∴ ════ ∴ ❈ ∴ ════ ∴
В эту ночь Элли спала так сладко, что пропустила Джоэла, ушедшего на работу в тихую рань. Впервые за долгое время она проснулась не сама, а от звонка будильника. Быстро собравшись, она прихватила с собой дневник Итана и направилась к нему — хотела успеть заглянуть к нему до работы. И не прогадала со временем. Итан оказался ранней пташкой. Звон кухонной утвари и сладкий аромат готовящегося завтрака доносились до Элли через несколько домов. Подойдя ближе, она увидела парня сквозь распахнутое окно в его кухне, переворачивающим пышные оладьи на сковороде. И пока Элли соображала, с какой стороны к нему подступить, он первым заметил её и радушно поприветствовал: — Элли? Доброе утро. — Доброе, — скромно муркнула девушка, теребя пальцами края обложки блокнота. Она подошла к окну и протянула дневник хозяину. — Кажется, это твоё. Итан высоко вздёрнул брови, спешно приняв находку. — Я думал, что потерял его навсегда. Спасибо. Элли не ожидала, что это настолько порадует парня. Спокойная, трепетная благодарность отразилась на его лице. Прижав дневник к груди, он принялся шарить глазами вокруг, соображая, чем мог бы отплатить девушке, и тут же нашёл всё подходящее. — Знаешь, ты как раз вовремя. Угостить тебя завтраком? Вопрос Итана застал Элли врасплох. Она не планировала здесь задерживаться. Не предполагала, что какой-то незнакомец вдруг захочет разделить с ней свой завтрак. В то же время она прикинула, что парню должно быть довольно скучно и одиноко в чужом месте. Поэтому неожиданно для себя самой она решила остаться. В конце концов её не так часто приглашали на завтрак, так что один раз можно было согласиться. К тому же дома она не успела поесть, а восхитительный запах оладий сводил её с ума, пробудив в ней волчий аппетит. Согласный кивок Элли растормошил Итана, и он тут же принялся обслуживать свою гостью. Жара ещё не успела подняться, поэтому он пригласил Элли сесть за столом на заднем дворе. Она же внимательно следила за тем, с какой аккуратностью он накрывал для них стол. Снова убеждала себя в том, что вряд ли от этого человека нужно было ожидать неприятностей. Расставив чашки и наконец присев напротив Элли, Итан обходительно предложил: — Может, ты хочешь яблочный сок? Мария оставила мне бутылку где-то на кухне. — Спасибо, чая будет достаточно, — попыталась не поморщиться Элли. Слишком много яблок было в её рационе в последнее время. — Тебе сейчас не помешает побольше витаминов. Итан усмехнулся. — Я в порядке, — и жестом руки пригласил Элли приступить к завтраку. — Денёк-другой, и я смогу продолжить свой путь. — Куда ты направляешься? — В Квебек, — быстро ответил парень, с предельной сосредоточенностью накладывая клубничное варенье на высокую стопку оладий перед собой. — После того как моя группа в Ньюпорте окончательно распалась и каждый выбрал свой собственный путь, я решил присоединиться к своему другу в Канаде. Элли заёрзала на месте, на радостях запихнув пол-оладьи разом в рот. Значит, читая дневник, она всё правильно угадала. — Должно быть, у вас очень крепкая дружба, раз ради него ты решил пересечь всю Америку и променять океан на леса и холод. Или, может… ради «неё»? — с нарочным бесстрастием спросила девушка, чтобы не показаться слишком навязчивой и не выдать настоящего любопытства, кипящего в ней ещё с прошлого вечера. Итан поднял на Элли серебристые глаза, невозмутимо рассматривая её лицо. Он перестал есть. Не улыбался, не хмурился — просто смотрел на неё, медленно моргая. Его пауза показалась ей вечностью. Прочитав по его реакции, что он обо всём догадался, она вынуждена была уткнуться взглядом в свою тарелку. Вот кто просил её совать нос в чужие дела? Зачем нужно было читать его дневник и задавать тупые вопросы? Элли думала, что на этом их короткий разговор был окончен. Но, промочив горло глотком крепкого чая, Итан проговорил ровным тоном: — Сэнди, которую, я полагаю, ты видела со мной на фото, — моя сестра. Она погибла от укуса бегуна во время охоты год назад, оставив меня одного. — Прости, — поджала губы Элли, теперь задыхаясь от стыда. Итан не подал никакого виду и спокойно продолжил, не поленившись всё объяснить: — А тот парень, Дерек, — наш друг детства. Он давно выбрался из Ньюпорта и всё звал нас к себе в Канаду. Говорил, что нашёл там совсем другой мир. Вот и пришло время старым друзьям встретиться. Элли призадумалась. Звучало