Изумруд под слоем пепла

      — Вы собрали вещи? Учтите, что вам придётся нести их самим. Возьмите только самое необходимое. Нет, Нармин, не надо брать с собой столько одежды. Мы пробудем там не больше недели. Валентин, положи на место банку с перцем. — Вернер прикрыл своё лицо ладонью и устало оглядел учеников. — Как же с вами сложно.       Нервы девушки были на пределе. Не успела она вернуться от родителей, как наставник загрузил их с Валентином тренировками. Теперь же он и вовсе решил куда-то отправиться.       Валентин тоже был не рад предстоящему путешествию. У него только начало что-то получаться. Чтение книг и практика принесли свои плоды, вчера ему даже удалось зажечь фитиль свечи. Юноша планировал и дальше заниматься чародейством дома. К сожалению, у него не было выбора.       — Наставник, а куда мы направляемся? — Не выдержав, спросил Валентин.       — Я же говорил, это будет сюрприз. Вы готовы? Если да, то нас во дворе ожидает мой старый знакомый. Он будет нас сопровождать. К слову, надеюсь, вы умеете ездить на лошадях.       — Старый знакомый? Я думала, мы поедем только втроем.       Нармин выглянула в окно, стараясь рассмотреть их спутника. Возле дома находилось лишь несколько гнедых коней. Около них никого не было. Она вышла из дома, но и там его не оказалось. В итоге девушка решила немного пройтись.       Интерес возник и у Валентина. Накинув рюкзак на плечо, он подошёл на улице к одному из коней и взял его за поводья. Юноша не знал, как его оседлать. Он осмотрелся в поисках того, кто мог бы ему помочь. Наставника рядом не оказалось, а Нармин куда-то убежала.       В этот же момент из тени деревьев вышел высокий парень. Вместе с ним показался вороной конь с величественной гривой. Он грациозно следовал за своим всадником. В отличии от других лошадей, на нём не было снаряжения для верховой езды. Его посеребрённые копыта словно искрились от каждого шага.       Валентин сразу же узнал Альфреда и помахал ему рукой. Он и подумать не мог, что их сопровождающим окажется эльф. Эта поездка начинала ему нравиться. Юный чародей успел смириться с неизбежным, поэтому теперь собирался извлечь выгоду для себя.       Эльфы имели самую сильную предрасположенность к магии. Их тайные техники и знания были известны только избранным. Конечно, Валентин не надеялся выведать что-то такое. Однако во время их прошлой встречи юному чародею показалось, что Альфред знает, что именно с ним не так и почему он не может контролировать свою силу. Если бы только эльф согласился выделить немного своего времени…       — Доброе утро, вы отправитесь в поездку с нами? — Валентин постарался быть вежливым.       — Нет, у меня есть дело к Вернеру. Где он? — Альфред куда-то сильно спешил, поэтому тон его голоса встревожил юношу.       — Простите, я не знаю… Возможно, наставник все ещё в доме. — Замявшись, произнёс Валентин.       Ему стало неловко из-за своего вопроса. Но если сопровождающим будет не он… То кто тогда? Валентин задумчиво посмотрел на костюм эльфа. Он точно был не для верховой езды. Почему Альфред пришел именно сейчас?       Когда юноша хотел уточнить у него, что случилось, к ним подошел Вернер. Он как всегда казался безмятежным. Наставник даже не изменился в лице, заметив эльфа. Словно так и должно было быть.       — Ты пришёл быстрее, чем я предполагал. В любом случае, нам пора выдвигаться. Валентин, отпусти ты уже поводья, зачем так вцепился в них? Лучше позови Нармин.       Юноша не сразу понял, что имел в виду наставник. Валентин лишь сейчас осознал, что все это время держал их. Он тут же разжал свою ладонь и отошел на несколько шагов, пряча руки за спину. Затем и вовсе развернулся, собираясь найти девушку.       Тем временем двое знакомых остались наедине. Один из них был рассержен, но пытался подавить свои эмоции. Эльф проделал длинный путь, чтобы попасть сюда. Он и не подозревал, что все было зря. Ещё и Вернер, как будто насмехаясь над ним, спокойно улыбался.       — Альфред, не смотри на меня так. Академия попросила нас проверить местность возле гор вместе. Я пришёл к выводу, что ученикам тоже не помешает практика. С нами они точно будут в безопасности. Нам только надо проверить причину аномальной энергии. Я не думаю, что там будет хоть что-то, что может им навредить. Все же они не простые люди.       Ответа не проследовало. Эльф молча повернулся в сторону леса и присвистнул, подозвав к себе своего коня. Он не хотел участвовать во всем этом и тем более нести ответственность за жизни детей.       — Не торопись так, если ты уйдёшь, я все равно туда отправлюсь. — Заявил Вернер, не собираясь так легко отпускать Альфреда. — Перед этим мне следует известить академию о твоём уходе, конечно же.       Это был грязный трюк. Эльф уже успел забраться на коня, но услышав последние слова, натянул поводья. Он остановился, обдумывая, как лучше поступить. Его сомнения развеяли подошедшие Валентин и Нармин. Не то, чтобы Альфред волновался о чужих детях, но если с начинающими магами что-то произойдёт из-за того, что он отказался поехать…       В результате ему пришлось к ним присоединиться. Молодые наездники успели изрядно вымотаться за время поездки. Валентину было очень трудно держаться на лошади, но у него не было иного выбора. Сначала он даже хотел пойти пешком, однако ему не позволили. Поэтому сейчас юноша был напряжен и крепко держал поводья, не отпуская ни на миг. Стремя сильно прижимались к лошади, отчего той тоже было некомфортно.       — Может сделаем перерыв? — Пробормотал Валентин, но никто его не услышал. Нармин же на удивление хорошо держалась в седле. Было заметно, что это был не первый её раз, когда она каталась верхом. Её плечи были расслаблены, но как бы она не пыталась скрыть, Валентин видел, что девушка уже устала.       — Мы остановимся в деревне, нам осталось проехать ещё пару километров. — Монотонным голосом уведомил Вернер и ускорился.       Юноше было и так сложно поспевать за всеми. Он находился в самом конце и на большом расстоянии от них. Теперь же ему и вовсе пришлось глотать пыль за остальными. У Валентина возникло такое чувство, что всем было все равно на него. Нармин тоже умчалась вперед. Гнедой конь юного чародея неожиданно остановился, когда остальных и след простыл.       — Эй, ты чего? — Возмутился Валентин и несильно ударил по бокам.       Ему не стоило этого делать. Лошадь громко фыркнула и попыталась сбросить своего всадника. Если бы не седло и стремя, ей бы это удалось. Валентин сильно запаниковал и попытался успокоить животное. Однако сделал только хуже…       С трудом спустившись на землю, он посмотрел вперед. Никого не было видно. Валентин стоял один посреди лесной чащи. Он не знал, куда идти и что делать. Как такое вообще могло с ним произойти?       В растерянности Валентин отпустил лошадь, чтобы немного осмотреться и передохнуть. Он прошел немного дальше, в надежде, что его спутники вспомнят о нем и вернутся. Внезапно мимо него пролетела едва заметная тень. По телу юноши пробежали мурашки. Он бросился обратно к лошади, но её не было…       Сердце юного чародея охватила тревога. Неизвестность пугала его, но ещё больше ему было страшно оставаться одному. Ему не оставалось ничего другого, кроме как идти вперёд. Но на своём пути он так никого и не встретил, в лесу стояла мёртвая тишина. Было даже слишком тихо.       Фантазия Валентина играла с ним злую шутку. Как бы он не пытался себя успокоить, атмосфера становилась все более гнетущей. Сколько бы юноша не прошел, ему казалось, что он ходит по кругу.       Солнце стремилось к закату, а ему так и не удалось выйти из леса. Только сейчас Валентин подумал о том, что ему стоило оставаться на месте, а не идти куда-то самостоятельно. Вдруг его спутники все же вернулись за ним? Может, они сейчас ищут его?       Ноги передвигались с трудом, поэтому он решил сделать небольшой привал. Его новые ботинки пришли в негодность. Одежда была сильно потрепана, а куртка немного порвана. Он зацепился за ветки дерева, пока шел.       Смастерив небольшой костер, Валентин попытался зажечь его с помощью чар. Но сила вновь отказывалась его слушать. Он попробовал несколько раз, но в конечном итоге сдался. С каждой секундой становилось все холоднее. Все вещи Валентина, в том числе спальник и одеяло, пропали вместе с лошадью.       