На распутье

      Вдох, выдох.       Не слишком громкие, но достаточно глубокие, чтобы хватило воздуха поспеть за добычей. Шаги мягкие, но стремительные. И лук всегда наготове.       Всё, как научил её Джоэл.       Элли кралась по глубоким подковообразным следам размером с пол-ладони. Другие, поменьше, обрисовывали кольца на влажной лесной тропе — охотники шли за дикой свиньёй и её поросятами.       Джоэл присел рядом, остановил напарницу жестом руки: из кустов впереди послышалось глухое хрюканье. Среди веток показался грязный пятак, за ним и вся голова кабана месяцев трёх-четырёх. Этого Элли и Джоэлу было вполне достаточно. Животное паслось перед ними в идеальном положении. С такого расстояния им должно было хватить всего одного прицельного выстрела.       Но тут испуганный мужской крик сорвался вдалеке и всполошил кабанов. Почуяв опасность, стая вмиг завизжала и бросилась наутёк.       Когда напуганный зверь дёрнулся, Джоэл успел попасть ему только в шею. Кабан сразу же побежал, но мужчине было за ним не угнаться. Тогда за ним вдогонку пустилась Элли.       Она летела сквозь ветки, хлещущие её по лицу. Скакала сломя голову через лежачие брёвна, не отставая от поросёнка, отбившегося от стаи. Загнав его на вершину пологого склона, она добила кабана несколькими выстрелами. Однако его туша упала на подкосившиеся ноги на краю склона, завалилась на бок и покатилась с горки вниз.       — Блядь… — прорычала Элли вслед своей добыче.       Девушка наклонилась, уперевшись руками в колени, пыталась отдышаться. Жадно заглатывая воздух ртом, она бегло осмотрелась и вдруг заметила под ногами какой-то блокнот, а немного дальше — следы от скольжения.       Элли насторожилась, вспомнив о недавнем крике. Подняла блокнот, быстро спрятала в рюкзак и осторожно последовала за новыми следами. Те довели её до края обрыва, а у его подножья валялся её кабан и тело какого-то мужчины.       Хруст веток прозвучал за спиной Элли, она резко обернулась. Джоэл, запыхавшийся, осмотрелся в поисках кабана, после чего вопросительно уставился на неё. Вот только Элли уже было не до этого. Она подозвала его рукой к себе, но, не дожидаясь, побежала по склону вниз.       — Элли! — вскрикнул Джоэл, не успев поймать её за руку. Какого чёрта она вытворяла?       Он устремил взгляд вслед за девушкой, когда увидел её уже внизу, с убитым кабаном и склонившуюся над чьим-то телом. Твою мать, нахмурился Джоэл. Только этого им не хватало. Но, оглядевшись с опаской, он шагнул за напарницей, неторопливо спускаясь между деревьями, послужившими ему опорой.       Перед молодой охотницей лежала груда на вид бездыханных мышц. Ей сложно было точно разглядеть лицо мужчины: спутанная борода, растрепавшиеся длинные волосы, измазанные грязью. Но Элли точно знала, что раньше его не встречала. Что ясно бросилось ей в глаза, так это следы свежей крови у него на макушке. И по его состоянию она заключила, что, скатившись с такой высоты, парниша неплохо долбанулся башкой.       Элли ничего не знала об этом человеке. Тем не менее, не узнавая саму себя, она не увидела в нём врага. Только случайного встречного, что нуждался в помощи. Его кожа, хоть в земле и крови, была здоровой, без гнилых изъянов или шрамов. Он был одет в потёртый бомбер, джинсы и защитные ботинки — в совокупности всё это сочеталось слишком практично и стильно для одного из бандитов или, к примеру, охотников.       Когда Элли коснулась шеи незнакомца, Джоэл уже навис над ней с весьма красноречивым видом. Она нащупала пульс мужчины, кратко кивнула другу — бедолага был ещё жив.       Джоэл знал, что должен был сделать. Недолго думая, он заправил стрелу в лук и прицелился незнакомцу в голову. Стрела просвистела в полуметре от бессознательного тела, когда в последнюю секунду Элли успела ударить его по руке.       — Что ты делаешь?! — возмутилась девушка, но взамен услышала такую же реакцию.       — А ты как думаешь? Он либо и так уже нежилец, либо за ним скоро придут его дружки!       — Или же человек просто ранен и нуждается в нашей помощи! Господи, Джоэл…       Элли разочарованно покачала головой. Снова присела на корточки возле мужчины, осторожно вытянула из-под него мачете. Удивилась, как оружие не пропороло ему брюхо во время падения, и переложила его нож из набедренного чехла в рюкзак.       Джоэл несколько секунд изучал её действия, но до конца не мог поверить своим глазам. Не может быть. Наверняка он просто бредил.       — Ты же не собираешься?.. Элли, — схватил он её за руку, пакующую вещи незнакомцу в рюкзак. — Мы не можем взять его с собой! Что, если это ловушка?       Элли упрямо вырвалась, не глядя на него:       — А что, если бы на его месте оказалась я? Ты бы тоже предпочёл, чтобы меня бросили здесь на съедение животным или заражённым?       А вот этого Джоэл хотел меньше всего. Намного меньше, чем тащить какого-то бродягу с собой. Он давно решил поощрять в Элли более человеческое обращение с другими, отличное от того, как вёл себя он сам. И только поэтому он вынужден был согласиться с ней и пробурчал:       — Я покараулю, а ты иди за лошадьми.       — Эй, с какого я всегда должна тащиться за ними?       Мужчина слабо оттолкнул Элли от рюкзака, а сам грузно уселся на землю, умирающим тоном простонал:       — Ты молодая и прыткая, а я — старая рухлядь, которой пора передохнуть.       — Врун ты и дурачина, вот кто, — Элли игриво ткнула Джоэла пальцем в голову, но всё же поплелась за лошадьми, окутанная его басистым смехом.       Она знала, почему он каждый раз отправлял за лошадьми именно её. Наверняка он снял с лица безобидную улыбку в тот же миг, как Элли исчезла с поля зрения, и сейчас обыскивал того мужика, почуяв подвох. Вот только Элли давно прошла тот период, когда она была безоговорочно признательна ему за такую заботу.       Иногда её крайне бесило то, что Джоэл считал её жизнь дороже своей. Ведь она уже не была той соплячкой, которую нужно было переправлять через всю одичавшую Америку или спасать от летальных экспериментов «Цикад». Теперь она могла не просто постоять сама за себя, но и надрать задницу любому в отместку за Джоэла, если потребуется. Временами, когда настроение было совсем паршивым, ей даже хотелось, чтобы с ним что-то случилось. Тогда она могла бы примчаться ему на помощь и доказать, на что способна. Вдобавок ещё и триумфально упрекнуть за его упрямство и самонадеянность.       Однако позднее, успокоившись, она всегда ругала себя за это. Затем каждый раз она хвалила небеса за то, что её мысли никогда не сбывались и Джоэл был рядом, жив-здоров. Всегда с ней, неизменно готовый броситься в бой ради неё, чтобы спасти от любых невзгод.       Как Элли и предполагала, в её недолгое отсутствие Джоэл не терял времени зря. Когда она вернулась с лошадьми, то обнаружила незнакомца живым, но уже со связанными руками и ногами. Недовольно пыхтя, Джоэл забросил здоровяка на коня. Тушу кабана напарники уложили на смастерённые на скорую руку носилки, прикреплённые между двумя скакунами, и отправились домой.       До Джексона было рукой подать, поэтому друзья быстро дошли до поселения и первым делом доставили бессознательное тело врачу.       — Ну вот, ещё одного бродягу притащили.       — Как будто нам этих двоих мало, — доносилось до Элли с разных сторон по пути от главных ворот до медпункта.       За это время они с Джоэлом поймали на себе не один десяток недовольных взглядов. Однако оба решили не придавать этому особого значения. Они давно свыклись с таким отношением горожан.       Охотники оставили чужака в медпункте, а дальнейшее решение его судьбы предоставили Марии и другим членам городского совета.       Они своё дело сделали. А остальное их уже не касалось.

