Крепость Поднебесная. Через день после исчезновения Крепости Двуипостасных во время сражения.
― Мастер Голландиэль, вы уверены, что изгои нападут именно на нас? ― Более чем. Крепость Драконов пала. Ваша же находится ближе всего, потому велика вероятность, что следующий удар они нанесут именно по ней. ― Что ж, если это так, мы готовы дать достойный отпор. В нашей Крепости полно сильных магов. Мы выстоим, ― Главный маг Крепости Поднебесной поднялся из-за стола. ― Моя Крепость пала, я потерял дом и своих друзей, ― глухо произнес Мастер Голландиэль, стискивая до боли кулаки. ― Я не желаю вам подобной доли. Более того, хочу сражаться за Крепость Поднебесную вместе с вами. ― Это будет честь для нас, ― вежливо кивнул маг. ― Как и для меня. Раздавшиеся в коридоре крики помешали Мастеру и Главному магу дальше обмениваться любезностями. Мастер удивленно прислушался и вопросительно посмотрел на мага. Тот выглядел не менее потрясенно. На несколько мгновений ему даже показалось, будто нападение происходит уже сейчас, так странно было слышать шум в стенах обычно тихой Крепости. Буквально в следующую минуту в дверь ввалился взъерошенный эльфенок, с огромными вытаращенными глазами, и, немного запинаясь, испуганно выдавил: ― Учитель, над нашей Крепостью появился ещё один дракон с всадником! Главный маг удивленно сдвинул брови и начал расспрашивать ученика об увиденном. Голландиэль же, заинтересованный словами мальчишки, выглянул в окно. Дракон и правда был ― парил высоко в небе. Мастер даже замер, любуясь им ― очень уж зрелище было завораживающее. И лишь когда на солнце блеснула золотая чешуя, встрепенулся. Он знал только одного золотого дракона и его наездника, которые могли сюда прилететь. ― Неужели жива? ― облегченно выдохнул он. ― Мастер Голландиэль, вы знаете, кто это? ― услышав его слова, поинтересовался у него Главный маг Крепости и махнул ученику рукой, чтобы тот замолчал. Голландиэль коротко кивнул и с тревогой посмотрел на небо снова. А затем пришедшая в голову шальная мысль заставила его чуть улыбнуться, впервые за несколько дней. Кажется, Крепость Поднебесная имеет все шансы пасть ещё задолго до появления настоящих противников. С такой-то гостьей…***
― Разойдись! Улфи спикировал вниз и тяжело приземлился на площадку на крыше. Я облегченно выдохнула. Прилетели! Однако наш торжественный прилет был слегка подпорчен. Золотой дракон и светловолосая эльфийка (скажу честно, было приятно снова оказаться в теле хрупкой эльфийки) привлекли внимание, но, к сожалению, не произвели хорошего впечатления. Защитники Крепости Поднебесной оказались ребятами нерадушными и вместо приветствий выкрикивали угрозы. Хорошо правда, что сразу не бросались заклинаниями, могли ведь и так встретить. Эх, не с этого надо начинать приятное знакомство! ― Кто такая? Что тебе здесь понадобилось? ― далеким от дружелюбия голосом вопросил один из стражей. «Попробуй завязать с ними непринужденный разговор», ― посоветовал меч. ― Извините, а это Крепость Поднебесная? ― будничным тоном, каким бы спрашивала название следующей остановки в автобусе, выдала я. Стражники удивленно переглянулись между собой и медленно кивнули. Выглядели они теперь не грозно, а скорее растерянно, что я восприняла как добрый знак. ― О, как я удачно залетела, ― продолжила я. ― Не подскажете, где я могу оставить своего дракона? «С непринужденностью перебарщиваешь, но ладно. Вроде действует», ― одобрил клинок, а я собиралась было закрепить свой успех, но мне помешали. ― Дарриэль! Я обернулась и встретилась глазами с одним хорошо знакомым мне эльфом. ― Мастер Голландиэль? ― Дарриэль, ― прорычал Мастер, приближаясь ко мне. ― Зачем ты сюда прилетела? ― Сражаться, ― честно сообщила ему я. Да, как-то я ожидала более тёплого приема. Впрочем, если вспомнить, что мы в прошлый раз расстались не очень хорошо… Какое-то время мы играли в «кто кого просверлит взглядом», и Голландиэль успешно шел к победе. Затем