***
Гости прижились и по домам расходиться не спешили. Впрочем, Роландэль тоже не собирался выставлять нежданных гостей за порог, и как-то быстро нашел общие темы для разговора с Липаем. Глядя, как хорошо они между собой общаются и замолкают, стоит мне появиться на горизонте, я заподозрила эту "сладкую парочку" в заговоре против меня. Наверняка задумывают, как быстро и без жертв устроить свадьбу. Недолго думая, я решила организовать свой заговор и отправилась на поиски союзников. Васька, естественно, был на моей стороне, а вот остальные меня разочаровали. Лёша был слишком предан своему командору, Лисицын заявил, что замужество пойдет мне только на пользу, а Мелена вообще сообщила, что грех упускать такое счастье и что с радостью снова примет на себя тяжкие обязанности подружки невесты. Все отвернулись от несчастной ведьмы. А затем в замке стали появляться другие эльфы. Раньше я встречала лишь прислугу, новые же лица были явно какими-то важными персонами. Что-то нехорошее творилось в этом замке. И вскоре я узнала, что именно. Через пару дней, прямо за завтраком, Роландэль сообщил мне, а заодно и команде истребителей, что помолвка состоится через три недели и некоторые гости, приглашенные на торжественное мероприятие, прибыли заранее. Сказать, что я удивилась? Это мягко сказано! Я подавилась и начала кашлять. Котик, сидевший рядом, потянулся и участливо похлопал меня по спине, вполголоса нелестно отзываясь о Роландэле и его родственниках. Истребители бросали на меня жалостливые взгляды, словно я только что была приговорена к казни, но вмешиваться не спешили. Словом, день начался незабываемо. Когда я снова смогла дышать и из глаз прекратили течь слёзы, Роландэля уже и след простыл. Коварный эльф решил смотаться до того, как я что-нибудь скажу или сделаю ему. Естественно, это обстоятельство меня совершенно не обрадовало, поэтому я сразу отправилась на поиски. Воинственно настроенный Василий отправился со мной. Битый час мы плутали по коридорам. Трюк с возникающими по моему желанию дверями в замке Роландэля отчего-то не срабатывал, это я поняла ещё когда искала библиотеку. Оставалось надеяться, что мы всё-таки разыщем дорогу к кабинету эльфа до того, как настанет день помолвки. Хотя, если я потеряюсь в замковых коридорах, вопрос с ней отпадёт сам собой. На очередной развилке я и Вася приняли мужественное решение разделиться. Обнявшись на прощание, мы разошлись в разные стороны. Открывая дверь за дверью, я вот-вот была готова закричать: «Ага, попался, голубчик!», но попадались только кладовки и гостевые спальни. Распахнув очередную дверь, я удивленно замерла на пороге. Однако бывают же в жизни такие невероятные совпадения! ― Опа, библиотека! Вот всегда так, ищешь одно, а находишь что-нибудь другое. Я нехотя закрыла дверь и отправилась дальше. Возможно, когда-нибудь я повторю свой подвиг и попробую найти библиотеку вновь, но сначала как минимум соберу себе целую сумку с провиантом. А через час я поняла сразу несколько вещей. Во-первых, тот, кто строил сие здание явно преследовал цель переплюнуть лабиринт Минотавра и стоит отметить, сильно преуспел в этом деле. Во-вторых, выбраться отсюда я смогу только при наличии толковой карты или проводника, но никак не самостоятельно. И в-третьих, вряд ли я в ближайшее время стану повторять какие-либо подвиги, потому как, чтобы снова искать вход в библиотеку, нужно сначала найти выход из лабиринта. А пока эта миссия невыполнима. Уже потеряв надежду встретить хоть кого-то, я услышала впереди негромкий разговор. Люди? Эльфы? Нечистая сила? Сейчас я была бы рада кому угодно, лишь бы меня вывели отсюда. Я помчалась вперёд быстрее скоростного состава. Разговаривали Вася и незнакомый золотоволосый эльф. Точнее, Васька настороженно шипел на остроухого и жался к стене, а эльф что-то внушал ему, глядя на кота как на диковинку. Я