Изумруд под слоем пепла

      Стук усилился, и Валентин начал опасаться, как бы дверь не вылетела из петель. Он сильно сомневался, что это Марвин решил ослушаться тифлинга и позвать преподавателей. В таком случае никто бы не стучался, а ворвался в комнату без предупреждения, Академию бы оцепил Орден Порядка.       Судорожно раздумывая, кому мог понадобиться средь бела дня, Валентин присмотрелся в небольшую замочную скважину, но она была слишком маленькой — ничего не разглядеть. Может, сделать вид, что никого нет в комнате? Как тогда объяснить, почему Марвин стоит в коридоре и боится зайти? По настойчивости того, кто стучал, становилось понятно, что этот человек так просто не отступит.       — Открой, — спокойно позволил тифлинг, играясь с пушистым гусиным пером, которое нашёл на столе.       — Ты уверен? — шепнул Валентин, поморщившись от громких ударов. По их силе казалось, что за дверью стоял как минимум ректор, но он бы не стал ждать, пока его соизволят впустить. — Ладно, тогда спрячься где-нибудь.       — Под одеялом? — приподняв бровь, с иронией спросил он.       — Где хочешь, — нервно бросил Валентин, медленно потянув дверь на себя, давая ему шанс сбежать через окно, но тифлинг им не воспользовался.       — Почему так долго?! — закричали на него с порога.       — Нармин? Что ты делаешь в мужском общежитии?       Девушка с ненавистью смотрела на него, как будто он виноват во всех мирских грехах. Валентин отступил назад, не в силах выстоять под таким напором. Это было намного страшнее, чем отвечать перед администрацией Ордена Порядка. Лучше бы пришёл ректор — с ним хотя бы можно договориться. Нармин же будет стоять на своём до последнего. Валентин боялся даже предположить, что её так разозлило.       — Ты сжег дом Вернера?!       — Попридержи коней, — возмутился Валентин. — Это был не я.       — А кто? Ты один там остался!       — Ну… На меня напали…       — Ничего правдоподобнее не смог придумать? — фыркнула Нармин, делая шаг вперёд. — Готовься выплатить причиненный ущерб.       — Давай обсудим это потом…       — Наставник приютил тебя, а ты… — погрустнела девушка, у которой внезапно изменилось настроение. Она ткнула в него пальцем и добавила, — ты так просто не отвертишься.       — Я попробую расплатиться…       — Не попробую, а расплачусь! — поправила она его. — И вообще, почему Марвин стоит в коридоре? Зачем ты его выгнал?       — Я его не выгонял, — возразил Валентин, но ему снова не поверили.       — Если ты чародей, это не дает тебе право запугивать других студентов. Ваша комната общая.       — Да он сам вышел…       — Это ты сейчас сам выйдешь! — вспылила она, упирая руки в бока. — Не забудь извиниться перед ним и больше так не делай. Всё понятно?       — Так точно, — растерянно отозвался Валентин.       Нармин вышла из комнаты и привела за руку Марвина, тот не смел поднять головы и мысленно молился всем богам, которых знал. У него не получилось остановить упрямую девушку, она просто отказывалась слушать его скомканные объяснения. Как будущий рыцарь Ордена Порядка, Нармин не могла пройти мимо этого безобразия. Она восприняла ситуацию по-своему, и переубедить её в чем-то довольно сложная задача, Валентин знал это по горькому опыту.       — Прости… — наперекор плану Нармин первым извиняться начал Марвин, не поднимая глаз от пола.       — Тебе не за что извиняться, — перебила его девушка и косо посмотрела на Валентина, который молчал. — Это должен сделать кое-кто другой.       Понять, за что его сделали врагом народа, Валентин так и не смог, но был уверен, что спрятавшийся под вуалью иллюзии Серафим незаметно подслушивает их разговор. Выставлять себя на посмешище чародею не хотелось, как и извиняться за то, что он не делал. Вот только чтобы выпроводить Нармин, придётся наступить на свою гордость и взять ответственность.       — Я был не прав, — неуверенно пробормотал Валентин, обращаясь к потерянному Марвину, который забился в угол комнаты и неотрывно смотрел на кровать чародея, где ранее сидел герцог.       — Ты ничего с ним не делал? Он выглядит зашуганным, — состояние студента не укрылось от внимательной Нармин. — По Кодексу Правосудия нельзя прибегать к угрозам с применением физической силы, магии или чар по отношению к жителям Риндавии…       — Всё совсем не так, — Марвин нерешительно опроверг её суждения. — Валентин — мой друг.       — Тогда почему ты стоял в коридоре, дрожал от страха и не впускал меня внутрь? — нахмурилась девушка.       — Это… В общем…       — Я нашёл паука в комнате, — соврал Валентин, вспомнив, как сильно Марвин боится насекомых, мышей и крыс.       — Почему ты сразу об этом не сказал?       — Потому что ты мне и слова вставить не дала, — Валентин скрестил руки на груди, ожидая, когда она наконец-то уйдет. — Если всё разрешилось, я могу продолжить заниматься?       — Да делай, что хочешь. Но не забудь выплатить долг наставнику, — Нармин высказалась напоследок и вышла из комнаты.       — Валентин… — позвал Марвин.       — Что?       — Ты правда паука нашел?..       — Да, он прямо сейчас висит на паутине возле тебя, — решил подшутить чародей.       — Где?! — Марвин отскочил и принялся судорожно отряхивать свою одежду, а потом вдруг опомнился и покраснел. — Ты… Некрасиво издеваться над чувствами других людей.       — Ха-ха, ладно, прости.       — Я тебе это припомню… — буркнул Марвин и вдруг притих.       Черты комнаты расплавились, пространство исказилось. Валентин схватился за голову и поджал губы, пытаясь справиться с изменением обстановки. Раньше ему не было так плохо, когда Серафим использовал тёмное колдовство. Ангельская метка снова давала о себе знать. Боль ударила в виски, в груди раздалось неприятное ощущение тяжести, левое предплечье начало покалывать, будто в него вонзили сотни мелких иголок. Валентин ухватился на спинку стула, чтобы не упасть, но его подхватили под руку.       — Всё хорошо? — голос Серафима прозвучал встревоженно.       — А? Да, всё в порядке, — вяло отозвался Валентин. — Ты собирался сводить меня куда-то… Предлагаю встретиться через час в том же сквере.       — Лен, ты сможешь сам дойти?       — Я не настолько беспомощный, — он вернул себе равновесие и тихо попросил: — Отпусти меня.       Убедившись, что Валентин твердо стоит на ногах, Серафим ослабил хватку и отступил назад. На его лице читалось едва заметное беспокойство. Тифлинг не торопился уходить, остановившись у приоткрытого окна. Холодный ветер ворвался в комнату, растрепав тетради и учебники, лежащие на столе. Гусиное перо вылетело из рук Серафима и мягко опустилось на пол. В следующее мгновение тифлинг тёмной дымкой растворился в воздухе.       — Марвин, ты ничего не видел и не слышал сегодня, — предупредил Валентин, поднимая перышко.       — Но когда ты так сблизился с герцогом де Вилье?       — Меньше знаешь — крепче спишь.

***

      За сквером простирался бедный район с кривыми дорожками и разбитыми домами, плотно прилегающими друг к другу. С ветхих крыш стекала вода: сегодня ночью шёл сильный ливень. На земле образовалась ужасная слякоть. Грязь неприятно липла к сапогам, отчего Валентин испытывал сильный дискомфорт. Раньше он никогда не отличался особой брезгливостью, но от одной мысли, что всё это придется отмывать, становилось дурно. Валентин ступал по разбросанным дощечкам и разорванным коробкам, чтобы обходить лужи; мусор заполонил весь переулок. Здесь был спёртый, удушливый воздух, с запахом гнилых овощей и фруктов. Валентин накрыл лицо ладонью и дышал через раз, не в силах привыкнуть к окружающей обстановке.       В этом районе в основном проживали разорившиеся аристократы, недавно вышедшие преступники, незаконные мигранты и бедняки без гроша в кармане, которые отказывались покидать столицу. Применять к ним физическую силу рыцари не могли из-за Кодекса Правосудия, а власти закрывали глаза на их существование и использовали это место в своих целях. Район наглядно показывал, до чего может довести людская алчность и беззаконие. На самом же деле они берегли королевскую казну, поскольку на предоставление лучших условий жизни и реконструкцию целого района потребуются огромные затраты, которые никак нельзя допускать в тяжелый для Риндавии период. С тех пор, как началась война, экономическое положение становилось всё более шатким и ненадежным. Страдали не только отдалённые города, но и сама столица.       — Ты не говорил, что мы отправимся в трущобы, — с безысходностью в голосе сказал Валентин, отряхнув перепачканные штаны и сделав только хуже: грязь размазалась, впитавшись в грубую ткань.       — Тебе что-то не нравится? — насмешливо поддразнил тифлинг, которого не коснулось такое ненастье. Он беззаботно направлялся в самую глубь района, где дома становились всё хуже.       Ледяная тропинка возникала под каждым его шагом, замораживая грязные лужи, чтобы ненароком не испортить кожаные туфли и дорогие брюки строгого покроя. Сегодня Серафим приоделся, словно собирался посетить светский вечер или заключить прибыльную сделку. Глаза и кончик носа скрывала бархатная чёрная маска без каких-либо изысков. Образ благородного аристократа вызывал сильный контраст по сравнению с местом, куда они держали путь, и привлекал много внимания. Учитывая текущее положение тифлинга, ходить в таком виде по улицам столицы — верх безрассудства. Он точно потешался над всеми, кто пытался его поймать и заковать в цепи.       — Нет, все замечательно, — под стать ему ответил Валентин, перепрыгивая очередную лужу. — Но если я испорчу форму Академии, кто будет платить? Мой кошелек пуст.       — Предлагаешь мне взять ответственность? — Серафим остановился на секунду и вопросительно посмотрел на друга.       — Вообще-то, это ты меня пригласил.       — Справедливо, — усмехнулся он, разглядывая перепачканную одежду студента и оценивая причинный ущерб.       — Так кого мы ищем?       — Одного из моих информаторов, — не называя имени, пояснил тифлинг. — Мы почти на месте.       По словам Серафима, в этом переулке год назад начала процветать торговля запрещенными веществами и опасными артефактами, но Валентину казалось это абсурдным. Рыцари Ордена Порядка ни за что бы подобное не допустили, особенно в пределах столицы. Однако совсем недавно он так думал и про Синалир, где всё оказалось фальшивым. Добро выставляли напоказ, чтобы отвести любые подозрения и скрыть работорговлю. Валентин не спешил прислушиваться к заявлению тифлинга, но в сердце зародилось зерно сомнений насчёт безопасности города. Неужели Рыцари Ордена настолько продажные, что за пару монет станут держать рот на замке и покрывать преступников? В это довольно сложно поверить.       Ровно четыре раза тифлинг постучал в перекошенную дверь, а после поправил тёмный галстук и отошёл назад, заглядывая в мутное окно. Валентин сперва подумал, что он сделал какой-то особый сигнал и теперь нужно подождать, но Серафим вдруг переменился в лице и резко выбил дверь с ноги, не церемонясь с обитателями этого дома. Валентин шокировано уставился на него, но воздержался от комментариев. Возможно, так и нужно было — Серафиму лучше знать.       — Что за кретин сломал мою дверь?! — На шум сразу прибежал владелец дома с громкими возгласами и угрозами. — Я вам покажу! Да вы хоть знаете, кто…       — Добрый день, господин Харитон, — пропуская ругательства мимо ушей, поздоровался тифлинг. — Позвольте узнать, чем вы столь обеспокоены?       В проходе показался невысокий мужчина средних лет в сером поношенном пальто с заплатками, которое было для него слишком велико. Волнистые волосы настолько запутались, что походили на птичье гнедо. На лице, запачканном сажей, была жёсткая щетина. Он выглядел неухоженным бедняком, но нос с горбинкой и светлый оттенок кожи говорили о высоком происхождении. Валентин задумался о том, что если привести этого человека в достойный вид, то из него получится типичный аристократ.       — В-ваша Светлость? — заикнулся Харитон, удивленно смотря на гостя и выбитую дверь. Ему не пришлось долго думать, чтобы сложить всё вместе и понять, что произошло. Он вежливо поклонился, коря себя за бездумно брошенные слова. Оставалось только молиться, что герцог их не услышал. — Всё в полном порядке, спасибо, что спросили…       — Хотите сказать, что мне показалось?       — Н-нет! Как бы я смел… — испуганно выдавил Харитон. — Прошу прощения за небольшой погром, проходите внутрь, я приготовлю вам чай…       — Не стоит, — отказался тифлинг, переступая порог старого дома.       