Кровавые плоды ягод

      Они оказались в другом, каком-то третьем мире. Окружённые сухими стволами жжённых деревьев, участники адского перемещения стали различать и другие особенности этого места. В пустыне стали появляться камни, в каком-то своём порядке. Небольшие и серые, они будто прокладывали дорогу. Откуда ни возьмись появился силуэт девушки, которая приближалась по этим камням к незванным гостям. В руке она держала подсвечник. Пламя от тлеющей свечи слегка колыхалось на ветру. Когда она подошла к ним, свет горевшей свечи упал на лица путников. Красавица-незнакомка увидела, что все трое из них бледные и как будто уже постаревшие из-за их испуганных лиц. Сама же девушка была молодой, с чёрными волосами. Была она одета в тёмную мантию до пола, с откинутым назад капюшоном. Путники немного успокоились, видя в девушке не врага, а того человека, который может поговорить с любым из них и объяснить, что делать дальше. Неожиданно для всех, брюнетка направилась к Хисыну, сосредотачивая взгляд на нём. — Неужели, тот самый лорд, — начала с восхищением говорить девушка, не отрывая взгляд от парня. — Избранный, который жаждет большего!       Произнеся эти слова, девушка не оставила от себя ни единого следа. Будто мираж, она исчезла. А глаза Хисына наполнились страхом и отчаянием. — Да пусть падёт твой выбор на первого испытуемого.       Голос странной незнакомки всё ещё витал в чёрных облаках. После того, как Эрик посмотрел на небо, в его глазах начало темнеть и он полностью потерял из виду этот мир, свою подругу и странного парня, которого назвали избранным.