ситуация резко изменилась, и, к сожалению, в худшую сторону. Мастер Голландиэль заметил на моей руке кольцо. Я поспешно убрала ладонь за спину, но этим простым жестом избавить себя от неприятного вопроса не удалось. Мастер испытующе глядел на меня, ожидая ответа. Тогда я сообщила ему, что кольцо мне подарили, чем, увы, только посеяла в душе Мастера ещё большие подозрения. Далее последовала отвратительная сцена ревности, причём совершенно непонятно по какой причине. Вроде я никаких обещаний никому не давала, а эльф и вовсе оставил меня когда-то на произвол судьбы, о чём я и ему зло и сообщила. В перспективе замаячила драка. Разнимал и успокаивал нас в итоге какой-то беловолосый эльф и трое стражников. С горем пополам мир на крыше был восстановлен, а я как-то незаметно познакомилась с несколькими обитателями Крепости. Что ж, знакомство получилось эффектное. Вот таким образом мы с Улфи снова попали в историю, причём в самом прямом смысле этих слов.***
Маги Крепости Поднебесной, на удивление, оказались ребятами дружелюбными и приветливыми. Они не спешили выставлять неожиданно появившихся незнакомцев за порог, и такому вежливому обращению было несколько причин. Во-первых, Мастер Голландиэль, несмотря на нашу более чем нехорошую встречу вступился за меня и объяснил, кто я такая и откуда свалилась им на голову. Во-вторых, беловолосый эльф Авриэль, оказавшийся Главным магом этой Крепости, владеющим стихией огня, каким-то образом почувствовал во мне своего товарища по стихии и весьма заинтересовался этим открытием. Остальным магам оставалось лишь согласиться, что мои способности ужасно загадочны и требуют скорейшего изучения, и, возможно, что я очень пригожусь Крепости в скором бою. Ну, а в-третьих, большой золотой дракон, пристально следящий за всем происходящим на крыше и изредка выдыхающий струйки пара, как никто способствовал появлению желания приютить усталых гостей без всяких серьёзных на то причин. Тем же вечером меня поселили в просторные светлые покои, откуда можно было созерцать снежные вершины далёких гор и густой лес. Улфи определили на лужайку подле стен Крепости, где дракон грелся на солнце в компании красного дракона Голландиэля, изредка отвлекаясь от приятного дела и взлетая в небо. Трижды в день он получал подношение в виде вырезок свежего мяса, потому настроение у золотого дракона было самое солнечное. Я своим питанием тоже была довольна: повара-эльфы в Крепости Поднебесной готовить умели и любили не в пример некоторым. Так что мы с Улфи начали жить, как на курорте. Волколаки, тайны и помолвки стали здесь воспоминанием таким смутным и неважным, что через пару дней я и вовсе забыла о них на какое-то время. Только, несмотря на все радости и удовольствия, нельзя было забывать о главном. Бой с изгоями маячил в недалеком будущем, но пока совсем уж неясной тенью. Да, мы знали чего нам ждать от приключения, но даже не представляли, когда начнутся основные действия. В «Истории кланов» не указывался точный промежуток времени, через который была атакована Крепость Поднебесная после Крепости Двуипостасных, его заменили лаконичным «вскоре». Что же конкретно указывалось под этим словом, пара ли дней или пара недель, оставалось лишь гадать. И ждать. Сегодня я проснулась на удивление рано, ещё до рассвета. Желание увидеть, как поднимается над горизонтом солнце, пересилило желание перевернуться на другой бок и заснуть вновь. Я быстро переоделась в платье и живо поднялась на крышу: благо от моей комнаты до неё приходилось преодолевать не так много ступенек. Несмотря на то, что небо на востоке уже посветлело, кое-где ещё слабо мерцали звёзды, и картина эта была настолько прекрасна, что я перестала думать о лишних часах сна и начала жалеть, что не пришла сюда гораздо раньше, когда царила ночь. Мир вокруг был таким удивительным, спокойным и живым, что мысль о том, будто скоро всё изменится, никак не хотелось принимать всерьёз. Неужели