Изумруд под слоем пепла

      — Мы с наставником и Альфредом потратили весь день, разыскивая тебя. Я почувствовала странную энергию и разминулась с ними. Так и знала, что найду тебя здесь. Собирайся скорее и не заставляй других волноваться о себе. — Высказалась Нармин и развернулась спиной к собеседнику.       — Зачем ты сюда зашла… Впрочем, это уже не важно. Отсюда не так просто выйти, как зайти. Это пространственный мираж.       — Какой ещё мираж? Вставай уже и пойдём.       Девушка схватила Валентина за рукав и потянула на себя. Она была не в настроении, и ей не хотелось с ним возиться. Так он ещё и говорил какой-то бред. Им правда стоило поторопиться, Вернер был очень зол, когда юноша пропал. Учитывая то, что Нармин тоже ушла, не сказав ни слова, теперь он, наверное, просто в бешенстве.       — Отпусти. Я могу подняться сам. — Валентин резко вырвал свою руку и спрятал в карман.       Больше всего не он любил, когда к нему прикасаются. Юноша в прямом смысле слова был тем еще недотрогой. Кто бы это не был, лучше пускай держат свои руки при себе. Так считал Валентин. Наставник же знал об этом, поэтому часто подшучивал. Но даже он старался не переходить черту. Нармин была другой, Валентину сильно не нравилось её своеволие. Видно, из-за разницы их характеров, им и сложно поладить.       Они долго плутали между деревьев, но так и не встретили никого. Пространственная магия все еще держала взаперти подростков. Проходя мимо знакомого места, Валентин заметил потухший костер. Нармин же не обратила на это внимание. Она просто шла вперед. Юноша остановился, обдумывая, рассказывать ей об этом или не стоит…       Кажется, они застряли здесь надолго. Пока не спадет заклинание, им отсюда не выбраться. Можно было попробовать провести обряд, но способностей Нармин для него не хватит. Валентин же не мог использовать чары и сильно устал. Ему не хотелось пугать девушку, но все же произнес:       — Мы идём кругами, неужели ты ещё этого не поняла?..       Только сейчас Нармин увидела костер. Она остановилась и медленно повернулась к юноше. Её руки были сжаты в кулаки. Выглядела девушка вовсе не напуганной, а сердитой.       — Как снять этот… Мираж? Ты же так это назвал?       — У тебя не получится, можно даже не пытаться. Давай лучше подождём Альфреда и Вернера…       — Я хочу попробовать. — Самоуверенно заявила Нармин.       — Ты совсем меня не слушаешь. Ладно, раз так уверена, сделай это. Но если последует откат от огромной потери сил, я предупреждал тебя. По моим расчётам, ты как минимум потеряешь сознание. Тем более, ты маг земли. Не думаю, что у тебя хоть что-то получится сделать с пространственным искажением. Отговаривать больше не стану, помогать тоже. Просто оставлю твоё бездыханное тело здесь. — Неожиданно вырвалось у Валентина.       Его слова ошеломили девушку. Она впервые видела Валентина таким. Юноша же не придал этому особого значения, поднял тонкую ветку дерева и что-то начертил на земле. Странные символы слегка засверкали зелёным светом, и он удивленно застыл. Ветка бесшумно выпала из его ладони. Совсем недавно ему не удалось зажечь огонь. Тогда почему на земле…       — Ты же сказал, что не поможешь. — Съязвила девушка.       Надписи загорелись ещё ярче, прогоняя тьму. Валентин понял, что натворил и быстро постарался все стереть ботинком. Однако символы так и остались на земле, не собираясь пропадать. Это было очень странно. Юный чародей вновь поднял ветку и дописал заклинание. Стоило ему это сделать, как свечение погасло.       — Постой, я не успела запомнить… Можешь их начертить еще раз?       — Нет. — Отрезал Валентин и покачал головой. — Ты тоже видела, как они засветились?.. Или мне показалось?       — Да, но почему это тебя так волнует? Все равно ничего такого не произошло. Или ты попытался применить заклинание, от которого меня сам предостерегал? — Догадалась Нармин и подошла поближе.       Задумавшись, юноша не сразу понял, о чем она говорит. Валентин случайно это сделал. Он вовсе не намеревался использовать чары. Нармин же никак не могла успокоиться и продолжала настойчиво расспрашивать его.       — Так почему ты… Эй, хватит меня игнорировать! Разве ты не хочешь отсюда выйти? Неизвестно, когда нас найдёт Вернер. До тех пор мы должны попытаться сделать хоть что-то.       Она возмущалась так громко, что Валентин не сразу услышал странный шум. Это была не гроза. Тихое рычание раздалось где-то совсем рядом. Юноша приложил палец к губам, намекая Нармин, чтобы она замолчала. Перейдя на шепот, он тихо уточнил:       — У тебя случайно нет с собой ножа или что-то вроде того?       — Откуда бы он у меня был? — Нармин тоже услышала звериный рык и теперь старалась говорить как можно тише.       