Драконы!

      Клыкастая пасть распахнулась, и воздух прошила струя огня, проходя вскользь по боку соперника. Красно-черный дракон вовремя ушел в пике, ожидая атаки, а пока любитель дышать огнем переживал последствия в виде раздражающего ноздри дыма и невозможности вдохнуть в течение нескольких секунд, красно-черный славировал сбоку, входя в слепую зону, и, взмахнув исполинским крылом, создал воздушную ловушку. Любитель огня даже развернуться не успел, как провалился в воздушную яму и лишь беспомощно взмахнул крыльями, закручивая самого себя еще больше и помогая ловушке захлопнуться. Красно-черный лениво дохнул потоком дыма, чуть подталкивая, и соперник, окончательно спеленав себя своими же крыльями, полетел камнем вниз.       Раздался плеск воды, а потом и оглушающие аплодисменты зрителей.       – Победитель второго четвертьфинала – Кенсу из дома До! – объявил герольд.       Могучий красно-черный дракон изобразил положенное приветствие королевской чете и всей знати, после чего взметнулся высоко в небо, превращаясь в темную точку.       Между боями турнира драконам полагалось ожидать вызова на общей поляне. Сами же турнирные схватки проходили над морем, а зрители, включая короля и всё его семейство, наблюдали за битвами с балконов и стен Утёсной Крепости, что возвышалась на береговой скале. Когда-то крепость была оборонной и исполняла роль последнего рубежа защиты перед доступом к Столице. За последние несколько веков Королевство драконов утвердило свои мировые позиции, и фактической угрозы нападения для Столицы уже давно не существовало. Утёсная Крепость стала приморской резиденцией королей.       Сегодня здесь проходил Турнир Сильнейших.       Несколько десятков самых смелых и сильных воинов королевства заявились на турнир и вот уже несколько часов развлекали зрителей красочными битвами. Красочными они были не только из-за огня, часто полыхающего в небе, и цветных искр природной драконьей магии. Драконы-участники были представителями самых разных домов, древних и новых, а потому и грозные исполинские тела покрывала чешуя самых разнообразных цветов и оттенков, что указывали на принадлежность к роду и дому.       Самым редким считался абсолютно черный цвет. Он издревле указывал на безграничную силу и могущество дракона. Рождались такие драконы редко, в последнее время абсолютно черные вообще перешли в разряд мифических. А на таких, как До Кенсу, смотрели с затаённым страхом и восхищением.       Дракон Кенсу на черном теле имел красные всполохи у основания крыльев и редкие красные чешуйки на лапах и хвосте. Но не только окрас дракона наводил страх на соперников. Хоть на турнир полагалось заявляться без регалий и званий, а просто по имени и дому, вряд ли кто-то не понял, кто такой этот красно-черный дракон. Не найдется в Королевстве воина, который не слышал о генерале До Кенсу.       Лучший отряд королевской армии под предводительством генерала До только что вернулся из соседнего с Королевством графства Норрис. С севера граница графства исторически упиралась в Нетихую пустошь, а в последнее время оттуда участились набеги разбойничьих банд. Отряд генерала До в течение пяти месяцев наводил порядок не только на границе графства, но и внутри него, поскольку слабые соседи изъявили желание присоединиться к могучему Королевству.       Король успел отправил в Норрис часть регулярной армии, а генерала До с его отрядом вызвал в Столицу для доклада. Но все уже были в курсе, что король Ифань предложит генералу должность лорда-наместника в Норрисе.       Старейшины дома До сияли от гордости за своего родственника. Они и не сомневались, что Кенсу примет предложение короля. Ведь от такого не отказываются.       Когда-то великий и влиятельный дом До сейчас полнился вельможами средней руки, и лишь До Кенсу выделялся из всей родни: статью тела, мощью ипостаси и принципиальным желанием посвятить себя военной службе.       