Wanna play?

      Дин Риц не обладал гениальным интеллектом или чем-то таким, но был достаточно смекалистым парнем, чтобы понять, что кого-то сегодня нагнули. Дверь за ним захлопнулась сразу же, а система датчиков движения так и не среагировала — он остался один на один с сумраком, сгущавшимся в просторном пентхаусе на высоте сотен футов над материковым Готэмом. Пиво и тайская жратва, за которыми его отослали старшие, остались тухнуть у двери. Он миновал толстенные колонны, отделявшие вход от просторного зала. В руке по корпусу пистолета пробежал блик.       Босс остановился здесь недавно, но ему тут явно нравилось. Пентхаус занимал два уровня, и благодаря панорамным окнам, объединяющим первый этаж со вторым, вид на Готэм открывался действительно приличный. Босс наблюдал за её сном и бодрствованием через толстое стекло, но главной особенностью были вовсе не окна. Прямо в центре с потолка свисали длинные нити люстры, напоминающей коралл-сталактит. Нити спускались к центру композиции, из-за которой — старшие посмеивались про себя — босс и выбрал это место. Иногда Дин видел, как он стоял перед кубообразным аквариумом и… любовался. Высовывая кончик языка, он проводил по верхнему ряду искусственно заострённых зубов, чуть-чуть не доставая до ободка, оставшегося от обмороженной верхней губы. Из-за красноватых дёсен босс напоминал готовую к броску белую акулу, ощерившую челюсти. Уоррен Уайт смотрел, как за отражением его изуродованного лица скользит цветастая чешуя, размышляя о том, что неплохо бы и сюда подселить настоящего хищника. Аквариум в аквариуме. Ха-ха. Да, босс. Вот умора.       Коралл-сталактит не зажегся. Дин Риц двинулся к единственному источнику освещения: мягкая подсветка в аквариуме никогда не выключалась. В воде мелькнула плоская тушка рыбы-хирурга. Дин наступил на один из полупрозрачных, будто призрачных разводов, и услышал, как разбивается капля воды. «Это нехорошо», — сглотнул Дин Риц, когда в поле зрения попал блестящий край лужи, цвет которой казался подозрительно тёмной даже в сумерках. Из-за массивных полипов противоположную стенку не было видно, поэтому Дин обошёл аквариум, и прежде, чем он успел понять, что пол заливает вода, взгляд зацепился за широкие трещины, ярко мерцающие вокруг выбоины, из которой вода капля за каплей стекала прямо на расколотый череп Барри. Рядом с его грудью сверкало оранжевое брюхо мёртвой рыбины.       Тело сразу же прошиб холодный пот. Риц попятился от тела, но споткнулся и потерял равновесие. Он приземлился, встретившись взглядом с синим лицом этого второго парня, Аллена. Дин случайно скользнул рукой по изрешечённому торсу и с ужасом понял, что теперь и его ладонь, и рукоять пистолета испачканы в крови. Твою мать, это уже совсем нехорошо! Дин вскочил, отпихнув ногой труп, и завертелся, тыча дулом в тёмные углы.       — Выходи, ублюдок! Я найду и убью тебя!       Он снова обернулся, прислушиваясь к звукам шагов или шорохам, но слышал только своё тяжёлое сопение и тихое, размеренное «кап-кап-кап», через которое оглушительно прозвучала мысль: где же, чёрт возьми, босс? Дин Риц заскользил взглядом по стенам, выискивая подозрительные тени. Обернулся ещё раз. Блять. Как же раньше он не заметил? Тонкие полосы света, очерчивающие дверь. Да в ванне горит свет! Он рванул к ней, распахнул дверь и, поддавшись вперёд, не смог сдержать рвотный позыв. Желчь вылилась прямо на потрёпанные найки.       Акула стоял на коленях, грудью упираясь в бортик ванны. Край дорогущей бордовой рубашки топорщился над ремнём. Плечи свисали внутрь. У босса не было нескольких пальцев на обеих руках. Со спины могло показаться, что Уайт просто слишком сильно наклонил голову, но на самом деле головы больше не было.