Осторожно озираясь по сторонам, Валентин поднял ту самую ветку и выставил перед собой. Он никогда не дрался ни с кем и не учился боевым искусствам. Слишком много произошло за сутки, и юный чародей изрядно вымотался. Ему оставалось только надеяться на то, что зверь обойдет их стороной.       Лунный свет проник сквозь мрачные тучи и слабо осветил лес. Под этим сиянием Валентин рассмотрел кого-то среди деревьев. Это было очень похоже на тень, что напугала его днём. Багровый острый взгляд оказался направлен прямо на юношу. Послышался звонкий скрежет когтей.       Зверь заметил их. Судя по всему, он принял подростков за свою добычу. Валентин напрягся ещё больше и встал перед Нармин, когда хищник показался прямо перед ними. Он медленно и бесшумно ступал по земле.       Только сейчас Валентин смог его рассмотреть. Это был необычный зверь. Юноша даже не знал, что это. Высокий, с мощными лапами и острыми клыками, выпирающими наружу. Его серебристая шерсть отливала голубым на свету. Он был похож на большую кошку, но хвост принадлежал демонической расе. Его длинные пушистые уши были повернуты вниз, вертикально к спине. В глазах читалась жажда крови. Вокруг него витала зловещая аура.       — Бежим! — Нармин дёрнула Валентина за плечо, но тот продолжил неподвижно стоять.       Чудовище припало к земле и грозно зарычало. Казалось, оно готовится к прыжку. Юный чародей не мог ничего с собой поделать. Страх полностью парализовал его. Он застыл с широко раскрытыми глазами и слегка приоткрытым ртом. Впервые в жизни ему пришлось наблюдать что-то подобное. Этого не было в тех книгах, что он так усердно читал. Но в одном Валентин был уверен точно. Зверь перед ним был магическим существом.       — Чего ты застыл?! Совсем с ума сошёл? — Девушка сильно паниковала и из-за этого тон её голоса стал очень высоким.       Нармин не собиралась бросать своего товарища одного. Она не сводила глаз с пугающего создания и быстро зашептала слова заклинания, приказывая земле удержать зверя любой ценой. Вернер научил её этому всего несколько дней назад. Однако такой трюк долго не продержится.       Почва под лапами чудовища стала более рыхлой и похожей на зыбучий песок. Она стремительно начала тянуть его вниз. Проблема была в том, что Нармин снова не рассчитала свои способности. Заклинание дошло и до подростков. Девушка попыталась исправить свою ошибку, но не успела.       Зверю сильно не понравилось её магия. Он протяжно зарычал и стряхнул с себя землю. Это разозлило его еще сильнее. Не собираясь больше играться со своей добычей, он в один прыжок оказался рядом с ней. Из его пасти разило какими-то травами.       Когда зверь замахнулся на Нармин, Валентин пришел в себя и кинул камнем прямо в него. Юноша распахнул свои глаза, горящие зеленым огнём. В этот момент что-то словно сломалось в нём. Он испытал сильную боль внутри и сильно закашлялся. Его ноги резко подкосились, но Валентин продолжил стоять, отвлекая магическое создание. Сейчас он был обязан защитить человека и при этом, желательно, выжить. Нармин воспользовалась возможностью и отскочила как можно дальше.       Юный чародей, немедля ни секунды, выпустил наружу всю силу, так долго таившуюся в нем. Оковы, что сдерживали её, внезапно разрушились. Валентину стало легче дышать и сердце забилось гораздо чаще. С него словно был сброшен непосильный груз. Он почувствовал себя таким свободным, как никогда раньше.       Из его ладоней появился тёмно-зелёный туман и окутал все вокруг. Чары, обрушившиеся на зверя перед ним, заставляли содрогнуться землю. Юношу охватила мрачная аура. Он не был похож сам на себя. Со стороны Нармин показалось, что в него вселился кто-то другой.       Некогда опасное чудовище задрожало и склонило свою голову. Валентин же внезапно пугающе усмехнулся, не останавливая потоки силы. Он накрыл свое лицо ладонью, и посмотрел сквозь пальцы на окружавший его хаос. Деревья и растения, растущие поблизости, начали увядать. Порывы ночного ветра усилились, и температура воздуха упала на несколько градусов.       Освобожденная сила и могущество обрели верх над ним. Они манили юношу и заговаривали. Валентин даже не сопротивлялся, полностью отдавшись их власти. Нармин не осмеливалась подойти к нему. Её товарищ, которого она пыталась спасти, стал намного опаснее чудовища, теперь поскуливавшего поблизости.       Небосвод пронзила гроза и ударила рядом с Валентином. Он не обратил на это внимания, только странная улыбка спала с его лица, а руки безвольно опустились вдоль тела. Рядом послышались чьи-то крики, однако юноша не мог их отличить от шума вокруг.       Кто-то ударил его сзади по спине. Валентин вздрогнул и туман медленно начал рассеиваться. Надменное выражение лица сменилось усталостью. Огонь в глазах потух, а чары вернулись к своему владельцу. Юноша почти упал на землю, но его вовремя кто-то подхватил. Последним, что он услышал перед потерей сознания, был рассерженный голос Вернера.