И на совете дома До, пока Кенсу докладывался королевскому совету об обстановке в Норрисе, старейшины собственноручно определили судьбу генерала, решив, что в Норрис он уедет вместе с молодой супругой, которую будет легко найти, даже несмотря на сжатые сроки. Потому что вся Столица в курсе, зачем король Ифань устраивает Турнир Сильнейших… чтобы выбрать лучших мужей для своих сестер!       Турнир не проводился уже несколько десятилетий, и вдруг Ифань решил возобновить традицию. Конечно, аристократия Столицы не поверила в желание короля следовать заветам предков, которые полагали регулярно давать всем желающим шанс потягаться с лучшими воинами и проявить себя. Тем более, уже было известно, что чествование победителей пройдет не на городской площади, как это указывала традиция, а в королевском дворце на большом праздничном балу. Чем не смотр женихов для завидных невест?       На общем поле среди участников турнира уже ходили слухи, что победителю и финалисту позволят станцевать с каждой из трех принцесс, чтобы себя показать, да и самим присмотреться. Попадание в финал турнира почти гарантировало обретение в будущем родственной связи с самим королем! Третьего же кандидата Ифань, наверняка, выберет сам. Ведь неспроста он внимательно следит за каждым поединком. А его помощник постоянно делает какие-то заметки.       Пять лет назад, в день своего тридцатилетия, наследный принц стал королем и принял ответственность не только за подданных королевства, но и за будущее трех младших сестер и брата. Родители их и ныне здравствуют, но, опять же следуя древним заветам, отошли от дел и оставили Королевство и Столицу вошедшему в силу наследнику, а сами отправились в путешествие по миру.       Все дети королевской семьи, кроме самого младшего принца, были погодками и сейчас едва перешли тридцатилетний рубеж. А у драконов с их продолжительностью жизни и вдумчивым тщательным планированием семьи как раз этот возраст считался подходящим для начала поиска пары. Но иногда поиски достойного спутника жизни затягивались на десятилетия, и это не считалось чем-то необычным, особенно, когда речь шла о династических браках. Скорее странным и необычным выглядела ранняя женитьба. Ифань супругом обзавелся еще до коронации, чем удивил всю аристократию, которая, не ожидая подвоха, еще даже не начинала готовить своих дочерей к смотру. Но наследному принцу никакой смотр не понадобился, он с юношеских лет определился с выбором своего сердца. А вот сестер с замужеством раньше никогда не торопил.       Все видели в жесте с турниром заботу Ифаня о сестрах и искреннее волнение за их будущее. Но только не Кенсу. Он уже понял, что заботится Ифань в первую очередь о своем будущем потомстве!       Из надежных источников, приближенных к королевской чете, Кенсу узнал, что в королевской паре буквально на днях раскрылся шень-хо! Чудесную новость подданным еще не объявляли, но принц Цзытао – супруг короля Ифаня – в тайне готовил гнездо в закрытой части замка, так что всем посвященным причины были очевидны.       Драконы – создания древние и очень могущественные. Испокон веков супружеские пары у этой расы образовывали двое мужчин-драконов. По истечении нескольких лет в союзе у одного из супругов открывался шень-хо – дар к произведению потомства. Это потом уже, тысячелетия спустя, драконы-неудачники, слабые духом и неинтересные сильным как потенциальная пара, стали брать в супруги человеческих женщин, а кровь постепенно смешивалась. И вот уже даже у драконов стали рождаться девочки, тем не менее, не способные обращаться в родовую ипостась.       А сейчас девочки-драконы рождались чаще мальчиков, в королевской семье их было аж три! И все считали это нормальным. Но не Кенсу, который даже зрителем на турнир бы не пришел, если б не настойчивые родственники из дома До.       Кенсу планировал проиграть кому-нибудь в самом начале и, таким образом, избежать участи быть представленным принцессам на балу. Хотя, как приближенный к королю военачальник и просто давний друг Ифаня и Цзытао со времен Военной Академии, До Кенсу, конечно, с принцессами был знаком лично. И поэтому прекрасно понимал, что ни одна из них никогда не сможет занять его сердце. Не только потому, что были женщинами, но и потому, что были воспитаны в строгости и вечно носили ледяные сдержанные маски. Кенсу с такой женой точно будет скучно!       