романтично, но как-то уж слишком. Размазывая вилкой варенье по тарелке, девушка осторожно спросила: — Когда вы общались в последний раз? — Полтора года назад. Он передал нам письмо через торговый караван, который заезжал к нам. Дерек прислал нам письмо с рассказами о своём городе и фотографиями, и мы с Сэнди сразу поняли, что хотим жить в этом месте. Мы передали Дереку ответ, собирались присоединиться к нему до начала прошлой осени. Но, как видишь, с этим немного не сложилось. Надеюсь, к этой осени я наконец успею. Итан резко смолк, глубоко задумавшись. Элли не лезла в дальнейшие подробности его планов. Услышанного ей было вполне достаточно. А вообще, теперь в ней самой проснулась какая-то необъяснимая благодарность перед ним за откровенность и то, что он не принял в штыки её любопытство. Они сидели здесь не так долго, но было что-то притягательное в его убийственном спокойствии и уверенности, отчего Элли чувствовала себя с ним комфортно. Возможно, всё дело было в привычке, потому что подобное всегда ждало её дома. Только с той незначительной разницей, что спокойствие её сожителя иногда рисковало перерасти буквально в убийственное. Смотря с какой стороны к нему подступить. Сосущее чувство голода сменилось для Элли приятной сытостью, позволившей ей наконец оторваться от своей тарелки. Она отвела взгляд в сторону, чтобы не пялиться на Итана и дать ему спокойно поесть, тихо попивала терпкий чай. Двое знакомых ей мужчин проходили мимо, что-то весело обсуждая. Но, как только заметили её в компании незнакомого парня, оба резко замолчали. Она приветственно помахала рукой, тем самым привлёкши внимание Итана к мужчинам. А также к тому, что они никак не ответили. Стоило им встретиться с Итаном глазами, как они напряжённо отвернулись и поспешили уйти. — Не обращай внимания, — тихо прокомментировала Элли, но тут же удивилась возникшей на лице парня улыбке. — До меня дошли слухи, что Джоэл хотел меня пристрелить, — как ни в чём не бывало выдал он. Лёгкая паника подогрела лицо Элли, но Итан сразу же добавил: — Не волнуйся. Я не виню его за осторожность. Он твой отец? — Что? Нет. Мы просто друзья и давно поддерживаем друг друга, — отчеканила Элли. На мгновение она удивилась, с какой лёгкостью произнесла это. Ведь в силу их возраста и всех сложившихся обстоятельств она могла бы относиться к Джоэлу именно так — как к отцу. Но эти мысли тотчас вызвали у неё дурацкий смех, а немного глубже — сдавившую грусть. Джоэл — отец? Нет. Только не после того, что ему пришлось пережить с Сарой. И не с Элли, которая навсегда осталась обиженной сироткой, принципиально отвергнувшей любые идеи о семье. Не с Элли, с которой он давно общался на равных, вместе выживал, трудился, убивал, от души смеялся и периодически позволял выносить себе мозги. Нет, никогда, слышала Элли насмешки своего внутреннего голоса. Она просто не представляла себе чего-то иного, пресного или натянутого, как у настоящих отцов в этом городе и их детей. Она никогда бы не променяла своего нынешнего Джоэла на какого-то другого. Элли посчитала, что Итан заслуживал узнать немного больше и о ней, потому вкратце рассказала ему историю знакомства с Джоэлом и того, как она сама очутилась здесь. Она исключила любые упоминания «Цикад», превратив всё в лёгкий, почти комический рассказ. О том, кто кого спас и как в конечном счёте двое странных сорвиголов приняли решение держаться вместе. Итан внимательно дослушал Элли, не перебивая и доедая свой завтрак. Девушка понятия не имела, какие выводы он сделал о ней. И всё же отсутствие в его выражении любых признаков неодобрения или насмешки позволило ей почувствовать себя понятой, принятой. Может, даже нормальной. — Ты и мне спасла жизнь, — вымолвил наконец Итан, тепло улыбнувшись. — А значит, ты обрела ещё одного друга. — Воу-воу! Надеюсь, из-за этого она не забудет о нас? Прозвучавший голос вмиг разорвал незримые стенки идиллического пузыря, образовавшегося вокруг молодых людей за последние несколько минут. Дина, отпустив руку Джесси, налетела на Элли со спины и захватила её в тесные собственнические объятия. — О вас забудешь, — пропыхтела Уилльямс сквозь смех, задыхаясь и отмахиваясь от хохочущей Дины. — Итан, верно? — задорно спросила она, присев возле подруги и протянув парню руку. — Я Дина, а это Джесси. Итан обменялся с ребятами рукопожатиями. Краем глаза он уловил, как Элли