Изумруд под слоем пепла

      Странный шум разбудил мальчика, и лёгкое покрывало спало на пол. Он не успел отойти от сна, но был уверен, что ему не послышалось; необъяснимая тревога охватила его. Пошатываясь от сонливости, мальчик отправился на первый этаж, чтобы проверить, откуда доносился звук.       В темноте он сумел различить неясные силуэты родителей. С первого взгляда стало заметно, как сильно они взволнованы, будто произошло что-то очень серьёзное. Это не на шутку испугало ребёнка. Он сделал несколько осторожных шагов, но дощечка под его ногами предательски скрипнула.       На него тут же обратили внимание. Мама мальчика выронила что-то из рук, а отец переменился в лице и нахмурился. Он крепко завязал узел на кожаном рюкзаке и отложил его в сторону. Родители не хотели рассказывать своему сыну, что происходит. Но он и без того все понимал. Это было не в первый раз. Они и раньше уходили, не сказав ни слова, оставляя его с дядей. Пребывая в замешательстве, он собрался вернуться в комнату, но ноги не слушались.       Виновато потупившись, мальчик тихо спросил:       — Когда вы вернётесь?       — Совсем скоро, тебе не стоит за нас переживать, — с натянутой улыбкой произнесла его мама.       Однако он все равно не мог избавиться от чувства, что здесь что-то не так. Голос матери сильно дрожал, пусть она и старалась это скрыть. Отец же только покачал головой, показывая, что тоже не намерен объяснять происходящее.       Мальчик так и остался стоять посреди комнаты, спрятав руки за спину.       — Валентин, подойди сюда, — подозвал к себе отец, что-то вытащив из кармана пальто.       Приглядевшись, мальчик увидел небольшую чёрную коробочку, на которой не было никаких узоров и украшений. Но от неё веяло тёмными чарами. Он нерешительно принял коробочку из грубых рук, что часто держали меч. В Королевстве его отца почитали как храброго рыцаря и великого чародея, но это единственное, что он знал о нем. Им редко удавалось проводить время вместе.       — Это мой подарок тебе, будь с ним предельно осторожен. Береги его и не открывай до тех пор, пока я не вернусь, или… — он внезапно замолчал.       — Или что? — тревожно спросил Валентин, прижав коробочку к груди.       — Или если произойдёт что-то очень плохое. Настолько, что ты не сможешь с этим никак справиться, сколько бы не прикладывал усилий. Пожалуйста, не открывай раньше времени. Я же могу на тебя положиться?       — Конечно! — твёрдо заверил Валентин.       — То, что находится в коробке, принадлежит только тебе. Даже если ты её потеряешь или кто-то её украдёт, она вернётся. Я наложил на неё особые чары. — Закончив говорить, отец положил ладонь на голову ребёнка и что-то неразборчиво прошептал напоследок.       От его прикосновения Валентин вздрогнул, а затем почувствовал, как его сковало невидимыми путами. Тело налилось тяжестью, и дыхание замедлилось. Ярко-изумрудные глаза мальчика потускнели. Руки невольно опустились вдоль тела, а ноги подкосились. Отец тотчас подхватил его, не давая упасть.       — Он точно будет в порядке? — Глаза молодой девушки наполнились горькими слезами, а голос сорвался.       — Я в этом уверен. — С глухой болью в сердце ответил чародей, держа в своих крепких объятиях Валентина. — Так для него будет намного безопаснее.