* * *
Вскоре начала попадаться довольно стоящая добыча: Кристаллы Маны с показателем силы полутысячи и выше. Но Крофеус велел не набивать ими карманы, а выбирать только самые лучшие, если уж совсем жадность дышать не даёт. Я мало-помалу неприметно собрал пять камней низкого качества — не выгоды ради, а чтобы Хранилище проверить. Совать в него бомбарду и нож пока было нельзя — лишние подозрения ни к чему. Но камешки туда попадали исправно: я тайком поднимал приглянувшийся осколочек и мысленной командой отправлял его в виртуальный инвентарь. Добыча пропадала из ладони, но зато появлялась строчка с описанием вещи в Хранилище. Доставать можно было точно тем же способом, просто подумав. Тупого зверья, настырно лезущего в драку, больше не встречалось вовсе — мощные монстры распугали или истребили всю мелочь, и нам приходилось подолгу прокрадываться мимо них, чтобы не спровоцировать неоправданный бой. На меня даже воду потратили и заставили вымыться, чтобы не так «благоухать» на всю округу. Дедан предупреждал, что тут уже могут водиться создания с уровнем значительно выше сотенного и биться против таких — всё равно, что могилу себе самому рыть. Тем более, когда их не одно и не два, а сразу целая стая в десяток голов. Я прикинул в уме, вспоминая «кабанчика-сеголетка», жравшего человеческий труп, понял, что раз он с силой под за восемь «кило» не настолько опасен, как местные «свинтусы», то мы вполне можем встретить тварь с показателем силы тысяч в пятнадцать! И что с таким делать, кроме как из танковой пушки валить? Не-е-е… Ну, его нахрен, к их свинской матери!* * *
Чтобы не встревать в неприятности, приходилось использовать узкие проходы и тёмные коридоры, но Крофеус больше не экономил Кристаллы Маны, обработанные и подготовленные до этого. Раз за разом он использовал свой «магический радар», чтобы обнаружить любую опасность. По его напряженной физиономии становилось понятно, что мы влезли туда, куда «по сроку службы» ещё не положено сунуться — дед оказался напряжён, как боевая пружина. У меня всё нутро тоже звенело от волнения и ожидания, будто струна натянутая. Тронь — и так лопнет, что пальцы поотрывает. «Ну, когда же? Когда?!» — скакали возбужденные мысли. — «Дай намёк, старый хер: что ты ищешь?» Минут сорок мы пробирались по коридору почти что гуськом — группа наткнулась на печальные и устрашающие следы мощи Пробоя. Огромный выбросы «дикой», необузданной маны, ударившей из неизведанных недр Лабиринта, на краткое время возвращал к жизни даже мертвые тела — нам какое-то время приходилось лавировать между оживших покойников! Я ничему уже не удивлялся — подумаешь, зомби, — и вместо бессмысленного ротозейства следил за ходячими трупами. Они уже были почти что безвредны, выглядели вяло, как заводная игрушка, с разогнутой пружинкой. Хотя внешность этих «снулых» созданий казалась намного страшней, чем те неприятности, что они могли бы доставить в своём состоянии. Однако энергия Пробоя в основной массе уже улетучилась, не имея возможности циркулировать в трупах, так что оказалось достаточно осторожно прокрасться мимо обглоданных, мёртвых чудовищ, избегая ненужной драки, и наконец-то выбраться в просторное, высокое помещение. Под потолком здесь уже знакомо сияли яркие лампы вместо кристаллов, и они же наверняка грели, потому что в лица дохнуло заметным теплом. От стены до стены по бокам было метров сорок, если не больше, а от входа до дальнего конца помещения — вся добрая сотня! Свободного пространства, света, тепла и влаги хватало, чтобы особая «подземная» зелень разрослась здесь в изобилии. В воздухе витал запах сырости, гниющей растительности и чего-то остренького. Мощные, корявые стволы вьющихся растений, сплетавшие невнятное нагромождение в центре зала, прогибались под весом больших наростов размером с человеческую голову. Эти странные вздутия из-за окраски, яркой даже на фоне этих подземных «тропиков», сразу бросались в глаза они были похожи на полупрозрачные сине-зелёные арбузы с насыщенными алыми полосами вместо чёрных. Излучали свечение, заметное даже под светом ярких ламп в вышине. В помещении было тревожно, потому что помимо травы и зелёных побегов, пространство внушительной комнаты