Валентин последовал за ним в плохо освещённую комнату. Низкий потолок и деревянные стены облепили мелкие паутины, в воздухе витала пыльная завеса. Всё указывало на то, что в этом доме пренебрегали уборкой. На полу разбросана помятая и грязная одежда в ужасном состоянии, стол и мебель давно никто не протирал, не говоря уже об окнах. Про существование тряпки и метлы, судя по всему, владелец дома даже не знал. Потрескавшийся диван покрывали прошлые выпуски газет, скопившееся за долгое время. Валентин невольно подумал, что Харитон ими укрывается, когда спит, потому что единственное насквозь дырявое одеяло лежало вместе с другим мусором.       Как человек мог докатиться до такого образа жизни? Всё кричало о том, что этому дому очень плохо, а хозяин полностью разбит морально. Родители всегда говорили чародею, что обстановка в доме может многое рассказать о том, кто в нём живет. Пока у Валентина складывалось не самое лучшее мнение, и он начинал жалеть, что пришёл сюда вместе с Серафимом. Надо было остаться в Академии и написать реферат.       — Господин Харитон, что я посоветовал вам сделать, когда мы виделись в последний раз?       — Навести порядок и выкинуть газеты…       — Вы это сделали? — Серафим окинул недовольным взглядом помещение.       — Ну… Я был занят работой…       — Правда? Что именно за работа? — равнодушно поинтересовался тифлинг.       — Вам известны условия, — сказал Харитон и отошёл на всякий случай подальше.       — Один вопрос — один серебряный, — подтвердил Серафим, располагаясь на сером диване, обивка которого вываливалась наружу. — Ну что же, я готов заплатить.       Молчаливо подслушивающий Валентин широко открыл глаза от услышанной суммы. Почему настолько дорого? Серафим находится в бегах, откуда бы у него столько денег? Валентин взглянул на невозмутимого тифлинга, но не решился вступать в диалог, чувствуя себя здесь лишним.       — Я подрабатывал в Королевских конюшнях, — оживился информатор.       — Как занятно, — Серафим опустил руку на подлокотник и начал постукивать по нему. — И что тебе довелось там разузнать?       — Эта информация не для посторонних, — предупредил он, намекая на одиноко стоящего Валентина.       — Ему можно доверять, — холодно заверил тифлинг. — Продолжайте.       — Но ведь… — попытался возразить хозяин дома, но поспешил сменить тактику: — Тогда вы должны заплатить вдвойне.       — Не нужно! — встрянул Валентин. — Я лучше выйду…       Два серебряных за один вопрос? Да это же настоящий грабеж! Валентин не хотел доставлять ещё больше проблем тифлингу, который и так много для него сделал. Серафиму не стоит растрачивать деньги впустую, Король точно позаботился о том, чтобы ограничить его и взять под арест всё имущество. Не спрятал же герцог в тайном убежище целое состояние? В любом случае Валентин не хотел причинять неудобств. Сразу понятно, что у господина Харитона на уме. Он не будет пренебрегать возможностью подзаработать.       Валентин споткнулся о стеклянную бутылку из-под алкоголя — от удара она покатилась в дальний угол. Чародей проследил за её траекторией и увидел засохшие пятна крови на полу. Всё это произошло настолько быстро, что он плохо разглядел. Может, это просто краска? Но владелец дома не похож на того, кто увлекается искусством. Валентин неосознанно направился к бутылке с яркой этикеткой, чтобы поднять.       — Вернись, — приказал Серафим тоном, не терпящим возражений.       Чародей отошел от бутылки с видом, будто его поймали на месте преступления. Он отряхнул руки и послушно вернулся на место, встав позади дивана, на котором сидел тифлинг. Валентин не знал, чем так сильно его разозлил, но испытывать судьбу не хотелось. Раз хочется ему платить своему информатору вдвойне, то пожалуйста. Валентин как лучше хотел, а получилось как всегда.       Серафим бросил мимолетный взгляд на бутылку, из-за которой чуть не упал чародей. Она покрылась тонким слоем льда и звонко лопнула — осколки разлетелись во все стороны. Валентин вздрогнул от неожиданности, теряясь в догадках, чем именно ему так не угодила обычная бутылка. Без умолку болтающий Харитон замолчал, будто набрал в рот воды.       — Мы не договорили, — спустя время напомнил Серафим.       — Д-да, насчёт конюшен… Я подслушал разговор между советником Короля и одним из министров, — заговорщицки поведал Харитон. — Они обсуждали военное положение, но не только. Кто-то из них упомянул, что Риндавия собирается позвать демонов на помощь…       — Что вы несете?! — Валентин не смог сдержать эмоций. — Это же бред, Его Величество никогда бы…       — Я требую тройную плату, — поморщился информатор.       — Да как вы…       — Лен, спокойно, — попросил Серафим, подпирая щеку рукой. — Он не врёт.       — И ты после этого говоришь мне успокоиться? — Валентин стукнул по спинке дивана. — Тебе лучше меня известно, к чему приведет такой союз!       — Как они собираются заключить с ними контракт? — осведомился тифлинг, не реагируя на шумные возмущения друга.       — В рядах Королевской гвардии присутствуют чародеи, — осторожно сказал Харитон. — Скорее всего используют их.       — Нам всем конец, — опустошенно добавил Валентин и начал нервно расхаживать по комнате от одной стене к другой.       Единственное, что утешало — чародеи ни за что не станут сотрудничать добровольно с демонами. Чтобы их призвать, нужно быть готовым пожертвовать чем-то очень дорогим. Просто так они не помогут, а в качестве оплаты демоны принимают все, начиная от безделушки и заканчивая человеческими жизнями. Зависит от их настроения и условий контракта. В большинстве своём чародеи нелюдимы и рациональны, они не идут на поводу денег или материальных благ. Превыше всего для них спокойная и размеренная жизнь. Но нельзя исключать тех, кто посвятил себя изучению тёмных сил… Валентина охватила паника, когда он представил, чем всё может закончится. История совсем ничему людей не учит. Король хочет повторить ошибки прошлого?       — Ничего пока не случилось, нет повода переживать, — хладнокровно напомнил тифлинг, наблюдая за его похождениями.       — Не… Не… Апчхи! — Валентин чихнул в кулак от поднявшейся пыли.       — Не болей, — растерянно произнёс Серафим.       — Будьте здоровы, — машинально подхватил Харитон.       Валентин сделал вид, что не заметил этих пожеланий, и ещё раз обвел взглядом тусклое помещение. Внезапно для себя он осознал, что перепачкал весь пол грязью. Перед тем, как зайти внутрь, чародей не вытер сапоги о ковер — просто потому, что его не было. Чувство вины смешалось с паникой, что окончательно добило Валентина. В последние дни он и так был постоянно на нервах из-за ангельской метки, а теперь ещё и это. Может, всё обойдется? Харитон не особо заботится о чистоте и порядке.       — Вам стоит чаще проветривать помещение, — упрекнул тифлинг, поглядывая на владельца дома.       — Благодаря вам, это будет происходить само собой, — Харитон кивнул на сломанную дверь, которая теперь плохо закрывалась.       — Да не за что, — усмехнулся Серафим. — Но вернемся к нашему разговору.       — Вы мне должны по меньшей мере один золотой.       — Как быстро растут ставки.       — Это из-за вашего… странного спутника. Он вызывает у меня опасения.       — Поэтому вы запросили почти в сто раз больше?       — Нынче трудные времена настали, — подметил Харитон. — Так вы желаете узнать больше? Мне всегда есть, что рассказать.       В ответ Серафим бросил на стол две золотые монеты, как будто они ничего не стоят. Информатор с блеском в глазах поднял их и начал внимательно проверять на подлинность. Он вытащил карманную лупу, рассматривая все детали. Убедившись в том, что монеты настоящие, Харитон положил щедрую оплату в нагрудный карман.       — С вами приятно иметь дело, — широко улыбнулся он. — В Королевском дворце поговаривают, что близится государственный переворот. Те, кто знает про союз с демонами, готовы на все, лишь бы помешать этому случиться. Гильдия Неприкаянных душ тоже не сидит сложа руки.       — Что? — Валентин опомнился, когда услышал про Гильдию. — Насколько же серьезно настроен Его Величество?       — Всему виной старость, Король уже не тот, что раньше, — высказал своё мнение Харитон. — Но, Ваша Светлость, что вы собираетесь делать с этими знаниями?       — Полагаю, мне следует вмешаться, — мрачно заключил Серафим.       Король Риндавии всегда проявлял повышенный интерес к представителям тёмной расы, но его увлечённость стала переходить все границы. Если он всерьез вознамерился заключить с ними союз, то нужно предотвратить это любой ценой. Для демонов людская жизнь ничего не значит, они жестокие и коварные. Никто из них не станет покорно исполнять волю Короля, не имея на то весомых причин. Нельзя доверять им защиту Риндавии, они могут повернуться к союзникам спиной в самый неожиданный момент. После выполнения контрактов их ничего не будет сдерживать. Страшно представить, чем всё закончится.       Когда они покинули дом Харитона, Валентин никак не мог перестать думать об услышанном. Возможно ли, что информатор герцога не настолько надежный? Все походило на какой-то розыгрыш, но Серафим не из тех, кто стал бы так шутить. Валентина больше встревожила сама мысль о том, что демоны могут проникнуть в Риндавию. Преподаватель Линт на лекциях рассказывал, насколько опасными они могут быть. Деревни предадут огню, наступит ужасный голод, Королевство охватит эпидемия — и это только малая часть того, что может произойти.       Однажды демонов уже просили о помощи в военное время, и потери были невообразимыми. Королевство буквально восстало из пепла через несколько сотен лет. Записи об этом находятся в архивах. В Академии чародеям из года в год напоминают, как опасно связываться с тёмными силами, что можно заключать контракты только с низшими демонами, которые не несут угрозы. Король же нацелился на высших, кто способен сражаться и принести победу. Чародеи должны осознавать все риски, но, если нож приставят к их горлу, выбора не будет. Им придется подчиняться чужим приказам, хотят они того или нет.       — Почему остановился? — спросил Серафим, повернувшись к спутнику.       — Зачем ты взял меня с собой? Чтобы показать, насколько ужасен Король? Я уже говорил, что вступлю в Сумеречную гвардию, — поникшим голосом проговорил Валентин, пытаясь справиться с тревожностью. — Не нужно было…       — Не хотел оставлять тебя в неведении, но моим словам ты бы не поверил.       — Лучше бы я ничего из этого не знал…       — Неужели ты испугался? — Серафим встал напротив Валентина и взглянул на него сверху вниз из-за значительной разницы в росте. — Что тебя так встревожило?       — Мне нужно вернуться в Академию, — сказал он первое, что пришло на ум.       — Не уходи от разговора, — Серафим преградил ему дорогу. — Позволь спросить, с каких пор тебя пугают демоны? Ты весь побледнел.       — Жители Риндавии могут пострадать… — попытался сменить тему Валентин.       — Значит, ты решил сделаться преданным патриотом?       — Ваша Светлость, разве вы не должны сейчас заниматься более важными делами, чем возиться со мной? Я уверен, у вас полно знакомых и связей. Так воспользуйтесь ими и вернитесь на пост. Ваши подчиненные заждались.       — И что ты предлагаешь мне сделать? Убить короля? И кто тогда взойдёт на престол? Климент, у которого ветер в голове?       — Я не это имел в виду…       — Мне нужно время, чтобы вернуться.       — Тогда не тратьте его на меня! — разозлившись, Валентин развернулся и зашагал в противоположном направлении, хоть и знал, что сам не выйдет из этого района, где был впервые.       — Я сам разберусь, что мне делать, — тихо произнес Серафим, а затем догнал Валентина и схватил его за руку. — Пойдем, нам нужно сходить в ещё одно место.       — Куда?       — Ты не проголодался?       Неожиданный вопрос вызвал у Валентина смешанные чувства. Он не понимал, как тифлингу удаётся оставаться настолько беспечным, несмотря ни на что. В Королевстве назревают тяжёлые времена, много людей пострадает, а он в такой момент думает о еде. Просто немыслимо. Но отказываться от столь великодушного предложения будет глупо, учитывая, что в Академии повара не готовят ничего сладкого и придерживаются правильного рациона, который так необходим для подрастающих рыцарей. В итоге Валентин задушил охватившие его сомнения и пошёл вслед за Серафимом.