Он иногда по-доброму завидовал королевской чете. Сам представлял, что когда-нибудь сможет найти дракона, с которым обретет гармонию, как у Тао с Ифанем. Они давно были вместе, сначала как друзья и сокурсники в Академии, потом Тао поступил в личную охрану наследного принца. А потом Ифань удивил всех, сделав Цзытао предложение. Всех, кроме Кенсу, конечно. Придворную знать еще долго от новости штормило, ведь Цзытао был драконом из захудалого северного дома Хуан. Но Кенсу не сомневался, что из парня получится достойный короля супруг. Так и вышло.       О наследниках речи и не шло, современным драконам требовалось от нескольких месяцев до нескольких лет находиться в обмене энергией с супругом, чтобы пробудить у одного из них шень-хо. К тому же, были и такие драконы, чья специфическая энергия не предполагала развития дара.       Тао был сильным и дерзким драконом с абсолютно четкой верхней энергией. Тогда как Ифань, склонный к продуманным действиям, рассуждениям, а еще к таким чувствам как сострадание, забота и терпение, всегда колебался между верхней и нижней энергией. И оба дракона совершенно точно (а Кенсу этих двоих с подросткового возраста знал) были сильно блокированы по точкам хо, которые определяют возможность развития шень-хо. И тут такой сюприз! Да еще и от кого – от Тао!       Жаль, что в своем стремлении обустроить логово для потомства, шень-хо-дракон старается избегать публичных мест, больших скоплений драконов и других опасных ситуаций. Поэтому, похоже, Цзытао сегодня на королевской трибуне не присутствовал. Значит, и на балу завтра не появится. А так хотелось посмотреть на него в новой роли!       Ифань бы никогда не выставил сестер за порог без их желания, но все они уже были в возрасте вступления в брак и считались чужими в замке, который в ближайшее время превратится в личное логово супруга короля.       С братом же было еще проще: традиционно все принцы проходили подготовку в Королевской Военной Академии, да и не зазорно было селиться в казармах рядом с однокурсниками и будущими приближенными советниками и полководцами. Так что у семнадцатилетнего принца ничего в жизни кардинально не изменится.       Так вот план с проигрышем пока что не работал: Кенсу попадались сплошь какие-то слабаки. Даже этот, последний, вроде с начала резво взялся нападать. Приемы показывал базовые, которым учат в Академии на первых курсах, но выполнял все чисто и даже пару раз продемонстрировал интересную тактику.       Кенсу всерьез задумался, как подставиться, но соперник все испортил. Начал палить огнем направо и налево, хоть всем участникам турнира разъяснили накануне правила, в которых удары огнем считались крайней мерой, а частое бездумное его использование даже приносило штрафные баллы. А в случае, если битва затягивалась и ее останавливали принудительно, победу присуждали как раз по баллам.       Никто бы не поверил, что До Кенсу испугался чужих запрещенных приемов, поэтому красно-черному дракону пришлось прервать бой самостоятельно, отправив соперника в воду.       До финала оставался всего один поединок, потом Кенсу уже отвертеться от статуса почетного жениха не сможет. Значит, следовало помолиться богам, чтоб попался ему в полуфинале достойный соперник.       На общем поле весь день Кенсу держался в стороне, ему не интересно было слушать о том, как проходят чужие битвы. Но сейчас, вылетая к крепости на полуфинальную схватку, он пожалел, что заранее не узнал о сопернике. Придется на лету подстраиваться под его стиль, а потом подставляться.       Соперник появился со стороны, противоположной общему полю. Кенсу не удивился, сегодня уже двое его оппонентов предпочитали готовиться к схваткам в уединении, а потому и на поединок прилетали с иных сторон, нежели Кенсу.       