинный фанат приключений и сокровищ.       Затем, в завершающем акте моего спектакля, я поднял руки к вискам и начал дёргаться, словно на грани срыва, прежде чем рухнуть на песок и продолжить «перформанс». Иногда, чтобы снять эмоциональное напряжение, мне нужно дойти до таких крайностей. Эмоции не выбирают сцену для своего выхода, не так ли?       — Итэр! Итэр, пожалуйста, успокойся! — её голос сотрясал воздух, пытаясь пробиться сквозь мою бушующую психику, а в её глазах скапливались слёзы.       Паймон была во власти тревоги, наблюдая, как я неистово кричу, судорожно дергаясь на земле. Словно подхваченная ветром, фея мгновенно подлетает и опускается рядом со мной, кладя маленькие руки на мои колени. Её выражение глубоко расстроено; я догадываюсь, как ей хочется сказать, что всё это невероятно несправедливо. Мы приложили такие героические усилия, преодолели столько препятствий, только чтобы в итоге обнаружить, что наша цель была иллюзией, миражом.       Реакции зрителей были настолько разнообразными, что можно было считать их отражением всей палитры человеческих эмоций. Молодой рыцарь в замешательстве смотрел на меня, его взгляд полон недоумения. Видимо он лихорадочно размышлял, как мне помочь, находясь на грани между желанием вмешаться и страхом ошибиться.       Рядом с ним стоял рыцарь постарше в очках — его удивление не было меньше, но он сдерживал себя, стараясь сохранить невозмутимость. Он словно превратил своё лицо в маску, чтобы не дать чувствам вырваться наружу.       А преступник… о, да, его взгляд был чем-то средним между шоком и ужасом, как будто перед ним воплотился сам демон. Он судорожно пытался высвободить свои руки из веревок, но благодаря железному контролю капитана его попытки освободиться были обречены на провал.       Но среди всех присутствующих был один, кто сохранял полное спокойствие — Кейя. Его непроницаемый взгляд словно сканировал происходящее, а за этим взглядом скрывались глубокие и непрочитанные эмоции. «Да, капитан, наши взгляды на жизнь кардинально различаются. В конце концов, я же с другой стороны зеркала миров», — прошептал я про себя, догадываясь, что этот момент станет ключевым переплетением судеб в этой сложной и загадочной истории [это не так].       — Значит, ты просто дурачишься? Итэр, в чём смысл этого представления? — капитан, передавая преступника подопечным, на мгновение уставился на меня. В его взгляде было нечто большее, чем просто раздражение.       — Представления…? — моя спутница переспросила, с трудом ориентируясь в происходящем.       Но видя, что я продолжаю комическую роль, павлин тяжело вздохнул: — Ладно, идёмте, ребята. Надо допросить подозреваемого.       — ЧТО?! Это недопустимо! А ну вернитесь! — она, полная недоумения и ярости, воскликнула вслед уходящему отряду.       — Если ты не прекратишь свои шутки — найдёшь себе новое место для ночлега, — в ответ, капитан обозначил границу моего поведения.       Мгновенно меняя демонстративную позу, я встал и расправил мантию, сбросив с неё песок. Лицо моё оставалось невозмутимым, как будто ничего не произошло.       — За твоё «представление» ужин за твой счет. Не опаздывай, — Капитан уходит вместе со своей группой, ухмыляясь над моей неудачей.       И только они отошли на безопасное расстояние, я прошептал: — Педик ёбанный.       — Э-э-э…? — фея смотрела на меня, как будто я только что высказал загадку, ответ на которую она не могла постичь и понять.