∴ ════ ∴ ❈ ∴ ════ ∴

      Последующие несколько дней Элли нигде не видела невезучего путешественника и тотчас забыла о нём. Ей вовсе не приходилось скучать в перерывах между охотой и патрулями. Первый урожай яблок уже поспел, и Мария поручила Элли собрать его. А чтобы она не скучала, невестка Джоэла назначила ей в помощницы Дину. Та только вернулась из суточного караула, и ей не терпелось расспросить Элли обо всех пропущенных событиях.       — Значит, ты подобрала в лесу прекрасного принца и даже не удосужилась рассказать мне? — вкрадчиво протянула она, поднося Элли в сад несколько вёдер.       — Что? — обернулась девушка к новоприбывшей помощнице. — Какого принца?       Дина закатила глаза:       — Да с тех пор, как его выпустили из лазарета, все женщины Джексона только о нём и трещат! Неужели он и правда настолько горячий?       — А, не знаю, — пожала плечами Элли, отстранившись от притёршейся подруги. — Мы нашли его грязным и в отключке. Мне некогда было его рассматривать.       — Ну да, и у кого я вообще спрашиваю…       Элли проигнорировала разочарование Дины. Она продолжила наполнять вёдра ароматными фруктами и на самом деле не могла удовлетворить любопытства подруги. Обнаружив незнакомца, она думала только о том, как не вляпаться в очередную западню, а после — как дотащить его тушу до Джексона, пока он не сдох.       Года три-четыре назад она наверняка бы стала на сторону Джоэла и просто прикончила этого бродягу, чтоб и он не мучился, и им было спокойнее. Однако, в отличие от Джоэла, со временем Элли смогла подавить в себе былую тягу к насилию, предпочёв избегать ненужного кровопролития. Возможно, ей это удалось в силу того, что в свои двадцать лет она была более гибкой и податливой, нежели Джоэл. А может, она делала это ради него самого и облюбовавшегося ему места в городе. Может, она просто надеялась, что смогла раздобыть для них нового плотника, инженера или даже врача. Тогда бы их дружелюбная община могла на время зарыть топор войны и перестать в открытую презирать их с Джоэлом парочку.       Кроме него и Томми с Марией Элли любила в Джексоне только свою единственную подругу. Ну, и её миролюбивого парня Джесси. Иногда они вместе ходили в патруль, иногда выполняли другие поручения от Марии. Только эти ребята не пялились на неё искоса и не считали негодной жизни в этом прекрасном месте. Но Элли всё равно знала, что у неё с Диной были совершенно разные интересы и приоритеты.       Дина была намного мудрее и сознательнее других девушек в городе. Трезвость её ума не раз спасала Элли в самые мрачные, беспросветные дни, когда ей казалось, что весь мир ополчился против неё. Но Дине также не были чуждыми простые жизнерадостность и беззаботность, благодаря которым она могла с лёгкостью предаваться бессмысленным фантазиям.       Как многим девушкам в их городке, по ночам Дине снилось лучшее будущее, развлечения, парни… Всё, чему не было места в голове Элли.       Её заботило только собственное выживание в обществе, в котором она застряла вот уже как шесть лет. Многие знакомые ей девушки выросли не выходя за периметр и не видали всех ужасов за его пределами. Они не видели разлагающихся заражённых, поедающих случайных встречных или друг друга. Не знали вкуса и запаха крови, проливающейся ручьями.       Вот, что видела в своих снах Элли. Пережитые кошмары, мещан, оскорбляющих и насмехающихся над ней, временами — мерзкие лапы Дэвида на своём теле…       В редкие спокойные ночи ей не снилось ничего. Только умиротворяющая чернота, что затягивала в свою бездну до самого утра. А в самых приятных снах Элли видела Джоэла.       