скоро небо над Крепостью затянется серыми тучами и будет освещаться лишь вспышками боевых заклинаний? И когда это ― скоро? ― Почему они не нападают? ― я пристально посмотрела на видневшиеся вдалеке горы, за которыми осталась павшая Крепость Сестёр Серебряного Единорога, и поёжилась. Ранним утром на крыше было достаточно холодно, но мурашки, пробежавшие по спине, появились отнюдь не от свежего ветра. «Копят силы, чтоб нанести мощный удар и снова не попасть впросак, как было с Крепостью Двуипостасных. Чтоб наверняка», ― устало пробубнил клинок. Подобные вопросы он слышал уже много раз, и они порядком ему надоели. ― Все равно же проиграют, ― едва слышно заметила я. «Они-то об этом пока не знают», ― хихикнул Ахурамариэль. ― Смотрю, ты уверена в нашей победе, ― раздался голос за моей спиной, отчего мурашки повторно прошествовали по моей спине. Да, способности этого эльфа появляться из ниоткуда и в неподходящий момент, можно было позавидовать. Таким же талантом обладал разве что Роландэль, но, пожалуй, Мастер Огня пользовался им гораздо реже, чем этот Мастер. ― Быть уверенным в благоприятном исходе дела значит уже наполовину выиграть битву, ― ответила я и замолчала, надеясь, что мой нежданный собеседник не станет продолжать разговор. Завязывать беседу с эльфом мне не хотелось. Наши разговоры в последнее время были слишком тяжелыми и далекими от дружелюбия. Не хочу снова говорить ни о чём, отводя взгляд. А ведь начиналось всё довольно мирно... Утро после прилёта я встретила в самом хорошем расположении духа. Никаких беспокойных сигналов о начале битвы не слышно, в Крепости даже нет шумихи по этому поводу: никто не тратит силы и время на тревоги, все спокойно и без лишних нервов готовятся, не теряя бодрости духа. А как иначе, когда Крепостью руководит такой жизнерадостный маг? Авриэль быстро раздал указания по поводу дальнейших действий, в итоге досталось и нам с Улфи. Дракон должен был по несколько раз в день подниматься в небо и внимательно осматривать всё вокруг. Мне же Авриэль назначил теоретические и практические занятия по магии, и ждал на первое занятие уже вечером. После завтрака я отправилась бродить по Крепости, желая познакомиться и с ней, и с её обитателями. После продолжительного осмотра я пришла к выводу, что мое приключение принесет мне немало положительных эмоций. Эльфы, жившие в Крепости Поднебесной, оказались ребятами веселыми и отзывчивыми и были готовы найти минутку-другую не только для тренировок, но и для теплого разговора и помощи одной ведьме, которая опять умудрилась заплутать в коридорах. Впрочем, даже запутанные коридоры не портили мне настроение: благодаря подсказкам магов я отыскала и библиотеку, и общую столовую, и Зал Стихий, где у меня вечером должно было состояться занятие. Зал произвел на меня глубокое впечатление. Огромное помещение было буквально пропитано магией. Четыре гигантские колонны, обозначавшие стихии, оказались отнюдь не простым архитектурным сооружением. Одного беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, какую стихию олицетворяет собой каждая колонна. Одна из них представляла собой уходящий вверх гигантский столп огня, от которого веяло жаром, стоило подойти близко, другая – поток воды, словно льющийся с потолка, шумный и сильный. Колонна земли вся была оплетена цветами и заросла травой, и обозначала также и магию жизни, накрепко сплетённую вместе с магией земли. Последняя стихия, воздух, разыгралась здесь в виде небольшого смерча, и выглядела внушительно и страшно, а не безобидно, как многие ошибочно считают. В Зале Стихий не было окон, так как он располагался в самом сердце Крепости, поэтому для освещения тут использовалась сотня парящих в воздухе магических светильников, от которых это место казалось ещё нереальнее. Ну, и колонна огня, конечно. Целый день я ходила под впечатлением от этого чудесного места и никак не могла дождаться, когда вернусь туда опять. Я