***

      Пугало держит трофей на уровне лица, обхватив его ладонями в том месте, где должны располагаться ушные раковины, ныне хранящиеся в банке с отмороженными фалангами в павильоне GCPD. Если не обращать внимания на детали, то кажется, будто он вырвал своё отражение из зазеркалья и теперь тщательно изучал двойника. До этого Рыцарь свистнул молнией, и между краёв спортивной сумки на мягкой подушке из почерневших банкнот обозначился гладкий шар Уайтового затылка.       Рыцарь не спускает глаз с химика. Не то чтобы он нуждается в подтверждении какого-то диагноза или типа того — на самом деле он всего лишь хотел напугать Пугало. Тодд открывал сумку, надеясь уловить хотя бы намёк на испуг: взметнувшиеся брови, гримасу отвращения; может быть, психопат отшатнётся, или пауза выйдет длиннее обычного, и он точно не станет тянуть руки к этой дряни. Но нет.       — Режешь ты, не сочти за грубость, отвратно, — Пугало приподнимает голову, осматривая неровный срез прямо под челюстью. — Ампутацию я бы тебе не доверил.       Прорези для глаз источают холодный свет. Выражение самих глаз, как и насупленных бровей над ними, не видно.       То, что в будущем они назовут игрой, началось всего несколько часов назад, когда Рыцарь Аркхэма сломал привычный паттерн из встреч, спросив:       — Ты играешь сам с собой?       Пугало на мгновение перестал звенеть новенькими инструментами.       — В смысле, в шахматы.       Доска стояла на покорёженном журнальном столике, а расставленные беспорядочно фигурки выглядели так, будто игроки забыли о них прямо в самый разгар партии. С трудом верилось, что Пугало нашёл себе компанию. Одиночество? Хах. Ещё скажите, что этот психопат — обладатель тонкой душевной организации. Скука? Уже вероятней. Одёргивать себя Джейсон всё равно не стал: ему действительно было любопытно. Правда, вокодер изменил интонацию так, что Пугало так и не понял, издёвка это или искренний интерес. А Тодд не понял, напитал ли Крейн свой ответ сарказмом, или же это его обычная манера общения:       — Можешь составить мне компанию. Присаживайся, только расставь их, пожалуйста, — Джейсон закатил глаза, не обращая внимания, что маска не передаёт и сотой доли его эмоций. — Нам как раз есть что обсудить.       Тут же Пугало почувствовал заинтересованный взгляд — или же просто уловил периферийным зрением движение двух огоньков на шлеме.       — Что-то настолько важное, что это можно совместить с шахматами?       — Так интересней, да и спешить некуда, — скальпель блеснул перед мутными глазами, а затем нашёл своё место рядом с набором дренажных трубок и мотком клейкой ленты. — Я буду приятно удивлён, если ты умеешь играть.       Вот сука.       Джейсон подтащил складной стул. Ладно, фрик, рассказывай, что там у тебя.       Шахматы — не самый отточенный его навык, да и играл он только с Альфредом. Играл упрямо и сердито, до момента, пока сам не понимал, что пора бы менять тактику, иначе никогда не поддающийся дворецкий всё так же будет скромно улыбаться в седые усы, раз за разом обыгрывая юного Робина. Чёрт, нет, не сейчас. Тодд быстро одёрнул себя, уверенно выводя коней к центру доски. Думать о прошлом нежелательно, хотя это могло бы быть приятным воспоминанием, если бы его соперником не был Пугало. Психопат развлекал Джейсона самыми разными слухами из криминального подполья, вызывая лишь многозначительные «Хм-м» и «Понял, разберусь», но главную новость решил вывалить после того, как собрал почти половину набора вражеских фигурок:       — Ходят слухи, что Белая Акула возвращается в Готэм, — Пугало почти вплотную подобрался к белой ладье.       Стараясь обороняться, Джейсон мысленно перелистывал картотеку аркхэмских пациентов, пытаясь понять, сталкивались ли они в мрачных коридорах. Вовремя предупредил выпад, правда, пожертвовав конём. Уоррен Уайт, конкурент Чёрной Маски и ещё нескольких криминальных баронов Готэма. Ничего особенного: рэкет, убийства, финансовые махинации, сумасшествие и большая куча грязного белья, скопившаяся ещё до того, как парень загремел в Аркхэм. Они не встречались, но, если судить по не самому выдающемуся послужному списку, то рыбина представляет ровно ноль реальной опасности. Так чем же он не угодил Пугалу?       — У тебя с ним какие-то тёрки? — Джейсон ловко парировал атаку, отбирая слона у Пугала.       — Он обозлился на меня, когда я вилкой проткнул ему ладонь в столовой, — оставив только нужные подробности, Крейн в ответ всё же добрался до ладьи. — Полагаю, он не захочет иметь дело с нами, и в особенности — со мной.       — Я понимаю, к чему ты клонишь.       — Отлично. Думаю, начать можно с его старого офиса в Аркхэм-Сити. И раз уж ты проигрываешь, то могу я попросить разобраться с этим? — преодолев сопротивление, Крейн заставил Рыцаря расстаться с ферзём…       — Мы что, играем в правду или действие?       Пугало издал тихий смешок, пока Рыцарь кое-как пытался обернуть ситуацию в свою сторону. Что значит «раз уж ты проигрываешь»?       — Только если тебе нужно оправдание.       … и вот белому королю больше некуда бежать.       Рыцарь приглушённо хмыкнул на необъявленный мат, оставшись сидеть неподвижно, чуть подавшись вперёд. Дерьмо. Он не заметил, как на его сторону пробралась чёрная пешка. Как всегда: начав игру слишком агрессивно, он напрочь позабыл об обороне. Джейсон слегка шлёпнул ладонями по столу, хоть как-то выбивая из себя напряжение и прерывая затянувшуюся тишину, повёл плечами, откинулся на спинку стула, всё ещё пялясь на доску. В рассыпанных по полю фигурках он внезапно обнаружил много потенциала, но… не важно. Партия всё равно окончена.       — В таком случае мог бы просто попросить.       — О, не расстраивайся, — Джейсон аж почувствовал, как слова Пугала источают приторное, издевательское сочувствие. — В следующий раз можешь попробовать взять реванш.       Проигрывать Джейсон не любил. Чувствовать себя мальчиком на побегушках — тоже.       Стоит отдать должное, Пугало оказался прав: Джейсон действительно нашёл зацепку в бывшей конторе Уайта, а с бандитами он всегда умел договариваться. Через час он уже прикидывал, всматриваясь в перекрестье винтовки, стоит ли просто вышибить придурку мозги с крыши соседнего здания или можно как-то поизящней. А затем весь лофт, благодаря Рыцарю, замолчал. Джейсон отбросил дробовик на пол — поигрался и хватит — и, подхватив тело, перебросил его через плечо и направился в ванную. Методично орудуя ножом, Тодд воевал с шейными позвонками и думал о том, что Пугалу его идея точно понравится. Может быть, он даже выкинет из головы мысль, что Рыцаря можно так безнаказанно дразнить.       Так или иначе, в смерти Акулы не было ничего личного, к тому же к ублюдкам вроде него Тодд симпатий не испытывал никогда. Более того: Джейсон ведь действительно хотел напугать Пугало. Безуспешно. Окроплённая кровью ткань брюк неприятно липнет к коленям, отвлекая от… разочарования? Тодд надеялся найти страх в его глазах, но вместо этого ему приходится наблюдать за тем, как Крейн, наплевав на приличия и хоть какое-то уважение к покойнику, проводит пальцами по треугольным зубам и, вложив их в рот новой игрушки, оттягивает заледеневшие челюсти.       — Он выбесил тебя тем, что так похож на тебя? — даже вокодер не помогает скрыть дрожь: смешок получается слишком нервным.       — Я не говорил, что он меня бесит.       — Ты сказал прикончить его.       — Но ведь голова — твоя идея, — Крейн наконец-то обращает внимание на боевика, и Рыцарю приходится стойко выносить взгляд белёсых, почти обесцвеченных глаз. В этом взгляде он явственно видит насмешку. И ни следа тревоги. — Я оценил твою пусть и бездарную попытку меня шокировать, Джейсон. Полагаю, на этом ты захочешь закончить.       — Нет. Я хочу взять реванш. Как договаривались.       — Хорошо. Но учти: проиграешь, и я заставлю тебя быть моим ассистентом, — Крейн оттягивает нижнюю челюсть так, что, когда он резко убирает пальцы, ряд нижних зубов с громким щелчком ударяется о верхний. — Знаешь, из этого черепа получится приличная ваза.       Рыцарь перестаёт наблюдать за этим представлением и опускает глаза, пялясь в черноту посреди слипшейся груды безвозвратно испорченных банкнот. Свет из помутневших окон разбивает плоскости на хроматические акценты, деля пространство на красное, чёрное и всё остальное, скрытое в тени. Когда ему надоедает, он переводит взгляд на шахматную доску. Красные и чёрные фигурки расставлены в ровные ряды. Пугало — сволочь, но как же прямолинейно, грубо, и всё равно ловко он взял Рыцаря на слабо.       Добро пожаловать в чайна-таун.       Игра началась.