Солнце слепило чувствительные драконьи глаза, пока Кенсу пытался рассмотреть приближающегося соперника, и оттого показалось, что на поединок летит абсолютно черный дракон! Вблизи зверь оказался заурядным серо-синим, а серебряной вязью на левом бедре блестела родовая метка – специфический узор, указывающий на принадлежность к дому, роду и также имеющий индивидуальные черты. У самого Кенсу родовые символы были почти черными и проявлялись на груди алым узором в момент, когда дракон испытывал особенно бурные чувства. Обычно, конечно, злость. О других чувствах в «бурном» варианте Кенсу пока только мог мечтать. Не нашлось еще дракона, способного взволновать сердце генерала до покраснения родовой метки!       Метка соперника ярко сияла, что говорило о том, что он сейчас на пике чувств. Скорее всего, взбудоражен и жаждет боя! Хотя по тому, как он неловко развернулся в воздухе, чтобы занять позицию для приветствия трибун и представления, больше было похоже, что соперник просто очень волнуется.       – Первый полуфинал, – возвестил герольд. – Кенсу из дома До против Кая из дома Хуан.       А вот эта новость Кенсу искренне удивила. Он сейчас завис в воздухе слева от этого Кая, так что мог в деталях рассмотреть родовую метку.       Дому Хуан принадлежал Цзытао, пока не вступил в союз с наследным принцем. Теперь Тао, как и Ифань, безоговорочно принадлежал дому Ву, на ипостаси проявились соответствующие родовые символы, а орнамент рода Хуан, наоборот, потускнел и почти исчез. И тем не менее, Кенсу его помнил достаточно отчетливо, чтобы сейчас распознать обман. Узор на бедре соседнего дракона издали, конечно, смахивал на орнамент Хуан, но были в нем и явные ошибки, как будто кто-то скопировал семейный рисунок основными чертами, не выдержав точностей. Непонятно было, откуда взялся этот Кай, но точно не из дома Хуан!       – К бою!       Кай взвился в небо и спикировал за спиной у Кенсу, пока тот присматривался к маневрам соперника. Красно-черный хвост одним ударом дезориентировал Кая, так что синий дракон перекувыркнулся в воздухе. Но почти мгновенно снова замер в боевой изготовке.       Кенсу на пробу выпустил в пустоту сноп красных искр, а Кай мгновенно закрылся энергетическим щитом. И судя по искаженной сквозь завесу картинке, плотность щита была на приличном уровне. Даже в элитном отряде генерала До не у всех получалась такая мощная защита.       Похоже, оборона в стратегию Кая не входила. Поняв, что Кенсу нападать не планирует, Кай сам подался вперед, выставляя когтистые лапы. Кенсу опять ловко увернулся, но в последний миг чужие когти полоснули по хвосту, вызывая неприятные ощущения.       Еще несколько выпадов подряд Кенсу уже не позволял себя касаться, хотя удавалось ему это не так легко, как в предыдущих поединках. Серо-синий дракон ни в какое сравнение не шел с теми хлюпиками, что встречались Кенсу в прошлых раундах. Кай совершенно точно был нацелен на победу, и вполне был достоин пройти в финал. А Кенсу уже твердо решил ему такую возможность предоставить.       Всполохи магической силы сияли в небе, но к огню синий дракон ни разу не прибегал. Зато его воздушные пируэты обретали все новые формы, Кенсу даже в какой-то момент растерялся, не ожидая резвости и опасных переворотов, которые выполнял Кай. Он был азартный, непредсказуемый и точно не собирался уступать шанс обрести союзную половинку на завтрашнем балу. Он больше подходил королевскому роду Ву, чем скучный генерал, преданный вояка и просто опасный зверь До Кенсу.       Кенсу выбрал момент и позволил Каю ударить себя так, что со стороны все выглядело довольно естественно. Трибуны удивленно ахнули. Кенсу покачнулся в воздухе, изображая потерю ориентации и ожидая, что Кай повторит удар. Но синий почему-то медлил. Как будто сам не поверил, что у него наконец получилось нанести Кенсу серьезный урон.       «Давай же», – мысленно приказывал Кенсу, хотя соперник слышать его не мог.       Красно-черный сделал облет над местом схватки и снова вышел на позицию, где был полностью доступен для атаки. Кай метнулся вперед, Кенсу показательно дернулся и пропустил очередной удар.       Трибуны негодующе засвистели, но Кенсу на этот счет не волновался. Конечно, аристократия, что в основном заняла лучшие места, не могла не догадаться по имени, а многие даже и драконью ипостась генерала До прекрасно знали. Потому сейчас недоумевали. И наверняка уже обсуждали, что это последние пять месяцев в Норрисе так измотали генерала.       