Дом, милый дом

      Этот район города славился своими беспорядками, но люди были бы удивлены, если бы знали, что часть славы принадлежит другим. Среди них всегда большое количество тех, кому не хочется соблюдать правила, и им тоже где-то надо жить и «работать», а заметать следы они умели не в пример лучше людей.       Ник окинул задумчивым взглядом гостью, по которой слишком легко можно понять, где она работает, даже не учитывая приметную печатку на пальце правой руки. А что, хороша, правда, на вид совсем еще мелкая. Наверное, очередная восторженная новенькая, хотя их обычно в одиночестве сюда не отпускают. Она была чуть выше среднего роста, то есть ниже самого Ника, пусть и ненамного, поджарая, ладная и с весьма своеобразной грацией, хищник, хотя на вид и не скажешь, мелкая еще.       Колдунов и ведьм здесь большинство — сверхъестественная сила дарила обманчивое чувство неуязвимости, особенно у молодежи, которым казалось, что законы писаны не для них. Особенно, если некому объяснить правила. Министерство работало, как могло, пытаясь пристроить одаренных из людей в ученики, но иногда это ни к чему не приводило.       Судя по тому, что блондинка здесь в одиночестве, то она на хорошем счету у начальства. Даже интересно, надолго ли ее хватит… Хотя сам Ник такую службу не пробовал, еще до совершеннолетия попал в дурную компанию, так что любая работа на государство ему заказана, а частники всегда предлагали что-то вне закона, так что вскоре Ник пришел к выводу, что работать на себя намного выгоднее и безопаснее.       Несмотря на силу, Ника гостья не замечала. Ну точно, домашняя болонка, хотя недооценивать ее все же не следовало, мало ли, чему их учат… К тому же, здесь находится в одиночестве. Хотя может просто решила выслужиться и не послушала старших, это даже более жизнеспособная гипотеза.       — Эй, — Ник шагнул из-за угла, где все это время стоял, рассматривая гостью, оказавшись от нее слишком близко и заставив вздрогнуть. Гостья с трудом сдержала жест, отправивший бы шутника подальше от себя, жест машинальный, явно давно уже заученный до автоматизма, это интересно, как и то, что магию она все же не применила.       — Два шага назад, — голос гостьи оказался ниже, чем можно было бы ожидать и прозвучал на диво спокойно для этой ситуации. Ник ухмыльнулся и послушно отступил. — С твоей стороны это было неосмотрительно.       — Это ты так думаешь. Заблудилась? — голос Ника прозвучал с искренним участием, заставившим гостью взглянуть на него без всякой приязни, ну точно, девчонка еще, но вслух выражать свое недовольство она не стала, достала телефон, показала фотографию:       — Знаешь ее?       Ник для порядка взглянул на фото и ожидаемо для гостьи покачал головой:       — Никогда не видел.       — Я почему-то так и думала, — все же не смогла сдержать усмешку гостья. — Если все же познакомишься, то передай, пусть она придет в Министерство. Для нее же будет лучше.       — Непременно, — оскалился Ник, с удовольствием проводил ее взглядом — было приятно, что она уходила подальше, да и… нравились ему такие, была бы она еще постарше, а то восторженная наивная молодежь давно уже не привлекала… Но надолго он не задержался, надо найти Маринку и уточнить, что она натворила и кто эта девица.       Как и ожидал Ник, ведьмочка отреагировала с искренним недоумением, мол, ее искать некому, а уж тем более из Министерства, она ничего не натворила и прочее в том же духе. Ну конечно, все именно так и Ник ей вроде бы даже поверил. Вроде бы. Но решил все же понаблюдать за происходящим, почему-то не сомневаясь, что девица ее обязательно найдет — молодежь, когда они хотели выслужиться, могли сделать невозможное, а найти Маринку не настолько сложно, как ей казалось.       Не то, чтобы она ему так дорога, но кое-что интересное о нем знала. То, о чем министерской своре лучше не знать, но не сказать, чтобы это так уж опасно, свои темные делишки Ник предпочитал не афишировать.       В министерстве, по искреннему убеждению наемника, всегда царил бардак. В общем-то, здесь, на юге, вблизи от аномалий, навести порядок проблемно, слишком много всяких странных личностей отирается, но по убеждению Ника, директор местного министерства этот порядок навести и не пытался. Ничего удивительного, что толковые работники тут не задерживались — год-два, после чего быстро делали отсюда ноги на более спокойное место с адекватным начальником, оставались только такие же неадекваты.       