Изумруд под слоем пепла

      Вместо простенькой таверны, Серафим привел юношу в знаменитое кафе под названием «Жемчужная дымка», где готовили чарующие напитки и изысканные десерты. Нанятый персонал относился к каждому посетителю одинаково вежливо, вне зависимости от того, какой у него статус в обществе. Улыбаясь, они принимали новых гостей, предлагали им свободные места и рассказывали про изменения в меню.       Тёплая и уютная атмосфера царила внутри заведения. Пахло ароматными кофейными зернами и сдобной выпечкой. Стены украшали милые вывески с добрыми пожеланиями, барную стойку обрамляли маленькие бусины, похожие на настоящий жемчуг, а в углу на мягкой подстилке сидела серая кошка, умным взглядом провожающая посетителей — любимица владельца кафе, именно она принесла ему большую славу в столице и за её пределами. Своё название заведение меняло дважды, но последним вариантом стала «Жемчужная дымка», в честь кошки, которую прозвали Жемчужинка.       На самом же деле история, как владелец взял к себе питомца, наполнена болью утраты. Он открыл это заведение вместе со своей возлюбленной, которая была для него самым близким и дорогим человеком; но их счастье длилось недолго. Девушка попала под карету с взбунтовавшимися лошадьми, когда пыталась защитить крохотное пушистое создание, что случайно оказалось на дороге. На такой глупый, безрассудный и отчаянный поступок она пошла сразу после того, как сильно поругалась со своими родителями, которые были против её брака с простым человеком. Владелец кафе по сей день не может унять горе, он взял несчастную кошку к себе, как напоминание о потерянной любви.       Конечно, порой возникали неприятные ситуации, и сотрудники кафе получали жалобы, в которых говорилось про антисанитарию, аллергию или безопасность, но всё на удивление быстро разрешалось. Возле самого входа в кафе поставили яркую табличку с предупреждением, и так владелец смог хоть немного сгладить обороты. Тех, кто хотел возмутиться и устроить скандал, в конце концов поубавилось. А через несколько лет кто-то распространил историю о том, что произошло, и кошка стала негласным символом кафе. Продаж и посетителей становилось всё больше, и дела начали идти в гору, но владелец никогда не забудет весёлую девушку, что принесла в его жизнь радость и надежду.       На первом этаже нашлось свободное место, где за окном открывался чудесный цветочный сад. Доброжелательная девушка встретила посетителей у входа и проводила их в этот уголок, а затем принесла меню и оставила наедине. Валентин незаметно проследил за тем, как Серафим снял пиджак и повесил на спинку стула. Чародей все никак не мог привыкнуть к его новому образу.       Прежде чем выйти из бедного района, Серафим позаботился о маскировке, применил иллюзию и изменил внешность до неузнаваемости: чёрные волосы побелели до светлого, пепельного оттенка, черты лица огрубели, правую бровь рассекал короткий шрам. Серафим напустил на себя вид, выражающий безразличие ко всему, что его окружает; только пронзительные голубые глаза по-прежнему могли пленить кого угодно.       — Какие у тебя предпочтения? — вполголоса спросил тифлинг, садясь за небольшой круглый стол, рассчитанный на двоих. — Чай? Кофе? Не желаешь отведать чего-нибудь более сытного, чем кусочек пирога? Быть может, нам лучше пройти на второй этаж…       — Скажи честно, ты ограбил банк? — шёпотом уточнил юноша, рассматривая цены в меню.       — Тебе не кажется, что это неподходящее место для обсуждения?       — Ты не отрицаешь?..       — Мои финансы не должны тебя волновать, — тифлинг небрежно поправил тугой галстук и посмотрел в широкое окно. — Просто закажи, что хочешь.       — Могу заказать вообще всё, что захочу?       — Да, — коротко бросил он, не сводя внимательного взгляда от окна, похоже, что-то его заинтересовало.       — В этом кафе у тебя тоже с кем-то встреча?       — Ничего не планировалось.       — Тогда кого ты там высматриваешь? — Валентин взглянул в том же направлении, но не нашёл за окном что-нибудь примечательное, за исключением весенних цветов, украшающих сад.       — Ты уже решил, что закажешь? — Серафим намеренно пропустил вопрос и взял тонкое меню из его рук, привлекая внимание.       — Наверное, чай и лимонный пирог.       — Что-то еще?       — Нет, мне этого хватит, — заверил Валентин.       