***
За день до помолвки мне устроили выходной. Никаких тренировок и уроков. Казалось бы, вот оно ― счастье! Но выспаться мне опять не дали. Рано утром ко мне заглянули эльфийские портные. Не дав голодной ведьме позавтракать и не обращая внимания на шипение её фамилиара, эльфы шустро натянули жертву, то бишь на меня, платье, которое тотчас принялись подгонять под фигуру. Возмутившегося таким произволом Васю эльфы в скором времени выпихнули за дверь, намекнув напоследок, что мне не помешало бы не только остаться без завтрака, но и сесть на диету, дабы я могла влезать в их платья. Вот же заразы ушастые! Ребятам крупно повезло, что спросонья я плохо плету заклинания, иначе щеголять им в ближайшее время козлиными рогами, этаким уже моим своеобразным намеком, кем они на самом деле являются. Когда эльфийская экзекуция закончилась, и платье было готово, эльфы, подхватив пыточный инвентарь, быстро покинули мою комнату. Ну, а за дверью их поджидал маленький сюрприз с длинными наточенными коготками, который, судя по крикам, всё-таки отомстил за такие нелестные отзывы о внешности своей ведьмы. После вкусного и невероятно сытного завтрака, которым добрый Васька наградил меня за мои мучения, в комнату нагрянула Мелена. На зависть выспавшаяся и довольная жизнью ведьма выпытала у меня все детали праздничного наряда, начиная с цвета и фасона платья и заканчивая тем, из какой ткани оно сшито. Описание платья вызвало у Мелены бурный восторг, какого у меня, к сожалению, не было. И вообще, какая разница, в чем я приду на это "торжественное" мероприятие? Пожалуй, я снова хочу заявиться на торжество в чёрном. Вдохновленная моим рассказом Мелена умчалась разыскивать давешних портных, в надежде выпросить платье и себе. Только я хотела вздохнуть спокойно, как ко мне заглянули очередные посетители. Истребители гуськом прошествовали в комнату, и голодными взглядами уставились сначала на остатки моего десерта, а затем на котика. Вася тяжко вздохнул и ушёл готовить. Обрадованные и обнадеженные таким обстоятельством истребители с комфортом расположились в креслах. Я пытливо посмотрела на Липая. ― Никаких следов волколака, ― доложил он. ― Словно сквозь землю провалился. Пора бросать эти поиски. ― Значит, вы уезжаете? ― с грустью констатировала я. ― Послезавтра, ― коротко сообщил Лисицын. ― Мы договорились с Роландэлем, что останемся на вечере и проследим, чтобы никаких... непредвиденных событий не случилось. Хм, это такой тонкий намек, что ведьме никуда не деться? Накормленные сердобольным Васей мужчины в скором времени покинули мою комнату, оставив наедине с грустными мыслями. Но и нормально погрустить мне сегодня тоже было не суждено: в дверь тихонько постучали, и, не дожидаясь моего разрешения, зашли. Ага, кого и стоило ожидать. Пришёл проверить, не сбежала ли я? ― Доброе утро... Я тоскливо уставилась на эльфа, и он осекся. ― Похоже, ты не в духе, ― проговорил он. И он даже не представляет, насколько прав! ― Что ж, тогда я заглянул вовремя. Думаю, мой маленький сюрприз поднимет тебе настроение. ― Неужели, ты отпустишь меня на волю? ― язвительно произнесла я, естественно, и не надеясь на такой подарок со стороны судьбы и одного эльфа. ― Нет, Виктория, ― он серьёзно покачал головой, и неожиданно улыбнулся. ― Но тебе все равно понравится. Взглянешь? Я нехотя кивнула. Искренне надеюсь, что под сюрпризом он не имеет в виду, к примеру, учителя танцев. Еще одного высокомерного эльфа-преподавателя я просто не выдержу! Но сюрприз мне действительно пришёлся по вкусу. Очень. Роландэль, наконец, отвёл меня в свою и, правда, огромную и великолепную библиотеку. Так вот она какая ― настоящая сокровищница этого чёрного дракона! Я медленно прошлась вдоль высоких стеллажей со старыми фолиантами, вдыхая необыкновенный аромат бумаги и кожи, и только затем начала изучать корешки книг, шёпотом читая названия на эльфийском. Каких только книг здесь ни было! Справочники по магической медицине, фолианты с редкими заклинаниями, практическая магия, энциклопедия волшебных трав ― и много ещё таких, каких бы я никогда не увидела ни в одной обычной магической библиотеке. Пожалуй, стоило