Изумруд под слоем пепла

      Валентин собирался рассказать о случившимся Вернеру, но не успел. Оказалось, что юноша пробыл в иллюзии слишком долго. Он спустился на первый этаж и узнал все от хозяина таверны. Спутники уже давно покинули это место, оставив Валентина одного.       — Меня попросили передать вам, чтобы вы подождали здесь несколько дней. — С сочувствием передал хозяин таверны. — Не переживайте, мне щедро заплатили, чтобы я о вас позаботился.       — Вот оно как… — Пробормотал себе под нос юноша.       Раз так, то ничего не поделаешь. Валентин сам отказался отправляться вместе с ними. Но он даже не подозревал, что его оставят так просто, не сказав ни слова. Ему было немного обидно, но не стал придавать этому большого значения.       — Простите, а как я могу к вам обращаться? — Неуверенно спросил Валентин.       — Ох, я до сих пор не представился. Я Галлиен, владелец Солнечного пристанища. — Улыбнулся молодой хозяин. — А как вас зовут, юноша?       — Валентин. — Прозвучал кроткий ответ. — Я хотел бы кое-что спросить у вас…       — Так спрашивайте смелее. — Рассмеялся Галлиен и поставил перед юношей кружку с травяным напитком.       — Это вы поставили цветы в моей комнате?       — Цветы… — Задумчиво повторил хозяин таверны и покачал головой. — Нет, скорее всего их принёс предыдущий посетитель. Но цветы в округе сложно найти, только если они не из города.       — А вы помните, кем был тот человек?       — К нам редко захаживают посетители, люди в основном предпочитают таверны с хорошим ремонтом и прелестными работницами. Кажется, я кого-то припоминаю… Вроде бы это был парень, примерно ваш ровесник. Он был очень мрачным и чем-то расстроенным. Сидел все время в комнате и ни разу не притронулся к еде. Если так подумать, я сомневаюсь, что он мог принести цветы. Такой человек как он, напротив, раздавил бы их и даже не заметил.       Валентин выслушал, не перебивая. Ему в голову пришла мысль, что книга вполне могла принадлежать тому человеку. Получается, иллюзия была направлена именно на него. Погрузившись в раздумья, он не сразу заметил, как его окликнул Галлиен.       — Но почему вас это заинтересовало?       — Да так… Ничего такого. — Отмахнулся Валентин и сделал глоток прохладного напитка с нотками мяты. В летнюю жару он прекрасно освежал. — Цветы не успели полностью завянуть, должно быть, тот посетитель ушёл совсем недавно.       — Вовсе нет, этот парень заходил пару недель назад. Странно, что цветы до сих пор сохранились. Может, их заколдовали?       От такого предположения Валентин подавился и закашлялся. Не то, чтобы магию скрывали от обычных людей. Просто он не ожидал этого. В основном те, кто не владеет ей, стараются не упоминать магию в разговорах. Большинство народа она пугает и отталкивает.       — Возможно, вы и правы. — Успокоившись, ответил Валентин. — Ладно, я пойду, спасибо за все.       — Без проблем, будьте здесь как дома. — Галлиен забрал пустую кружку со стола.       Не желая возвращаться в свою комнату, Валентин вышел на улицу. День подходил к концу и уже смеркалось. Солнце медленно скрывалось за горизонтом. Вечерний ветер развеял жару. Издалека послышались крики совы.       Гулять в такое время было небезопасно. Особенно учитывая то, где находился юноша. Со всех сторон полузаброшенную таверну окружали деревья. Город Минрель находился на приличном расстоянии, но не слишком далеко. Возможно, около часа-двух верховой езды. Валентин смутно вспомнил свой побег. Тогда ему пришлось побывать и не в таких местах.       Рядом с лесом он чувствовал сильную тревогу. Кажется, юноша не успел отойти от встречи с монстром. Валентин старался думать об этом поменьше, но магическое существо так и мелькало перед глазами.       Много разных вопросов мучали его. Кто создал мираж и впустил этого зверя? Кем являлся тот человек в мантии? Юноша точно видел его впервые. Тогда почему маг с такой уверенностью говорил так, словно Валентин должен был узнать его. Но думать о таком было бессмысленно. Как бы юный чародей ни старался, он не мог даже предположить, кого встретил.       