Обслуживающая их столик работница вернулась с маленьким блокнотом, в котором делала пометки. Она остановилась, смущенно поглядывая на необычного посетителя, обладающего некой таинственностью. В деловом костюме он создавал впечатление благородного дворянина, что пришел в кафе отобедать и обсудить важные дела со своим рыцарем.       — Вы готовы сделать заказ? — прикусывая нижнюю губу, задала вопрос девушка, мысли которой были далеки от работы.       — Будьте добры, принесите нам омлет, куриный суп, гужеры, лимонный пирог, фруктовую нарезку, яблочный рулет и две чашки чая, — скомандовал Серафим.       — М-минуточку! — Работница едва поспевала за ним записывать, она не ожидала, что блюд окажется так много. — Вам приборы на двоих?       — Верно.       — Тогда позвольте проверить… — Она продиктовала заказ, желая убедиться, что записала правильно, а затем, получив подтверждение, забрала меню и отправилась на кухню.       Как только девушка отошла от столика, Валентин вопросительно посмотрел на тифлинга, но тот лишь коротко улыбнулся. Неужели он и впрямь собирается осилить столько блюд? У него всегда был такой хороший аппетит? Интуиция чародею подсказывала, что дело в другом.       Откинувшись на спинку стула, Валентин запрокинул голову назад, размышляя над тем, что ему довелось сегодня услышать. В голове был настоящий бардак, даже хуже, чем в его сумке. В конце концов плохие мысли привели к накручиванию самого себя. Перебирая в памяти прочитанные учебники, исторические справочники, исследовательские работы, он не мог вспомнить, чтобы хотя бы раз демоническое вмешательство в людские войны закончилось хорошо. Если Король и впрямь приступит к выполнению своего замысла — никакого чародея это стороной не обойдет, нужно готовиться к худшему. Однако нельзя отрицать возможность, что всё сказанное информатором — ложь.       Ко всему прочему, Серафим вел себя слишком подозрительно. В его поступках и намерениях прослеживался скрытый мотив. Но какую цель он преследует? Валентин не понимал, зачем тифлинг раскрыл ему все карты раньше времени, так ещё и зачем-то позвал в кафе. Дружеская забота? Маловероятно, Серафим не из тех, кто настолько дорожит друзьями, чтобы ставить всё на кон. Он предпочитает просчитывать ходы наперёд. Валентин бы поверил в дружбу несколько лет назад, когда они были детьми, но сейчас всё изменилось.       — Ты привёл меня сюда только для того, чтобы угостить?       — А мне обязательно нужна какая-то причина?       — Нет, но это на тебя не похоже. Слышал, что ты ненавидишь тратить время впустую.       — Кто такое сказал?       — Студент, который очень сильно тобой восхищается и мечтает вступить в ряды твоих рыцарей.       — Отчасти он прав, но есть люди, которые для меня дороже времени.       — Сомневаюсь, что отношусь к ним, — Валентин сложил руки на столе. — Лучше бы ты навестил сестру. Как можно было не прийти на её день рождение?       — На основании чего ты решил, что я пропустил этот праздник?       — Получается, я ошибся…       Работница кафе принесла им по чашке обжигающе горячего чая и разложила столовые приборы, задержавшись возле Серафима. Её рука слегка дрогнула, и она чуть не пролила напиток на белую скатерть, но тифлинг ловко перехватил чашку, предотвращая трагедию. Лицо молодой и неопытной работницы окрасил яркий румянец. Она засмотрелась на холодного, исполненного достоинства посетителя, и не сразу услышала, как её зовет администратор кафе.       — Прошу меня простить, — девушка поклонилась, взяла деревянный поднос и заторопилась удалиться.       — Она довольно милая, — невзначай подметил Валентин, смотря ей вслед.       — Ничуть, — безразлично отозвался тифлинг.       — Да брось, ты ей явно понравился.       — Что за нелепость?       — А может, у тебя уже кто-то есть? — предположил он. — Держу пари, что ты имеешь большой успех у девушек. Невероятно богатый, образованный, сильный… Странно, что ты до сих пор один. Обычно люди твоего происхождения стремятся как можно раньше заключить выгодный брак, чтобы усилить свои позиции, или что-то в этом роде…       — Меня не привлекают отношения. — Терпкий напиток в чашке Серафима остыл под влиянием тёмного колдовства. Не добавив в чай сахар, тифлинг сделал небольшой глоток и отодвинув чашку на край стола.       