***

      Серые стены, серый потолок. Обычная кровать с белым бельём. Под одеялом лежал Эрик. Парень открыл глаза, сбросив с себя одеяло. Он встал с кровати, осмотрел себя. Мужчина был в одежде, даже носки были на нём. Кожаные ботинки стояли рядом с кроватью. Машинально он надел их и отправился туда, где была кухня, если бы это была его квартира. «Нужно осведомиться о завтраке… Так, стоп. О каком завтраке? Я вообще где?»       Помещение, где был мужчина, очень сильно походило на его квартиру, даже кухня находилась там же. Только всё было серое и мрачное, комнаты почти не освещались. Внезапно он услышал уже знакомый, но поэтому и страшный голос девушки в чёрной мантии прямо на кухне: — Правильный вопрос. Где же ты? Ах да, я ведь ещё не сказала ни слова об этом. Подумать только! — читая его мысли наперёд, брюнетка продолжила более спокойным и ровным голосом, — Не бойся, тебя убивать никто не будет. Но ты… должен будешь сделать осознанный выбор. «Не будут убивать? Не верю я им. А впрочем… лишь бы самому никого не убить в таком-то месте. Я не хочу становиться убийцей». — Вот же… — вслух произнёс Мун, ведь вспомнил, что его мысли тоже читаются. — А это уже тебе решать. — отвечает голос, — В любом случае, избранный уже привёл всех вас сюда, теперь дело за вами. Но всё же мне, как главной, придётся рассказать тебе несколько важных правил. «Выходит, Хисын, пришедший в мою квартиру, он же избранный, по-настоящему не знал, что окажется в Блудвиле или он приходил намеренно? Блядь, совсем запутают меня эти мысли». — Всё верно, — девушка так и не появлялась перед ним, от неё был лишь голос, — это действительно запутывает, но меньше думай, больше слушай. Итак, первое правило… нет, точнее, первый факт: Тебе присвоен номер один из всех… восьми человек. «Восьми?» — Эрик тут же вспомнил начальную цифру восемь, которая появилась в самом начале их попадания в этот ад». — Совершенно верно, восьми. Ну ты и сам это понял, раз сейчас попал в эту комнату первым. Продолжим, второе правило: Сделать осознанный выбор. Это самое главное. Если твой выбор станет правильным, то все вы будете на шаг ближе к тому, чтобы выбраться. Но если нет… то что-то случится. А что именно, узнаешь сам, ну или не узнаешь, — уже усталым голосом брюнетка решила завершить затянувшееся объяснение, — Ну и всё, вроде все правила. — Подожди, но ты ведь не можешь их заставить проходить через всё это? — Неужели? А почему не могу? Знаешь, у них особо нет выбора. Мне уже не будет важно, как ко мне относятся люди после всего этого… А сейчас, после того, как я рассказала тебе несколько основополагающих вещей, начав с того, что представляет собой этот мир… вынуждена попрощаться, — голос говорившей замолк.       Какое-то время мужчина стоял в ожидании того, что брюнетка продолжит, но этого не случилось. Тут же он вышел из кухни, входная дверь в квартиру медленно открылась, открывая выход Эрику. Не долго думая, он вышел из знакомого, но другого помещения. Даже подъезд казался точь в точь как настоящий. Он спустился по лестнице вниз и вышел из дома. Первое, что ему бросилось в глаза, это такие же серые краски улицы, как и его квартиры. Но в основном местность выглядела такой же знакомой. Особо не размышляя, он пошёл по первой выбранной дороге и начал думать. Он не сильно сомневался о том, куда приведёт его этот путь. Сомневался он лишь в одном: хочет ли он действительно сделать важный выбор. Ещё и этот «избранный». Всё это казалось парню плохой игрой. Он здесь взаперти, как и его подруга, а может и больше людей, судя по цифре восемь. И все они угодили в ловушку между правильным выбором и неправильным. С такими размышлениями он и не заметил, как подошёл к большому зданию. — О, знакомое местечко. — Мун увидел тот самый банк, в котором он брал деньги. Из-за интереса он вошёл в это здание. «Да тут всё то же самое», — он подошёл к одной из сотрудниц, она стояла спиной к мужчине. — Оху… — он не договорил, ведь когда она обернулась он узнал в этой девушке ту самую в чёрной мантии, что показалась странникам в той пустыне. Но ещё больше его удивил бейджик, на котором было напечатано «Проводник №8», — Так это ты…       В ответ на его удивление она лишь хитро улыбнулась. Его взору предстали её глаза — горящие свечи, готовые разрубать своим пламенем всё, ни на секунду не погасая. Этот взгляд очень завораживал, но Эрик всё же сумел оторваться от него. — Ты меня преследуешь? — задал вопрос мужчина, стараясь не выдать свой испуг, — Если да, то с какой целью?       Парень в солидном костюме не дождался ответа. Ему стало совсем не по себе. — Предупреждаю, меня невозможно победить в честной схватке. Я… я не сдамся просто так.       Девушка с каре глухо рассмеялась: — Пойдём со мной, — и, словно угадывая, что он будет возражать, добавила, — отказаться ты не можешь, это часть правил. «Чёрт». — подумал он про себя и последовал за проводником № 8. Они завернули за угол и подошли к двери, на которой висела вывеска «Служители культа». — Нет, я туда не пойду, — тут уже страх подступил к горлу Муна. — Ты не можешь отказаться, — повторила брюнетка.       Сглатывая, мужчина всё же вошёл в дверь следом за девушкой. Три человека в чёрных мантиях и надетых капюшонах стояли посередине комнаты, окрашеной в красный цвет. Больше ничего парень не успел разглядеть, так как глаза его приковала эта троица. Существо посередине заговорило так, словно это был звериный рык, а не человеческий голос: — Завтра, как только солнце поднимется над землёй, испытание для первой жертвы закончится. Сакура, проведи его на первое испытание.       Брюнетка кивнула и надела капюшон своей мантии: — Следуй за мной.       Ноги мужчины его не слушались, они сами пошли за девушкой. В другом конце комнаты открылась другая дверь, из которй валил ослепляющий белый свет.

***

— Что вы забыли в моём кабинете? У меня нет времени явиться лично на совещание, и, кроме того, я считаю, что не имею права в разгар рабочей недели злоупотреблять терпением нашего достойного директора.       Эрик ущипнул себя за руку, затем взял себя за лицо и оттянул щёки. «Не сплю».       Перед ним сидел за своим рабочим местом Ким Донван, его коллега. Тот самый, который мог предсказывать будущее, по мнению Муна. И сейчас мужчина в деловом костюме стоял в его кабинете в расстерянности. «Невозможно! Похоже на мою работу… но ведь это не она! Вот блядь…» — Ну так чего вы ждёте? Отправляйтесь в свой кабинет. — прервал размышления Эрика его коллега. — Да, конечно, извините меня. Зайду позже, — мужчина вышел из кабинета и отправился дальше по коридору, вспоминая, где мог бы быть его кабинет, будь он в реальности.       На удивление и его кабинет оказался на прежнем месте и выглядел также. Даже никакой серости в окружающем мире Мун уже не замечал. «Эрик, но всё же, не вздумай расслабляться, это испытание. Это ёбаный другой мир. Блудвиль… Держись прямо, не тянись за чем-то непонятным вперёд, не забывай о том, что тебя окружает, иначе ты можешь споткнуться, и враг нанесёт неожиданный удар. Кстати о врагах… Что там говорила Сакура? Нужно сделать правильный выбор…»       Пока он размышлял, не заметил, как к нему зашли другие коллеги и увидев его задумчивое лицо, удивлённо пялились на него. Сначала Мун молча посмотрел на них, но потом, опомнившись, решил ответить на их вопросы и просьбы.