сходила к Улфи, и долго рассказывала ему обо всём, что увидела, с восторгом описавая Зал Стихий. Принц не мог преобразиться здесь в человека и искренне сожалел, что огромного дракону не попасть туда. Я же от всего сердца поблагодарила его за то, что он организовал мне такое чудесное путешествие, и пообещала в деталях рассказывать обо всём, что я увижу, услышу, и даже натворю. Пока я бегала по Крепости, восторженно охая то здесь, то там, уже приближался вечер, и я решила всё-таки перекусить и переодеться во что-нибудь более удобное для тренировок. Каково же было моё удивление, да и разочарование тоже, когда около своих покоев я встретила Мастера Голландиэля, да к тому же, не одного. С цветами! «Сдается мне, это начало чего-то светлого», ― мечтательно, но не без обыкновенной язвительности пропел меч. «Сдается мне, это начало моих проблем», ― с тоской выдвинула иную версию я, и попыталась незаметно уйти, пока меня не увидели. К сожалению, было уже поздно. – Дарриэль, ― Мастер Голландиэль растянул губы в радостно-мечтательной улыбке, и я окончательно осознала, что спокойная жизнь в замке мне более не суждена. «Ха, ― усмехнулся внутри клинок, подтверждая мои мысли. ― Смело заноси его в тот список, где последним записан тот среброволосый типчик Риэль». «Может, пока рано?» ― с надеждой вопросила я. Пополнять список новым именем мне совершенно не хотелось. Эльф, заметив, как я скривилась после слов меча, принял сию гримасу на свой счёт и решил срочно исправлять ситуацию: ― Дарриэль, я хочу извиниться за вчерашний разговор. Не стоило мне устраивать эту сцену. Просто увидев это кольцо, я подумал... «Нет, не рано», ― подытожил меч, а я мысленно посетовала на свою нелегкую долю и украдкой вздохнула. ― ... тебе точно никто не делал предложение? ― закончил речь важным для него вопросом эльф, грустно глядя на меня и ожидая ответа. «Хм, вопрос задан так, что и "да", и "нет" значат одно и то же. Похоже, Мастер даже и предположить не может, будто ты способна на обман. Давай ты удивишь его и перечислишь всех потенциальных женихов поименно?» ― загорелся идеей меч. «Ахурамариэль, мне не нужен ещё один враг», ― возмутилась я. «А ещё один жених, стало быть, пригодится?» ― хитро заметил наглый клинок. ― Нет! ― вырвалось у меня. Мастер Голландиэля, услышав мой ответ мечу, сразу же приободрился и выпрямился. ― Это тебе, в знак нашего примирения, ― эльф протянул мне пышный букет из лилий. У меня не было никакого желания что-либо принимать от Мастера и давать тем самым призрачную надежду на "что-то светлое" в будущем. Однако, взглянув на застывшего с напряженным лицом Голландиэля, я всё-таки взяла цветы. Ладно, сделаю эльфу приятное – он же пытается со мною помириться, не стоит сейчас ссориться вновь. ― Спасибо, очень красивые. Эльф внимательно посмотрел на меня и, не дождавшись ничего кроме этой сухо произнесенной фразы, развернулся и ушёл. Я проводила его задумчивым взглядом и отправилась в свою комнату, чтобы поставить цветы в вазу, наконец-то поесть и переодеться. В тот день я и попрощалась со своей беззаботной и спокойной жизнью в Крепости. Какую глупость я совершила, когда приняла тот злосчастный букет! Знала бы, чем обернётся мой поступок впоследствии, в жизни бы не приняла его, сославшись на аллергию или на не любовь к цветам в целом. Со следующего дня цветы бесконечным потоком доставлялись в мои покои. Видимо, то, что я одобрила белые лилии, Мастер Голландиэль принял за добрый знак и решил закрепить свой успех. Я с тоской наблюдала за удивительным превращением моей спальни в цветочный палисадник. Попытки вежливо убедить Мастера, что такое количество букетов не взращивает во мне добрых чувств к нему, а только провоцирует появление аллергии на цветочную пыльцу, успехами не увенчались. Меня продолжали методично заваливать цветами, видимо в надежде, что я таки сдамся и приму ухаживания. Так как сдаваться было не в моих правилах, пышные букеты