остаться в замке, чтобы сейчас взглянуть на это великолепие! Только вот интересно, а где же... ― Знаю, что ты хочешь найти, ― раздался насмешливый голос прямо у меня над ухом, отчего я вздрогнула. Вот зачем так подкрадываться? Пользуется тем, что тихо ходит, а мне заикой становиться. ― Книги по запрещенной магии находятся чуть дальше, ― мягко произнес он. ― Как ты догадался? ― нахмурилась я. ― Липай рассказал мне про твоё маленькое увлечение, ― эльф усмехнулся. ― А дальше вроде не трудно догадаться, какие книги тебя заинтересуют больше других. Эльф развернулся и отправился к дальним стеллажам, и я, сгорая от нетерпения, отправилась вслед за ним. Роландэль остановился около небольшого шкафчика и, подняв вверх голову, скользнул взглядом по корешкам книг, стоящим на верхней полке. Затем определился и вытащил из плотного ряда одну, самую пухлую и потрепанную. ― В этой книге записаны такие заклинания, какие ты нигде никогда больше не встретишь, ― сообщил Роландэль и бережно передал мне книгу, ― можешь забрать её себе. Как мило с его стороны! Только с чего вдруг такая щедрость? ― Считай это подарком на нашу с тобой помолвку, ― развеял он мои вопросы. ― Весьма веская причина в пользу замужества, Роландэль, ― усмехнулась я. ― Но, увы, недостаточная. ― Это просто подарок, ― пожал он плечами. ― А замужество... дело решённое. Вот ведь... эльф! Такой момент испортил! «Действительно, ― встрепенулся внутри Ахурамариэль, ― мог бы еще один поцелуй заслужить...» Ага, сейчас. Скорее волколак явится на завтрашнее торжество, чем такое случится! ― Спасибо, ― сквозь зубы проговорила я. ― Проводишь меня? Иначе я потеряюсь в этих коридорах, и завтра все сорвётся. А этого допускать нельзя. Дело-то решённое. Эльф кивнул, пропустив мимо ушей последнюю фразу, и галантно подставил мне руку. На удивление, в спальню я вернулась уже в приподнятом настроении, успев простить эльфа несколько раз и проникнуться к нему симпатией. А как иначе, если ушастый обольститель пообещал водить меня в библиотеку, когда мне будет угодно и забирать в покои любую книгу, какая мне приглянется? Я чуть не замурчала от удовольствия, когда услышала такие воодушевляющие слова. «Мастер Огня знает, как найти подход к ведьмам», ― уважительно отметил Ахурамариэль, а я хмыкнула про себя. Интересно, будет ли он таким же обходительным, если мне вдруг приспичит почитать среди ночи, и я отправлюсь будить его? Так что расстались мы миролюбиво, я даже пообещала, что завтра всё-таки приду на торжество, на что эльф весело фыркнул и в ответ сообщил мне, что и не сомневался в этом. Ага, конечно. Я нетерпеливо проскользнула в свою комнату, стремясь скорее устроиться на кровати с книгой. Необходимо попросить Васеньку приготовить мне кофе. Много кофе. Ведь впереди целый вечер и ночь... Только Васеньки, к сожалению, в комнате не оказалось. Наверное, ушёл готовить поваров к завтрашнему дню. Я осмотрелась и вдруг заметила на кофейном столике букетик ярких золотисто-жёлтых цветов. Это что ещё такое? Дополнение к моему подарку? Однако Мастер Огня расщедрился. Неужели за день до нашей с ним помолвки решил начать хоть как-то проявлять внимание? Надо бы поставить их в вазу, иначе завянут. Я огляделась в поисках подходящего сосуда и, не увидев ни одного подходящего, решила поставить цветы в кувшин с питьевой водой. Подхватив букетик в руки, я покрутила его. Интересно, с какой клумбы он их сорвал? Прежде я таких рядом с замком не видела. Только я наклонилась, чтобы понюхать цветы, как вдруг почувствовала неприятное жжение в ладонях. Сначала это скорее напоминало чесотку, а затем кожу резко начало невыносимо жечь, будто я случайно дотронулась до чего-то раскалённого. Я с тихим охом отбросила цветы в сторону и попыталась ополоснуть руки водой из кувшина, но кожу так нестерпимо саднило, что я уже не отдавала себе отчёт в действиях. Кувшин выскользнул из рук и грохнулся на пол, разлив всю воду на ковер. Тогда я прижала горящие ладони к груди и попыталась вспомнить какое-нибудь заклинание. Но как назло ни одно заклинание в голову не лезло, а отвратительное жжение только усиливалось. «Вика, зови Роландэля! Скорее! Слышишь