Валентин не заметил, как оказался рядом с выжженной землёй. Ветер уже полностью развеял пепел. Лишь почерневшая трава напоминала о случившемся. Юный чародей хоть и смог освободить свою силу, но теперь не мог удержать. Она так и рвалась из-под его контроля, стоило ему слегка приоткрыть ей дверь.       Убедившись, что возле него никого нет, Валентин поднял ветхий зелёный лист. Юноша опасался использовать чары в одиночестве, но ему надо было выпустить энергию наружу. Он не собирался сейчас ничего поджигать, напротив, Валентин хотел попробовать заставить лист повисеть в воздухе. Этот магический трюк был намного сложнее и требовал серьёзной концентрации.       Призвав свою силу, он попытался воплотить то, что задумал. Но лист оставался неподвижным. Валентин вздохнул и попробовал снова. Может, он был слишком легким? Или он что-то делал не так?       — Ну же, давай…       Юный чародей присел на корточки, разметив листок на своей ладони. Но внезапно подул сильный ветер и унёс его куда-то далеко. Валентин разочарованно фыркнул и сжал руку в кулак. В этот же момент кто-то коснулся его плеча.       Валентин резко встал и отдёрнулся в сторону, словно ошпаренный. Он ненавидел прикосновения, но ещё больше терпеть не мог, когда до него дотрагивались неожиданно и со спины. Юноша покосился на нарушителя спокойствия и насторожился.       Незнакомец оказался среднего роста с кудрявыми волосами. Приглядевшись, Валентин заметил, что его глаза разного цвета. Левый был светло-голубым, а правый ярко-жёлтым, словно цвета спелого лимона. Парень выглядел очень растерянным. Казалось, что он не ожидал такой реакции. В руках незнакомец держал склянку с какой-то мазью. Из сумки на его поясе торчали самые разные травы.       — Я не хотел вас напугать, просто увидел царапины на вашей ладони… — Он положил мазь на землю рядом с Валентином. Увидев недоверчивое выражение лица Валентина, незнакомец слабо улыбнулся и пояснил. — Это заживляющее лекарство.       — Зачем вы мне его даёте? — С подозрением осведомился юноша.       — Мне, наверное, стоит представиться. Люций, сейчас прохожу обучение и собираюсь стать лекарем. Не беспокойтесь, эту мазь сделал не я, а мои родители. Они превосходные целители.       Даже после всех этих объяснений Валентин не спешил поднимать склянку. Он привык никому не доверять и теперь не мог переступить через себя. Незнакомый парень казался слишком доброжелательным и это заставляло его чувствовать себя неловко.       — Вы не верите мне? Если хотите, я покажу её действие на себе. — Люций достал из кармана своей сумки мелкий нож для сбора трав и поцарапал свою руку. Затем лёгким движением открыл склянку и нанёс мазь на рану. — Видите, вам нечего бояться.       Валентин шокировано наблюдал за действиями Люция. Он и подумать не мог, что тот сделает что-то такое. Теперь у него не было повода отказываться от предложенного, но ему все равно было слегка не по себе.       — Вам не стоило… — Начал было юный чародей, но тут же запнулся. — Спасибо.       Когда Люций закатал свой рукав, чтобы показать действие мази, то Валентин увидел большой шрам от когтей. В голове снова предстал образ монстра из леса, но юноша отмёл его как можно дальше. Сдавшись, он взял лекарство и нанёс на мелкие царапины. Валентин тихо шикнул от того, как они защипали.       — Не за что, это мой долг помогать людям. — Добродушно произнёс Люций. — Но на самом деле… Я увидел, как вы пытались что-то сделать с обычным листком. Мне стало немного любопытно. Вы маг?       — Нет, я не… Я просто начинающий чародей — С сомнением ответил Валентин.       — Это чем-то отличается от мага? — Озадаченно уточнил собеседник.       Валентин решил промолчать и отдал склянку обратно. Юноша уже понял, что Люций обладает целительской магией. Это было заметно по окружавшей его ауре. Но зачем тогда он спрашивает о подобном?       — Мне нужно идти, ещё раз спасибо. — Бросил Валентин и зашагал обратно в таверну.