Та девчонка тоже здесь надолго не задержится. Ник вспомнил беленькую девочку и невольно облизнулся. Да, стоило заняться уже личной жизнью, а не шляться по аномалиям… Зато через пару лет, когда эта восторженная наивность, наконец, сменится каким-никаким жизненным опытом, она станет и впрямь лакомым кусочком. И уж точно здесь не останется… Зато наемникам, вроде Ника, такое министерство только на руку — никаких проблем.       Наблюдение свое дело сделало, и Ник вынужден был признать, что девочке удалось его удивить — Маринку она нашла к вечеру, когда рабочий день в министерстве закончен и ведьма окончательно расслабилась. Ник ее появления тоже не ожидал, но все равно решил присмотреть, так что все самое интересное не пропустил. Разговор ведьмы с представительницей закона неожиданно затянулся, так что пришлось терпеливо ждать.       — Чего она хотела? — поймал Маринку Ник, когда она освободилась.       — Еще один… — недовольно пробормотала девушка. Вечер и так не задался, эта дура из министерства хоть и выглядела еще мелкой, зато мозг выела, как настоящая, чайной ложечкой, так еще и Ник нарисовался, а от него тоже так просто не избавишься. — Про тебя ничего не сказала, успокойся.       — Чего она хотела? — еще раз повторил вопрос Ник.       — Спрашивала о нашем последнем деле.       — Зачем? — озадачился наемник.       — Ее товар интересует, — дернула плечиком Маринка. — Не удивлюсь, если она туда одна полезет.       — Черт! — Ник невольно глянул в ту сторону, куда ушла девица, но, конечно, никого там не увидел.       — Да ладно тебе, идиотов нужно учить, — фыркнула ведьма.       — У нее нет шансов выжить, если она туда сунется.       — Естественный отбор в действии, — вновь не впечатлилась она. — А ты чего так беспокоишься?       — Ты же знаешь, что хранится в тайнике. Если она им интересуется, то тоже знает. Из-за этого схрона сюда понабегут такие люди, которые весь город на уши поставят, не чета местному министерству. Вздохнуть не успеешь, как на суде у Совета окажешься, а я консерватор, не люблю перемен в жизни, особенно таких.       — Ты преувеличиваешь, — снисходительно улыбнулась ведьма, заставив Ника презрительно фыркнуть. Эта дурочка еще даже человеческую жизнь не прожила, а уже считала себя знатоком жизни. Действительно, дурочка, а Ник знал, как это бывает, и что сбежать при таком развитии событий не удастся, старейшины просто перекроют эту местность, которая будет больше мышеловку напоминать. Это требует огромного количества силы, но в крайнем случае Совет может на это пойти, а учитывая содержание того схрона… Ник помнил, как такая облава выглядела во времена его молодости и совершенно не желал повторять впечатления.       Ник проводил взглядом ушедшую ведьму, так и оставшуюся при своем мнении, и тяжко вздохнул. Привлекать внимание министерства не хотелось, особенно сейчас, пока он еще не пришел до конца в себя после последнего дела, но все же придется, потому что позволить этой глупой девчонке скончаться в аномалии он не мог.       — Привет.       Девушка, только вышедшая из здания министерства, удивленно обернулась. Про случайно увиденного вчера колдуна она наверняка забыла, по мнению наемника, но неожиданно для Ника, кивнула почти как знакомому:       — Ну ты наглый…       Ник пожал плечами, будто признавая ее слова, но заговорил о том, что его действительно волновало:       — Хотел поговорить.       — О чем?       — Не здесь.       — Я уже нашла ту ведьму, — снисходительно сказала девушка.       — Я знаю. Именно об этом и хотел поговорить. Не здесь, — выразительно сказал Ник.       — Ну пойдем, — с усмешкой согласилась она. Она вела себя слишком бесстрашно для молодой колдуньи, хотя новенькие стажеры министерства всегда бесстрашны, из-за этого их обычно слишком легко использовать. Но вот для переубеждения в участии в опасном деле такое бесстрашие могло стать проблемой.       — Тебя как зовут-то? — по дороге спросил Ник. Вел он, и к своему огорчению, кроме его временного жилища, привести гостью некуда, но такие разговоры не хотелось вести в людном месте.       Девчонка взглянула на него оценивающе, но все же ответила:       — Дана.       — Тебе идет, — не смог сдержать усмешку наемник, встретил неодобрительный взгляд и представился сам: — Ник.       — Не скажу, что сильно приятно, — совсем ребячески фыркнула Дана.       — Мы просто недостаточно знакомы, — ухмыльнулся Ник.       — У тебя нет шансов, — снисходительно хмыкнула Дана.       — Ну вот, а я так надеялся, — рассмеялся наемник. — Пришли.       — Ты здесь живешь? — Дана окинула критичным взглядом дом, обстановку внутри и на этот раз взглянула с интересом: — А ничего так, прилично.       — Снимаю. Еды в доме нет, но могу предложить кофе, — Ник сел в кресло, честно стараясь не показать, насколько это здорово, что он наконец сел.       — Обойдусь, что хотел?       — Маринка сказала, что ты спрашивала ее об аномалии, — не стал ходить вокруг да около Ник.       — Так вы все-таки познакомились с ней, — ехидно заметила Дана. — Ну спрашивала и что?       — Собираешься влезть в схрон? Откуда ты вообще о нем знаешь?       — А в здешнем министерстве очень много всего интересного, — колдунья усмехнулась, прищурилась, разглядывая хозяина дома. — Даже если я хочу туда прогуляться, тебе-то что? Не поверю, что эта забота об окружающих бескорыстна.       — Не бескорыстна, — согласился Ник. — Ты оттуда не вернешься, и министерство начнет шерстить город, а мне это без надобности.       — С чего ты взял, что не вернусь?       — Поверь, тебе там делать нечего, там даже старейшины не справятся.       — Ты был там? — Дана заинтересованно подалась вперед. — Ты напарник этой дурочки?       — Да, — пришлось сознаться Нику, хотя хищный взгляд девчонки ему не нравился. Такую, пожалуй, отговорить не выйдет…       — Она болтала какую-то ерунду, что аномалия на тебя напала.       — Это не ерунда, — наемник тяжко вздохнул. Тем, кто об аномалиях только слышал, будет сложно понять некоторые местные заморочки.       — Как это? — голос Даны прозвучал с любопытством, но неожиданно для Ника, достаточно серьезно, будто колдунья и впрямь верила тому, что ей говорили.       — Ты когда-нибудь была в аномалии?       — Ну…       — Тогда мне не удастся объяснить. Хотя… даже если ты была там, все равно это было бы сложно.       — Покажи мне рану, — на просьбу это похоже не было, но Ник благоразумно решил пока не акцентировать на этом внимание. Пришлось вставать, снимать накинутую на плечи рубашку, чтобы не было видно повязки под футболкой. Футболку снимать Ник не стал, слишком проблемно, да и повязку отодрать будет не так уж легко. А все из-за праздного любопытства…       Ведьмовские методы лечения на такую рану действовали очень ограниченно, так что пришлось довольствоваться людскими, а это очень долго, гораздо дольше, чем магические методы. Нику это не нравилось, и хотя к боли он давно привык, удовольствия от нее не получал, но сам подставился, так что приходилось теперь терпеть.       Отковыривать повязку взялась Дана, которая просто не выдержала неаккуратных действий Ника. А вот обнаруженное под повязкой заставило ее удивленно присвистнуть. Впрочем, такая реакция понятна…       — Ты почему не в больнице? — вырвалось у Даны.       — Чего я там забыл? Чтобы люди заинтересовались, почему вся эта красота так долго заживает и откуда она взялась?       — Да уж, — колдунья передернула плечами и отвела взгляд. Ник поморщился и потянулся за купленными вчера зельями, но Дана сама взялась обрабатывать рану и накладывать повязку. — Что это было?       — Аномалия, я уже говорил. И нас там было трое.       — И вы это умеете, — хмыкнула колдунья.       — Теоретически, — после паузы согласился Ник.       — Ладно, как скажешь. Давай так, я займусь твоим лечением, а ты прогуляешься со мной до схрона. Я туда не полезу, — подняла руку Дана, останавливая возражение. — Просто хочу сама на все посмотреть. И я заплачу тебе за… это путешествие.       — Ладно, — подумав, согласился Ник. — При условии, что ты будешь меня слушаться.       — Договорились, — охотно кивнула Дана.       Следующие несколько дней Дана спешно приводила наемника в нормальное состояние, что у нее получалось с блеском. Все-таки в министерстве было много всего интересного, в том числе и лекарства. К удивлению Ника, общаться с ней оказалось просто, будто ей нет дела, что помогает она наемнику, о чем прекрасно знала.       Во время их небольшой прогулки Дана вела себя просто прекрасно — не лезла, куда не надо, не ходила, куда не следует, ничего не трогала руками и не спорила. Ник невольно подумал, что среди наемников этой девочке цены бы не было, она просто идеальная напарница.       