неловко замялась. Такая смена настроения показалась эму забавной и даже милой. Чего она стеснялась? Своих друзей или того, что они увидели её вместе с ним? Но какой бы ни была причина, он решил подбодрить девушку и незаметно подмигнул ей. Уголки её губ дёрнулись в быстрой улыбке. — Ну, как тебе здесь у нас? Удобно устроился? — добродушно поинтересовался Джесси. Пока друзья знакомились с Итаном, Элли подпёрла голову рукой и наблюдала. Дина предпочла более напористую тактику, насев на Итана с прямыми вопросами кто он такой, откуда шёл и куда, и насколько планировал задержаться с ними. Он даже не пытался увиливать, отвечая открыто и честно. Всё в его словах звучало хорошо, смело, удачливо. Даже несмотря на его недавнюю утрату и то, что всего несколько дней назад он чуть сам не попрощался с жизнью. В определённый момент Элли стало немного жалко Итана. Под лавиной вопросов он даже не успел допить свой чай. Как только девушка дождалась подходящей паузы, она пихнула Дину локтем в бок, вполголоса попросив: — Пошли уже, труба зовёт. — Да, нам пора. Томми сказал, им нужна помощь с закусками и алкоголем в баре, — вспомнила Дина об их задаче на сегодня и тут же звонко хлопнула в ладоши, наклонившись к Итану: — Кстати! Завтра вечером мы отмечаем День памяти! — Точно! — подхватил Джесси идею своей девушки. — Приходи, развеешься с нами. Итан слегка смущённо заправил выбившийся локон волос в небрежную дульку на затылке. Бросил быстрый взгляд на Элли, затем вежливо ответил: — Спасибо за приглашение, но я не хочу никому мешать. — Глупости, обязательно приходи, — отрезала Дина, поднимаясь вместе с Элли из-за стола и удивлённо шепча ей: — И кому может помешать такая красота? — Будем ждать тебя в баре в шесть вечера, — махнул Джесси Итану. — Спасибо за вкусный завтрак. Увидимся, — тихо попрощалась с ним Элли, а напоследок поймала его мягкую улыбку.∴ ════ ∴ ❈ ∴ ════ ∴
Джоэл облокотился бедром о кухонную тумбу, сосредоточенно чистя картошку на ужин. В двери его дома раздался настойчивый стук. Не разлучаясь с ножом, мужчина подошёл и открыл её. — Джоэл. С порога его поприветствовала Дина, поправив рюкзак на плече. — Дина, — ровно пробасил хозяин. Запрокинул голову и крикнул: — Эй, солнышко! К тебе гости! Джоэл впустил Дину внутрь, закрыв дверь, и вернулся к своему прежнему занятию. На втором этаже послышалось спешное громыхание шагов по деревянным половицам, направляющееся к лестнице. Элли, с мокрыми волосами и в мешковатой домашней одежде, сбежала вниз в прихожую. Увидев подругу, с которой попрощалась у бара не более часа назад, она изогнула брови в удивлении. — Дина? Что ты здесь делаешь? — Пошли, — сходу схватила её за руку Дина и потащила наверх в её комнату. Закрыв за ними дверь, она возбуждённо повернулась к Элли. — Не уверена, что у нас найдётся для этого другое время. У меня для тебя кое-что есть. Дина сбросила рюкзак на кровать и принялась выворачивать из него какие-то тряпки. Элли скрестила руки на груди, понятия не имея, что сейчас происходило. Но как только увидела цветочки на одной из вещей, резко спросила: — Это что ещё за хрень? — Это должен был быть подарок к твоему дню рождения, но он как раз пригодится тебе завтра. Мы с Джесси нашли всё это во время разведки в одном крутом магазине в Айдахо-Фолс. Размер должен тебе подойти, я всё тщательно выбирала. А теперь меряй, — наконец-то выпрямилась запыхавшаяся Дина, протянув Элли несколько платьев. Настоящих, мать их, платьев... С юбкой, глубоким декольте и прочими девчачьими хреновинами. Как раз то, что Элли всё время носила. В своих худших кошмарах. Она даже не прикоснулась к своим подаркам. Но Дина ожидала такой реакции, потому мирно произнесла: — Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. — Каким способом тебя лучше прикончить, да. — Ещё успеешь. Но сначала выслушай меня, — попросила Дина у нахохлившейся Элли, усевшейся на кровать. — Мы не так часто устраиваем подобные вечеринки, а заиметь на них такого красавчика, как Итан, — вообще сродни фантастике. — Что?! — Тихо, — не дала возразить Дина и тут же продолжила: — Мы с Джесси видим, что за работой и рутинными обязанностями ты совсем забыла о себе. Ни веселья, ни парня или просто случайной интрижки… — Дина… — прорычала Элли, но подруга легко сжала её руку, заботливо пояснив: — Мы просто хотим, чтобы ты немного отвлеклась, отдохнула. А вся эта история с Итаном — отличный повод. Тем более, вы уже сумели найти общий язык. Элли подозрительно покосилась на Дину. Неужели она что-то заметила? Элли терпеть не могла, что она постоянно пыталась свести её с кем-то. Ей было хорошо одной. Всё свободное время принадлежало только ей. Ей не нужно было пытаться кого-то впечатлить, подстраиваться, восхищаться чьими-то жалкими достижениями и смеяться над тупыми шутками. Никто не донимал её скучными свиданками на лавочке в сквере, бесконечными лизаниями и уговорами «поговорить по душам». Элли едва не поёжилась, представив себе всё это с кем-то из её сверстников. С другой стороны, Итан не был ей так противен. Пока они едва ли считались знакомыми, но с ним ей было общаться куда интереснее. И не то чтобы это было для неё важно, но что уже говорить о его идеально ровном носе или шикарной янтарной гриве, да и, раз уж на то пошло, в целом безупречной внешности, которой он затмевал любых знакомых ей парней. Глубокая задумчивость Элли заинтриговала Дину, но она всеми силами попыталась сдержать эмоции, предчувствуя победу. Она снова осторожно протянула Элли платья со словами: — Сделай это один раз ради меня, а там посмотришь, как всё сложится. Потом можешь влезть обратно в лохмотья Джоэла, я тебе слова не скажу. Идёт? Элли тяжело вздохнула. — Вот срань… — она выхватила вещи из рук подруги и окатила её неубедительным презрительным взглядом. Элли делала это ради Дины, не более. По крайней мере в этом она себя убеждала. Охмурять она завтра никого не собиралась, а спать с кем-то — так и подавно. И уж, конечно, она не обязана. Завтра она пойдёт на вечеринку просто, чтобы отдохнуть и провести время с друзьями. Пока Элли переодевалась, Дина рассматривала её жилище, чтобы чем-то себя занять. Старая мебель, гитара с порванными струнами на шкафу, одинокий вазон с фикусом в углу под окном, плакаты на пожелтевших стенах. Крупицы пыли сверкали на свету волшебными искорками, опускаясь на стол и пол вокруг, устеленные рисунками. Кажется, здесь никогда ничего не менялось. Дина подошла к столу, просмотрев художества Элли. Портрет Джоэла, натюрморт с гитарой. Джоэл с гитарой, эскиз татуировки папоротника на руке Элли, дремлющий на диване Джоэл. Ещё наброски его портрета… Дина хмыкнула. — Тебе что, больше нечего рисовать? — она потрепала перед Элли подобранным листом с рисунком. — Где здесь я? — Просто он мне легче всего даётся. Привычка, наверное, — пропыхтела Элли в потугах застегнуть молнию на спине. — А может, всё потому, что он не заставляет меня наряжаться как пугало и за это нравится мне больше тебя. Дина раздражённо уставилась на Элли. Но вмиг просияла, затем протянула: — Пугало? Детка, посмотри на себя. Да я сама готова в тебя влюбиться. Она развернула подругу за плечи к зеркалу, открыто восхищаясь её видом. Элли вовсе не выглядела как пугало. А если и да, то она могла быть самым стильным и прекрасным из них. Таким, которого птицы не боялись бы, а слетались вокруг, чтобы поглазеть и исполнить для него любовные песни. Их пение разносилось бы по всей округе мелодичным кличем, созывало всех красавцев в краю. И наверняка среди них нашёлся бы кто-то по-настоящему достойный такой красоты. Элли больше не посмела усомниться во вкусе Дины и покорно примерила все три подаренных платья. На предстоящую вечеринку она выбрала лёгкий сарафан, который отлично подходил к случаю и стоящему в эти дни зною. После ещё одной порции настойчивых уговоров Уилльямс сдуру позволила Дине выщипать ей брови. В итоге они чуть не подрались и Элли поклялась подруге, что больше никогда не пропустит её через порог своего дома, а для большей надёжности поставит на страже Джоэла. Вскоре Элли, озлобленная и с красными распухшими глазами, спустилась на первый этаж вслед за довольной Диной. Джоэл как раз управился с ужином и направлялся к ним, чтобы пригласить к столу. Всё это время он слышал ругань и странные вопли, доносившиеся из спальни Элли. А когда столкнулся с ней в прихожей, то на мгновение застыл, забеспокоившись, что девушки поссорились или у его малышки что-то стряслось. У входной двери Дина без лишних церемоний от радости почти пропела хозяевам «До завтра!» и вскочила на улицу, закрыв за собой дверь. — Всё в порядке? — осторожно спросил Джоэл у молчаливой Элли. — Ага, — вздохнула она, как измаявшийся от игр котёнок, и похлопала друга по плечу. — Давай ужинать. Жрать уже охота.