И только реакцию одного человека Кенсу слегка опасался. Король Ифань был близким другом генерала До и хоть и не видел его почти полгода, в глупость про потерянную форму точно не поверит.       Пока Кай разворачивался в полете, Кенсу бросил взгляд на королевский балкон, откуда Ифань и три потенциальные невесты наблюдали за поединками. Цзытао по понятным причинам отсутствовал, да и младшего принца не видно было. Зато прекрасно было видно, как король Ифань, смотрящий исключительно красно-черному дракону в глаза, провел рукой по горлу.       Кенсу недовольно выдохнул дым, а потом согнулся в небольшом поклоне, принимая волю повелителя.       Распаленный собственными успехами, Кай даже не понял, в какой момент последовал встречный удар. Синего дракона закрутило в воздухе, а черно-красный уже не жалел! После очевидного намека короля, Кенсу хотел быстрее закончить. Поражение его никто не примет, а значит, надо просто довести все до победы.       Но и Кай уже разозлился, почувствовав, что может победить, но сейчас эту победу у него хотят отнять. И сдаваться отчаянный дракон не собирался, а вот навязать красно-черному ожесточенный бой было ему вполне по силам.       Искры летели во все стороны, когда драконы с размаху сталкивались мощными телами. Энергетические щиты трещали, а зрители радостно свистели. Наконец-то настоящая битва, а не показуха какая-то!       Кай сделал очередной нырок в воздухе и ловко перевернулся, но Кенсу этот маневр уже запомнил и распознал в первое же мгновение, поэтому сам перестроился так, что в итоге оказался с Каем морда к морде. В огромных ярко-синих глазах напротив мелькнуло недоумение. Кенсу чуть выдохнул дым, а потом резко перевернулся и нанес фатальный удар огромным хвостом с шипами по морде соперника.       Ему показалось, что он услышал тихий скулеж, хотя, скорее всего это свистел воздух, рассекаемый тяжелым падающим телом. А потом раздался оглушающий плеск, и море полностью поглотило тушу проигравшего дракона.       – Победитель первого полуфинала – Кенсу из дома До!       Король Ифань одобряюще кивнул, а дракон исполнил ритуальный поклон.       Герольд уже вызывал следующих дуэлянтов, когда Кенсу обратил внимание, что Кай все еще в воде. Над поверхностью возвышалась часть спины и крыло. Кай упал в воду левым боком, но попал не в самую глубокую часть залива. Красно-черный дракон опустился почти к поверхности и повел крылом, запуская энергетическую волну. Кай встрепенулся, кажется, приходя в сознание, и чуть приподнял голову. Над левым глазом зияла огромная рваная рана, оставленная беспощадным хвостовым шипом генерала До.       Кенсу осторожно толкнул соперника головой в бок, показывая, что пора уходить. Кай ошалело огляделся и попытался резко подняться на лапы, хлопая крыльями по воде. Кенсу еще раз подтолкнул, но уже крылом и под попу, помогая взлететь. Было немного совестно, что он, могучий генерал с огромным боевым опытом, повелся на призыв жаждущего зрелищ короля и, увлекшись, сильно покалечил соперника. Явно молодого и неопытного.       Кай неуверенно поднялся из воды и полетел вдоль берега, шатаясь из стороны в сторону. Он находился настолько низко к поверхности воды, что постоянно цеплял ее хвостом, а Кенсу, следовавший за ним, начал волноваться. И не зря. На очередном взмахе крыльев Кай будто в воздушную яму провалился и рухнул в воду, поднимая столб брызг. Даже Кенсу окатило, и пока он отряхивался, Кай самостоятельно поднялся и снова полетел вперед, покачиваясь.       А Кенсу вдруг понял, что впереди летящий дракон на глазах меняет цвет с серо-синего на темный. Видимо, дважды упав в воду, соперник смысл с себя маскировочные руны, которые нанес опытный маг, чтобы вызвать изменение цвета чешуи дракона.       Еще несколько взмахов крыльями, и Кенсу пришлось зажмуриться, а после снова всмотреться в дракона Кая. Не мог генерал поверить своим глазам, которые видели перед собой существо из древних легенд! Абсолютно черного дракона!       