заполняли угловатые, будто грубо обтёсанные конструкции непонятного назначения. Они, как и всё вокруг, тонули под ковром растительности, имели конусообразные очертания и местами вытягивались почти до самого потолка — будто горная цепь в миниатюре возникла под сводами таинственного подземелья. — Там!.. — шепотом крикнул я, даже раньше Нины услыхав шорох в недалёких кустах. Чёрт с ней с ненавистью — выжить бы! По безмолвной команде деда группа мгновенно встала на месте. Эльфийка и Пирет, как две тени посреди полдня, пошли на разведку. Мириам скомандовала: «Квирранна, ко мне…». Все приготовились к бою… Это был всего лишь безобидный пудират, хомячивший что-то в зарослях, поэтому мы двинулись дальше. Я усердно вертел головой, пытаясь сканировать всё, что попадалось на глаза, чтобы хоть таким образом отыскать истинную цель старика. Разглядел вдали нечто паукообразное и большое — не меньше пандимула размером, — и громадным показателем силы под пятьдесят тысяч! Старик всех успокоил, что это создание не нападает возле логова, если потревожить, поэтому нужно всего-то двигаться осторожно — рядом с коконом как бы даже безопасней, ибо другие твари точно не сунутся. У меня мелькнула шальная мысль заорать и разбудить эту паскуду, чтобы она всех перехерачила, но суицидальным задумкам пока что было не время. Чудовище лениво ворочало лапками и неторопливо копошилось внутри неплотного кокона — можно было ожидать, что на самом деле не заинтересуется нами. Местность не поддавалась проверке — как отсканировать пол или стены? — а лианы, опутывавшие горы-конусы, потянули всего на полтысячи, оказавшись какой-то магической травкой. Даже «арбузы» на ней — Ядра Духа Растения, — были не тем. Они не имели показателя, но очень мне подошли бы, обладая солидным бонусом прибавки к накоплению Ци: пятьдесят в секунду на десять тысяч восемьсот секунд! Аж слюнки потекли от несбыточных желаний, но я тут же отбросил их, вновь сверля взглядом спину Крофеуса. Что он задумал? Почему медлит? Куда, чёрт его подери, мне бежать, когда начнётся бардак? — Смотрите в оба, — негромко велел старик. — Здесь уже может быть что-то ценное — ростки Водного Духа или нечто похожее. Разойдитесь и ищите… Народ с опаской разбрёлся по сторонам, занявшись поисками. Я оказался совершенно свободен от чьего бы то ни было надзора: арка коридора, сквозь который мы прошли, шагах в тридцати, а мои «спутники» усердно осматривают местность, словно позабыв про раба. Даже Мириам бродит прогулочным шагом и пинает всякий хлам под ногами, не обращая на меня никакого внимания. «Рвануть и сбежать?» — это было вторая суицидальная мысль. Я и в самом деле едва не сиганул в темень тоннеля, с трудом удержавшись от такого соблазна. До сих пор страстно желал сбросить оковы покорности, но только теперь окончательно понял, что в любом случае вынужден оставаться с группой. Как долго я проживу, если сбегу? Пусть даже «слово силы», бьющее с размаху об пол, действует лишь на какой-то дистанции и мне удастся скрыться — что станет потом? Мои враги оказались моими же благодетелями. От безысходности я тоже поплёлся наобум в сторону, то поглядывая на образину в дальнем конце, то пытаясь найти что-нибудь ценное. Но в основном не сводил взгляда со старика — ждал, что в любую секунду раздастся его коварный хохот и… Под ногой что-то металлически клацнуло, будто провалился распашной люк, и я рухнул вниз, оглушая округу громким бабским визгом! Не успел даже глянуть, куда полетел, но зато успел заверещать, как… как чёртова целочка! Чья-то рука цапнула за запястье, и меня встряхнуло, как тряпичную куклу. Беглый взгляд вниз — глубоко! — и я тут же вскинул голову, наткнувшись взглядом на Пирета! — С-спасибо… — промямлил растерянно. — Не смей подыхать, пока не разрешу, — проворчал он в ответ. Рука дернула, и меня выкинуло из зева люка на травушку. Я прокатился пару метров и тут же вскочил, готовый получать по физиономии или бежать. Но «рога» не двигался. — Почему? — меня мгновенно одолело любопытство и непонимание. — Зачем спасал, если ненавидишь? Странное поведение того, кто избивал при любом удобном случае, ненадолго отодвинуло даже угрозу Крофеуса. Пирет вёл себя необычно, а потому