Когда принесли первые блюда, Валентин снова посмотрел в окно, надеясь, что сможет отыскать там ответы на вопросы. Он был уверен, что ему не показалось, и невозмутимость Серафима на долю секунды что-то пошатнуло.       Послышался лёгкий звон дверного колокольчика, и Валентин обернулся. Каково же было его удивление, когда среди посетителей он заметил своего знакомого в сопровождении элегантной леди. Пара влюбленных не укрылась и от Серафима: он внезапно помрачнел, от былого спокойствия не осталось и следа.       — Мингли, давай пойдем в другое кафе… — Девушка побледнела, как только увидела герцога.       — Ты же так хотела сюда сходить и сказать мне о чем-то важном.       — Нет, я… Я передумала. Поговорим в другой раз.       — Из-за чего? — он изумленно посмотрел на испуганную Юнию.       — У меня свои причины… — невнятно сказала она, отступая к выходу.       Скованное поведение девушки и страх, отразившей на её лице, говорили о том, что она узнала какого-то посетителя в зале. Того, встречи с кем она хотела бы всеми силами избежать. Мингли начал догадываться об этом, но продолжал стоять на месте, высматривая виновника, который посмел её обидеть, и наткнулся взглядом на занятый столик у дальнего окна.       — Мингли? — Валентин со скрипом встал со стула и направился к другу, но Серафим схватил его за рукав, останавливая.       — Тебе нельзя к ним.       — Это мой друг.       — Рядом с ним демоница, не умеющая контролировать тёмную энергию, — тихо сообщил Серафим. — Забыл, что тебе нужно их остерегаться?       — Демоница? — непонимающе спросил он. — Кто? Юния?       — Обрати внимание на её браслет — он помогает скрывать истинную сущность. Это запрещенный артефакт, продающийся на чёрном рынке, при желании достать его не составит труда, — поведал Серафим, искушенный в этой области. — Завоевывая сердца людей, демоница медленно вытягивает из них жизненную энергию и тем самым продлевает собственный срок жизни.       — Мингли с ней больше года встречается, и он в полном порядке…       — Она не просто демоница, а тифлинг, рождённый от союза человека и рыцаря Девы Прелюбодеяния. Играет с жертвами, пока не надоест, или же пока они не испустят свой последний вздох. Твоему другу недолго осталось.       — Ты не можешь судить других по каким-то определенным критериям. Всегда есть исключения из правил, — возразил Валентин.       — Тогда убедись во всем сам, — Серафим отпустил его рукав.       Высвободившись, Валентин выбежал из «Жемчужной дымки», надеясь найти Мингли, чтобы узнать, почему тот покинул библиотеку, не сказав ни слова. Возможно, получится уговорить его вернуться. Учёба в Академии стала ещё больше тяготить, когда пропало единственное место, куда Валентин мог пойти. Библиотека была его утешением, которым он очень дорожил. Но без веселого, порой упрямого Мингли она из тёплой и душевной превратилось в серую и угрюмую. Валентин за несколько дней понял, как сильно ему не хватает друга, с которым можно хотя бы просто поговорить. Обсудить новую книгу, любимых авторов, пожаловаться на безмерное количество рефератов, порадоваться успешной сдачи экзаменов, рассказать про дни в Академии и прочие мелочи повседневной жизни.       Цветочный сад благоухал сплетением разнообразных ароматов и радовал взор яркими оттенками. Валентин быстрым шагом пронёсся по вымощенной дорожке, озираясь по сторонам, но нигде не мог выследить друга. Мингли вместе с Юнией ушёл в неизвестном направлении. Поиски не увенчались успехом, и Валентину пришлось вернуться обратно в кафе.       — В следующий раз я его поймаю, — глухо плюхнувшись на стул, заверил он. — Вот если бы ты меня не остановил, я бы успел их догнать.       — Пытаешься меня виноватым выставить? — Вскинул бровь Серафим, разрезая принесенный воздушный омлет, посыпанный свежими травами.       — И в мыслях не было, — подавленно сказал Валентин. — Где мой лимонный пирог? Почему его так долго готовят…       — Десерты приносят в последнюю очередь.       — Ты специально так много заказал?       — Рыцари должны следить за питанием, — назидательно произнес Серафим, придвигая к юноше тарелку с куриным супом.       