меня?!» ― зашипел внутри Ахурамариэль. И я заорала. Скорее от боли, чем по совету меча, но мой дикий вопль всё-таки привёл к нужному эффекту. Наверное, Роландэль ушёл недалеко, потому что примчался он в кратчайшие сроки. Дальше творилось нечто невообразимое. Я ревела, Роландэль, отняв искалеченные руки от моей груди и аккуратно сжав их, шептал заклинания, а в это время Ахурамариэль призывал меня к спокойствию, впрочем, почти безуспешно. Однако в скором времени боль ушла, словно ничего и не было ― просто резко отступила за какое-то короткое мгновение. ― Спасибо, ― сквозь слезы произнесла я, но Роландэль не ответил, внимательно рассматривая мои руки. Я тоже посмотрела и скорбно хлюпнула носом. Ладони выглядели не лучшим образом. И как долго мне теперь разгуливать с этими симпатичными волдырями? ― Как это получилось? ― тихо поинтересовался эльф. Я кивнула на разбросанные по полу цветы. Роландэль кинул на них взгляд и его лицо вмиг потемнело. ― Эльфийские огнецветы, ― отстраненно произнёс он и резко вскинул руку. Золотисто-жёлтые бутоны заполыхали, и в считанные секунды от них остался только пепел. ― Я позову истребителей, ― повернулся ко мне Роландэль. ― Я сам не силен в целительной магии. Постарайся ничего здесь не трогать до моего возвращения. Слышишь, Вика? Не бойся, всё будет хорошо. Эльф тенью выскользнул за дверь, а я осталась сидеть на полу, стараясь не смотреть на страшные волдыри на руках. ― Бережёт нервы своей невесте, надо же...― тихонько проговорил меч. ― В смысле? ― прошептала я. ― Ты точно хочешь знать? Я согласно кивнула, и Ахурамариэль вздохнул. ― Хорошо. Ожоги не самое страшное, что могло с тобой произойти. Если Роландэль прав, и это действительно эльфийские огнецветы, а уж он в таком разбирается, то история могла иметь более печальный финал. Допустим, что ты не берёшь цветы в руки, а они уже стоят в вазе, всё как положено, и ты просто вдыхаешь их запах. И всё. Дальше ничего. ― То есть? ― ужаснулась я. ― Запах, что источают цветы, тот же яд, что на стеблях и листьях. Только попадая в дыхательные пути он приводит к ещё более страшным последствиям, ― хмуро пояснил Ахурамариэль. ― Но ведь всё обошлось? ― Ты всегда была оптимисткой. Что ж, сейчас это качество не лишнее. В коридоре раздались быстрые шаги, и в комнату ворвались взволнованные истребители. За ними, чуть погодя, влетели мой фамилиар и Роландэль. ― Вика! ― взмяучил Вася, бросаясь ко мне, но Лёша живо оттеснил его в сторону и принялся за лечение. Следующие полчаса целитель залечивал ожоги, смазывая их какой-то жёлто-зеленой и крайне пахучей субстанцией, котик успокаивал меня и заодно себя беззаботной болтовней о кухне, а истребители и Роландэль негромко обсуждали произошедшее. ― За день до помолвки, ― задумчиво проговорил Липай. ― Что будешь делать? Отложишь её? Эльф отрицательно покачал головой: ― Ни в коем случае. Если я отменю торжество, среди гостей пойдут слухи. Думаю, это только осложнит ситуацию. Помолвка состоится. ― Но как же... ― Матвей запнулся, бросив извиняющийся взгляд на меня. ― Можно надеть перчатки, ― предложил Липай. ― Это ведь разрешено? Роландэль молча кивнул. ― У меня в голове не укладывается... Бедная Вика, ― грустно проговорила Мелена. ― Вопрос: кто? ― отстранённо произнёс Липай. ― А главное: зачем? ― поддержал его Лисицын. ― У меня немало завистников и недоброжелателей. И тем из них, кому сложно навредить сразу мне, возможно, кажется проще отомстить через мою невесту, ― гневно сказал эльф. ― Но они жестоко ошибаются. Я не позволю причинять боль Виктории. ― И мы тоже, ― Липай переглянулся с членами команды, и они поддержали его кивками. ― Мы с коллегами не покинем твой замок, пока не выясним, кому потребовалось причинить вред Виктории. Эльф тотчас заверил его, что будет только рад помощи. После этого разговор вновь вернулся к ядовитым цветам. Истребители сначала посетовали на то, что эльф сжёг их, но затем упрямо кинулись искать улики, устроив обыск в комнате. Не обнаружив ничего опасного или странного, Мелена и Лисицын ушли допрашивать прислугу, а Липай принялся расспрашивать Роландэля об этих загадочных цветах. Их разговор я слушать не стала, меч и так хорошо просветил меня, теперь вряд ли ночью засну. Зато появилось время подумать кое о чём. Например, теперь ясно, что я буду делать дальше, уже после помолвки. Да-да, помолвки, что поделать. Ведь пока я не узнаю, кому именно так помешала, этот замок не покину. В конце концов, это просто неприлично, не поблагодарить дарителя за столь "приятный" подарок.***