начали кочевать из комнаты по всей Поднебесной, отчего, впрочем, она стала намного уютнее и милее. Главный маг изменения оценил и с юмором заметил, что подготовка Крепости к предстоящему бою проходит просто на первоклассном уровне, и враги будут безмерно рады столь торжественной обстановке. Напоследок он сообщил Мастеру, что приятно удивлен его тягой к прекрасному, но превращать военную крепость в зимний сад не самая лучшая идея. На следующий же день доставка цветов прекратилась, а Голландиэль придумал новый вид пыток, призванных поразить меня до глубины души. Поразить меня ему и правда удалось, но, к сожалению, снова не самым лучшим образом. Мастер Голландиэль начал петь серенады. Не сказать, что он пел плохо, всё-таки он эльф, а они прекрасные музыканты от рождения, да и песни в его репертуаре были красивые и душевные, а от трогательных посвящений мне, которые он произносил перед их исполнением, у меня и вовсе на глаза наворачивались слезы. Как в эти прекрасные моменты мне хотелось оказаться с ним рядом... и объяснить, что песни, которые поют по ночам на крыше Крепости, во всеуслышание объявляя, кому они посвящаются, да еще и усилив звук заклинанием для лучшей слышимости, не способствуют появлению нежных чувств к тому мерзавцу, что их исполняет. А ещё хуже, когда такое проявление чувств становится ежедневным мероприятием. Если цветы раздражали только меня, то ночные серенады стали причиной недовольства у общественности. Первое выступление еще вызвало бурю положительных эмоций и радостных восклицаний и улюлюканий, а вот последующие стали настоящим испытанием для Крепости Поднебесной. Мастер шёл на громадный риск, не обращая внимания на довольно серьёзные угрозы в его адрес и продолжая выступать. Казалось, это обстоятельство должно было получить живой отклик в моем чёрством сердце, и представить его чуть ли не героем в моих глазах, но увы! Возможно, так бы оно и было, если бы не косые взгляды и злые шепотки за спиной, преследовавшие меня повсюду. Посвящения, как и серенады, слышали все, что не сыграло мне на руку. Дабы восстановить подмоченную репутацию, я объединилась с лютыми ненавистниками музыкального творчества Голландиэля и начала разрабатывать план избавления Крепости от сего сомнительного развлечения. Видя, насколько усердно я думаю над этим сложным вопросом, все прониклись ко мне искренней симпатией и перестали считать тем корнем зла, из-за которого тишина и спокойствие покинуло эти стены. Однако угрозы наши не возымели действия на певца, а моё равнодушие не остудило его пыла. Хуже того, открытое противостояние, что я оказывала ему, привело к обратному эффекту: помимо ночных песнопений, он начал устраивать и утренние. Теперь Поднебесная встречала в плохом настроении не только закаты, но и рассветы. Окончательно отчаявшиеся, не спавшие пару ночей маги чуть ли не на коленях ползли ко мне и просили более не отвергать Мастера Голландиэля, и принять руку, сердце, его благосклонность и вообще всё, что он предлагает. Я не соглашалась. Несчастные уходили с опущенными головами, красными глазами и зарождающейся ко мне антипатией в душе. Я прекрасно понимала, что еще недолго, и меня могут насильно выдать замуж, лишь бы избавиться от мучений. К счастью, спасение пришло с неожиданной стороны. Главный маг Крепости оценил накаляющуюся обстановку и с юмором заметил, что добрые песни весьма порадуют противников, а, возможно, и вовсе заставят их сложить оружие и вернут на путь истинный. Затем он намекнул Мастеру, что когда тяга к прекрасному сильна, это, конечно, похвально, но и наказуемо тоже. Той же ночью серенады прекратились, и мир в Крепости был восстановлен. С ужасом я ожидала следующей попытки эльфа очаровать меня. Пожалуй, даже скорый бой не пугал меня настолько сильно. В том, что эта попытка будет, я нисколько не сомневалась. Ахурамариэлю же все представления, устраиваемые Мастером, приносили несравнимое удовольствие, и