Измученный собственными мыслями и переживаниями, Валентин только сейчас осознал, как сильно проголодался. Стоило ему неуверенно зачерпнуть одну ложку супа, как он уже не мог противиться желаниям. В кафе готовили на высшем уровне, Серафим не прогадал с этим местом. Повар точно знал своё дело и умело играл с вкусовыми особенностями ингредиентов. Хрустящая сырная булочка с золотистой корочкой превосходно сочеталась с горячим куриным супом, приправленным специями.       — Похоже, еда пришлась тебе по вкусу.       — Ага, — буркнул Валентин, надкусывая булочку.       — В таком случае, можем перейти к делу, — закончив со своей порцией, Серафим убрал столовые приборы согласно этикету и вытер руки о сухую салфетку.       — Так и знал, что ничего не бывает даром, — с сожалением отложив булочку, пролепетал Валентин. С одной стороны, он почувствовал облегчение, что всё прояснилось, а с другой ему стало ужасно обидно, что подозрения оказались не беспочвенными.       — Помнится, ты хотел узнать про династию Аленнир для своего реферата.       — Твою ж налево, я уже забыл, — Валентин несильно стукнул себя кулаком по лбу, злясь на собственную несобранность.       Сдача работы завтра, а он ещё даже не приступил к выполнению. Преподаватель не потерпит несерьёзного отношения к предмету, нужно написать всё подробно, раскрыть тему и показать хорошее владение материалом. Близятся экзамены, вполне вероятно, что в тесте попадется несколько вопросов про печально известную династию, запятнавшую многовековую историю Риндавии.       — Демоны всегда выполняют свою часть сделки, — напомнил тифлинг. — Мне перечислить только основные события? Причины падения династии, предпосылки Эльфийской войны, итоги и последствия… Или приукрасить рассказ интересными фактами, о которых в учебниках не пишут и в приличном обществе не упоминают?       — Тебе и такое известно? — удивился Валентин.       — Моя личная библиотека хранит в себе книги разного содержания. К тому же, я знаком с личностями, семьи которых причастны к этой трагедии.       — Но у меня нет с собой письменных принадлежностей…       — Будет повод потренировать память. Уметь воспринимать информацию на слух и запоминать основные моменты — полезный навык, который не раз пригодится. На войне это может спасти тебе жизнь.       — Снова говоришь, как преподаватель, — пробурчал Валентин.       — Ты сам избрал свой путь рыцаря, будь верен ему до конца. Пока что тебе не достает опыта, — подчеркнул Серафим, а после отпил холодный напиток и приступил к рассказу. — В прошлом династия Аленнир славилась как самая могущественная и влиятельная. Тогда весь мир дрожал в благоговейном страхе перед ней, и никто не осмеливался выступать против. Народ чтил справедливого Короля, благодаря которому Риндавия встретила свой расцвет в смутные времена. Королева же поддерживала развитие медицины и образования, чтобы каждый человек смог получить должные знания и необходимую помощь. Прежде эти два направления возбранялись, как пустая трата Королевской казны. Считалось, что только аристократы достойны иметь подобные привилегии, но Королеве удалось пошатнуть закоренелые предрассудки.       — Меня попросили написать об их падении, зачем ты рассказываешь издалека?       — Чтобы сделать определенные выводы и понять, что привело их к такому концу, тебе следует узнать историю целиком. Разумеется, я могу дать конкретные ответы на поставленные вопросы, но ведь это скучно, не находишь?       Внезапно принесли десерт, который Валентин очень ждал. Лимонный пирог, совсем как тот, что в детстве готовила мама. Одно из воспоминаний, которое вернулось несколько дней назад. Валентин хотел снова попробовать его хотя бы раз, но в Академии такой возможности не было.       Тёплый пышный пирог, только из печи. Пленительный аромат с лёгкой лимонной кислинкой навевал самые приятные чувства. Отломив кусочек, Валентин прикрыл глаза от удовольствия. Пирог оказался таким мягким, что таял во рту. Чародей не ожидал такого от обычного кафе, но вкус был схож с тем, что в детстве. Он готов поспорить, что рецепт почти ничем не отличался. Повар приготовил этот десерт с любовью к своему делу и к посетителям, что отзывалось в тонких отголосках вкуса.       — Если всё было хорошо, то почему династия пала? — наслаждаясь лакомством, задал главный вопрос Валентин.       — Это началось, когда на свет появился будущий наследник… — бархатным голосом поведал Серафим, положив начало печальной истории.       