пришла в ярость. Он что, обижает моего фамилиара? С безумным криком, достойным Тарзана, я прыгнула между эльфом и котиком. Эльф тотчас в ужасе отшатнулся ― сумасшедшие ведьмы были ему в новинку. ― Вася, этот нехороший эльф тебя обижал? ― вкрадчиво поинтересовалась я. ― Нет, но вёл себя крайне невоспитанно, ― с достоинством ответил котик. Я сурово посмотрела на эльфа. ― Это ваш кот? ― деловито осведомился тот, проигнорировав мой взгляд. ― Это мой друг, ― гордо произнесла я. ― Леди, я с удовольствием куплю его, ― высокомерно произнёс эльф, а Вася за моей спиной возмущенно зашипел. ― Я безмерно рада за вас, ― едко начала я, с вызовом глядя на наглеца, ― но, видите ли, в чем загвоздка ― я не собираюсь его продавать, дарить, отдавать и тому подобное. ― Я хорошо вам заплачу, ― продолжал упорствовать эльф. ― Кажется, мы с вами не понимаем друг друга, ― притворно вздохнула я. ― Попробую вам объяснить. Вот скажите, вы бы могли продать своего друга? ― Бывало и такое, ― противно оскалился эльф. Я остолбенела. Ну, ничего себе тут типчики шляются! И о чём только Роландэль думал, когда список гостей составлял? Может, у него и беглые преступники спокойно по замку гуляют? Н-да, надо с Волчком по замку ходить. Так, на всякий случай. ― Вика, пойдём отсюда, а? ― жалобно протянул котик. Пожалуй, соглашусь с котом. Надо уходить, пока не поздно. Я медленно сделала шаг влево, внимательно следя за эльфом. Но, к счастью, он не попытался остановить меня, лишь в открытую улыбался. ― И всё-таки я настоятельно рекомендую подумать над моим предложением, ― напоследок бросил тот. ― Вы не представляете от какой сделки отказываетесь. Жутко хотелось набить холёному красавцу его прекрасное лицо. Но котик упрямо тянул за штанину и просил не связываться. Ладно, пусть живёт. Вскоре в полутёмном, кажущимся бесконечным, коридоре мы встретили другого эльфа. Памятуя о предыдущей встрече, мы настороженно уставились на перворождённого. Эльф был намного моложе предыдущего. Ровесник Улфи, как мне показалось. Но разве поймёшь, сколько им лет? Может пара столетий, может пара пар столетий... Красивые серебристые волосы были заплетены в две сложные косы. Синие глаза весело смотрели на нас. ― Привет, ― с усмешкой произнёс он. ― Привет, ― откликнулась я. А мы разве знакомы? Эльф, словно прочтя мои мысли, протянул мне руку. ― Я ― Риэль. ― Виктория, ― я пожала руку. ― Та самая Виктория? ― неожиданно уточнил он. ― Конечно, та самая, ― влез Вася. ― Единственная и неповторимая. Риэль с интересом покосился на котика. ― Никогда не встречал говорящих котов. Как вас зовут? Вася выпрямился и важно представился: ― Василий. Я фамилиар Виктории. ― Что ж, приятно познакомиться. И что же вы здесь делаете, Василий и Виктория? ― заинтересованно протянул эльф. ― А мы тут потерялись, ― хмуро пояснил котик, а я согласно закивала. ― Пока этого придур… принца Роландэля искали. Эльф сделал вид, что не услышал оговорки кота. Лишь чуть приподнятые уголки губ выдавали его истинные эмоции. ― Предлагаю свою помощь, ― произнёс он. ― Я знаю дорогу к его кабинету и с удовольствием провожу вас туда. Мы с Васькой переглянулись. Неужели мы наконец-то выберемся отсюда? Мы поддержали идею эльфа радостными кивками. Риэль вывел нас к заветному кабинету в кратчайшие сроки. Кабинет мне понравился. Уютный, светлый, красивый, да и дверь тут всего одна, следовательно, путь отступления только один. А сколько всего хрупкого! Для скандала самое то. ― Ну здравствуй, женишок, ― тихо произнесла я, выходя из-за спины Риэля. Роландэль, спокойно сидевший за столом, вздрогнул и вскочил со своего места. Ага, не ждал, а я пришла. ― Огромное спасибо, что проводили меня, ― обернулась я к Риэлю. Эльф кивнул, и, безмятежно улыбаясь, произнёс: ― Роландэль, я хотел поговорить с тобой, но... Пожалуй, я зайду позже. Риэль отвесил поклон и покинул кабинет ― Мастер Огня проводил его отчаянным взглядом. Меньше всего ему хотелось сейчас оставаться наедине с подозрительно радостной ведьмой и её фамилиаром. ― Ну-с, приступим, ― процедил Васька, разминая лапки. Эльф напрягся. Я ободряюще улыбнулась ему, но, готова поспорить, что вместо улыбки получился оскал ну очень, очень злой волчицы. ― К чему? ― насторожился эльф. ― К скандалу, скорее всего, ― пожал плечами котик, а затем обернулся ко мне и сделал приглашающий жест. ― Роландэль, у меня слуховые галлюцинации или ты действительно говорил, что помолвка будет через три недели? ― уточнила я. ― Всё верно, Виктория, ― подтвердил он. ― А тебе не кажется, что о таком знаменательном событии нужно было предупредить ещё раньше? ― мило поинтересовалась я. ― Чтобы я успела придумать, как мне его избежать? Атмосфера накалялась. Васька от греха подальше решил дождаться меня снаружи, но только он открыл дверь, как его чуть не снесли ворвавшиеся истребители. Впереди бежал Лисицын, за ним следовали остальные. О, полным составом. И, как всегда, вовремя. ― Принц клана Золотого Дракона, мы только что... ― Роландэль... ― Вы можете подождать? ― бросил злой взгляд на команду Роландэль. ― Мы с Викторией Загнибедой решаем один очень важный вопрос. Лисицын и Липай дружно замолчали. Проще подождать, чем перечить Мастеру Огня, который явно не в самом лучшем расположении духа. Лёша и Мелена выглядывали из-за спин своих товарищей и переводили потрясенные взгляды с меня на Роландэля. ― Итак, Виктория, на чём мы остановились? ― повернулся ко мне эльф. ― Многоуважаемый принц клана Золотого Дракона, ― официальным тоном произнесла я, настолько громко, чтобы все в комнате услышали мои слова, ― сообщаю вам, что наша помолвка не состоится. ― Ведьма Виктория Загнибеда, спешу вас заверить, что она обязательно состоится, причём через обещанные три недели, ― парировал принц клана Золотого Дракона, с каждой минутой становившийся всё менее многоуважаемым. ― Через обещанные три недели ведьмы Виктории Загнибеды уже не будет в замке, ― настаивала ведьма Виктория Загнибеда. ― Это огромное заблуждение, ведь ведьма Виктория не может не присутствовать на собственной помолвке, ― заметил эльф, вставая из-за стола и опираясь руками на столешницу. ― Думаю, через три недели Мастер Огня осознает всю нелепость своих слов. Потому как ведьмы к тому времени и след простынет, ― я сделала шаг вперёд и скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что мои слова даже не обсуждаются. ― Весьма сомнительно, что обычная ведьма рискнет потягаться с Мастером Огня и попытается незаметно улизнуть из замка. Впрочем, даже если попытается, её затея обернётся провалом, ― холодно произнёс Мастер Огня. ― Ещё стоит задуматься над тем, кто с кем будет тягаться, ― усмехнулась "обычная ведьма". ― Ведьма Виктория входит в состав команды истребителей и является одной из Сестёр Серебряного Единорога, так что обычному эльфу не стоит забывать с кем он имеет дело. ― Виктория, ты слишком самоуверенна, а это до добра не доводит. ― Кто бы говорил, Роландэль, ― фыркнула я. ― Почаще напоминай об этом себе. ― Помолвка ― это решённое дело, ― безжалостно припечатал Роландэль. ― С чего это ты вздумал решать такое дело за меня? ― сузила глаза я. ― Я еще и насчет свадьбы решил, ― как бы между прочим заявил эльф, растягивая губы в довольной ухмылке. ― Она состоится через полгода. ― Роландэль, подлая же ты летающая ящерица, я не собираюсь выходить за тебя замуж! ― заорала я. ― Куда же ты денешься! ― рявкнул он. ― Заткнитесь, вы, оба! Я подавилась своей очередной репликой, а истребители уважительно посмотрели на Лёшу. ― Что? А как их ещё остановить было? ― дёрнулся под взглядами он. Никто не ожидал от молчаливого целителя подобного безрассудного поступка. Влезть в разборки эльфа и ведьмы? Отчаянный парень. ― Что случилось? ― сухо поинтересовался Роландэль, обращаясь к Липаю и игнорируя мой сердитый взгляд. ― Около твоего замка бродит волколак. Крупный.***