Правильно, что Кай скрывает свой истинный цвет, указывающий на потенциальную мощь. Да и схватка показала, что если б был у Кая реальный боевой опыт, то Кенсу пришлось бы несладко.       Странно, что дом Хуан до сих пор не объявил о появлении черного дракона. Это бы знатно подняло рейтинг дома, который до сих пор считался недостойным родства с королевским домом Ву. Но что если Кенсу был прав, и Кай на самом деле соврал про принадлежность к дому?       Кенсу в два взмаха догнал и поравнялся с драконом, вглядываясь в левое бедро. Думал, что после правды о цвете его уже ничем не удивить. Вот только отсутствие родового орнамента, да и вообще любых признаков меток на теле, ввело в ступор, а потом в дикую злость на самого себя.       Кенсу ведь с самого начала понял, что Кай – молодой и неопытный дракон. И все равно позволил себе отпустить боевую сущность и навредить сопернику. И ладно бы это был юный воин, но…       Отсутствие метки говорило о том, что дракон еще не сформировался до конца и не вошел в силу. Это значит, что Кенсу сегодня беспощадно избил подростка!       Так себе достижение для титулованного генерала королевской армии…              В нескольких километрах от крепости высокий скалистый берег переходил в ровный песчаный. Едва дотянув до пляжа, Кай упал на мелководье и закрыл глаза. Крылья обессилено распластались по воде. Могучий черный дракон выглядел именно тем, кем стал несколько минут назад: поверженным проигравшим.       Кенсу обратился человеком и подошел к дракону.       – Эй, тебе надо к лекарям.       Кай приоткрыл левый глаз и тут же закрыл. Движение века вызывало боль, а рана, расчертившая полосу над глазом, медленно кровоточила. Кенсу осторожно провел рукой над раной, вызывая поток целительной энергии. Это, конечно, не помощь профессионального лекаря, но за неимением лучшего тоже сойдет. Они с бойцами так многие ранения на поле боя друг другу латали. Драконья сила запечатывает кровотечение, но оставляет после себя рубцы и шрамы. У Кенсу в них вся спина.       – Шрам останется, – предупредил он Кая, продолжая лечить.       Дракон фыркнул, показывая безразличие.       – Зря ты так, ты же молодой еще. Красивый…       Кай удивленно дернул мордой и уставился на Кенсу полузаплывшим глазом.       – Цвет чешуи красивый, – поправился Кенсу. – И редкий.       Кай отвернулся.       – Но, знаешь, мне кажется, ты зря смухлевал с меткой и на турнир заявился. Ты ведь меня так разозлил своими ловкими кувырками, что я еле сдерживался. Точнее, в итоге не сдержался, – он в последний раз прогнал поток силы через рану и отошел на пару шагов, встав напротив носа. – Как ты вообще до полуфинала добрался? Просто повезло тебе, что соперники в этот раз все сплошь какие-то бестолковые позёры. На участие подписались только ради возможности покрасоваться перед принцессами. А может, – Кенсу рассердился от собственной догадки, – ты тоже ради принцесс в турнир заявился? Глупый, безрассудный мальчишка! Вот бы тебя в Военную Академию определить, там дурь из таких, как ты, быстро выбивают!       На горизонте показались три дракона – лекарскую бригаду отправили за пропавшими бойцами. Когда первый из троих достиг прибрежной зоны и обратился, Кенсу быстро ввел его в курс дела, объяснил, что успел подлечить рану Каю. Лекарь, оказавшийся самим главой королевского лазарета, принципиально не отпускал Кенсу без осмотра, поскольку был прекрасно знаком с генералом и его девизом «само заживет».       У Кенсу было несколько мелких царапин, которые быстро залечили помощники главы, пока тот лично занялся основным пострадавшим. Он ничуть не удивился черному цвету, либо сделал вид, придерживаясь лекарской этики. Сейчас ведь не цвет был важен, а состояние упрямого пациента. Который ни в какую не хотел оборачиваться человеком.       «Обидно ему за поражение, при мне не обратится», – резонно подумал Кенсу. А через пару мгновений красно-черный дракон уже улетал в сторону общей поляны. В конце концов, его, в отличие от Кая, ждет сегодня еще один, финальный поединок.