каждый день он встречал в предвкушении чего-то нового, от чего вздрогну не только я, но и вся Крепость. «Знаешь, Виктория, твои предыдущие ухажеры сущие дети по сравнению с этим экземпляром. Какой подход, какая непоколебимость и страсть! Ух!», ― часто любил восклицать меч, тем самым выводя меня из себя. Несмотря на все восторги меча, в способности Мастера Голландиэля самому придумывать подобное я верила слабо. Такой эльф, как он, не поет романтичные песни, сидя на крыше. Кажется, кто-то со странным чувством юмора взялся помогать Мастеру завоевывать мою благосклонность. Как же мне хотелось отблагодарить этого советчика как следует, да притом не единожды, а несколько раз, да хорошенько... Потратив целый день на слежку за Голландиэлем, я таки отыскала шутника, научившего эльфа всем гнусностям. Каково было моё удивление, когда им оказался Улфи! В тот же день состоялась серьёзная беседа между мной, эльфом и чешуйчатым сводником. Собеседники поочередно пытались улизнуть, но я строго следила, чтобы оба услышали и впитали всю информацию. Позже я отдельно побеседовала с Улфи по поводу нехороших шуток, и, прямо скажу, те полчаса, которые золотой дракон провел в моей компании, были одними из самых неприятных в его жизни. В итоге дракон свалил всё на Мастера, сообщив мне, что-де советы может и его, а вот усердие, с каким воздыхатель подходил к моему охмурению, целиком и полностью инициатива эльфа. Мол, он хотел помочь бедняге и подсказал пару-тройку советов, а эльф сам решил действовать с масштабом. Золотому дракону я не верила, но и обижалась недолго: Улфи ведь специально защищал меня от непрошеных ухажеров, пусть и очень странным способом. И хотя бы за заботу обо мне его можно было простить. У Мастера Голландиэля каких-то убедительных причин прощать дракона не нашлось. А вот невзлюбить и всячески мстить тому – предостаточно. Все пережитые негативные эмоции он сполна возвратил Улфи. От угроз и гневных речей он вскоре перешел к действиям, причём в выборе способа мести эльф как всегда был изящен: дракон просыпался от чудесных серенад, которые Крепость знала наизусть и посвящала теперь ему, и долго не мог заснуть, ругая на все лады хор магов, поющих ему песни на закате. Дракон Голландиэля на это время предусмотрительно улетал и устраивался на ночлег недалеко от Крепости. Я же говорила, что эльфы в Крепости Поднебесной веселые и отзывчивые? Сущая правда. А уж под руководством Мастера Голландиэля, которого они уже простили, немного проучить хитрого дракона, которого ещё не простили, они были готовы в любое время. И каждый восход и закат я лишь сильнее убеждалась в этом. Пока Мастер расплачивался с драконом за полезные советы, он также не оставлял попыток вернуть моё расположение самостоятельно. Я, ставшая главной героиней шуточек, насмешек, и сочиненной в Крепости сказки "Как Дракон помогал Принцу Принцессу завоёвывать", мириться с Мастером совершенно не собиралась. До поры до времени. Мастер Голландиэль всё-таки сумел заинтересовать меня. Хитрый эльф рассказал мне об интересном месте недалеко от Крепости, но наотрез отказался говорить, куда именно нужно лететь. Таким образом, я не могла удовлетворить свое любопытство, полетев туда вместе с Улфи. Провожатым мог стать только эльф. Да, шантаж был самый примитивный, но я купилась. «О, я смотрю, ты не против книжного романа? ― поддел тогда меня Ахурамариэль, искренне считавший, что лететь куда-либо с Мастером дурная затея. ― Готов поспорить, дело кончится очередным предложением». «А я смотрю, ты опять лезешь не в своё дело», ― оборвала его я. Было непривычно снова лететь на спине черного дракона, только уже другого. А мне всё больше казалось, что Голландиэль чем-то неуловимо похож на Роландэля. Что-то было такое и в чертах лица, и в поведении. Таинственным местом оказалось заросшее ромашками поле, с которого открывался потрясающий вид на горы. Я нисколько не пожалела, что поддалась уговорам