― Липай, как вы вообще умудрились встретить волколака? ― удивленно спросила я, ёжась от холодного ветра. Мы ушли довольно далеко от замка и сейчас шли по направлению к лесу. За Яшкой я не побежала, испугавшись, что истребители и хозяин замка просто уйдут без меня, и я упущу всё самое интересное. Ваську я уговорила остаться в замке, с расчётом, что котик приготовит к моему приходу что-нибудь вкусненькое. Итак, мы медленно брели в сторону леса. Впереди уверенно шёл Лисицын, за ним шли я, Мелена и Лёша, а замыкали шествие перешептывающиеся между собой Липай и Роландэль. Я то и дело бросала гневные взгляды на эльфа, эльф же никак на них не реагировал. Он вообще предпочитал не замечать меня, что весьма странно, учитывая, что это меня выдают замуж без моего согласия, и обижаться положено явно не эльфу. ― Это он нас встретил, ― пробурчал Лисицын, но пояснять свои слова не стал. ― Мы отправились на конюшню проверить лошадей, ― откликнулся Липай. ― Затем Матвей увидел следы на земле. Следы привели нас в лес. Там мы и встретились. Надо же, пока я и Васька знакомились с коридорами замка и его гостями, истребители умудрились познакомиться с местным волколаком! Воистину общительные люди. ― И как прошла встреча? ― уточнила я. ― Холодно, ― отозвался Лёша. ― Мы пытались прибить его, он нас. В целом разошлись мирно и с минимальными потерями. ― То есть? Лёша молча указал пальцем куда-то вперёд. Я присмотрелась и увидела лежащий на земле полусгнивший хвост. Всё-таки молодцы эти истребители. Не целиком, так по частям волколака победят. Вот, уже хвост нежити открутили. Только я хотела отпустить язвительный комментарий по этому поводу, как впереди раздалось рычание, зашуршали ветви кустарника и навстречу нам вышел волколак, о котором мы только что так мило беседовали. Ага, подслушивает, значит? Хм, такого крупного экземпляра я встречаю впервые. Огромный зверь с мощными лапами, толстой шеей, большой и уродливой головой и широкой пастью, полной длинных и острых зубов, которые он нам тотчас и продемонстрировал. В отличии от нас, волколак был вполне рад новой встрече. А затем все неожиданно пришло в движение. Истребители, вооружившись мечами, кинулись на зверя, он же живо прыгнул на Лисицына, решив угоститься упитанным следопытом. Роландэль начал плести заклинание, а я, стоя на месте, пыталась вспомнить хоть какое-нибудь действенное заклятие. Среди обычных я полезных не припомнила, поэтому живо переключилась на запрещённые. Ну же, мне нужно хоть что-нибудь вспомнить! Лисицын чудом выбрался из-под волколака и резво подскочив с земли, присоединился к остальным истребителям, вытащив меч. Я отвлеклась от заклинаний, с интересом следя за работающими истребителями. Со стороны картина усекновения волколака напоминала охоту древних людей на мамонта, мечи в руках истребителей выглядели как копья, а боевые возгласы, которые издавали мужчины, только усиливали это сходство. Волколак, впрочем, не желал повторять судьбу мамонтов. Он хотел выжить, а заодно отомстить наглым людям за потерю своего любимого и единственного хвоста. Он с лёгкостью раскидал по поляне набросившихся на него истребителей и отряхнувшись, внимательно посмотрел на меня. Теперь, когда команда приходила в себя и спешно искала на земле свои клинки, ничто не мешало ему добраться до одной застывшей посреди поляны ведьмы. Кажется, пора что-то делать. Он же меня сейчас схарчит и не подавиться! «Ахурама...» - начала было я, но тут же запнулась. Я настолько привыкла, что в самые сложные моменты меч всегда рядом и помогает мне, что его отсутствие сейчас стало для меня настоящим потрясением. Ахурамариэля больше не придёт мне на помощь. И что же мне тогда делать? ― Вика, держи! ― Мелена кинула мне под ноги свой клинок, и