Король впал в ярость, а Королева в отчаяние. Соларион родился с белыми пятнами по всему телу, поцелованный божеством Солнца. Пророчество священника гласило, что придёт час, и небеса заберут мальчика, чтобы сделать своим сыном. Родители не хотели расставаться с любимым чадом, поэтому обратились за помощью к тёмным силам.       Замысел Короля и Королевы осуществился, древнее пророчество стерлось со страниц истории, и судьбу мальчика переписали. Светлые пятна на теле принца превратились в чёрные, и Солариона закрыли под замок. Никто не мог навещать его кроме родителей и приближенных слуг. Он всё детство жил во тьме и не видел солнца. Одиночество поглощает людей, и они теряют всякую надежду выбраться. В двенадцать лет принц совершил первую попытку покончить с собой.       Глубокой ночью, когда дворец уснул крепким сном, Соларион выпрыгнул из окна на втором этаже. Мальчик чудом отделался ссадинами и переломом, жизни ничего не угрожало. После этого на всех окнах поставили решетки. Вторая попытка была в пятнадцать: он разбил тарелку и взял осколок, но его на месте застала пожилая горничная, она забрала несостоявшееся орудие и позвала стражу. С принца не спускали глаз, больше он не был один — за ним неустанно наблюдали рыцари, и от этого ему стало только хуже. Комната была ему тюрьмой только за то, что он родился.       В день совершеннолетия Солариона выпустили на свободу.       Перед тем, как представить принца народу, на него надели длинную мантию, чтобы скрыть зловещие пятна, и дали ему строгий наказ — ни с кем не заводить беседу и держаться подальше от людей.       Риндавию в тот же день тайно посетил наследник далёкого государства Виллоран, сбежавший от родителей. Шумный и общительный эльф, который с лёгкостью заводил новые знакомства и любил путешествовать. Ни одна скандальная история не проходила без его участия.       «Встреча, предначертанная небесами» — так нарёк их знакомство невольный свидетель всей истории. Одинокий принц, что замкнулся в себе, и отзывчивый эльф, привыкший идти наперекор всем правилам и устоям. Соларион невзлюбил суетливого Актиса с первого взгляда. Незаметно пробравшись во дворец во время мероприятия, эльф перепил красного вина и откровенно приставал ко всем гостям. Забравшись на стул, он начал распевать лесные песни, которые мало кто оценил.       Судьба всё чаще сводила Солариона и Актиса вместе. Запретный плод всегда был сладок. Два наследника великих государств подружились, и это стало роковой ошибкой, повлекшей за собой множество бед. Во время тайных визитов Актис постоянно попадал в передряги, а Соларион помогал ему выбраться из них, используя свой титул. Вместе они раскрывали политические заговоры, каждая встреча была наполнена опасностями. Но Король Риндавии прознал обо всём и обвинил эльфов в использовании запрещённой магии, от которой помутился рассудок его сына. Долгое время Его Величество планировал начать войну с лесной расой, чтобы усилить свои позиции и захватить новые земли, и вот нашёлся подходящий повод. Отношения между Королем и Соларионом обострились, принц сбежал с другом в Виллоран. Прошел год и Риндавия объявила войну, чтобы вернуть законного наследника. В эльфийских лесах земля окрасилась кровью.       Соларион молил на коленях, чтобы Король оставил эльфов в покое, но тот оказался непреклонен. Это была одна из самых кровопролитных войн, которую только видела история. Родителей Актиса убили, и на юного наследника Виллорана посыпался град стрел. Эльфийских стрел.       Третья попытка Солариона подарила ему вечный покой. Принц Риндавии убил себя на глазах у всех той самой стрелой, что пронзила сердце Актиса.       Над полем боя засветило яркое солнце, и, ступая по облачной лестнице, в мир людей спустилось сияющее божество. В тот же миг земля раскололась на части; из тёмной преисподней явился владыка демонов, чтобы забрать порочное дитя. Разразился спор, кому он принадлежит.       Войну сменило противостояние света и тьмы, когда в ход событий вмешались высшие создания. Династия Аленнир превратилась в пыль, не оставив за собой наследников, а оставшиеся эльфы разбрелись по всему миру. Одним из последствий войны был запрет на общение представителей разных рас, который сняли через много лет. В Риндавии начался тяжелый период, потому что не могли избрать нового Короля, а без правителя всё стало моментально рушиться. Соседние государства наметили глаз на оставленные богатства. Несколько лет длились войны, пока на престол не взошёл новый Король.       — Кому в итоге достался Соларион? — не выдержал и спросил Валентин.       — Грешный принц упал в объятия преисподней, где царит вечная тьма. Больше ему никогда не суждено встретиться с другом, показавшим мир. За страдания, на которые он обрёк свой народ, Актис будет вечно бродить по пустошам небытия.       — Как я должен написать по твоему рассказу реферат? — потеряно пробормотал Валентин. — Преподавателя инфаркт схватит…       — В Академии вас должны учить не переписывать чужие работы, а проводить исследования и выносить собственные суждения.       — Помощи от тебя никакой, — Валентин грустно перебирал вилкой в тарелке крошки, оставшиеся от яблочного рулета, который забрал у Серафима. — Я просто перепишу с учебника. Творческие способности никто не оценит, для меня самое главное — получить высший балл за работу.       — Пусть так, выбор твой, — тифлинг встал, собираясь расплатиться, и взял со стула пиджак.       — Но спасибо, что рассказал, — спохватился Валентин. — Я запомню историю Солариона и Актиса.       В то время, как Серафим расплачивался за обед, Валентин решил посмотреть на знаменитую Жемчужинку поближе. Серая кошка грациозно восседала на мягкой лежанке, как принцесса, не хватало лишь тиары. Когда Валентин протянул к ней руку, чтобы погладить, она громко фыркнула и демонстративно отвернулась.       — Не любят меня животные, — заметил он с досадой.       — Она далеко не обычное животное, — поправил его подошедший Серафим.       — Что ты имеешь в виду?       — Полагаю, что ты знаком с городской легендой, как невеста владельца кафе пожертвовала собой, чтобы спасти кошку.       — До сих пор не понимаю, как она могла броситься под карету…       — Настоящая история гласит о другом. Невеста была придворной леди, которой не пристало возиться с бедняком. Родители выступили против её брака, а она не могла пойти против их воли, поэтому обратилась к тёмным силам.       — Ты хочешь сказать… — ужаснулся Валентин.       — Демон исполнил её желание быть всегда с любимым человеком.       Кошка протестующе мяукнула, вильнула хвостом и с гордым видом ушла в другую часть зала. Создавалось ощущение, что она понимала их разговор.       Валентин читал в книгах про забавы демонов, но впервые увидел воочию. Он проникся сочувствием к бедной девушке, которая допустила ошибку. Не только чародеи могут взывать к демонам, но и люди, чьи сердца наполнены отчаянием, способны попросить их об услуге. Тёмные создания откликаются на зов и охотно принимают заказы, чтобы развеять свою скуку и насладиться страданиями.       Девушка, обратившаяся в кошку, одна из таких жертв. За желание обрести любовь она поплатилась нормальной жизнью.       — Её можно расколдовать? — вопрос Валентина утонул в шуме кафе, наполненном посетителями, но герцог сумел его уловить.       — Это так необходимо? — Серафим остановился в дверях кафе, выражая искреннее недоумение, — Похоже, её вполне устраивает нынешний облик.       — С демонами нельзя связываться, — проговорил Валентин, наблюдая за кошкой, играющейся с клубком красных ниток. — Предлагая контракты, они дают людям ложную надежду, чтобы потом сломать их окончательно.       — Такова наша истинная сущность, — тихо признал тифлинг, приблизившись к нему, и снял с правой руки серебряное кольцо с маленьким голубым камнем в изящной оправе, от которого раздавалось лёгкое свечение.       — Зачем ты…       — Возьми это кольцо, и никакой демон тебя не тронет, — Серафим протянул его застывшему от удивления чародею, но тот не спешил принимать подарок.        — Отказываюсь, — Валентин поморщился от мысли, что придется ходить с таким вычурным артефактом по коридорам Академии. У преподавателей это точно вызовет уйму вопросов, а Марвин так вообще не отстанет.       — Тогда прекращай вести себя как испуганный птенец, — потребовал тифлинг, надевая кольцо обратно на палец. — Вспомни, кем ты являешься. Демоны подчиняются чародеям, а не наоборот. Правосудие Ангела настолько повлияло на твоё сознание?       — Всё не так! — Глаза Валентина вспыхнули изумрудным огнем от переполнявших его эмоций. — Я беспокоюсь не за себя, а за других.       — Не забывай о своих словах.       — Этого не произойдет, — клятвенно заверил Валентин.