и полетела сюда – место было чудесное. Эльф тут же подарил мне букетик полевых ромашек, и скажу честно, он был мне милее всех тех цветов, что я получила ранее. А дальше я сделала то, что нужно было сделать уже давно. Я рассказала ему, кем являюсь на самом деле. Признание почти персонажу книги, что я не та, кем он меня представляет, стало для меня настоящим испытанием. В Крепость мы вернулись в расстроенных чувствах. Разбивать чужие мечты оказалось столь же сложно, как и лишаться своих, и я в который раз в этом убедилась. Бедный Мастер, он ведь действительно считал, что это начало чего-то светлого… Я вздохнула и покачала головой. Как много на самом деле произошло за эти полторы недели, и как жаль, что далеко не все моменты были светлыми и теплыми. ― Как твои успехи с Авриэлем, Вика? ― нарушил молчание Голландиэль. ― Хорошо, ― искренне признала я. ― Очень хорошо, я бы сказала. Да, помимо оригинальных ухаживаний, воспитательных бесед, интересных представлений и неловких признаний дни в Крепости запомнились мне также и тренировками с Главным магом. Эльф Авриэль оказался замечательным учителем. Под его мудрым руководством я изучала заготовленные порталы и огненные заклинания. В процессе изучения я чуть не разнесла Зал Стихий, а Авриэль стоически выдержал небольшое землетрясение, что я устроила. «Крепость стоит – значит, продолжаем», ― оптимистично заявил он, стряхнув каменную крошку с одежды и волос, и успокаивающе махнул другим магам, прибежавшим на шум. Далее он заставил меня повторять заклинание до тех пор, пока я не овладела им в совершенстве. Заготовленные порталы были магией высшего порядка, и благодаря Авриэлю я в какой-то степени овладела навыком его создания. Была у заготовленного портала своя хитрость: чем больше был промежуток времени, через который он должен появиться, тем больше же тратилось энергии на создание портала. Для самостоятельного построения у меня не хватало сил, но, объединив усилия с Главным магом, я смогла использовать теорию на практике. Тем временем небо на востоке стало ярко-розовым, и я замерла, готовясь увидеть что-то необыкновенное. И увидела. Над горизонтом, окрашивая тёмные бока туч алым, медленно поднялось кроваво-красное солнце. Картина эта одновременно и пугала, и завораживала. Я обернулась к эльфу и столкнулась с его ошарашенным взглядом. Думаю, в этот момент я выглядела не менее встревоженной. ― Не к добру это, ― тревожно шепнул мне эльф.***
Изгои атаковали Крепость Поднебесную через час после восхода солнца. Голландиэль, принявший кровавый рассвет за плохой знак, к тому времени поднял всю Крепость на уши и на ноги. Впрочем, когда в небе появились первые изгои, все окончательно перестали подозревать его в чем-то нехорошем, и приготовились к битве. Улфи рвался в бой, приговаривая, что мы давно не виделись с врагами и надо сделать так, чтобы новая встреча хорошо запомнилась. Мне приходилось его сдерживать: мы ждали сигнала. Красный дракон Голландиэля тоже с азартом следил за кружившимися в небе врагами, но вел себя сдержаннее. Когда с крыши прозвучал предупредительный сигнал, поданный Авриэлем, Мастер Голландиэль помог мне забраться на спину золотого и тихо сказал: ― Будь осторожнее, Вика. ― Постараюсь, ― улыбнулась я. ― Удачи, Мастер. Эльф кивнул и вскочил на спину красного. На краткий миг мы снова встретились с Голландиэлем взглядами, а в следующее мгновение наши драконы одновременно рванули вверх и разлетелись в разные стороны. Наверху происходило что-то ужасное. Спокойное ― ещё совсем недавно ― небо потемнело, а тут и там яркими всполохами мелькали боевые заклинания. Мы с Улфи сделали несколько кругов вокруг Крепости, набирая высоту и по пути сметая заклинаниями и огнём попавшихся на пути врагов. Размахивать мечом я не рискнула, не хотелось бы оставить его в какой-нибудь окаменевшей горгулье. Ахурамариэль согласился с моим решением и всячески помогал советами, не всегда, правда, дельными. Улфи