я быстро подняла его с земли. Непривычно держать в руках такой грубый и тяжелый меч. А уж рубить им волколака... Я замахнулась на зверя, но тот лишь пренебрежительно фыркнул и осторожно шагнул в мою сторону. Шаг, два, три... И тогда я сделала то, что от меня не ожидал никто: ни волколак, ни истребители, ни я сама. Полагаю, Ахурамариэль, после такого попросту обозвал бы меня психованной идиоткой и месяц бы потом не разговаривал со мной. Я запустила меч Мелены в волколака. А так как прицел у меня сбит напрочь, я естественно промахнулась. Меч пролетел слева, в добром метре от волколака и, врезавшись в дерево, намертво застрял в нём. Что ж, одно я могу сказать точно: закидывать мечи куда подальше я умею. Волколак, весело оскалившись, ринулся на меня. Я продолжала столбом стоять на месте, снова возобновив попытки отыскать в памяти хоть какое-то спасительное заклинание. Появившийся между мной и жаждущим моей крови волколаком эльф стал для меня полной неожиданностью, ведь он словно материализовался из ниоткуда. «Если всё-таки поднапрячься и вспомнить, что они могут очень быстро двигаться, тогда нечего и удивляться», ― проскочила в затуманенном страхом мозгу язвительная мысль. И когда это моё подсознание научилось ехидничать не хуже меча? ― Виктория, убирайся отсюда! ― прикрикнул он на меня, вытаскивая меч из ножен и угрожающе наставив его на опешившего от смены жертв волколака. Ага, сейчас! Он что, задумал всегда и всё за меня решать? Ну уж нет! Я, в конце концов, ведьма или кто? Не получается вспомнить заклинание ― сотворю своё собственное! Я медленно, вдохновлённо начала плести заклинание. Немного от обычной магии, немного от запрещённой, и вот уже рождается потрясающий шедевр от Виктории Загнибеды... ― В сторону! ― закричала я эльфу, и он, увидев сверкающее нечто у меня в ладонях, послушно отскочил с пути. Я запустила своё творение в нежить. Встретившись с волколаком, огненное заклинание взорвалось, окутывая кровожадную тварь синим пламенем и опаляя её шкуру. Дико воющая и хорошенько прожаренная нежить взвилась в воздух и ринулась в лес, на ходу пытаясь сбить пламя. На поляне воцарилась тишина. Лишь издалека доносился рёв горящего волколака. ― Виктория, не знаю, сожалеть мне или радоваться, что ты до сих пор не в моей команде, ― потрясенно произнёс Липай. Я же тем временем пребывала в шоке, и не могла ничего ему ответить. Я знала, что мои спонтанные заклинания намного лучше, чем всем известные, но сегодняшний результат такого импровизированного колдовства привёл меня в настоящий ужас. Похоже, я и сама не знаю предела своих способностей. И, следовательно, каждое моё заклинание может оказаться очень опасным не только для окружающих, но и для меня самой. Постепенно команда начала приходить в себя и отвлеклась от созерцания ведьмы, от которой непонятно-что-можно-ожидать. Мелена отправилась вытаскивать меч из дерева и сейчас напоминала собой Артура, пытающегося выдернуть всем известный Экскалибур из камня. Получалось у неё плохо, но тут ей пришёл на помощь Леша, и вдвоём они быстро вернули ведьме слегка погнутый меч. Лисицын обследовал себя на предмет травм и ран, Липай продолжал сидеть на траве, погрузившись в свои думы, а Роландэль отправился в лес вслед за волколаком. Через некоторое время он выбрался на поляну и с досадой покачал головой: ― Убежал. ― Как вы думаете, он выживет после... такого? ― поинтересовалась Мелена. ― Сомневаюсь, ― осторожно произнёс Леша. ― Волколаки живучи, ― прокомментировал Лисицын. ― Согласен, ― кивнул Липай. ― Если он избавится от огня, вернётся снова. Я вздрогнула. Вернётся? Ох, не хотелось бы мне встретиться со зверюшкой, горящей жаждой мести. ― Знаете, а меня вот интересует другой вопрос, ― вклинился в разговор Роландэль, убирая меч в ножны. ― Откуда в этом лесу, где никогда в жизни не водилась нежить, взялся волколак?!