Таких сновидений у неё было совсем немного. Зачастую они просто напоминали о былых путешествиях или отражали реальную жизнь двух давних друзей. Но только эти видения согревали Элли по ночам теплее всего, год за годом помогали ей двигаться дальше. А всё потому, что Джоэл был единственным человеком в её жизни, от которого невозможно было ожидать никакой подставы. Ни во сне, ни наяву.       Хороший отдых. Завершая сбор яблок, Элли мечтала только о нём. Дина знала, в какие моменты не стоило давить на подругу, и не стала больше выжимать из неё новости о новоприбывшем мужчине. В любом случае рано или поздно они пересекутся где-нибудь в городе, и тогда она сама сможет узнать его получше. А пока девушки занесли собранный урожай на продовольственный склад, прихватили с собой немного честно заработанных яблок и разошлись по домам.       На веранде Элли столкнулась с Джоэлом, возвращающимся с работы вразвалку. Надвигался День памяти — важное ежегодное событие в Джексоне. Сегодня мужчина провёл день устанавливая гирлянды и прочие праздничные декорации на фасадах зданий в центре города. Липкий пот скатывался по его загорелому лицу, застилал глаза. И взгляд Элли невольно перелетел с его лица вниз на обнажённый живот, когда Джоэл лениво задрал подол футболки, чтобы обтереться.       Хотя они жили вместе, Элли забыла, когда в последний раз видела своего соседа по дому без футболки. Она также успела забыть количество меха на его теле и, снова увидев его, незаметно ухмыльнулась. Тёмные густые волосы, иссечённый боевыми шрамами подтянутый торс… К одному из рубцов, самому глубокому и корявому, когда-то она лично приложила руку и тем самым спасла другу жизнь.       Джоэл походил на опытного бойцового пса, способного перегрызть глотку любому сопернику или недругу. Открывшийся перед Элли вид также напомнил ей о бытующем мнении, что шрамы украшают мужчину. Несмотря на то, что девушка всегда считала подобные выражения сущей воды глупостью, сейчас она почему-то не могла с этим поспорить.       Мех, она точно прибавила бы к нему мех. В таком случае никаким мужикам здесь было не сравниться с Джоэлом, подумала Элли, теперь разглядывая его с любопытством жадной к открытиям исследовательницы.       На этих мыслях чувство необъяснимой гордости за него запульсировало в ней и заставило приулыбнуться шире. Но стоило Джоэлу разровнять на себе футболку, как её лицо вновь приобрело усталый вид.       Девушка сняла с плеча рюкзак, достала из него два яблока. Одно бросила Джоэлу, вслед за ним опёрлась локтями о поручни на веранде, и они оба впились в спелые фрукты зубами, наконец-то выходнув с облегчением.       Элли только хотела спросить у своего сожителя, как прошёл его день, когда неподалёку послышался приближающийся голос его брата:       — А вот и твои спасители.       Элли удивлённо чавкнула и громко сглотнула — чуть не подавилась недожёванным куском яблока. Если бы кто-то спросил у неё, кто стоял возле Томми, на это у неё нашлось бы два ответа: к ним пришёл незнакомец, которого она видела впервые в жизни, либо же ожившая модель с обложки модного журнала начала 2000-х.       Услышав слова Томми, молодой мужчина расплылся в лучезарной улыбке, обрамлённой красивыми губами и свежеподстриженной бородой.       — Наконец-то мы встретились. Итан Кирби, — протянул он руку стоящей над ним Элли.       Девушка сдержанно пожала её.       — Элли Уильямс.       