***

      На следующее утро за одним столом с юным чародеем сидел вчерашний незнакомец. Оказалось, что Люций тоже остановился в этой таверне на несколько дней. Валентину не нравилась его компания, но он ничего не мог с этим поделать. Проглотив все свои возмущения, юноша молчаливо завтракал яичницей.       — Я не хотел навязываться, но вы так и не ответили на мой вопрос… — Осторожно начал разговор будущий целитель.       Ответом ему послужила тишина, нарушаемая лишь лязганьем металлической ложки о тарелку. Валентин, не торопясь, доел и встал из-за стола. Он отнёс посуду хозяину таверны и поблагодарил за вкусное угощение. Люций же не собирался так просто сдаваться, поэтому проследовал за ним.       — Галлиен, это же не он был тем «посетителем»? — Тихо уточнил юный чародей.       — Ха-ха, нет, тот был совсем другим. — Внезапно звонко рассмеялся хозяин таверны. — Я смутно помню, как он выглядел, но у него были пронзительно-синие глаза. Как я уже говорил, «посетитель» молчал и держался в стороне ото всех.        -Понятно. — Коротко бросил Валентин, а затем обернулся и оценивающим взглядом посмотрел на Люция. — Ты вроде собирался сегодня пойти за травами, могу я пойти с тобой?       — Конечно, но тебе стоит переодеться в более простую одежду. — Посоветовал целитель.       — Тогда подожди на улице.       Стоило Валентину переодеться и выйти наружу, как его взгляд привлекла табличка рядом с таверной. Раньше он её не замечал. На ней было написано: «Солнечное пристанище — прекрасное место для новых встреч и знакомств». Юноша фыркнул, прочитав её, и прошёл мимо.       — Ты уверен, что хочешь пойти в этом? — С сомнением спросил Люций.       Юноша не брал с собой много одежды в поездку с Вернером. Поэтому сейчас он не придумал ничего лучше, чем надеть свободные тёмно-бордовые брюки и серую рубашку с коротким рукавом. Наряд неплохо подходил под летнюю жару, но он был новым. Испачкать его вовсе не хотелось.       — Я же не буду помогать тебе срезать траву, просто хочу немного пройтись. — Пояснил свою позицию Валентин.       — Хорошо, как знаешь.       Юный чародей никогда так не жалел о своих словах. Откуда ему было знать, что Люций заведёт его в самые глубины леса в какое-то болото. Валентин старался избегать особо загрязнённых мест, но все равно умудрился заляпать подол штанин.       — Я предупреждал. — Попытался оправдаться Люций, опасаясь грозного блеска зелёных глаз.       — Это уже не имеет значения. Долго ты будешь этим заниматься? — Валентин уже полностью смирился с мыслью, что костюм придётся стирать, поэтому подошёл поближе.       — Прошло уже около двух-трёх часов, как мы покинули таверну.       — Если хочешь, можешь уйти без меня. — Ответил целитель, не отвлекаясь от дела. Его сумка была уже забита под край, а на лбу выступили капельки пота.       Солнечная погода не подходила для подобных занятий. Однако Люций собирал травы, проявляющие свои свойства только если их собрать в определённый день и время. Одним из важных условий был яркий свет, заставляющий лекарственные травы показать себя. Обычно они скрывались и сливались с другими растениями.       Если Валентина не подводила память, эти травы называли Прятки солнца. Странное название придумал один из великих магов, который в старости с каждым годом становился все более ребяческим. В молодости он сделал множество изобретений и лекарств, но со временем его мудрость все больше превращалась в прах. «Прятки солнца» стали его последним открытием.       — Для чего тебе нужны эти травы? — Спросил юный чародей.       — Они хорошо останавливают кровотечение и ускоряют заживление. Мазь, что ты использовал, сделана из «Пряток солнца». Найти их довольно сложно, но я недавно разузнал, что они растут здесь. Родители попросили меня собрать побольше, в последнее время у нас много клиентов.       — Нелегко вам приходится. — Посочувствовал Валентин.       — Все в порядке, моя семья заботится о людях из поколения в поколение. К тому же, мне нравится помогать другим. От этого я чувствую себя хоть немного полезным. — С улыбкой объяснил Люций. — Думаю, что собрал достаточно трав, мы можем идти.       Среди густых зарослей послышалось слабое шипение. Валентин отреагировал быстрее, чем смог осознать. Он резко потянул Люция за воротник, не дотрагиваясь до него самого, и оттолкнул. В этот же момент показалась длинная змея яркой расцветки. Один ее вид наводил на мысль о том, что она ядовита.       В ладони юноши появился яркий зелёный огонёк, отгоняя опасное животное. Валентин видел создание гораздо страшнее какой-то змеи. Поэтому сейчас соблюдал спокойствие, в отличии от Люция. Целитель был напуган до ужаса, его глаза расширились, и он приготовился к побегу. Валентин же сквозь зубы тихо прошептал:       — Не шевелись.       Стоило ему это произнести, как пламя внезапно погасло. Валентин с удивлением посмотрел на свою ладонь и попытался вновь призвать его, однако сила его не слушалась. Она снова вышла из-под контроля и была крайне нестабильна. Юноша еще не успел подчинить её себе полностью. Полагаться на чары было не самым лучшим решением.       Змея была настроена враждебно и грозно зашипела, собираясь наброситься. Нельзя было медлить, Валентин осторожно поднял увесистый камень с земли. Он начал отступать назад, не сводя взгляда со змеи. Когда юноша почти оказался рядом с Люцием, змея быстро зашевелилась.       — Сделай что-нибудь, ты же маг! — Вскрикнул целитель.       — Я не маг, а чародей. — Поправил Валентин и снова попробовал призвать огонь, но тот не собирался повиноваться ему.       — Какая разница… Бежим!       Люций схватил юношу за руку и рванул куда-то, чем привлёк внимание пресмыкающегося. Змея прыгнула прямо на них, но пролетела мимо. Из переполненной сумки целителя выпало несколько травинок, пока они бежали. Им удалось уйти от опасности, но Люций продолжал тяжело дышать.       Когда они оказались достаточно далеко, Валентин вырвал свою руку и раздражённо покосился на случайного приятеля. Если так подумать, то у него был нож для трав. Мало того, Люций до сих пор сжимал его в руке.       — Я… Это… Просто всегда паникую, когда вижу змей. — Запыхавшись, выдавил из себя целитель.       — Всегда? — Переспросил Валентин.       — «Прятки солнца» — любимое лакомство болотных змей…       — Почему ты не сказал об этом раньше? — Возмутился юный чародей.       — Я думал, магу это должно быть известно… — Начал было Люций, но тут же замолчал, заметив многозначительный взгляд Валентина.       — Забудь, давай просто вернёмся в таверну. — Выдохнул юноша и пошёл впереди.       Ему было все равно на змею, больше его напугало то, что сила не отзывается. Валентину не удалось использовать чары даже в чрезвычайной ситуации. Если бы произошло что-то более опасное, то это закончилось бы плохо. Им сильно повезло, что они убежали вот так просто.