***

      Сопроводив друга до ворот Академии, Серафим покинул столицу, миновав рыцарей Ордена Порядка, и отправился в безмолвную лесную чащу, над которой стаей пролетали чёрные вороны. Голодные хищники пробегали средь деревьев, выискивая добычу. Ветер разносил свежий запах зелёной листвы и травы после сильного ливня. Под кожаными сапогами хрустели разброшенные ветки и мелкие насекомые. Невзрачный плащ, купленный у бродячего торговца, наряду с мечом, впитавшим в себя сотни людских душ, создавал образ странствующего воина.       Волшебные лесные создания спрятались в норках, дуплах, ямах и других укромных местах, едва почуяв присутствие кого-то постороннего. Самые смелые из них тайком поглядывали на мрачного спутника, от которого исходило дыхание смерти. Они дрожали, молясь своим богам, чтобы он поскорее покинул их обитель и не причинил никому вреда. Продвигаясь в глубь леса, Серафим насмешливо взглянул на них в ответ и вызвал волну беспокойства и страха.       Багровый закат окрасил небосвод, когда тифлинг нашёл искомое место. В холодных голубых глазах отразились золотые отблески света. Серафим поднял руку и сквозь пальцы посмотрел на заходящее солнце. «Интересно, как поживает Соларион в царстве Кромешной тьмы?» — задумался он, погрузившись в старые воспоминания.       Трагичную историю Серафим услышал из уст самого принца, душа которого истлела за множество веков. Владыка Гордыни познакомил его с ним в назидание, чтобы тифлинг не повторял чужих ошибок и немедленно прекратил дружбу с чародеем, который стал его слабостью. После этого юный Серафим вспылил, разрушил половину дворца и возвратился в мир людей. Теперь близится время снова навестить Владыку, который больше не проявит милосердия.       На промерзшей земле тифлинг начертил пятиконечную звезду, увенчанную древними символами и запрещенными рунами. Серафим прокусил своё запястье, и холодные брызги крови попали на пентаграмму, призывая дьявольского скакуна. Фантом медленно вышел из тёмной дымки, звеня железными цепями. Приветствуя хозяина, он низко опустил голову и поклонился.       — Нам с тобой предстоит долгий путь, — Серафим вынул наливное красное яблоко, припрятанное за пазухой, и разломил на две части, одну из которых протянул тёмному коню. — Сначала наведаемся в Долину Мёртвых эльфов, а затем в Полуночную Крепость.       Фантом предвкушающее затоптался на месте, покрывая землю и деревья льдом. Серафиму пришлось взять его за поводья, чтобы усмирить.       Прощание с Валентином и Лиорой принесло некое утешение, но вместе с тем оставило горький осадок. Возможно, это был последний раз, когда ему довелось с ними увидеться. Больше ничего его не останавливало от осуществления плана, подготовка к которому заняла слишком много времени. Рыцари Сумеречной гвардии не должны напрасно отсиживаться в тюрьме, растрачивая навыки. Королю придётся сильно пожалеть о принятом решении. Серафим отомстит ему с лихвой за всё, что тот сотворил с его подчиненными.       Настало время задействовать фигуры на шахматной доске.