выглядел непонятным и куда более опасным. — Не знаю, — парень пожал плечам, и впервые за всё время криво усмехнулся. — Видать, старею, сентиментальным становлюсь… Он присел на корточки и что-то подковырнул у своих ног остриём кинжала. Повозился секунду и поднял на ладони фиолетовый, чистый кристалл размером с кулачок младенца. Автоматический скан подсказал, что кусочек довольно годный — почти пять тысяч единиц маны хранит. Пирет окинул меня мрачным взглядом и перебросил этот кусочек навесом. — Не знаю, кто ты такая, но докажи, что не Она, — пробормотал он, словно бы даже умоляя. — Докажи, что не ты убила мою семью. Мне нужно это знать… Я на рефлексе поймал кристалл, так же не глядя смахнув его в Хранилище, и тут же подбежал к Пирету. Он казался совершенно разбитым, поникшим, словно ярость являлась для этого человека питательным топливом, но теперь, испарившись, оставила Раверно совершенно без сил. Я не мог упустить такой момент слабости! — Крофеус, следи за Крофеусом! — горячо зашептал. — Он что-то задумал и хочет… Парень взмахнул рукой, и на меня уставилось остриё кинжал, хотя оно явно проигрывало в остроте мрачному взгляду его хозяина. — Не воображай лишнего, демон, — глухо обронил Пирет. — Только дай повод, только дай усомниться — и я тебя выпотрошу, рогатая сука… Напряжение из-за «тихушного» деда было так велико, что мне становилось всё тяжелей контролировать эмоции. Каждая секунда упущенного времени казалась шагом к кончине, которую можно предотвратить, но не достаёт только крохотной чёрточки, чтобы всё состоялось. «Почему?.. Почему никто ничего не замечает?..» — билось в мозгу. — Да режь уже, заебал! — выкрикнул я в сердцах, протягивая оба запястья. — Полосуй сколько влезет, только не сдохни сам и меня за собой не утяни! — Ты… — взгляд парня начал наливаться кровью, но меня уже понесло на «храброй» волне. Промедление стало опасней бездействия! — Да насрать — я уже умирал разок, так что в жопу сунь свои ножики! — возбуждение сбило настрой и прикидываться девчонкой больше не получалось. — Если тебе всё равно, то я побегу и тому мудаку в коконе по еблету отвешу, чтобы он вас, козлов тупорылых, расшевелил!.. Говорят тебе, дебила кусок — Крофеус что-то задумал! Он плод какой-то тут ищет, а вы все… вы все заменяемые, бля!!! Я откровенно орал, позабыв обо всём на свете, махая руками и тыча ладонью в сторону деда. Гнев застил глаза и мне было совершенно не страшно, словно в тот раз, перед «радужной». Скорее, наоборот — в груди кипел не испуг, а ликование, ведь палец мой указывал на Крофеуса, который срезал с лианы один из «арбузов». — Ну, наконец-то… — где-то неподалёку усмехнулась Мириам. — Спасибо, солнышко, что отыскала предателя… Все обернулись к ней, одновременно услышав в голосе женщины нотки истомы, от которой пробирало ознобом. Лореза тем временем создавала ладонями череду замысловатых фигур. — Снятие ограничений!.. — вскрикнула она. За её спиной словно всколыхнулась сама ткань пространства, а тело начало разбухать и расти в размерах, стремительно преображаясь в крылатое, человекоподобное существо с угольно-чёрной кожей. Прошли всего доли секунды и во все стороны ударило ветром словно от взрыва, а на месте женщины стоял здоровенный рогатый демон, чем-то неуловимо похожий на неё лицом. Сканер больше не сбоил на Лорезе, которая даже не была этой самой «Лорезой», и я чуть на задницу не упал, когда увидел её параметры:Арген Темперанс
Класс: Чернокнижник-демонолог
Уровень: 300
Показатель силы: 13 559
От тела лже-Мириам ударило мощной волной «сжатого» воздуха и меня таки сбило с ног — Ци в теле словно вскипела от колоссального давления извне! Но другие смогли устоять, хватаясь за оружие. — Ты свободна, малышка, — Арген пробасила низким голосом и взмахнула рукой в мою сторону, вновь сбив с ног толчком безумно мощной незримой энергии. — Хорошо меня развлекла, за что получишь награду… Убей кого-нибудь ради мамочки и сможешь уйти. Она сделала шаг в сторону Крофеуса, гулко топнув копытом, и вся группа тут же приняла боевые стойки, но Арген даже бровью не повела. От её тела исходила чёрная дымка, словно едва уловимый пар, обволакивавший защитным слоем тело демонической твари. Эта