Юноша свернулся калачиком прямо на земле, не заботясь о своем внешнем виде. Голод не мучал его, когда он жил вместе с дядей, ему приходилось голодать несколько дней. Валентин попытался отвлечься и начал мысленно повторять основы чародейства.       Нельзя сейчас засыпать, это слишком опасно. Но его все равно неумолимо клонило в сон. Усталость охватила все тело, а веки опускались сами по себе…       Валентин резко ущипнул себя, когда понял, что задремал.       Он почувствовал слабый запах дыма. Стоило ему открыть глаза, как юноша увидел, что сухие ветки внезапно загорелись сами по себе. Яркие языки пламени устремлялись очень высоко. Вся сонливость мигом испарилась.       Возле костра стоял парень и что-то держал в руке. Его лицо было наполовину скрыто под маской. Он сливался с ночной темнотой и больше походил на тень. Незнакомец что-то мрачно нашептывал, но как только понял, что юноша проснулся, сразу замолчал.       — К-кто вы?       Несмотря на тепло от огня, Валентина охватил холодный озноб. В ночи было сложно понять, кто именно стоит перед ним. Но это точно был не Вернер и не Альфред…       — Ты не узнаешь меня? Надо же, столько лет прошло. — Незнакомец рассмеялся и взмахнул рукой над огнём, разжигая его ещё сильнее. — Неужели ты так и не смог овладеть своей силой? Попался в такую простую ловушку?       Валентин был уверен, что слышит этот голос впервые. Несмотря на то, что маска немного искажала его, он звучал слишком безжизненно. Мантия, что покоилась на плечах, принадлежала одной из магических организаций. Как бы юноша ни старался вспомнить, какой именно, ему это не удавалось.       — Простите, но я впервые вас вижу. Что вы имеете в виду под «ловушкой»? — Валентина охватила сильная дрожь и речь прозвучала надломленной.       — Вот значит, как… Посмотри немного левее, прямо на то дерево. Кажется, это принадлежит тебе.       На ветке висел кусочек ткани, похожей на ту, из которой сделана куртка Валентина. Он замолчал. Ему не пришлось долго думать, юноша осознал, что это была за ловушка. Все это время он ходил около одного места. Нет ничего удивительного в том, что не удавалось выйти из этого леса.       Колдовство высшего порядка, позволяющее создать такой мираж, было доступно не каждому. Только сильнейшие выпускники магический академий могли сделать такое. На его создание уходило очень много сил. Валентин прочитал об этом в той самой книге, что постоянно забирал Вернер.       Аккуратно сняв ткань, юноша потрогал ее, убеждаясь в том, что она настоящая. Возможно, это действительно так, но кто создал мираж и зачем? Все предположения Валентина были абсурдными. Он не хотел говорить с человеком перед собой, но ему не оставалась ничего другого.       — Вы можете разрушить заклинание? — Тихо произнес юный чародей.       Если догадка была верна, то он не сможет выбраться отсюда самостоятельно. Валентин сомневался, что Вернер и Альфред сумеют его найти. Искажение пространства было не так просто опознать, особенно снаружи.       — Ты думаешь, что я его сотворил? Какой вздор. — Человек в тёмном одеянии внезапно изменился в настроении и стал ещё более пугающим. — Однако я отвечу на твой вопрос. Даже если бы мог, то почему я должен это делать? На это уйдёт много времени и сил.       — Но как тогда вы покинете…       Не успел Валентин договорить, как незнакомец спокойно вышел из миража. Теперь юноша вновь оказался один и, кажется, потерял единственную возможность отсюда выбраться.       Ночное небо заслонили мрачные тучи и раздался раскат грома. Огонь погас вместе с уходом незнакомца. Стало настолько темно, что было сложно что-то различить. Валентин обхватил себя за плечи и попытался успокоиться.       Вдруг среди грохота он услышал чей-то слабый крик. Юный чародей сразу поднялся с места и посмотрел в его сторону. Сначала он решил, что вернулся тот странный человек, но затем Валентин понял, что это был женский силуэт.       В мираж проникла Нармин.