привычно делился со мной силой, чтобы я могла творить заклинания дольше. В свою очередь я следила за тем, чтобы никто не навредил дракону. Только я хотела атаковать недавно выученным огненным заклинанием группу грифонов, как снизу раздались крики. Наши старые нехорошие знакомые, горгульи, атаковали магов, стоявших на крыше. Эльфы отбивались от них заклинаниями, но противников было слишком много, да и не все заклятия успешно действовали. В магическом щите, раскрытом над ними, появились первые прорехи, и нельзя было быть уверенным, что он не исчезнет с минуты на минуту. Я оказалась перед сложным выбором. С одной стороны, мне хотелось остаться здесь и атаковать, очутиться почти один на один с противником, поучаствовать в той неистовой битве, о которой давно мечтала. С другой стороны, без обороны от ударов с воздуха маги долго не продержатся, а бросать ребят в беде я не собиралась. Я смело направила дракона к крыше. Улфи сначала возмущенно рыкнул, но всё-таки смирился с моим выбором и послушно начал снижаться. Момент, когда один из грифонов исхитрился и всадил в его крыло когти, я упустила, не успев зарядить обидчику в ответ заклинанием. Дракон взревел от боли, покачнулся, и мы начали терять высоту. Во время падения произошло столкновение с ещё одним грифоном, на этот раз избравшим своей целью меня. С диким воплем он набросился на меня, оцарапав своими длинными когтями моё плечо. Я, едва сдерживая крик, отпустила драконий хребет, за который до того крепко держалась, и зажала поврежденную руку. В этот момент как назло нас снова бросило в сторону, и я соскользнула со спины дракона, под торжествующий рёв мерзавца-грифона. «Вот и всё», ― несколько удивленно подумала я, падая вниз. Мысли мои жутко путались: всполохи заклятий, ощущение падения и боль в руке не давали сосредоточиться и прочесть заклинание, способное уберечь меня от падения. В следующее мгновение меня ослепила вспышка какого-то заклятия. Я перестала видеть что-либо вокруг себя, и даже не знала, пытается ли меня кто-нибудь спасти, или в пылу битвы никто и не заметил в какой ужасной ситуации я оказалась. Когда мне, наконец, удалось открыть глаза, я с изумлением и радостью поняла, что лежу не на крыше Крепости в далеко не симпатичном виде, а на полу в библиотеке замка, вполне себе целая и здоровая, если не считать пораненную руку. Прямо перед моим носом лежала раскрытая «История кланов». ― Ну, Улфи, молодец, ― облегченно выдохнула я. ― Успел! Я приподняла голову и огляделась, ища своего золотоволосого спасителя. Однако принца рядом не оказалось. ― Улфи? ― снова позвала я. Ответом мне послужила тишина. Я села и растерянно огляделась по сторонам. В библиотеке, судя по всему, не было ни одной живой души кроме меня. Это что же получается, я вернулась, а Улфи – нет? Как же так, неужели он остался в книге?! «Похоже на то, ― подал голос Ахурамариэль. ― Ну ты и влипла, Вика». «В смысле?» «Так принц с тобой последний раз разговаривал, ― мрачно сообщил мне клинок. ― А потом он самым загадочным образом исчез». Я встрепенулась и подскочила на ноги, лихорадочно пригладив растрепанные волосы. Меч дело говорит. Вот же беда с этим принцем, вечно он куда-то исчезает! Только сейчас я больше не за себя, а за Улфи беспокоюсь: как он там, всё ли в порядке? Битва ведь в самом разгаре! Я прихватила с собой «Историю кланов» и выбежала из библиотеки. «Куда ты?» ― поинтересовался меч. «К Роландэлю, ― пояснила я. ― Он мне поможет». Поиски эльфа я решила начать с его кабинета. Благодаря подсказкам меча, нужное помещение я нашла быстро, не проплутав по традиции добрых полчаса. Дверь оказалась не заперта, что придало мне надежду. ― Роландэль! Я влетела в кабинет, надеясь, что эльф сейчас там. В следующее мгновение лезвие меча упёрлось мне в шею, и Роландэль, которого я так надеялась найти, прошипел мне в лицо: ― Кто ты?! Пожалуй, это было весьма странное начало для серьёзного разговора...