Близко к схрону Ник подходить не захотел, и Дана не стала спорить, посмотрела на схрон, убеждаясь, что попасть туда и впрямь практически невозможно, покусала губу, была у нее такая привычка, и согласилась возвращаться.       — И как вы здесь живете?.. — буркнула она, обходя ловушку. Не опасную, таких здесь в достатке.       — Нормально, — хмыкнул Ник. — У тебя все получается. Не хочешь сменить работу?       — Уж лучше вы к нам…       — Ну да, в министерстве меня ждут с распростертыми объятьями, так что я как-нибудь обойдусь!       — Вряд ли, — не согласилась Дана.       — В каком смысле? — настороженно прищурился Ник, остановившись и обернувшись к спутнице. Дана так же стояла, задумчиво осматривая местность, будто разговор ей совсем не интересен, но Ник видел, насколько она сейчас напряжена, будто готова к схватке. — Пользоваться здесь магией не лучшая идея…       — Я не собираюсь на тебя нападать, в этом нет смысла, тем более, здесь. К тому же, ты ранен, а я предпочитаю честную схватку, потому что ты достойный противник.       — Ага, так и буду я с детьми отношения выяснять… — проворчал Ник и замолчал, прерванный искренним смехом Даны.       — Ты ни капли не изменился, Ник! — высказалась колдунья, когда немного успокоилась. — Матерый наемник с приличным досье, а все такой же, со своим сводом правил… Наверное, поэтому до сих пор тут и бегаешь.       — Мы знакомы? — нахмурился Ник, хотя вид девчонки ему ни о чем не говорил.       — Я думала, ты должен запомнить того, кто спас тебе жизнь, — усмехнулась Дана. Ник рассматривал ее еще пару минут и отрицательно качнул головой, он искренне не мог вспомнить момент «спасения жизни», и вовсе не потому, что не хотел признавать долг. — Ладно, освежу тебе память. Когда-то очень давно, когда мы с тобой были наивными идиотами и оба только попали на юг, Совет проводил здесь облаву…       — Ты та девчонка, что вытащила меня? — неверяще спросил Ник. Ту девчонку он не видел, были проблемы со зрением, спасительница тогда его не просто вытащила из-под заклинания, но и навещала несколько дней, принося еду и лекарства, пока Ник не пришел в относительный порядок и не смог позаботиться о себе сам. — Я не запомнил внешность…       Дана хмыкнула, быстро шагнула к нему, прикоснулась ладонью к груди, и Ник резко вздохнул, потому что его будто током ударило.       — Я признаю долг, — с трудом сказал он, отстраняясь. — Хоть я и не думал, что моя спасительница выглядит как малолетка.       А ведь по словам самой колдуньи, они примерно ровесники…       — Сама не всегда этому рада, — пожала плечами Дана, потом усмехнулась: — Но на мою внешность часто покупаются окружающие, так что работать мне становится гораздо проще…       — И чего ты хочешь?       — Для начала давай обсудим цену твоей помощи, я же обещала заплатить тебе за сопровождение, — Ник недоуменно нахмурился, потом припомнил, что она и впрямь говорила что-то о «заплачу». — Как ты понимаешь, проводник мне был особо не нужен, просто без тебя путь стал бы немного сложнее и гораздо дольше.       — И зачем ты меня сюда привела?       — Сейчас в городе вылавливают твоих подельников, потому что этот схрон очень важен Совету и должен остаться неприкосновенным. Ты тоже не уйдешь.       — Уверена?       — Да, — потом колдунья усмехнулась. — Я знаю, что ты серьезный игрок, но не в этом состоянии. И потом, я заботилась о твоем лечении, так что прекрасно знаю, что сейчас твое колдовство ограничено. Но привела я тебя сюда не просто так, я хочу предложить тебе сделку.       — Какого рода?       — Я предлагаю тебе работу внештатного сотрудника министерства.       — Что? — предложение и впрямь заставило растеряться.       — Я возглавляю министерство в одном городке, где Совет ставит социальный эксперимент…       — Ты директор министерства? — позабавлено уточнил Ник. — И что ты тогда здесь делаешь?       — А то ты не знаешь, какие идиоты здесь работают, — поморщилась Дана. — Я приехала сюда по просьбе одного из старейшин, чтобы забрать то, что хранится в схроне, или убедиться, что схрон недосягаем, и выловить тех, кто о нем знает. Вашего наводчика мы уже поймали. Так что теперь у тебя есть два пути: или ты соглашаешься на мое предложение и даешь надеть на себя «ошейник» или отправляешься на суд и отбывать справедливое наказание.       — Если я соглашусь, обвинения с меня будут сняты? — прищурился Ник. Дана помедлила перед ответом, потом кивнула:       — Те, о которых известно сейчас. Но если всплывет что-то новенькое и серьезное, то извини, я вмешиваться не буду.       — Ладно, долги все равно придется возвращать, рано или поздно…       На юге они провели еще пару дней, заканчивая дела. Ник, забавляясь, наблюдал, как местные прощались с таким неудобным гостем как Дана, да и на него самого они реагировали так же, скрипели зубами и мило улыбались. Сам Ник все это время рассматривал нового босса, но все равно не замечал ничего, что говорило бы о ее истинном возрасте или силе. Волшебство какое-то.       — Что за эксперимент ставит Совет в твоем городе? — уже в дороге спросил Ник. Он и не сомневался, что ехать придется на машине, благо, водитель хороший.       — Они открыли там… гостиницу для других, поэтому за порядком в городе приходится следить очень тщательно — возможность жить и не прятаться привлекает достаточное количество представителей разных рас и не всегда они уживаются друг с другом мирно, да и вообще некоторые очень подозрительные личности.       — Гостиницу? — скептично уточнил Ник.       — Ну да, тебе понравится, поживешь там первое время, потом, если захочешь, снимешь себе другое жилье.       — То есть я могу рассчитывать на зарплату от министерства? — заинтересовался Ник.       — Конечно, — насмешливо глянула на него Дана.       — Надеюсь, работа будет законной?       — Убивать никого не придется, — тщательно взвесив все слова, ответила колдунья. — Расслабься, я буду так же отвечать за все, что ты натворишь после применения «ошейника».       — Звучит заманчиво. Слушай, а как тебя подчиненные слушаются, а? Даже жаль, что я не увидел того момента, когда тебя им представляли в качестве начальницы…       Дана закатила глаза и не стала комментировать.       Городок оказался небольшим, но достаточно миленьким, к тому же Ник ожидал, что скучно здесь быть не должно, хотя и жаль оставлять прежнюю жизнь. Впрочем, к новшествам в своей жизни наемники приспосабливаются очень легко. Первым делом Дана направилась в министерство, даже не смотря на присутствие Ника.       — Может, ты меня высадишь?       — А сотрудникам я тебя представлять по описанию буду, что ли? — фыркнула Дана. — Сейчас я убежусь, что министерство на месте и подкину тебя до гостиницы, делами уже завтра займемся.       — Ты хочешь представить меня своим сотрудникам? — насмешливо выгнул бровь наемник.       — Ну да, — рассеянно кивнула Дана. — Ты будешь хоть и внештатным, но все же сотрудником министерства…       — Ладно, — покладисто согласился Ник. — Поехали знакомиться.       Отношение к Дане в министерстве его удивило — даже взрослые сотрудники называли ее по имени-отчеству, на «вы» и с большим уважением. Ник на все это смотрел весело, но молчал, зато уже в машине высказался:       — Дана Аркадьевна, я мог бы и сам добраться до места своего проживания, потому что считаю не вправе отвлекать вас от важных дел.       — Субординация, — невозмутимо пожала плечами директор.       — И что, мне теперь тоже тебя по отчеству и на «вы» называть? — всерьез заинтересовался Ник, понимая, что первое время главное будет после такого обращения не засмеяться, а то местных удар хватит. Но после дороги, где у них уже установился свой вид общения, такое обращение не могло вызывать ничего, кроме смеха.       — Не после всего, что мы пережили, — томно вздохнула Дана, заставив Ника рассмеяться.       — Что, у меня все-таки есть шанс?       — Нет уж, к таким переменам в личной жизни я не готова, — задумчиво покачала головой Дана. — Приехали.       — Могли бы и пешком дойти, — проворчал Ник.       Гостиница выглядела нормально, но Ник не был уверен, что надолго там задержится. Он забрал сумку вещами и направился к входу в здание. На детской площадке играли дети, и людей среди них не было. Ник покосился на них и уверенно зашел в гостиницу. А вот за стойкой обнаружилась человеческая женщина. Постояльца она встретила достаточно доброжелательно, несмотря на впечатление (а Ник знал, какое), что он производил.       — О, у нас есть прекрасная комната для вас на втором этаже, — улыбнулась управляющая. — Надеюсь, вам понравится.