***

      Настало время уходить домой, т.к. рабочий день закончился. Он не помнил, как вернулся туда и как добрался до своей комнаты. В мыслях была пелена сомнений, делавшая Муна растерянным.       «Почему я в последние годы не замечал свои рабочие будни и как они хороши? В реальности. Теперь все эти дни кажутся мне слишком далёкими…»       Из ностальгических раздумий его вывела какая-то магия. То был голос девушки, успевший уже ему запомниться и надоесть. — Первый испытуемый, — позвала она мужчину неведомо откуда, — не забывай, ты должен без колебаний выбрать нужный путь. — Да я помню! — с раздражением крикнул Эрик, хотевший хоть на минуту лечь отдохнуть, — только… какой путь нужный? — Это решаешь ты, — ответил женский голос снова, — но я не только из-за этого зову тебя, — не мог бы ты прямо сейчас выйти на улицу. Знаю, по правилам в этой вселенной ты решаешь сам, что и как тебе делать… До поры, до времени. Но уверена, ты не пожалеешь. — А можно чуть попозже? — устало проговорил мужчина, — я вообще-то отдохнуть хотел. — Я уверяю тебя, — настаивала Сакура, — это поможет тебе сделать выбор. — Ну… я не сильно-то уверен в этом, — пожал плечами Мун, — ладно уж, пойду.

***

— Ну а сейчас, выходит, ты хочешь, чтобы я лишь по доброте сердечной позволил этому человечку предстать перед первой жертвой?       В окружении кучи талисманов, висящих на чёрных стенах, посредине комнаты стоял мужчина. Около него в круглом и высоком кашпо росло дерево, давшее первые плоды. Эти плоды светились ярко-красным, будто предупреждая остальных, что растение опасно. На удивление, на ветвях довольно большого дерева было всего восемь крохотных ягодок, которые не переставали тревожно сиять. — Мой повелитель, — из угла комнаты донёсся дрожащий женский голос, — это нужно для завершения испытания, поймите. — Видишь, как горят-то! Весь Блудвиль порос в них, но это дерево особенное. И ты знаешь, почему, — словно переводя тему, парень простодушно зевнул, — Да схожу я на это испытание, схожу. Что же мы, зря столько старались, что ли.       Сказав это, парень растворился в воздухе, будто в помещении его и не было.

