Изумруд под слоем пепла

      — Тебе все равно придётся столкнуться со своим прошлым. Ты намерен избегать его всю жизнь? Я не стану заставлять тебя, если ты ещё не готов. Просто подумай над этим.       Наставления Вернера иногда попадали прямо в цель. Валентин знал, что наставник прав. Но юноше тяжело давалось сохранять спокойствие. Он чувствовал себя слабым и беспомощным. У него просто не хватило сил ответить хоть что-то.       — Поговори с Нармин, пока мы не уехали. — Внезапно произнёс Вернер. — Она выглядит расстроенной чем-то после того, как вы с ней вернулись. Ты никак её не обижал? Лучше извинись, пока не стало хуже.       — Что? Я не уверен, что это хорошая идея… — Растерянно заметил Валентин и посмотрел в сторону таверны.       Слова юноши оставили без внимания. Вернер покачал головой, давая понять, что это не обсуждается. Выбора у Валентина особо не было. Радостное настроение из-за освобождения силы пропало. Юный чародей не стал возражать и дальше. Вместо этого он вернулся в полузаброшенную таверну. Валентин не хотел сейчас ни с кем разговаривать, поэтому решил отложить разговор на потом.       На первом этаже рядом с кухней раздался приятный аромат свежей выпечки. Юноша собирался заглушить свою тревогу с помощью вкусной еды. Валентин сразу приметил спрятавшихся по разным углам Альфреда и Нармин. Они сидели далеко друг от друга и соблюдали тишину.       Приятный запах раздавался от столика Альфреда. Он изящно отламывал и пробовал яблочный пирог. Перед Нармин же стояла только кружка с каким-то травяным напитком. Вернер оказался прав, девушка выглядела не так, как обычно.       Хозяин таверны, стоявший за стойкой, был человеком средних лет. На вид он казался доброжелательным и честным. В руках у него находилось небольшое полотенце. Он протирал им посуду, но увидев Валентина, отложил все в сторону.       — Вы, должно быть, тоже проголодались? Как насчёт чашки горячего грибного супа? — Улыбнулся хозяин таверны.       Валентин и не замечал до этих пор, как сильно был голоден. Он неловко кивнул и решил присесть за ближайший столик. Деревянный стул выглядел не слишком надежным. Когда юноша присел на него, он неприятно скрипнул.       Нармин обернулась на этот звук и бросила на юношу свой недовольный взгляд. Отставив кружку в сторону, она встала из-за стола. Её вид не сулил ничего хорошего. Девушка подошла к центру таверны и села напротив Валентина, собираясь о чем-то поговорить.       — Я сделал что-то не то?.. — Осторожно начал разговор юный чародей.       — Какой догадливый. — Фыркнула она и вновь замолчала. Нармин выглядела чем-то очень недовольной, но как бы Валентин не пытался понять, в чем причина, ему не удавалось.       — Но что именно? Я всего лишь пытался спасти нас… Ты разозлилась из-за того, что я теперь тоже могу колдовать? — Тихо уточнил Валентин.       — Дело не в этом, — покачала головой Нармин. — Тебе известно, что пришлось сделать Вернеру?       Всерьёз задумавшись, юноша не заметил, как хозяин таверны принес заказанный суп. Он выглядел очень аппетитно, но Валентин не мог есть, пока на него смотрели настолько пристально.       — Ты разозлилась, что он наврал Ордену? Я больше не могу найти причин для твоего недовольства. — Предположил юноша, взяв в руки металлическую ложку. Он ловко прокрутил её в руке.       — Да как ты можешь так спокойно об этом говорить?! — Возмутилась Нармин и ударила по столу. — Нельзя им лгать. Надо было сказать, как есть. Они охраняют порядок в городе и постоянно рискуют своей жизнью. Я понимаю, что Вернер это сделал ради тебя, но если бы ты держал себя в руках…       Валентин резко закашлялся, подавившись воздухом. Конечно, он знал, что она его недолюбливает, но чтобы настолько… Юноша слегка напрягся и выпрямил спину. То, что произошло в лесу, было случайностью. Он пытался спасти себя и её. Валентин не хотел устраивать такой хаос.       — Успокойся, Нармин. Я признаю, что тогда был не в себе. — С трудом произнёс Валентин. На самом деле он не считал, что ему нужно извиняться за то, что случилось. Однако если он это не сделает, наставник наверняка будет рассержен.       — Постарайся в следующий раз не допускать того, чтобы тебя снова выгораживали. Не приноси другим людям неприятности.       — Хорошо, но почему тебе так важен Орден порядка?       — Потому что я хочу вступить к ним, и ты это знаешь. — Пробормотала она в ответ.       — Точно больше нет причин?       — Даже если они и есть, я не должна тебе о них рассказывать.       Девушка ушла также быстро, как и пришла. Валентин покачал головой, стараясь избавиться от наваждения. Он был уверен, что все не так просто. Иначе бы Нармин так не разозлилась. Но юноша не мог её расспрашивать о чем-то личном, они были не так близки. Их сложно было назвать даже товарищами.       Пока они разговаривали, грибной суп успел остыть и был уже не таким вкусным. Перекусив, Валентин понял, что ему нечем расплатиться. Он осмотрелся в поисках наставника, но его нигде не было. Не придумав ничего лучше, юноша собрался одолжить немного денег у Альфреда.       — Что? В этом нет нужды. Вернер уже оплатил все заранее. — Спокойно заверил эльф, выслушав просьбу.       — Правда? Это не в его духе… — Засомневался Валентин, но не стал настаивать.       Если Вернер действительно заплатил даже за питание, то тогда никаких проблем не было. Юный чародей отнес за собой посуду и поблагодарил хозяина таверны. В ответ ему лишь махнули рукой и сказали, что это пустяки.       Оказавшись в своей комнате наверху, Валентин увидел распахнутое нараспашку окно. Прохладный ветерок приятно освежал и трепетал тонкие занавески. Несмотря на то, что в таверне почти отсутствовали посетители, она была в довольно хорошем состоянии.       На столе юноша заметил стеклянную вазу с тёмно-синими розами. Казалось, что их сорвали очень давно. Они были наполовину увядшими. Рядом с ними на столе находилась книга. Валентин бегло прочитал название и сделал вывод, что это какой-то старый детектив.       С любопытством открыв книгу, он чихнул от поднявшейся в воздух пыли. Она смешалась с приятным запахом старого пергамента. Пролистав пару страниц, юноша обнаружил множество заметок на них. Почерк был очень красивый. От одного взгляда на него становилось понятно, что предыдущий читатель любил эту книгу.       Внезапно из неё выпал слегка помятый пожелтевший листок. Валентин наклонился, чтобы поднять его. Но когда он прикоснулся к предмету, пальцы словно что-то обожгло. Юноша ошеломленно отдернул руку, но было поздно. В его сознание пробралось заклинание, наложенное на листок…       Стоило Валентину вновь открыть свои глаза, как он оказался в темном незнакомом месте. В этом помещении не было ни одной свечи, а слабый лунный свет из окон не позволял ничего разглядеть. Юный чародей был в замешательстве, но не решался использовать чары. Ему и не пришлось.       Зал осветили сотни маленьких огоньков, загоревшихся прямо в воздухе. Они растянулись по всему помещению и были похожи на множество ярких звезд. Багровое свечение, исходящее от них, сделало атмосферу еще более пугающей.       Обстановка вокруг указывала на то, что Валентин оказался в замке. На стенах красовались жуткие картины, а окна скрывали тёмные шторы. Под ногами находился белоснежный ковер, который вел куда-то далеко. Юноша проследил за ним и обнаружил, что кое-где наблюдались алые капли, словно кровь на снегу.       В конце зала находился внушительный трон, окутанный тьмой. Казалось, что даже огоньки опасались к нему приближаться. Валентин неуверенно сделал несколько шагов, собираясь рассмотреть сидящего на нем. Лица было не видно, но роскошная одежда и множество украшений говорили сами за себя. Едва различимый силуэт принадлежал высокому и статному человеку.       — Я сегодня не ждал гостей. — От стен отразился тяжёлый и властный голос. Он эхом раздался на весь зал и юный чародей испуганно вздрогнул. Восседавший на троне склонил свою голову и внезапно смягчился. — Постой… Это же ты, верно? Неужели вознамерился принять моё приглашение?       Валентин не знал, что следует ответить. Тон хозяина замка привел его в полное замешательство. Ему хотелось склонить колени перед ним. Юноша опустил свой взгляд в пол, продолжая сохранять молчание.       — Я так давно тебя не видел. — Устало протянул незнакомец и его идеально ровная осанка слегка исказилась. В темноте было сложно что-то заметить, но Валентину показалось, что хозяин замка был в отчаянии. — Прошло несколько лет, как ты покинул свой дом. Я приятно удивлён твоему приходу.       Человек на троне тихо рассмеялся и продолжил:       — Ты вернулся, чтобы окончательно оборвать все связи со мной, верно? Весьма предсказуемо с твоей стороны. Но я так просто не позволю уйти, ты должен был это знать.       Все огоньки погасли, погрузив зал в кромешную темноту. Послышался звук шуршания одеяний, и хозяин замка поднялся с места, собираясь подойти к гостю. Валентин понятия не имел, за кого его приняли и куда он попал. Тяжелая аура властителя давила и заставляла подчиниться. Юноша не мог сделать ни шага. Он опасался даже дышать слишком громко.       — Ты не мой сын. — Хозяин замка остановился на половине пути и разочарованно вздохнул. — Как и ожидалось, он не способен прийти. Ты попал сюда по ошибке. Так и возвращайся туда, откуда прибыл.       Изящно взмахнув длинным рукавом, незнакомец использовал свою силу. Голову неподвижного Валентина охватила сильная боль, ему показалось, что его разрывают на части. Темнота замка сменилась светлой комнатой.       Юный чародей лежал на полу рядом с тем самым листком. Он не сразу смог подняться, но, когда ему это удалось, пергамент зажегся пламенем. Валентин не успел прочитать, что было на нем написано. Раскрытая книга рядом медленно растворилась в воздухе, словно и ее никогда не было.       Силясь справиться с головной болью, Валентин облокотился на стол и глубоко задышал. Увиденное сильно потрясло его. Это походило на кошмарный сон. Может, ему взаправду все просто приснилось? Но аура, что он почувствовал, была слишком сильной и устрашающей.