Итан довольно кивнул, на миг задержался на ней взглядом. Расслабленным, но внимательным. Явно дружелюбным, но открытым лишь настолько, насколько парень позволял ей заглянуть в него. Элли смотрела, точно сквозь узкую щель в двери, которая вот-вот захлопнется от малейшего сквозняка.       Кроме имени, она ещё ничего не слышала об этом пришельце, но хорошо знала этот взгляд. Такой же она видела каждый день в зеркале, а также в глазах Джоэла. Элли быстро распознала его, словно отличительную метку. Клеймо бойца, одиночки, выжившего. Человека, повидавшего в этой жизни многое, но не утратившего себя. И впервые за очень долгое время пробудившего в ней интерес к кому-то ещё, кроме себя и очень тесного круга её близких.       Итан оценил приветливый настрой Элли и с нетерпением ждал узнать имя второго спасителя, протянул раскрытую ладонь ему.       С момента его с Томми прихода Джоэл не прекращал буравить парня глазами. А когда Элли искренне улыбнулась ему, Миллер-старший чуть не пронзил ушибленную голову Итана насквозь. Пусть они спасли ему жизнь, Джоэл по-прежнему считал его чужаком, от которого можно было ожидать чего угодно. Но под влиянием спокойствия родных он всё-таки решил подыграть. Переложив надкусанное яблоко в левую руку, он небрежно обтёр сок с правой о грудь и ответно протянул её Итану.       — Джоэл.       Элли с хрустом откусила подзабытое яблоко, спрятав за ним лукавую ухмылку. Она представляла, чего Джоэлу стоило это мирное приветствие. Но она также поняла, что Итан, без проблем пожавший ему руку, был далеко не из пугливых.       — Спасибо за помощь. Если бы не вы, мне была бы крышка, — благодарно улыбнулся он, осторожно потирая затылок.       — Как твоя голова? — поинтересовалась Элли.       — Пока немного барахлит, но мне уже лучше.       — Итан остановится в гостевом домике на несколько дней, пока окончательно не оклемается после сотрясения мозга, — уточнил Томми, бегло просканировав парня взглядом, будто просчитывал точное количество дней до его полного выздоровления.       После этих слов в воздухе повисло молчание. Ни у кого не осталось к Итану никаких вопросов, кроме Элли, но она решила задать их в другой раз.       По тому, как Томми переминался с ноги на ногу, а Джоэл без какой-либо спешки догрызал своё яблоко, незваный гость понял, что ему пора было уходить.       — Спасибо ещё раз. Если вам нужна будет помощь, я с радостью отблагодарю вас, — он учтиво кивнул присутствующим и, засунув руки в карманы джинсов, побрёл в сторону гостевой зоны.       С его уходом напряжение не спало. Больше всего оно давило на Томми. Не выдержав его и немой вопрос во взгляде брата, он первым произнёс:       — Всё нормально. Он путешествует один и надолго не задержится.       Но брови Джоэла категорически отказывались возвращаться в нормальную стройную линию. Он снова расслабился лишь тогда, когда Итан скрылся за углом одного из домов, а Элли легонько толкнула его в плечо своим, прося успокоиться. Так уж и быть, он мог найти в себе силы переждать ещё несколько дней. А потом пусть этот чужак катится своей дорогой и навсегда забудет сюда путь.       — Я чего пришёл-то, — вспомнил Томми и моментально оживился. — Мы с Марией приглашаем вас на обед после праздника. В этот раз она пообещала стушить цыплёнка. А с вас будет десерт.       Приглашённые тихо вздохнули. Лучше бы Мария попросила их принести ей пять цыплят или поймать огромного сома, или даже забить для неё бизона. Что угодно, но только не готовить десерт.       Элли глянула на огрызок в своей руке, затем на рюкзак у себя под ногами и вяло выдохнула:       — Яблочный пирог сойдёт?