***

      «Сейчас надо постараться вспомнить как можно больше, про это место», — спускаясь по ступенькам и выходя из подъезда, Эрик копался в глубинах своей памяти, — «В отдалённых местах города что-то есть, но что… Никак не могу вспомнить! Но помню только то, что бабушка называла это более страшными рассказами. Вот же блядь… Ладно, об этом потом. Сейчас гораздо важнее, какой именно ебучий выбор мне нужно сделать!»       И, словно отвечая на его вопрос, в воздухе по крупицам стал собираться образ человека. — Приветствую, путник! Я… — начал было появившийся мужчина. — Что за блядь! — испуганно Мун отскочил назад и упал, споткнувшись, — ты… ты кто?! — Не бойся меня, путник!.. А, нет, не так, извини, — его добродушная улыбка начала кого-то напоминать Эрику, — ты ведь испытуемый, верно? — Чёрт! Донван! — преодолев страх, он всё же взглянул на появившегося внезапно мужчину, от сердца офисного работника отлегло, — Если бы у меня был выбор, убить тебя или оставить в живых, то я, ей-богу, прямо сейчас бы сделал выбор не в твою пользу. Ты зачем меня так напугал?! — Ох, извини меня, — теперь пришла очередь и коллеге Муна узнать знакомого, — не знал, что это ты будешь. — Ты тоже попал в этот ад? — друзья обнялись, а затем Эрик стал засыпать коллегу вопросами, — И тебя выбрал «избранный»? Ты одна из восьми жертв? Но тогда откуда знаешь, что я испытуемый? Так, подожди…       Мун высвободился из дружеских объятий и с подозрением посмотрел на Кима. — Это точно ты, а не выдуманная копия тебя, созданная этим жутким местом? — Не беспокойся, — поражённый таким количеством вопросов, тихо рассмеялся Донван, — я не копия. Я знаю о тебе, потому что мне с самого начала рассказали правила, что здесь все испытуемые. И да, я один из этой несчастной восьмёрки.       Коллега Эрика снова улыбнулся добродушно. В его лице нельзя было заметить ни тени предательства. — Знаешь что, Эрик, — заговорил он с другом, когда в знак доверия тот похлопал Кима по плечу, — тебе же надо увидеть больше в городе, верно? Может, даже вспомнить. Так я могу показать тебе Блудвиль! Что скажешь? — Ну… давай, я не против, — первая жертва города сначала покосилась на хитро улыбнувшегося мужчину, но затем бодро зашагала с ним.       Донван, приведший парня в некое заведение, попросил того заходить внутрь. Деревянный пол, потолок, стены. Посередине длинный деревянный стол и деревянные скамейки со всех сторон. Некоторые из них уже были заняты странными существами. Они не были похожи на людей, но разговаривали и выражали эмоции как люди. Вид существ был похож на нематериальную призрачную оболочку, только чёрного цвета. Будто на людей были надеты мантии, но это была только иллюзия, они все были будто тени. — Заходи, гостем будешь, — сказал один из призраков.       Эрик повиновался и вместе с Кимом сел за стол в окружении существ. Хозяева помещения говорили очень мало, но еда и напитки подавались ими настолько щедро, что рот Кима был занят и без слов. Следуя его примеру, Мун тоже рискнул попробовать принесённые яства. — Не сомневайся, пробуй, еда не кусается, — произнёс мужчина, совсем недавно появившийся из воздуха перед давним другом. — Конечно, — Эрик стал смелее налегать на выпивку и закуску, — я забыл представиться… Я Эрик Мун, и… — Мы знаем, — перебил его один из призраков, — не забивай голову ерундой. — О… вы… вы знаете… Тогда, — парень задумался.       Всё выглядело чертовски странно. Его друг появился из ниоткуда и сразу же повёл его в какой-то кабак. В этой непонятной ситуации первый испытуемый захотел обладать большей информацией. Чем быстрее ему станет известно о городе, тем лучше он сможет справиться со своей задачей. — Кто-нибудь из вас, — соглашаясь со своими мыслями, Мун поинтересовался у людей-теней, — может рассказать мне хоть что-нибудь об этом мире? — Конечно, а ради чего я тебя привёл, — с едой во рту, подал голос Донван, — они тебе могут рассказать только отдельные истории, так как хранят воспоминания людей. А я могу поведать тебе больше. — Каких людей? — спросил Эрик. — Пока тебе это не обязательно знать, — переключился на выпивку мужчина, — ладно, спрашивай их, я помолчу. — Я могу рассказать одну историю, про наш древний обычай, — вызвался ответить на вопрос офисного работника чёрный призрак. — С удовольствием послушаю! — парень обратился весь во слух. — Когда-то давно, может, моя жизнь тогда ещё не началась, — сказал тот, — Существовали особые пещеры. Они находились в скалах, прямо у их подножия. Эти пещеры называли священными те, кто был избран. — Интересно, кто избирал людей тогда? Или… как