сука столько гнобила меня, но сама оказалась такой же? Она превращалась в сраного демона?! Мои пальцы свело, словно посмертной судорогой, превращая девичьи ручонки в корявые когтистые лапы — грудь разрывало от клокотавшего бешенства и желания выцарапать зенки этой лживой пизде!.. — Позор, какой же позор, — вздохнула женщина и улыбнулась старику, обнажая ряды острых клыков. — Если бы я только знала, что ты обычный наемник, а не Старейшина под маскировкой, то не затевала бы этих нелепых игрищ с внедрением в группу… Как же неловко… Увы, но вы все здесь умрёте, детишки — никто не должен узнать о моей досадной промашке… Я не чуял больше контроля, печать Приказа утратила силу. Пригнулся, собирая посильную мощь в бёдрах, и рванул к Мириам-Арген. «Только бы добежать!.. Только бы дотянуться!» — колотилось в мозгу. Не знаю, что буду делать потом, но сейчас хочу оставить на этой твари свой след! Арген вскинула ладони, стремительными движениями когтистых пальцев сотворяя непонятные знаки, и выкрикнула: — Гнев Демона Асуры! От неё разошлась очередная волна, но теперь она даже меня едва ли задела. Не ударила в тело, а прошлась по сознанию, обжигая бушующей яростью. Крофеус успел применить контрмеры, но это ему не помогло. Арген лишь рассмеялась, со скоростью молнии пальнув в него заострившимся фиолетовым сгустком. Качнула черной ладонью, подмахнув перепончатыми крыльями, взмывая над полом, и пробила защиту, сильно ранив старика. Правая рука Крофеуса разлетелась брызгами плоти, роняя на пол какое-то небольшое устройство… Что бы ни было дальше — крик Крофеуса, смех Арген, звук разгоравшейся битвы, — оно не хранилось в памяти дольше пары секунд. Жуткая боль пронзила голову, и я сбился с шага, покатившись по полу кубарем. Взрыл рогами перепревший слой трухи и вскочил на ноги, царапая когтями сиськи от разгоравшейся жажды. Понял, что мне нужна кровь, что желаю отнять чужую жизнь больше, чем хочу сохранить свою собственную! Возбуждающие образы мучительной гибели миллиардов разумных созданий, наполняли сознание и будоражили мысли, опаляя сердце предвкушением восторга. Чужеродная сила — куда непреклонней какой-то печати Приказа! — сжимала нутро раскаленными пальцами, наполняя тело неизведанной доселе, восхитительной мощью! В груди пылал благостный ад, и я завопил от ужаса — понял, что если немедля, сию же секунду, не разорву кому-нибудь шею, если не вопьюсь клыками в тёплую плоть, искупавшись в фонтанах горячей крови, то буду жалеть до конца своей жизни!.. Пирет напал первым, но я смог увернуться — его сила сработала против него самого. Парень, полыхавший от бешенства, рванул на полной скорости, как черная вспышка, пронзая пространство, но безумие, клокотавшее в нас обоих, сильно било по координации действий. Острия лезвий, блеснувшие от лица на расстоянии ладони, лишь полоснули по спине, разрезая кожу. Сладкая боль мгновенно расплескалась по телу, и прекрасней неё ничего не могло быть! Я рассмеялся от счастья и кинулся следом за Пиретом, спеша поделиться удивительным чувством, ударил его изо всех сил. Принялся осыпать градом ударов, колотя кулаками нелепо, но злобно и часто, однако парень без труда блокировал всё, больше страдая от головной боли, чем от моей смехотворной потуги. Тогда я просто прыгнул на него, собираясь вцепиться в шею зубами — клыки у меня хороши и они-то на раз вырвут клок мяса! Вспышка, стальной проблеск перед лицом и нестерпимая, прекрасная боль, что хлынула в тело, случились почти одновременно — кинжалы врага настигли меня, наотмашь кромсая и полосуя. Но этого было мало! Я всё ещё оставался жив, мог убивать, или же умереть, что было ничуть не хуже… Взбешенная Ушра напала на Пирета со спины, но ловкий проныра сумел уйти от удара. Тяжелый меч просвистел у него над головой и едва не перерубил меня надвое, на излёте и по касательной чиркнув по рогам и сбив с ног. Я покатился по траве, на миг оглушенный, но тут же вскочил и снова бросился на сражавшихся. Орчанка пнула меня изо всех сил, ударила походя, не считая противником! Рёбра треснули от удара и я отлетел на несколько метров назад, рухнув в чёрный провал на полу. Завыл от ярости и бессилия, потому что не мог уже достать до врага…