Платье для вечера мне сшили чудесное: насыщенного синего цвета, как небо в первые минуты после заката, с длинным шлейфом и закрытым передом, оно выгодно подчеркивало достоинства моей фигуры и даже придавало мне какой-то таинственный вид. Разгладив несуществующие складочки, я тоскливо взглянула на жизнерадостную Мелену. ― Пожалуй, на этот раз я не стану просить тебя улыбаться, ― заметила подруга. ― Я всё равно попробую, ― заверила её я. ― Только постарайся не распугать гостей, хорошо? Они такие впечатлительные, ― засмеялась ведьма. ― И выше нос, Вика. Мелена последний раз поправила мне причёску и выскользнула из комнаты. Я кинула быстрый взгляд на отражение в зеркале и рассеянно отметила, что подруга вновь сотворила со мной настоящее чудо, и на голове моей более нет вороньего гнезда, что каким-то чудесным образом появилось за ночь. ― Вика, ― котик, до того с видом отца, отдающего единственную дочь дракону, стоящий в уголке комнаты, вспрыгнул мне на руки и обхватил плечи пушистыми лапками. ― Любой фамилиар был бы самым счастливым в мире фамилиаром будь у него такая красивая и талантливая ведьма! Но я не могу быть счастлив, пока несчастна ты. Неужели мы не можем ничего сделать? Я отрицательно покачала головой и ласково погладила котика. Какой же он у меня всё-таки добрый и заботливый. ― Нам пора идти, Вася. Василий вздохнул и понуро поплёлся к двери. Я же пошла вслед за ним, гордо подняв голову. В коридоре мы столкнулись с Риэлем. Я скользнула взглядом по его наряду и хмыкнула. Синий костюм очень шёл благородному эльфу и хорошо сочетался с цветом его глаз. Интересно, портные специально нам из одной и той же ткани наряды шили? ― Вы как всегда обворожительны, Виктория, ― очаровательно улыбнулся эльф, чуть склонив голову. ― Спасибо, ― вежливо кивнула я, опустив взгляд. «Вика, ты не могла бы уточнить точное количество потенциальных женихов, которыми обзавелась в последнее время? ― тут же ехидно протянул меч. ― Чтобы я был в курсе дела?» «Обойдёшься». ― Проводить вас до зала? ― поинтересовался Риэль. ― Буду благодарна, если вы снова выведите меня из этих катакомб, ― скромно ответила я. ― Похоже, выводить вас из запутанных коридоров скоро станет моей главной обязанностью, ― мягко усмехнулся он. ― Зачем же такие сложности? ― удивилась я. ― Просто подарите мне план замковых переходов, и я смогу самостоятельно передвигаться по этому лабиринту. ― Договорились, ― улыбнулся в ответ он. Эльф вежливо подставил мне локоть. Я подняла руку, чтобы взяться за него, но вспомнила кое о чём и неловко убрала её за спину. Неловкий жест от эльфа не укрылся. Что называется, и глаз как у орла... ― Виктория, что с вашими руками? ― сухо произнёс он. – Это ожоги? ― Ага. Вчера обожглась случайно... ― Случайно? Не в обиду вам будет сказано, но такое ощущение, будто вы специально совали руки в огонь. ― Я не настолько не хочу выходить замуж, ― попыталась я всё обратить в шутку, но вышло как-то не смешно. ― Ясно, ― холодно бросил эльф. ― Что ж, если вы не хотите рассказывать... Более понятного намёка и не нужно было. Ну, раз ему так хочется знать, так уж и быть. По дороге до зала я поведала Риэлю о своих вчерашних злоключениях. Упоминание эльфийских огнецветов вызвало у эльфа жуткий приступ ярости, который он старательно пытался скрыть. Всё-таки то, что происходило в замке Роландэля, касалось и его, а родственник отчего-то не спешил ему что-либо рассказывать – телохранителя это разозлило не на шутку. ― Не бойтесь, Виктория, ― напоследок решительно промолвил Риэль. ― Больше никто не посмеет причинить вам вред, я прослежу за этим. Ведь, невеста моего дяди все равно, что моя невеста. Однако, сразу видно ― телохранитель. Только интересно, а последнюю фразу он произнёс тоже исходя из своих обязанностей?