они вообще становились избранными? — неожиданно для самого себя, Эрик озвучил свои мысли в слух, — ох, простите… продолжайте, я… я потом спрошу. — Лорды, они же избранные, этих святилищ, терпели только девственниц, поэтому они могли с ними жить, — продолжил призрак, — их, в свою очередь, называли молодыми жрицами. К ним приближаться запрещалось простым смертным, то есть, «не избранным». И… а, нет, это всё, пожалуй. — Неужели? Такая короткая у вас история, — удивлённо воскликнул Эрик, берясь за кружку, которую снова наполнили, — Вы не знаете, случаем, как находили избранных? — Увы, этого я не знаю, — пожал плечами человек-тень, — но зато я знаю, кто тебе может рассказать ещё что-нибудь интересное. Эй, Хелпфул! Расскажи парнишке что-то дельное. «У призраков есть имена?!» — в удивлении Мун уставился на Донвана, который спокойно попивал из своей кружки.       Пока Эрик думал, сколько вопросов задаст своему коллеге, к нему повернулся окликнутый призрак. — Я знаю ещё одну историю. Ой… точнее, легенду. Её придумали попозже. Скорее всего, моя первая жизнь была тогда в самом расцвете сил! Эх… ностальгия… Ну, продолжим.       Человек-тень выждал паузу, вспоминая подробности. — Блудвиль славился своим гостеприимство. Он и сейчас им славится… правда, меньше, — лица Хелпфула было не видно из-за капюшона, но в голосе его прозвучал смешок, — Неизменной традицией для жителей каждого дома, было, после того, как они узнавали, кто их гость, они сразу начинали требовать, чтобы тот показал своё сверхъестественное умение, ну… или умение обращаться с оружием. — О, вот это я тоже знаю, — одобрительно кивнул Ким, тоже прислушиваясь к рассказу. — И… какое это должно было быть умение? — истории были настолько разные, что Эрик даже опешил. — Любое, абсолютно любое, скажем, — ответил призрачный хозяин таверны и хранитель этой истории, — владел ли путник магией или просто мог владеть любым оружием, он демонстрировал это после знакомства с жителями, у которых хотел остаться на ночлег. — А на ком он демонстрировал свои способности? — Не обязательно, чтобы это было живое существо, — заключил призрак, — он мог устроить… просто показательное выступление. Помню, как мужики из леса нарубили дров для того, чтобы увидеть, как путник, ищущий пристанища, показал им силу управления огнём. Ох и жарко тогда было! — Пирокинез? И никто не пострадал? — Совершенно верно, — ответил уже Ким, — никто.       В голове Эрика не сходилась эта информация. Он с трудом верил в то, что люди могут жить в обществе незнакомых им людей, всего лишь за демонстрацию какого либо умения. А верить в священные пещеры, охраняемые лордами… Тут-то он напрягся.       «В этом городе может быть всё, что угодно».       Неожиданно ход мыслей был прерван третьим, заговорившим человеком-тенью: — И я могу рассказать одну легенду, — по голосу было слышно, что он давно хотел рассказать историю в компании пришедших ребят, — она будет про весенние человеческие жертвоприношения. — Ты… ты серьёзно? У вас и такое есть, — в моменте Мун вспомнил конечности людей, которые разбрасывались в пространстве, где некоторое время были заточены жертвы, в числе которых был и он. Парень понял, что удивляться чему-то в этом месте бессмысленно. — Эти жертвоприношения успели побывать, по меньшей мере, в трёх поселениях, которые являются сейчас как бы и частью города, но как бы уже и нет… Они пустые. А раньше их заселяли люди. Много людей! — если бы у призрака были руки, он бы ими развёл в разные стороны, но он смог только повысить голос, придавая драматичности своей истории, — Так вот! Ходят слухи, что древние обряды, связанные с человеческими жертвами, перебрались из деревень прямо в наш Блудвиль!       Таверна наполнилась тревожными охами присутствующих теней, а рассказчик гордо поднял голову. Он явно был счастлив, что сумел вызвать такие бурные эмоции. — Подумать только… — начал было Эрик, но тут его прервал вставший из-за стола коллега. — Вы уж нас извините, но нам пора. Надеюсь, мы ещё свидимся с вами! — Донван взял друга под локоть и, заставив того встать, вывел его из помещения, — пойдём, дружище, дела не ждут. — Что такое? Куда мы? И зачем так резко ушли? — снова Мун засыпал вопросами давнего друга. — Ты же хотел увидеть город, так ведь? Так если мы будем долго сидеть на месте, многого не увидим! — мужчина дружелюбно засмеялся и пошёл прямо по ему одному известной дороге. — Да, хотел, но… Зачем так быстро уходить? А как же истории? — Истории, друг мой, я тебе поведаю сам.       Не видя другого пути, Эрику пришлось подчиниться и пойти за Донваном.